“Poirot,” tôi nói, “đổi gió chút ít hẳn sẽ tốt cho ông đấy.”
“Anh nghĩ vậy sao, mon ami?”
“Tôi chắc chắn là thế.”
“Eh—eh?” bạn tôi mỉm cười. “Vậy là mọi thứ đã được sắp xếp cả rồi sao?”
“Ông sẽ đi chứ?”
“Anh định đưa tôi đi đâu?”
“Brighton. Thực ra, một người bạn của tôi ở khu trung tâm tài chính vừa chỉ cho tôi một mối hời, và—à thì, như người ta vẫn nói, tôi đang rủng rỉnh tiền bạc. Tôi nghĩ một kỳ nghỉ cuối tuần tại khách sạn Grand Metropolitan sẽ là liều thuốc bổ cho cả hai chúng ta.”
“Cảm ơn anh, tôi xin nhận lời với lòng biết ơn sâu sắc. Anh có tấm lòng nhân hậu khi nghĩ đến một ông già như tôi. Và tấm lòng ấy, xét cho cùng, còn quý giá hơn cả những tế bào xám nhỏ bé trong não bộ. Vâng, đúng thế, chính người đang nói chuyện với anh đây đôi khi cũng suýt quên mất điều đó.”
Tôi không mấy mặn mà với ẩn ý của ông. Tôi cảm thấy Poirot đôi khi hơi đánh giá thấp năng lực trí tuệ của mình. Nhưng vì thấy ông quá đỗi vui mừng nên tôi cũng gạt phăng chút khó chịu cỏn con ấy sang một bên.
“Vậy thì tốt rồi,” tôi vội vã nói.
Tối thứ Bảy, chúng tôi cùng dùng bữa tại khách sạn Grand Metropolitan giữa đám đông náo nhiệt. Dường như cả thế giới cùng vợ con họ đều đang đổ về Brighton. Những bộ cánh thật lộng lẫy, và những món nữ trang—dù đôi khi được đeo với mục đích khoe khoang nhiều hơn là vì thẩm mỹ—thật sự vô cùng tráng lệ.
“Hein, một cảnh tượng đáng xem đấy chứ!” Poirot lầm bầm. “Đây là nơi cư ngụ của những kẻ đầu cơ trục lợi, phải không Hastings?”
“Nghe đồn là vậy,” tôi trả lời. “Nhưng hy vọng không phải ai trong số họ cũng đều cùng một giuộc như thế.”
Poirot thản nhiên nhìn quanh.
“Nhìn thấy nhiều nữ trang thế này lại khiến tôi ước mình đã dùng trí não vào việc phạm tội thay vì đi phá án. Quả là cơ hội tuyệt vời cho một tên trộm sành sỏi! Nhìn kìa Hastings, người phụ nữ bệ vệ đứng cạnh cây cột đó. Bà ta, như anh hay nói, đang đắp đầy châu báu lên người đấy.”
Tôi dõi theo ánh mắt của ông.
“Chà,” tôi thốt lên, “đó là bà Opalsen mà.”
“Anh quen bà ta sao?”
“Sơ sơ thôi. Chồng bà ta là một nhà môi giới chứng khoán giàu có, phất lên nhờ cơn sốt dầu mỏ gần đây.”
Sau bữa tối, chúng tôi tình cờ gặp vợ chồng Opalsen ở phòng chờ, và tôi đã giới thiệu Poirot với họ. Chúng tôi trò chuyện vài phút rồi cùng nhau thưởng thức cà phê.
Poirot cất lời khen ngợi một vài món nữ trang đắt tiền lấp lánh trên khuôn ngực đầy đặn của bà, và gương mặt bà rạng rỡ hẳn lên.
“Đó là sở thích đặc biệt của tôi đấy, ông Poirot. Tôi mê nữ trang lắm. Ông Ed biết rõ điểm yếu này của tôi, nên mỗi khi làm ăn thuận lợi, ông ấy lại mua cho tôi thứ gì đó mới. Ông cũng quan tâm đến đá quý sao?”
“Tôi từng có nhiều dịp tiếp xúc với chúng, thưa bà. Nghề nghiệp của tôi đã đưa tôi đến với những món trang sức nổi tiếng nhất thế giới.”
Ông tiếp tục kể, dùng những tên giả kín đáo, câu chuyện về những món nữ trang lịch sử của một dòng tộc hoàng gia, và bà Opalsen chăm chú lắng nghe, nín thở.
“Chà!” bà thốt lên khi ông dứt lời. “Chẳng khác nào một vở kịch! Ông biết không, tôi cũng có vài viên ngọc trai có lai lịch hẳn hoi đấy. Tôi tin rằng đó là một trong những chuỗi ngọc đẹp nhất thế giới—những viên ngọc đều tăm tắp và có màu sắc thật hoàn hảo. Tôi phải chạy lên lấy cho ông xem ngay mới được!”
“Ồ, thưa bà,” Poirot can ngăn, “bà quá đỗi tử tế. Xin đừng làm phiền bản thân như thế!”
“Ồ, nhưng tôi muốn cho ông xem mà.”
Người phụ nữ đẫy đà bước nhanh về phía thang máy. Chồng bà, người nãy giờ đang trò chuyện với tôi, nhìn Poirot đầy thắc mắc.
“Phu nhân nhà ông thật tử tế khi khăng khăng muốn cho tôi xem chuỗi ngọc trai của bà ấy,” Poirot giải thích.
“À, mấy viên ngọc đó ấy hả!” Opalsen mỉm cười đầy thỏa mãn. “Ừ thì, chúng cũng đáng để chiêm ngưỡng đấy. Tốn một khoản kha khá mới có được nó! Dẫu vậy, tiền nào của nấy mà; tôi có thể thu hồi vốn bất cứ lúc nào—thậm chí còn hơn thế nữa. Có khi lại phải làm thế thật, nếu tình hình cứ tiếp diễn như bây giờ. Tiền bạc ở khu trung tâm đang thắt chặt một cách bực mình. Tất cả cũng tại cái thuế thu nhập dư thừa chết tiệt này.” Ông ta luyên thuyên, sa đà vào những thuật ngữ chuyên môn mà tôi không tài nào theo kịp.
Ông ta bị ngắt lời bởi một cậu bé phục vụ nhỏ tuổi, cậu ta tiến lại gần và thì thầm điều gì đó vào tai ông.
“Eh—cái gì? Tôi sẽ ra ngay. Bà ấy không sao chứ? Xin lỗi các ông nhé.”
Ông ta vội vã rời đi. Poirot ngả người ra sau và châm một điếu thuốc Nga nhỏ. Sau đó, một cách cẩn trọng và tỉ mỉ, ông xếp những tách cà phê rỗng thành một hàng ngay ngắn, rồi mãn nguyện mỉm cười nhìn thành quả.
Thời gian trôi qua. Vợ chồng Opalsen không quay lại.
“Lạ thật,” tôi nhận xét sau một hồi. “Không biết bao giờ họ mới quay lại nhỉ.”
Poirot nhìn những vòng khói bay lên, rồi thong thả nói:
“Họ sẽ không quay lại đâu.”
“Tại sao?”
“Vì, bạn tôi ạ, có chuyện đã xảy ra rồi.”
“Chuyện gì cơ? Sao ông biết?” tôi tò mò hỏi.
Poirot mỉm cười.
“Vài phút trước, người quản lý đã vội vã chạy ra khỏi văn phòng và lên lầu. Ông ta trông rất bấn loạn. Cậu bé trực thang máy thì đang mải mê trò chuyện với một cậu bé chạy việc khác. Chuông thang máy đã reo ba lần mà cậu ta chẳng thèm đoái hoài. Thứ ba, ngay cả mấy người bồi bàn cũng lơ đãng; và để khiến một bồi bàn trở nên lơ đãng——” Poirot lắc đầu với vẻ quả quyết. “Sự việc chắc chắn phải vô cùng nghiêm trọng. À, đúng như tôi nghĩ rồi! Cảnh sát đến kìa.”
Hai người đàn ông vừa bước vào khách sạn—một người mặc đồng phục, người kia thường phục. Họ nói chuyện với một cậu bé chạy việc, rồi lập tức được dẫn lên lầu. Vài phút sau, chính cậu bé đó đi xuống và tiến về phía chúng tôi đang ngồi.
“Ông Opalsen gửi lời chào và mời hai ông lên lầu ạ.”
Poirot nhanh nhẹn bật dậy. Cứ như thể ông đã chờ đợi lời mời này từ trước. Tôi cũng vội vã theo sau không kém phần hăng hái.
Căn hộ của vợ chồng Opalsen nằm ở tầng một. Sau khi gõ cửa, cậu bé phục vụ lui ra, và chúng tôi trả lời lời mời “Vào đi!”. Một khung cảnh kỳ lạ đập vào mắt chúng tôi. Đó là phòng ngủ của bà Opalsen, và ở chính giữa, ngả người trên một chiếc ghế bành, chính là bà ta, đang khóc nức nở. Trông bà thật thảm hại, những giọt nước mắt tạo thành những vệt dài trên lớp phấn trang điểm dày cộp. Ông Opalsen đang giận dữ đi đi lại lại. Hai nhân viên cảnh sát đứng giữa phòng, một người cầm sổ tay. Một cô hầu phòng của khách sạn, trông sợ đến phát khiếp, đứng cạnh lò sưởi; và ở phía bên kia căn phòng, một người phụ nữ Pháp, rõ ràng là cô hầu riêng của bà Opalsen, đang khóc lóc và vò đầu bứt tai với vẻ đau khổ chẳng kém gì chủ nhân của mình.
Giữa chốn hỗn loạn này, Poirot bước vào, gọn gàng và mỉm cười. Ngay lập tức, với năng lượng khó tin đối với một người đẫy đà như vậy, bà Opalsen bật dậy khỏi ghế lao về phía ông.
“Thế đấy; ông Ed có thể nói gì tùy ý, nhưng tôi tin vào vận may, thật đấy. Chắc chắn là định mệnh sắp đặt để tôi gặp ông tối nay, và tôi có linh cảm rằng nếu ông không tìm lại được số ngọc trai cho tôi thì chẳng ai làm được cả.”
“Xin bà hãy bình tĩnh lại.” Poirot vỗ nhẹ lên tay bà đầy an ủi. “Hãy yên tâm. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Hercule Poirot sẽ giúp bà!”
Ông Opalsen quay sang thanh tra cảnh sát.
“Tôi nghĩ là không có vấn đề gì khi tôi… ừm… mời vị này tham gia chứ?”
“Hoàn toàn không, thưa ông,” viên cảnh sát trả lời lịch sự nhưng đầy vẻ dửng dưng. “Có lẽ bây giờ khi bà nhà đã bình tâm hơn, bà ấy có thể cho chúng tôi biết sự tình?”
Bà Opalsen nhìn Poirot đầy cầu viện. Ông dẫn bà ngồi trở lại ghế.
“Bà hãy ngồi xuống, và kể lại cho chúng tôi nghe toàn bộ câu chuyện mà đừng kích động quá mức.”
Nghe vậy, bà Opalsen cẩn thận lau nước mắt và bắt đầu.
“Tôi lên lầu sau bữa tối để lấy chuỗi ngọc trai cho ông Poirot đây xem. Cô hầu phòng và Célestine đều có mặt trong phòng như mọi khi——”
“Xin lỗi bà, nhưng ý bà ‘như mọi khi’ là sao?”
Ông Opalsen giải thích.
“Tôi đặt ra quy định là không ai được vào phòng này trừ khi có Célestine, cô hầu gái, ở đó. Cô hầu phòng dọn dẹp phòng vào buổi sáng khi có mặt Célestine, và vào sau bữa tối để trải giường trong cùng điều kiện đó; nếu không thì cô ta không bao giờ được vào phòng.”
“Vâng, như tôi đã nói,” bà Opalsen tiếp tục, “tôi lên lầu. Tôi đi đến ngăn kéo này,”—bà chỉ vào ngăn kéo dưới cùng bên phải của chiếc bàn trang điểm có hốc chân—“lấy hộp nữ trang ra và mở khóa. Mọi thứ vẫn có vẻ bình thường—nhưng số ngọc trai không còn ở đó nữa!”
Viên thanh tra đã bận rộn với cuốn sổ tay của mình. “Bà nhìn thấy chúng lần cuối cùng khi nào?” ông ta hỏi.
“Chúng vẫn ở đó khi tôi xuống dùng bữa tối.”
“Bà chắc chứ?”
“Chắc chắn ạ. Tôi đã phân vân không biết có nên đeo chúng không, nhưng cuối cùng tôi quyết định chọn bộ ngọc lục bảo, và cất chuỗi ngọc vào hộp.”
“Ai là người khóa hộp nữ trang?”
“Tôi. Tôi đeo chìa khóa trên một sợi dây chuyền quanh cổ.” Bà giơ nó lên khi nói.
Viên thanh tra kiểm tra chiếc chìa khóa rồi nhún vai.
“Kẻ trộm chắc chắn đã có một chìa khóa dự phòng. Không khó gì đâu. Ổ khóa này khá đơn giản. Sau khi khóa hộp nữ trang, bà làm gì?”
“Tôi cất nó lại vào ngăn kéo dưới cùng nơi tôi vẫn thường để.”
“Bà không khóa ngăn kéo à?”
“Không, tôi không bao giờ khóa. Cô hầu gái của tôi luôn ở trong phòng cho đến khi tôi lên, nên không cần thiết.”
Gương mặt viên thanh tra trở nên nghiêm trọng hơn.
“Tôi có hiểu đúng là số nữ trang vẫn ở đó khi bà xuống ăn tối, và từ lúc đó cô hầu gái chưa hề rời khỏi phòng không?”
Đột nhiên, như thể nỗi kinh hoàng về tình cảnh của chính mình lần đầu tiên bùng phát, Célestine hét lên một tiếng chói tai, lao vào Poirot và tuôn ra một tràng tiếng Pháp hỗn loạn.
Gợi ý đó thật là bỉ ổi! Rằng cô có thể bị nghi ngờ là trộm của bà chủ! Cảnh sát vốn nổi tiếng là ngu ngốc đến khó tin! Nhưng Monsieur, người là một người Pháp——
“Người Bỉ,” Poirot đính chính, nhưng Célestine chẳng buồn bận tâm đến lời sửa sai đó.
Monsieur sẽ không khoanh tay đứng nhìn cô bị buộc tội oan uổng, trong khi cô hầu phòng đáng ghét kia lại được tự do. Cô chưa bao giờ ưa ả—một đứa tráo trở, mặt mũi đỏ gay—đồ ăn cắp bẩm sinh. Cô đã nói ngay từ đầu rằng ả không trung thực. Và cô cũng đã canh chừng ả rất kỹ khi ả dọn phòng cho bà chủ! Cứ để những tên cảnh sát ngốc nghếch kia lục soát ả đi, nếu họ không tìm thấy ngọc trai của bà chủ trên người ả thì thật là lạ đấy!
Mặc dù tràng thuyết giảng này được thốt ra bằng thứ tiếng Pháp nhanh và đầy cay độc, Célestine đã đệm thêm bằng vô số cử chỉ, và cô hầu phòng hiểu được ít nhất một phần ý nghĩa của nó. Cô ta đỏ mặt giận dữ.
“Nếu con mụ ngoại quốc kia nói tôi lấy trộm ngọc trai, thì đó là lời nói dối!” cô ta tuyên bố đầy nóng nảy. “Tôi thậm chí còn chưa bao giờ nhìn thấy chúng.”
“Lục soát ả đi!” Célestine hét lên. “Các người sẽ thấy đúng như tôi nói.”
“Mày là đồ nói dối—nghe rõ chưa?” cô hầu phòng nói, tiến về phía Célestine. “Chính mày lấy trộm rồi muốn đổ tội cho tao. Chứ tôi chỉ ở trong phòng có ba phút trước khi bà chủ lên, và lúc đó mày cứ ngồi lù lù ở đây suốt, như mọi khi, giống như con mèo rình chuột.”
Viên thanh tra nhìn sang Célestine đầy dò hỏi. “Có thật vậy không? Cô không hề rời khỏi phòng sao?”
“Tôi không thực sự để ả một mình,” Célestine miễn cưỡng thừa nhận, “nhưng tôi có vào phòng riêng của mình qua cánh cửa này hai lần—một lần để lấy cuộn chỉ, và một lần để lấy kéo. Ả chắc chắn đã làm chuyện đó vào lúc ấy.”
“Cô chẳng đi quá một phút,” cô hầu phòng giận dữ phản pháo. “Chỉ chạy ra rồi vào ngay. Tôi rất vui nếu cảnh sát lục soát tôi. Tôi chẳng có gì phải sợ cả.”
Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa. Viên thanh tra đi ra mở. Mặt ông ta sáng lên khi thấy người đứng ngoài.
“À!” ông ta nói. “Thật là may quá. Tôi đã cho gọi một nữ nhân viên lục soát của chúng tôi đến, và cô ấy vừa tới. Có lẽ nếu không phiền, hai cô hãy vào căn phòng kế bên.”
Ông ta nhìn cô hầu phòng, cô ta hất cằm bước qua ngưỡng cửa, và người nữ nhân viên theo sát phía sau.
Cô hầu gái người Pháp đã gục xuống ghế nức nở. Poirot đang nhìn quanh căn phòng, những đặc điểm chính của nó tôi đã phác họa lại rõ ràng.
“Cánh cửa đó dẫn đến đâu?” ông hỏi, hất đầu về phía cánh cửa cạnh cửa sổ.
“Dẫn sang căn hộ bên cạnh, tôi tin là vậy,” viên thanh tra nói. “Dù sao thì nó cũng đã được chốt từ phía này rồi.”
Poirot đi tới chỗ cánh cửa, thử mở, rồi kéo chốt ra và thử lại lần nữa.
“Và cả phía bên kia nữa,” ông nhận xét. “Chà, xem ra có thể loại trừ lối đó.”
Ông đi bộ đến các cửa sổ, kiểm tra lần lượt từng cái một.
“Và cũng chẳng có gì. Thậm chí không có cả ban công bên ngoài.”
“Ngay cả khi có đi chăng nữa,” viên thanh tra sốt ruột nói, “tôi cũng không thấy điều đó giúp ích gì cho chúng ta, nếu cô hầu gái không bao giờ rời khỏi phòng.”
“Évidemment,” Poirot nói, không chút nao núng. “Vì Mademoiselle khẳng định cô ấy không hề rời khỏi phòng——”
Ông bị ngắt lời bởi sự trở lại của cô hầu phòng và nữ cảnh sát.
“Không có gì,” người kia nói một cách ngắn gọn.
“Tôi cũng hy vọng là vậy,” cô hầu phòng nói đầy vẻ đức hạnh. “Và con mụ Pháp đó nên thấy xấu hổ vì đã bôi nhọ danh dự của một cô gái lương thiện!”
“Thôi, thôi, cô gái; mọi chuyện ổn rồi,” viên thanh tra nói, mở cửa. “Không ai nghi ngờ cô cả. Cô đi làm việc của mình đi.”
Cô hầu phòng miễn cưỡng rời đi.
“Định lục soát ả đó à?” cô ta đòi hỏi, chỉ tay vào Célestine.
“Phải, phải!” Ông ta đóng cửa lại, khóa trái.
Célestine lần lượt cùng người nữ cảnh sát vào căn phòng nhỏ. Vài phút sau, cô cũng quay trở lại. Không có gì được tìm thấy trên người cô.
Gương mặt viên thanh tra càng thêm nghiêm trọng.
“Tôi e là vẫn phải yêu cầu cô đi cùng tôi, cô gái ạ.” Ông quay sang bà Opalsen. “Tôi rất tiếc, thưa bà, nhưng mọi bằng chứng đều chỉ về phía này. Nếu không tìm thấy trên người cô ta, thì chắc chắn chúng được giấu đâu đó trong phòng.”
Célestine hét lên một tiếng chói tai, và bám chặt lấy cánh tay Poirot. Ông cúi xuống và thì thầm điều gì đó vào tai cô. Cô ngước nhìn ông đầy nghi hoặc.
“Si, si, mon enfant—tôi đảm bảo với cô rằng tốt hơn hết là không nên kháng cự.” Sau đó ông quay sang viên thanh tra. “Ông cho phép chứ, thưa ngài? Một thử nghiệm nhỏ thôi—chỉ để thỏa mãn sự tò mò của riêng tôi.”
“Còn tùy đó là thử nghiệm gì,” viên cảnh sát trả lời không cam kết.
Poirot lại nói với Célestine.
“Cô đã nói với chúng tôi là cô vào phòng mình để lấy cuộn chỉ. Nó nằm ở đâu?”
“Trên mặt tủ ngăn kéo, thưa ông.”
“Còn cái kéo?”
“Cũng ở đó ạ.”
“Cô có phiền không, mademoiselle, nếu tôi yêu cầu cô lặp lại hai hành động đó? Cô nói là cô ngồi ở đây làm việc phải không?”
Célestine ngồi xuống, rồi theo hiệu lệnh của Poirot, cô đứng dậy, bước sang căn phòng bên cạnh, nhặt một vật từ trên tủ ngăn kéo, rồi quay lại.
Poirot chia sự chú ý của mình giữa những cử động của cô và một chiếc đồng hồ to sụ như củ cải mà ông cầm trong lòng bàn tay.
“Lần nữa, nếu cô không phiền, mademoiselle.”
Kết thúc màn trình diễn thứ hai, ông ghi chép vào sổ tay, rồi đút đồng hồ vào túi.
“Cảm ơn cô, mademoiselle. Và cảm ơn ông,”—ông cúi chào viên thanh tra—“vì sự lịch thiệp của ông.”
Viên thanh tra có vẻ hơi giải trí trước sự lịch thiệp quá mức này. Célestine rời đi trong dòng nước mắt, cùng với người nữ cảnh sát và viên thanh tra thường phục.
Sau đó, với một lời xin lỗi ngắn gọn đến bà Opalsen, viên thanh tra bắt tay vào việc lục soát căn phòng. Ông ta kéo ngăn kéo ra, mở tủ, tháo tung giường và gõ lên sàn nhà. Ông Opalsen nhìn đầy hoài nghi.
“Ông thực sự nghĩ mình sẽ tìm thấy chúng sao?”
“Có chứ, thưa ông. Hợp lý thôi. Cô ta không có thời gian để mang chúng ra khỏi phòng. Việc bà nhà phát hiện vụ trộm quá sớm đã làm hỏng kế hoạch của cô ta. Không, chúng chắc chắn ở đây. Một trong hai người chắc chắn đã giấu chúng—và khả năng cô hầu phòng làm điều đó là rất khó xảy ra.”
“Không chỉ là khó—mà là không thể!” Poirot bình thản nói.
“Eh?” Viên thanh tra trố mắt nhìn.
Poirot mỉm cười khiêm tốn.
“Tôi sẽ chứng minh. Hastings, bạn tốt của tôi, hãy cầm lấy chiếc đồng hồ của tôi—cẩn thận nhé. Đó là gia bảo đấy! Lúc nãy tôi đã bấm giờ các cử động của Mademoiselle—lần rời phòng đầu tiên của cô ấy là mười hai giây, lần thứ hai là mười lăm giây. Bây giờ hãy quan sát hành động của tôi. Bà có lòng tốt cho tôi mượn chìa khóa hộp nữ trang nhé. Cảm ơn bà. Bạn tôi, Hastings, hãy vui lòng hô ‘Bắt đầu!’”
“Bắt đầu!” tôi nói.
Với tốc độ không tưởng, Poirot giật mạnh ngăn kéo bàn trang điểm, lôi hộp nữ trang ra, tra chìa vào ổ khóa, mở hộp, chọn một món trang sức, đóng và khóa hộp lại, rồi trả nó vào ngăn kéo, sau đó đẩy nó vào. Những cử động của ông nhanh như chớp.
“Thế nào, mon ami?” ông hỏi tôi, thở không ra hơi.
“Bốn mươi sáu giây,” tôi trả lời.
“Anh thấy đấy?” Ông nhìn quanh. “Cô hầu phòng sẽ không đủ thời gian để lấy chuỗi ngọc ra chứ đừng nói đến việc giấu nó.”
“Vậy thì nghi phạm chính là cô hầu gái,” viên thanh tra hài lòng nói và tiếp tục cuộc tìm kiếm. Ông ta đi sang phòng ngủ của cô hầu gái bên cạnh.
Poirot đang cau mày suy tư. Bất ngờ, ông hỏi ông Opalsen một câu.
“Chuỗi ngọc này—chắc chắn là đã được bảo hiểm rồi chứ?”
Ông Opalsen trông hơi ngạc nhiên trước câu hỏi này.
“Vâng,” ông ta ngập ngừng nói, “đúng là như vậy.”
“Nhưng điều đó thì có nghĩa lý gì?” bà Opalsen vừa khóc vừa ngắt lời. “Tôi muốn chuỗi ngọc của mình. Nó là độc nhất vô nhị. Không tiền bạc nào bù đắp được.”
“Tôi hiểu, thưa bà,” Poirot an ủi. “Tôi hiểu hoàn toàn. Với la femme, tình cảm là tất cả—phải không nào? Nhưng ông nhà, người không có sự nhạy cảm tinh tế đến thế, chắc chắn sẽ tìm thấy đôi chút an ủi trong thực tế đó.”
“Tất nhiên, tất nhiên rồi,” ông Opalsen nói khá mơ hồ. “Dẫu vậy——”
Ông ta bị ngắt lời bởi tiếng reo vui mừng của viên thanh tra. Ông ta bước vào, trên tay đung đưa một vật gì đó.
Với một tiếng kêu, bà Opalsen rướn người khỏi ghế. Bà đã trở thành một con người khác hẳn.
“Ồ, ồ, chuỗi ngọc của tôi!”
Bà ôm chặt nó vào ngực bằng cả hai tay. Chúng tôi xúm lại.
“Nó ở đâu vậy?” ông Opalsen hỏi.
“Trên giường của cô hầu gái. Giấu trong giữa các lò xo của khung đệm dây thép. Chắc chắn cô ta đã lấy trộm và giấu nó ở đó trước khi cô hầu phòng đến hiện trường.”
“Bà cho phép chứ?” Poirot nhẹ nhàng nói. Ông cầm lấy chuỗi ngọc từ tay bà và kiểm tra kỹ lưỡng; sau đó trả lại bà với một cái cúi chào.
“Tôi e rằng, thưa bà, bà sẽ phải giao nó cho chúng tôi một thời gian,” viên thanh tra nói. “Chúng tôi sẽ cần nó để làm bằng chứng cho vụ kiện. Nhưng nó sẽ được trả lại cho bà sớm nhất có thể.”
Ông Opalsen nhíu mày.
“Có cần thiết phải vậy không?”
“Tôi e là có, thưa ông. Chỉ là thủ tục thôi.”
“Ồ, cứ để ông ấy lấy đi, Ed!” vợ ông ta kêu lên. “Tôi cảm thấy an tâm hơn nếu ông ấy giữ nó. Tôi sẽ không thể chợp mắt được nếu cứ nghĩ rằng ai đó khác có thể cố lấy mất nó. Con bé khốn khổ đó! Và tôi sẽ chẳng bao giờ tin nó lại làm thế.”
“Thôi, thôi, mình à, đừng làm quá lên thế.”
Tôi cảm thấy một lực ấn nhẹ vào cánh tay mình. Là Poirot.
“Chúng ta chuồn thôi, bạn tôi? Tôi nghĩ dịch vụ của chúng ta không còn cần thiết nữa.”
Tuy nhiên, khi ra ngoài, ông ngập ngừng, rồi làm tôi hết sức ngạc nhiên khi nói:
“Tôi khá muốn xem căn phòng bên cạnh.”
Cửa không khóa, và chúng tôi bước vào. Căn phòng, một phòng đôi rộng lớn, đang bỏ trống. Bụi bặm bám khá rõ, và người bạn nhạy cảm của tôi nhăn mặt một cách đặc trưng khi di ngón tay quanh một vết hằn hình chữ nhật trên chiếc bàn gần cửa sổ.
“Dịch vụ phòng ở đây thật đáng bàn,” ông nhận xét khô khốc.
Ông đang đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, và dường như đã rơi vào trạng thái suy tư.
“Sao?” tôi sốt ruột hỏi. “Chúng ta vào đây để làm gì?”
Ông giật mình.
“Je vous demande pardon, mon ami. Tôi muốn xem liệu cánh cửa kia có thực sự được chốt từ phía này hay không.”
“Chà,” tôi nói, nhìn vào cánh cửa thông sang căn phòng chúng tôi vừa rời khỏi, “nó đã chốt rồi.”
Poirot gật đầu. Ông dường như vẫn đang suy nghĩ.
“Và, dù sao đi nữa,” tôi tiếp tục, “thì có sao đâu? Vụ án đã kết thúc rồi. Tôi ước ông có nhiều cơ hội để thể hiện mình hơn. Nhưng đây là loại vụ án mà ngay cả một tên đần cứng đầu như gã thanh tra kia cũng không thể sai sót được.”
Poirot lắc đầu.
“Vụ án chưa kết thúc đâu, bạn tôi ạ. Nó sẽ không kết thúc cho đến khi chúng ta tìm ra ai là kẻ thực sự lấy trộm số ngọc trai.”
“Nhưng cô hầu gái đã lấy mà!”
“Tại sao anh nói vậy?”
“Thì,” tôi lắp bắp, “chúng đã được tìm thấy—ngay trong nệm của cô ta.”
“Ta, ta, ta!” Poirot sốt ruột nói. “Đó không phải là ngọc trai thật.”
“Cái gì?”
“Đồ giả đấy, mon ami.”
Tuyên bố đó làm tôi nín thở. Poirot đang mỉm cười thản nhiên.
“Viên thanh tra tốt bụng kia rõ ràng chẳng biết gì về đá quý cả. Nhưng lát nữa thôi, sẽ có một màn náo loạn ra trò đấy!”
“Đi thôi!” tôi kêu lên, kéo tay ông.
“Đi đâu?”
“Chúng ta phải báo cho vợ chồng Opalsen ngay lập tức.”
“Tôi nghĩ là không.”
“Nhưng người phụ nữ tội nghiệp đó——”
“Eh bien; người phụ nữ tội nghiệp đó, như anh gọi, sẽ có một đêm ngon giấc hơn khi tin rằng số nữ trang đã an toàn.”
“Nhưng kẻ trộm có thể tẩu thoát cùng chúng!”
“Như thường lệ, bạn tôi ạ, anh nói mà chẳng suy nghĩ gì cả. Làm sao anh biết được rằng số ngọc trai bà Opalsen cất kỹ tối nay không phải là đồ giả, và vụ trộm thực sự đã không xảy ra từ trước đó lâu rồi?”
“Ồ!” tôi nói, bàng hoàng.
“Chính xác,” Poirot nói, rạng rỡ. “Chúng ta bắt đầu lại từ đầu.”
Ông dẫn lối ra khỏi phòng, dừng lại một chút như thể đang cân nhắc, rồi đi bộ đến cuối hành lang, dừng lại bên ngoài căn phòng nhỏ nơi các cô hầu phòng và người hầu nam của các tầng tương ứng tập trung. Cô hầu phòng của chúng tôi dường như đang tổ chức một phiên tòa nhỏ ở đó, và đang kể lại những trải nghiệm vừa qua cho một khán giả đầy hào hứng. Cô ta dừng lại giữa chừng câu nói. Poirot cúi chào với vẻ lịch thiệp quen thuộc.
“Xin lỗi vì đã làm phiền cô, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu cô mở giúp tôi cửa phòng của ông Opalsen.”
Người phụ nữ vui vẻ đứng dậy, và chúng tôi cùng cô ấy đi dọc hành lang lần nữa. Phòng của ông Opalsen nằm ở phía bên kia hành lang, cửa đối diện với phòng vợ ông. Cô hầu phòng mở khóa bằng chìa khóa vạn năng, và chúng tôi bước vào.
Khi cô ta định rời đi, Poirot giữ lại.
“Một lát thôi; cô đã bao giờ nhìn thấy trong số đồ đạc của ông Opalsen một tấm thẻ như thế này chưa?”
Ông chìa ra một tấm thẻ trắng trơn, khá bóng và trông lạ mắt. Cô hầu gái cầm lấy và xem xét kỹ lưỡng.
“Không thưa ông, tôi không thể nói là tôi đã thấy. Nhưng dù sao thì, người hầu nam mới là người lo liệu nhiều nhất cho phòng của các quý ông.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô.”
Poirot lấy lại tấm thẻ. Người phụ nữ rời đi. Poirot dường như suy tư một chút. Rồi ông gật đầu dứt khoát.
“Hãy rung chuông đi, tôi cầu xin anh đấy, Hastings. Ba lần, gọi người hầu nam.”
Tôi tuân lệnh, tò mò đến phát điên. Trong khi đó, Poirot đã đổ sọt rác xuống sàn và đang nhanh chóng lục lọi nội dung bên trong.
Vài phút sau, người hầu nam trả lời tiếng chuông. Poirot hỏi anh ta câu hỏi tương tự và đưa tấm thẻ cho anh ta kiểm tra. Nhưng câu trả lời cũng y như vậy. Người hầu nam chưa bao giờ thấy một tấm thẻ chất lượng đặc biệt như vậy trong số đồ đạc của ông Opalsen. Poirot cảm ơn anh ta, và anh ta rút lui, có phần miễn cưỡng, với ánh mắt tò mò nhìn đống rác bị lật tung trên sàn. Anh ta khó mà không nghe thấy lời nhận xét đầy suy tư của Poirot khi ông gom đống giấy vụn lại một lần nữa:
“Và chuỗi ngọc trai đó đã được bảo hiểm với giá trị rất cao. . .”
“Poirot,” tôi kêu lên, “tôi hiểu rồi——”
“Anh chẳng hiểu gì cả, bạn tôi ạ,” ông trả lời nhanh chóng. “Như thường lệ, chẳng hiểu gì hết! Thật khó tin—nhưng đúng là vậy. Chúng ta hãy trở về phòng của mình thôi.”
Chúng tôi lặng lẽ làm theo. Khi đã ở trong phòng, tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy Poirot thay quần áo nhanh chóng.
“Tôi đi London tối nay,” ông giải thích. “Việc này cấp bách lắm.”
“Cái gì?”
“Tuyệt đối. Công việc thực sự, công việc của trí não (à, những tế bào xám nhỏ bé dũng cảm kia), đã xong rồi. Tôi đi tìm sự xác nhận. Tôi sẽ tìm thấy nó! Không thể lừa được Hercule Poirot!”
“Có ngày ông sẽ vấp ngã cho mà xem,” tôi nhận xét, khá chán ghét tính tự phụ của ông.
“Đừng giận dữ, tôi cầu xin anh đấy, mon ami. Tôi trông cậy vào anh làm giúp tôi một việc—vì tình bạn của chúng ta.”
“Tất nhiên rồi,” tôi hăng hái nói, hơi xấu hổ vì sự ủ rũ của mình. “Việc gì vậy?”
“Tay áo khoác mà tôi đã cởi ra—anh có thể chải sạch giúp tôi không? Anh thấy đấy, một ít bột trắng đã bám vào đó. Anh chắc chắn đã quan sát tôi di ngón tay quanh ngăn kéo bàn trang điểm chứ?”
“Không, tôi không thấy.”
“Anh nên quan sát hành động của tôi, bạn tôi ạ. Như thế tôi mới lấy được bột trên ngón tay, và, vì hơi quá phấn khích, tôi đã quệt nó lên tay áo; một hành động không có phương pháp mà tôi rất hối tiếc—trái với mọi nguyên tắc của tôi.”
“Nhưng thứ bột đó là gì?” tôi hỏi, không mấy quan tâm đến các nguyên tắc của Poirot.
“Không phải thuốc độc của nhà Borgia đâu,” Poirot trả lời, mắt lấp lánh. “Tôi thấy trí tưởng tượng của anh đang bay xa đấy. Tôi đoán đó là phấn bột Pháp (French chalk).”
“Phấn bột Pháp?”
“Đúng vậy, thợ làm tủ thường dùng nó để giúp ngăn kéo trượt trơn tru.”
Tôi bật cười.
“Ông già tinh quái này! Tôi cứ tưởng ông đang ấp ủ một kế hoạch ly kỳ gì cơ.”
“Au revoir, bạn tôi. Tôi đi đây. Tôi bay đây!”
Cánh cửa đóng lại sau lưng ông. Với một nụ cười, nửa chế nhạo, nửa trìu mến, tôi nhặt chiếc áo khoác lên và với tay lấy chiếc bàn chải quần áo.
• • • • • • •
Sáng hôm sau, không nhận được tin tức gì từ Poirot, tôi đi dạo, gặp vài người bạn cũ và dùng bữa trưa với họ tại khách sạn của họ. Buổi chiều, chúng tôi đi lái xe dạo một vòng. Một chiếc lốp xe bị thủng làm chúng tôi chậm trễ, và đã qua tám giờ tối khi tôi quay lại khách sạn Grand Metropolitan.
Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt tôi là Poirot, trông càng nhỏ bé hơn thường lệ, đứng kẹp giữa vợ chồng Opalsen, rạng rỡ trong trạng thái thỏa mãn bình yên.
“Mon ami Hastings!” ông kêu lên và lao tới gặp tôi. “Hãy ôm tôi đi, bạn tôi; mọi chuyện đã diễn ra thật tuyệt vời!”
May mắn thay, cái ôm chỉ là hình tượng—không phải thứ gì đó người ta luôn chắc chắn với Poirot.
“Ý ông là——” tôi bắt đầu.
“Thật tuyệt vời, tôi gọi đó là như vậy!” bà Opalsen nói, nụ cười tràn ngập trên khuôn mặt đầy đặn. “Tôi đã bảo ông rồi mà Ed, nếu ông ấy không lấy lại được ngọc cho tôi thì chẳng ai làm được cả.”
“Đúng vậy, mình à, đúng vậy. Và mình đã đúng.”
Tôi nhìn Poirot đầy bất lực, và ông trả lời ánh mắt đó.
“Bạn tôi, Hastings, như người Anh các anh hay nói, đang ‘lạc lối’ hoàn toàn. Hãy ngồi xuống, và tôi sẽ kể lại cho anh toàn bộ sự việc đã kết thúc một cách hạnh phúc thế nào.”
“Kết thúc?”
“Nhưng phải. Chúng đã bị bắt.”
“Ai bị bắt?”
“Cô hầu phòng và người hầu nam, parbleu! Anh không nghi ngờ sao? Ngay cả với gợi ý về phấn bột Pháp mà tôi để lại?”
“Ông nói thợ làm tủ dùng nó.”
“Chắc chắn rồi—để làm cho các ngăn kéo trượt dễ dàng. Ai đó muốn ngăn kéo đó trượt vào và ra mà không gây tiếng động. Đó có thể là ai? Rõ ràng chỉ có thể là cô hầu phòng. Kế hoạch này khéo léo đến mức không lộ ra ngay lập tức—thậm chí không lọt vào mắt của Hercule Poirot.
“Nghe này, đây là cách nó được thực hiện. Người hầu nam ở trong căn phòng trống bên cạnh, chờ đợi. Cô hầu người Pháp rời khỏi phòng. Nhanh như chớp, cô hầu phòng giật mở ngăn kéo, lấy hộp nữ trang ra, và, gạt chốt cửa, chuyển nó qua phòng bên. Người hầu nam mở nó ra một cách nhàn nhã bằng chiếc chìa khóa dự phòng mà anh ta đã chuẩn bị sẵn, lấy chuỗi ngọc ra, và chờ thời cơ. Célestine rời phòng lần nữa, và—pst!—trong chớp mắt chiếc hộp được chuyển trả lại và đặt vào ngăn kéo.
“Bà chủ quay về, vụ trộm bị phát hiện. Cô hầu phòng đòi được lục soát, với đầy vẻ phẫn nộ chính đáng, và rời khỏi phòng mà danh dự không hề bị hoen ố. Chuỗi ngọc trai giả mà chúng đã chuẩn bị sẵn đã được cô hầu phòng giấu trong giường của cô hầu gái người Pháp sáng hôm đó—một cú ra đòn quyết định, ça!”
“Nhưng ông đến London để làm gì?”
“Anh nhớ tấm thẻ chứ?”
“Tất nhiên. Nó làm tôi bối rối—và đến giờ vẫn còn bối rối.” Tôi nghĩ——”
Tôi ngập ngừng một cách tế nhị, liếc nhìn ông Opalsen.
Poirot cười lớn.
“Une blague! Chỉ để dành cho người hầu nam. Tấm thẻ đó là một loại thẻ có bề mặt được chuẩn bị đặc biệt—để lấy dấu vân tay. Tôi đến thẳng Scotland Yard, tìm người bạn cũ là Thanh tra Japp, và trình bày sự việc trước ông ấy. Như tôi nghi ngờ, dấu vân tay chính là của hai tên trộm nữ trang nổi tiếng đã bị ‘truy nã’ từ lâu. Japp đi cùng tôi, bọn trộm bị bắt, và chuỗi ngọc được tìm thấy trong tay người hầu nam. Một cặp đôi khôn ngoan, nhưng chúng thiếu phương pháp. Tôi đã không nói với anh ít nhất ba mươi sáu lần sao, Hastings, rằng nếu không có phương pháp——”
“Ít nhất là ba mươi sáu nghìn lần!” tôi ngắt lời. “Nhưng ‘phương pháp’ của chúng hỏng ở đâu?”
“Mon ami, nhận việc làm hầu phòng hay người hầu nam là một kế hoạch tốt—nhưng anh không được lười biếng. Chúng để lại một căn phòng trống mà không phủi bụi; và do đó, khi tên đàn ông đặt hộp nữ trang xuống chiếc bàn nhỏ gần cửa thông nhau, nó để lại một vết hằn hình chữ nhật——”
“Tôi nhớ rồi,” tôi kêu lên.
“Trước đó, tôi còn phân vân. Sau đó—tôi đã biết!” Có một khoảnh khắc im lặng.
“Và tôi đã có lại ngọc trai của mình,” bà Opalsen nói như một kiểu đồng ca Hy Lạp.
“Chà,” tôi nói, “tôi nghĩ mình nên đi ăn tối.” Poirot đi cùng tôi.
“Chuyện này hẳn phải mang lại danh tiếng cho ông,” tôi nhận xét.
“Pas du tout,” Poirot bình thản trả lời. “Japp và thanh tra địa phương sẽ chia nhau công lao đó. Nhưng”—ông vỗ vào túi—“tôi có một tấm séc ở đây, từ ông Opalsen, và, anh nói thế nào, bạn tôi? Kỳ nghỉ cuối tuần này đã không diễn ra đúng kế hoạch. Chúng ta có nên quay lại đây vào cuối tuần tới không—lần này là tôi chi trả?”
