Tôi đang đứng bên cửa sổ căn hộ của Poirot, thẫn thờ nhìn xuống đường phố bên dưới.

— Thật là kỳ lạ, tôi lẩm bẩm buột miệng.

— Có chuyện gì vậy, mon ami? — Poirot điềm tĩnh hỏi từ sâu trong chiếc ghế bành thoải mái của anh.

— Hãy suy luận đi, Poirot, từ những sự việc sau đây! Kìa một tiểu thư ăn mặc luôn thuộn—ý tôi là sang trọng, với chiếc mũ thời trang và bộ lông thú lộng lẫy. Cô ấy đang thong thả bước đi, vừa đi vừa ngước nhìn lên các ngôi nhà. Không hề hay biết, cô ấy đang bị ba người đàn ông và một phụ nữ trung niên bám đuôi. Bọn họ vừa được gia nhập bởi một chú bé giao hàng, kẻ đang chỉ tay về phía cô thiếu nữ và khua tay múa chân lia lịa. Trò kịch tính nào đang diễn ra thế này? Phải chăng cô gái là một kẻ lừa đảo, còn những kẻ bám theo là thám tử đang chuẩn bị bắt giữ cô? Hay chính bọn chúng mới là kẻ gian, và chúng đang âm mưu tấn công một nạn nhân vô tội? Vị thám tử vĩ đại nói sao về điều này?

— Vị thám tử vĩ đại, mon ami, vẫn luôn chọn con đường giản dị nhất như mọi khi. Anh ấy đứng dậy để tự mình tận mắt chứng kiến. — Và bạn tôi liền bước đến bên cửa sổ cùng tôi.

Chỉ một phút sau, anh đã bật ra một tiếng cười khúc khích đầy thích thú.

— Như mọi khi, những phỏng đoán của anh lại đượm màu chủ nghĩa lãng mạn không thể cứu chữa của anh rồi. Đó là cô Mary Marvell, ngôi sao màn bạc. Cô ấy đang bị một bầy người hâm mộ nhận ra và bám theo. Và nhân tiện đây, Hastings thân mến của tôi, cô ấy hoàn toàn ý thức được điều đó đấy!

Tôi bật cười.

— Vậy là mọi chuyện đã được giải thích! Nhưng anh chẳng được điểm nào cho màn vừa rồi đâu, Poirot. Đó chỉ là một vấn đề nhận diện đơn thuần thôi mà.

— Thật sao! Thế anh đã thấy Mary Marvell trên màn ảnh bao nhiêu lần rồi, mon cher?

Tôi suy nghĩ.

— Có lẽ khoảng chừng chục lần.

— Còn tôi—chỉ một lần duy nhất! Vậy mà tôi nhận ra cô ấy, còn anh thì không.

— Trông cô ấy khác quá mà, — tôi đáp lại có phần yếu ớt.

— Chà! Quỷ tha ma bắt! — Poirot kêu lên. — Bộ anh mong cô ấy dạo bước trên đường phố London với một chiếc mũ cao bồi, hay đi chân trần, cùng một búi tóc xoăn tít như một thiếu nữ Ireland chắc? Lúc nào cũng vậy, anh toàn để ý đến những thứ không đâu! Hãy nhớ lại vụ của nữ vũ công Valerie Saintclair xem nào.

Tôi nhún vai, hơi bực bội.

— Nhưng hãy tự an ủi đi, mon ami, — Poirot nói, dịu giọng lại. — Không phải ai cũng có thể làm một Hercule Poirot được! Tôi thừa nhận điều đó.

— Cậu đúng là kẻ có ảo tưởng tốt đẹp nhất về bản thân mình trong số những người mà tớ từng biết đấy! — tôi kêu lên, nửa buồn cười nửa bực dọc.

— Anh muốn sao nữa? Khi một người là duy nhất, người đó tự khắc biết điều đó! Và những người khác cũng có chung quan điểm ấy—thậm chí, nếu tôi đoán không nhầm, cả cô Mary Marvell nữa.

— Gì cơ?

— Chắc chắn là vậy. Cô ấy đang đến đây.

— Sao anh lại đoán ra thế?

— Rất đơn giản. Con phố này đâu phải là khu quý tộc, mon ami! Ở đây chẳng có vị bác sĩ thời trang nào, chẳng có nha sĩ thời trang nào—lại càng không có một thợ làm mũ thời trang nào cả! Nhưng lại có một vị thám tử thời trang. Oui, bạn tôi ơi, đó là sự thật—tôi đã trở thành mốt thời thượng, là tiếng tăm lẫy lừng! Người ta bảo nhau rằng: “Comment? Anh đã đánh mất chiếc bút máy vỏ vàng của mình á? Anh phải đến gặp gã người Bỉ lùn đó ngay. Anh ta thật quá kỳ diệu! Mọi người đều đến đó cả! Courez!” Và thế là họ kéo đến! Lũ lượt kéo đến, mon ami! Với những rắc rối ngớ ngẩn nhất!

Một tiếng chuông cửa vang lên ở tầng dưới. — Anh thấy tôi nói có chuẩn không nào? Đó chính là cô Marvell.

Như mọi khi, Poirot đã đúng. Chỉ một lát sau, nữ ngôi sao điện ảnh người Mỹ được dẫn vào phòng, và chúng tôi cùng đứng dậy.

Mary Marvell không còn nghi ngờ gì nữa, chính là một trong những nữ diễn viên được yêu mến nhất trên màn bạc. Cô chỉ mới đến Anh gần đây cùng với chồng mình, Gregory B. Rolf, cũng là một diễn viên điện ảnh. Hôn lễ của họ diễn ra cách đây khoảng một năm ở Mỹ và đây là chuyến thăm đầu tiên của họ tới nước Anh. Họ đã được đón tiếp nồng nhiệt. Tất cả mọi người dường như phát cuồng vì Mary Marvell, trang phục lộng lẫy của cô, những chiếc áo lông thú, những món trang sức, và trên hết là một viên bảo vật—viên kim cương lớn được đặt biệt danh theo tên chủ nhân của nó: “Ngôi sao phương Tây”. Rất nhiều điều, cả thật lẫn giả, đã được viết về viên đá quý nổi tiếng này, món đồ được đồn đại là được bảo hiểm với số tiền khổng lồ lên tới năm mươi nghìn bảng Anh.

Tất cả những chi tiết đó thoáng hiện qua tâm trí tôi khi tôi cùng Poirot chào đón vị khách quý phái của chúng tôi.

Cô Marvell có vóc dáng nhỏ nhắn và mảnh mai, tóc rất vàng và trông trẻ trung như một thiếu nữ, với đôi mắt xanh to tròn ngây thơ như một đứa trẻ.

Poirot kéo ghế cho cô, và cô bắt đầu câu chuyện ngay lập tức.

— Chắc anh sẽ nghĩ tôi thật ngốc nghếch, thưa Monsieur Poirot, nhưng tối qua Lord Cronshaw vừa kể cho tôi nghe về cách anh giải quyết thật tuyệt vời bí ẩn đợt qua đời của người cháu trai ông ấy, và tôi cảm thấy mình nhất định phải nhờ đến lời khuyên của anh. Tôi dám cá đây chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn nào đó thôi—Gregory bảo thế—nhưng nó cứ làm tôi lo lắng đến phát điên lên được.

Cô khựng lại để lấy hơi. Poirot mỉm cười đầy khích lệ.

— Xin mời tiếp tục, thưa Madame. Cô hiểu đấy, tôi vẫn chưa nắm được đầu đuôi sự việc.

— Chính là những bức thư này. — Cô Marvell mở chiếc túi xách tay, lấy ra ba phong bì và trao chúng cho Poirot.

Anh kỹ lưỡng xem xét từng bức.

— Giấy rẻ tiền—tên và địa chỉ được in cẩn thận. Hãy xem phần bên trong thế nào nào. — Anh rút tờ giấy bên trong ra.

Tôi đã bước lại gần và cúi người qua vai anh. Nội dung bức thư chỉ gồm một câu duy nhất, được in cẩn thận y như ngoài phong bì. Nó viết như sau:

“Viên kim cương lớn vốn là con mắt trái của vị thần phải trở về nơi nó từng thuộc về.”

Bức thư thứ hai có nội dung y hệt, nhưng bức thứ ba thì rõ ràng hơn:

“Ngươi đã bị cảnh cáo. Ngươi đã không tuân lệnh. Giờ đây viên kim cương sẽ bị tước đoạt khỏi tay ngươi. Khi trăng tròn, hai viên kim cương vốn là con mắt trái và mắt phải của vị thần sẽ phải trở về. Lời thần đã định.”

— Bức thư đầu tiên tôi chỉ coi là một trò đùa, — cô Marvell giải thích. — Khi nhận được bức thứ hai, tôi bắt đầu băn khoăn. Đến bức thứ ba gửi tới ngày hôm qua, tôi thấy rằng, xét cho cùng, sự việc có lẽ nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng.

— Tôi thấy những bức thư này không được gửi qua đường bưu điện.

— Vâng; chúng được đưa tận tay—bởi một người Trung Quốc. Đó mới là điều làm tôi hoảng sợ.

— Tại sao vậy?

— Bởi vì chính từ một gã Tàu ở San Francisco mà Gregory đã mua lại viên đá này ba năm trước.

— Tôi hiểu rồi, thưa madame, cô tin rằng viên kim cương được nhắc đến chính là——

— “Ngôi sao phương Tây”, — cô Marvell nói tiếp. — Đúng vậy. Vào thời điểm đó, Gregory nhớ rằng có một câu chuyện nào đó đi kèm với viên đá, nhưng gã Tàu kia chẳng hé lộ chút thông tin nào cả. Gregory bảo gã trông có vẻ sợ chết khiếp và đang vội vã tống khứ món đồ đó đi bằng được. Gã chỉ đòi khoảng một phần mười giá trị thực của nó. Đó là món quà cưới mà Greg tặng cho tôi.

Poirot trầm ngâm gật đầu.

— Câu chuyện nghe mang đậm màu sắc lãng mạn đến khó tin. Thế nhưng—ai mà biết được cơ chứ? Xin phiền anh, Hastings, hãy đưa cho tôi cuốn niên giám nhỏ của tôi.

Tôi làm theo.

— Voyons! — Poirot nói, lật giở từng trang.

— Ngày trăng tròn là khi nào nhỉ? À, thứ Sáu tới đây. Tức là chỉ ba ngày nữa. Eh bien, thưa madame, cô tìm đến sự tư vấn của tôi—và tôi xin trao nó cho cô. Câu chuyện đẹp đẽ này có thể chỉ là một trò đùa—nhưng cũng có thể không! Do đó, tôi khuyên cô nên giao viên kim cương lại cho tôi giữ hộ cho đến sau ngày thứ Sáu tới. Khi đó chúng ta muốn tiến hành các bước tiếp theo thế nào tùy ý.

Một thoáng mây mù lướt qua gương mặt nữ diễn viên, và cô đáp lại với vẻ gượng gạo:

— Tôi e rằng điều đó là không thể.

— Cô đang mang nó theo người—hein? — Poirot chăm chú quan sát cô.

Cô gái do dự một chút, rồi luồn tay vào cổ áo, kéo ra một sợi dây chuyền mảnh và dài. Cô chồm người về phía trước, mở lỏng bàn tay ra. Nằm gọn trong lòng bàn tay cô, một viên đá tỏa ánh sáng trắng rực rỡ, được chạm khắc tinh xảo trong lớp bạch kim, đang khẽ chớp mắt nhìn chúng tôi đầy nghiêm nghị.

Poirot hít một hơi dài với tiếng thở khẽ.

— Épatant! — anh thì thầm. — Cô cho phép chứ, thưa madame? — Anh cầm viên ngọc lên tay và săm soi kỹ lưỡng, đoạn trao trả lại cho cô kèm theo một cái cúi đầu nhẹ. — Một viên đá tuyệt mỹ—không hề có một tì vết nào. Chà, cent tonnerres! Mà cô lại mang nó theo người thế này cơ à, comme ça!

— Không, không, thực ra tôi rất cẩn thận mà, Monsieur Poirot. Thông thường nó được khóa trong hộp trang sức của tôi, và cُل gửi trong két an toàn của khách sạn. Chúng tôi đang trọ tại khách sạn Magnificent, anh biết đấy. Hôm nay tôi chỉ tiện mang theo để các anh xem thôi.

— Và cô sẽ để lại nó cho tôi chứ, n’est-ce pas? Cô sẽ nghe theo lời khuyên của Papa Poirot chứ?

— Chà, anh thấy đấy, mọi chuyện thế này, Monsieur Poirot. Vào thứ Sáu tới, chúng tôi sẽ xuống Yardly Chase để trải qua vài ngày cùng Lord và Lady Yardly.

Những lời nói của cô khơi dậy một âm hưởng ký ức mơ hồ trong tâm trí tôi. Chuyện phiếm nào đó—cái gì nhỉ? Vài năm trước, Lord và Lady Yardly đã có chuyến thăm tới nước Mỹ, có lời đồn rằng vị huân tước đã có quãng thời gian ăn chơi trác táng ở bên đó với sự hỗ trợ của một vài bóng hồng—nhưng chắc chắn còn có điều gì đó hơn thế, một lời đồn đại nào đó gắn liền tên tuổi của Lady Yardly với một ngôi sao “phim ảnh” ở California—chà! tôi sực nhớ ra ngay—chính là Gregory B. Rolf chứ không ai khác.

— Tôi sẽ bật mí cho anh một bí mật nhỏ nhé, Monsieur Poirot, — cô Marvell tiếp lời. — Chúng tôi đang tiến hành một thỏa thuận với Lord Yardly. Có khả năng chúng tôi sẽ dàn dựng để quay một bộ phim tại điền trang tổ tiên của ông ấy.

— Tại Yardly Chase á? — tôi thốt lên đầy hứng thú. — Đó chẳng phải là một trong những địa danh nổi tiếng bậc nhất nước Anh sao.

Cô Marvell gật đầu.

— Tôi đoán đó chính là phong cách phong kiến cổ điển chính hiệu rồi. Nhưng ông ấy đòi một cái giá khá chát, và tất nhiên tôi vẫn chưa biết thỏa thuận có thành công hay không, nhưng Greg và tôi luôn thích kết hợp công việc với nghỉ ngơi.

— Nhưng—tôi xin thứ lỗi nếu mình kém cỏi, thưa madame—chẳng lẽ không thể ghé thăm Yardly Chase mà không cần mang theo viên kim cương sao?

Một ánh nhìn sắc sảo, lạnh lùng chợt lóe lên trong đôi mắt cô Marvell, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài ngây thơ của cô. Trông cô bỗng già đi đi hẳn vài tuổi.

— Tôi muốn đeo nó khi ở dưới đó.

— Chắc chắn là, — tôi bỗng nói, — trong bộ sưu tập của nhà Yardly có rất nhiều món trang sức cực kỳ nổi tiếng, trong đó có một viên kim cương cỡ lớn phải không?

— Đúng vậy, — cô Marvell đáp gọn lỏn.

Tôi nghe thấy Poirot thì thầm nho nhỏ: “Ah, c’est comme ça!” Rồi anh cất giọng nói lớn, với cái duyên may kỳ lạ thường thấy trong việc đoán trúng hồng tâm (mà anh vẫn tôn vinh bằng cái tên mỹ miều là tâm lý học): — Vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn cô đã quen biết từ trước với Lady Yardly, hay có lẽ phu quân của cô quen bà ấy?

— Gregory từng quen bà ấy khi ở miền Tây ba năm trước, — cô Marvell nói. Cô ngập ngừng giây lát, rồi nói thêm cụt lủn: — Cả hai anh có hay đọc mục Chuyện phiếm Giới Thượng Lưu (Society Gossip) không?

Cả hai chúng tôi đều thú nhận có đọc với vẻ hơi ngượng ngùng.

— Tôi hỏi vậy bởi vì trong số phát hành tuần này có một bài viết về những viên ngọc nổi tiếng, và thực sự nó rất kỳ lạ—— — Cô ngưng lại.

Tôi đứng dậy, đi đến chiếc bàn ở phía bên kia căn phòng và quay lại với tờ báo đang nhắc tới trên tay. Cô cầm lấy nó từ tôi, tìm đến bài báo, và bắt đầu đọc lớn:

“. . . Trong số những viên đá quý nổi tiếng khác, người ta có thể kể đến Ngôi sao phương Đông, một viên kim cương thuộc sở hữu của dòng họ Yardly. Một vị tổ tiên của Lord Yardly hiện tại đã mang nó trở về từ Trung Quốc, và người ta đồn rằng có một câu chuyện lãng mạn gắn liền với nó. Theo đó, viên đá này từng là con mắt phải của một vị thần trong đền. Một viên kim cương khác, có hình dáng và kích thước y hệt, tạo thành con mắt trái, và truyền thuyết kể rằng viên ngọc này rồi cũng sẽ bị đánh cắp theo thời gian. ‘Một con mắt sẽ đi về phương Tây, con mắt kia về phương Đông, cho đến khi chúng gặp lại nhau một lần nữa. Khi ấy, chúng sẽ trở về trong vinh quang với vị thần.’ Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi hiện tại đang có một viên đá có mô tả cực kỳ khớp với viên này, được gọi là ‘Ngôi sao phương Đông,’ hoặc ‘Ngôi sao phương Tây.’ Nó thuộc quyền sở hữu của nữ diễn viên điện ảnh nổi tiếng, cô Mary Marvell. Việc so sánh hai viên đá này hẳn sẽ rất thú vị.”

Cô dừng lại.

— Épatant! — Poirot thì thầm. — Quả là một câu chuyện lãng mạn hạng nhất. — Anh quay sang Mary Marvell. — Và cô không sợ hãi gì sao, thưa madame? Cô không có chút nỗi sợ mang tính mê tín nào ư? Cô không sợ mang hai đứa trẻ sinh đôi người Xiêm này lại gần nhau để rồi một gã người Trung Quốc xuất hiện và, úm ba la! hốt cả hai trở về Trung Quốc sao?

Giọng điệu của anh mang vẻ giễu cợt, nhưng tôi có cảm giác ẩn sâu bên dưới đó là một lớp sự nghiêm túc.

— Tôi không tin rằng viên kim cương của Lady Yardly lại đẹp bằng viên của tôi đâu, — cô Marvell nói. — Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ đến đó để tận mắt chứng kiến.

Poirot định nói thêm điều gì nữa thì tôi không biết, bởi đúng lúc đó cánh cửa bật mở, và một người đàn ông có vẻ ngoài vô cùng hào hoa bước sải bước vào phòng. Từ mái tóc đen uốn xoăn gọn gàng cho đến nhữngh mũi giày da bóng lộn, anh ta chính xác là một nam chính bước ra từ tiểu thuyết lãng mạn.

— Anh đã bảo sẽ ghé đón em mà, Mary, — Gregory Rolf cất lời, — và anh đã ở đây rồi. Nào, Monsieur Poirot nói gì về bài toán nhỏ của chúng ta thế? Chỉ là một trò lừa bịp to đùng giống như anh nghĩ thôi phải không?

Poirot mỉm cười nhìn lên gã diễn viên vạm vỡ. Trông họ tạo thành một sự tương phản thật nực cười.

— Trò lừa bịp hay không thì chưa biết, thưa ông Rolf, — anh đáp bằng giọng khô khan. — Tôi đã khuyên madame vợ ông không nên mang theo viên ngọc bên mình trong chuyến đi đến Yardly Chase vào ngày thứ Sáu tới.

— Tôi hoàn toàn ủng hộ anh vụ này đấy, thưa ngài. Tôi cũng đã nói thế với Mary rồi. Nhưng mà! Cô ấy díchích thị là phụ nữ chính hiệu rồi, và tôi đoán cô ấy không tài nào chịu được cảnh thấy một người phụ nữ khác lấn át mình về khoản trang sức đâu.

— Thật là vớ vẩn, Gregory! — cô Marvell gay gắt nói. Nhưng mặt cô đã đỏ bừng lên vì giận dữ.

Poirot nhún vai.

— Madame, tôi đã đưa ra lời khuyên. Tôi không thể làm gì hơn nữa. C’est fini.

Anh cúi đầu tiễn cả hai ra đến cửa.

— Ah! la la, — anh nhận xét khi quay trở lại. — Histoire de femmes! Lão chồng ngoan ngoãn ấy, hắn ta nói trúng phóc bon đen rồi đấy—tuy thế mà hắn lại chẳng khéo léo chút nào! Chắc chắn là không rồi.

Tôi chia sẻ lại với anh những ký ức mơ hồ của mình, và anh gật đầu mạnh mẽ.

— Tôi cũng nghĩ vậy. Dù sao đi nữa, chắc chắn có điều gì đó mờ ám ẩn giấu đằng sau tất cả những chuyện này. Xin phép anh, mon ami, tôi ra ngoài hít thở không khí một lát. Hãy chờ tôi trở lại nhé, tôi cầu xin anh đấy. Tôi sẽ không đi lâu đâu.

Tôi đang thiu thiu ngủ trên ghế thì mụ chủ nhà gõ cửa và thò đầu vào.

— Có một vị phu nhân muốn gặp ngài Poirot, thưa ông. Tôi đã bảo là ngài ấy đi vắng, nhưng bà ấy nói sẽ đợi vì đã lặn lội từ vùng quê lên đây.

— Ồ, mời bà ấy vào đây đi, bà Murchison. Biết đâu tôi có thể giúp được gì cho bà ấy.

Chỉ một thoáng sau, vị phu nhân đã được dẫn vào. Tim tôi như lỡ một nhịp khi nhận ra bà. Chân dung của Lady Yardly xuất hiện quá thường xuyên trên các trang báo xã hội nên không thể nào nhầm lẫn đi đâu được.

— Xin mời bà ngồi, Lady Yardly, — tôi nói, kéo một chiếc ghế ra. — Bạn tôi là Poirot đang đi vắng, nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ trở lại rất sớm thôi.

Bà cảm ơn tôi và ngồi xuống. Quả là một tuýp người hoàn toàn khác biệt so với cô Mary Marvell. Cao ráo, tóc sẫm màu, với đôi mắt sắc sảo và một khuôn mặt nhợt nhạt kiêu kỳ—nhưng phảng phất đâu đó nét u buồn nơi khóe môi.

Tôi cảm thấy thôi thúc muốn thể hiện bản thân trong hoàn cảnh này. Tại sao lại không nhỉ? Khi có mặt Poirot, tôi thường xuyên cảm thấy gặp khó khăn—tôi không thể hiện được phong độ tốt nhất của mình. Thế nhưng không thể chối cãi rằng bản thân tôi cũng sở hữu óc suy luận ở một mức độ đáng kể. Tôi chồm người về phía trước trong một phút bốc đồng.

— Lady Yardly, — tôi nói, — tôi biết tại sao bà lại đến đây rồi. Bà đã nhận được những bức thư tống tiền về viên kim cương phải không.

Không còn nghi ngờ gì nữa khi phát súng của tôi đã bắn trúng hồng tâm. Bà trân trân nhìn tôi há hốc miệng, mọi sắc hồng trên má bỗng chốc bay biến sạch.

— Anh biết sao? — bà thở hổn hển. — Bằng cách nào chứ?

Tôi mỉm cười.

— Bằng một quá trình logic hoàn toàn chặt chẽ. Nếu như cô Marvell đã nhận được những bức thư cảnh cáo——

— Cô Marvell ư? Cô ta đã ở đây sao?

— Cô ấy vừa mới rời đi. Như tôi đang nói, nếu cô ta, với tư cách là người nắm giữ một trong hai viên kim cương sinh đôi, nhận được một loạt cảnh báo đầy bí ẩn, thì bà, với tư cách là chủ nhân của viên đá còn lại, chắc chắn cũng phải nhận được những thứ tương tự. Bà thấy nó đơn giản thế nào chưa? Tôi đoán đúng rồi chứ, bà cũng nhận được những thông điệp kỳ lạ đó phải không?

Bà ngập ngừng giây lát, ra điều đang phân vân không biết có nên tin tưởng tôi hay không, rồi gật đầu đồng thuận với một nụ cười nhẹ.

— Đúng là như vậy, — bà thừa nhận.

— Có phải những bức thư của bà cũng được gửi tận tay—bởi một người Trung Quốc không?

— Không, chúng được gửi qua đường bưu điện; nhưng xin nói cho tôi biết, cô Marvell cũng trải qua hoàn cảnh tương tự sao?

Tôi thuật lại cho bà nghe những sự việc diễn ra vào buổi sáng. Bà chăm chú lắng nghe.

— Mọi thứ khớp với nhau hoàn toàn. Những bức thư của tôi y hệt như của cô ta. Đúng là chúng được gửi qua bưu điện, nhưng có một mùi hương kỳ lạ thấm đẫm trong đó—một thứ mùi gì đó giống như nhang trầm—nó gợi ngay cho tôi cảm giác về phương Đông. Tất cả những chuyện này có nghĩa là gì chứ?

Tôi lắc đầu.

— Đó là điều chúng ta phải tìm cho ra. Bà có mang theo những bức thư đó không? Chúng ta có thể tìm hiểu được vài điều từ con dấu bưu điện đấy.

— Rất tiếc là tôi đã tiêu hủy chúng rồi. Anh hiểu đấy, vào lúc đó tôi chỉ xem nó như một trò đùa ngớ ngẩn nào đó. Liệu có thật là một băng đảng người Trung Quốc đang cố gắng lấy lại những viên kim cương đó không? Nghe có vẻ khó tin quá.

Chúng tôi cứ lặp đi lặp lại những dữ kiện ấy nhưng chẳng tiến thêm được bước nào trong việc làm sáng tỏ bí ẩn. Cuối cùng Lady Yardly đứng dậy.

— Thực sự tôi nghĩ mình không cần phải đợi Monsieur Poirot nữa đâu. Anh có thể kể lại tất cả những chuyện này cho anh ấy nghe mà, phải không? Cảm ơn anh rất nhiều, ngài——

Bà ngập ngừng, đưa bàn tay ra.

— Đại úy Hastings.

— Tất nhiên rồi! Thật ngốc nghếch làm sao. Anh là bạn của gia đình Cavendish phải không? Chính Mary Cavendish đã giới thiệu tôi đến gặp Monsieur Poirot đấy.

Khi bạn tôi trở về, tôi vô cùng hào hứng kể lại cho anh nghe câu chuyện đã xảy ra trong lúc anh vắng nhà. Anh gặng hỏi tôi khá gay gắt về các chi tiết trong cuộc trò chuyện của chúng tôi và tôi có thể đọc được qua kẽ hở rằng anh không hề vui vẻ gì khi bị vắng mặt. Tôi cũng có cảm giác rằng anh bạn già thân mến của tôi đang hơi ghen tị một chút. Việc hạ thấp năng lực của tôi một cách có hệ thống đã trở thành một thói quen của anh, và tôi nghĩ anh cảm thấy bực bội khi không tìm ra được kẽ hở nào để chê bai. Trong thâm tâm tôi cảm thấy khá đắc ý, dù vẫn cố che giấu để tránh làm anh nổi giận. Bất chấp những tính khí kỳ quặc của anh, tôi vẫn vô cùng gắn bó với anh bạn lùn kỳ quặc này.

— Bien! — cuối cùng anh nói, với một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt. — Vụ án đang phát triển dần rồi. Xin vui lòng đưa cho tôi cuốn ‘Peerage’ ở cái kệ trên cùng kia nào. — Anh lật giở các trang. — À, đây rồi! ‘Yardly . . . tử tước đời thứ 10, phục vụ trong Chiến tranh Nam Phi’ . . . tout ça n’a pas d’importance . . . ‘kết hôn năm 1907 với Hon. Maude Stopperton, con gái thứ tư của Nam tước Cotteril thứ 3’ . . . ừm, ừm, ừm . . . ‘có hai con gái, sinh năm 1908, 1910 . . . Câu lạc bộ . . . nơi ở’ . . . Voilà, chẳng cung cấp cho chúng ta thêm được bao nhiêu. Nhưng sáng mai chúng ta sẽ diện kiến vị milord này!

— Gì cơ?

— Phải. Tôi đã đánh điện cho ông ấy rồi.

— Tớ cứ tưởng cậu đã rửa tay gác kiếm khỏi vụ này rồi cơ mà?

— Tôi không hành động thay cho cô Marvell vì cô ấy từ chối tuân theo lời khuyên của tôi. Những gì tôi làm bây giờ là vì sự thỏa mãn của chính tôi—sự thỏa mãn của Hercule Poirot! Chắc chắn rồi, tôi phải nhúng tay vào vụ này thôi.

— Và cậu bình thản gửi điện giục Lord Yardly phải phi ngay lên thành phố chỉ để phục vụ cho sự tiện lợi của cậu sao. Ông ấy sẽ không vui đâu.

— Ngược lại là đằng khác, nếu tôi bảo tồn được viên kim cương của gia tộc cho ông ấy, ông ấy hẳn phải biết ơn vô cùng chứ.

— Thế cậu thực sự nghĩ rằng có khả năng nó sẽ bị đánh cắp sao? — tôi hào hứng hỏi.

— Gần như là chắc chắn, — Poirot điềm tĩnh đáp. — Mọi thứ đều đang hướng về điều đó.

— Nhưng bằng cách nào——

Poirot chặn đứng những câu hỏi háo hức của tôi bằng một cử động tay phớt lờ.

— Thôi nào, xin anh đấy. Đừng làm rối trí thêm nữa. Và hãy nhìn cuốn ‘Peerage’ đó xem—anh cất nó vào chỗ kiểu gì thế kia! Anh không thấy những cuốn sách cao nhất phải ở kệ trên cùng, cuốn thấp hơn ở hàng dưới, cứ thế tiếp tục sao? Nhờ vậy chúng ta mới có trật tự, có phương pháp, điều mà như tôi đã nói với anh rất nhiều lần rồi, Hastings——

— Chính xác, — tôi vội vàng nói và cất cuốn sách phạm lỗi vào đúng vị trí của nó.

• • • • • • •

Lord Yardly hóa ra là một người thích thể thao, cởi mở, nói giọng oang oang với khuôn mặt khá đỏ gắt, nhưng lại mang phong thái hào hiệp, thân thiện đầy cuốn hút, bù đắp cho bất kỳ sự thiếu hụt nào về mặt trí tuệ.

— Thật là một chuyện kỳ quặc, Monsieur Poirot. Chẳng thể tài nào hiểu nổi đầu đuôi ra sao cả. Hình như vợ tôi nhận được những bức thư kỳ quặc nào đó, và cô Marvell này cũng dính đòn tương tự. Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì chứ?

Poirot đưa cho ông tờ Society Gossip.

— Thưa milord, trước hết tôi muốn hỏi ngài xem những thông tin này có chính xác về cơ bản không?

Vị quý tộc cầm lấy nó. Khuôn mặt ông sầm lại vì tức giận khi đọc.

— Toàn mấy chuyện nhảm nhí chết tiệt! — ông gắt lên. — Chẳng có câu chuyện lãng mạn nào gắn liền với viên kim cương cả. Ban đầu nó xuất xứ từ Ấn Độ, tôi tin là vậy. Tôi chưa từng nghe bất kỳ chuyện thần thánh linh tinh nào của Trung Quốc hết.

— Mặc dù vậy, viên đá vẫn được biết đến với cái tên “Ngôi sao phương Đông.”

— Chà, thì sao chứ? — ông tức giận hỏi lại.

Poirot mỉm cười một chút nhưng không trả lời trực tiếp. — Điều tôi muốn đề nghị ngài, milord, là hãy đặt trọn niềm tin vào tôi. Nếu ngài làm vậy một cách vô điều kiện, tôi rất hy vọng có thể ngăn chặn được thảm họa này.

— Vậy anh nghĩ thực sự có uẩn khúc gì trong những câu chuyện vớ vẩn này sao?

— Ngài sẽ làm theo những gì tôi yêu cầu chứ?

— Tất nhiên là tôi sẽ làm, nhưng mà——

— Bien! Vậy xin phép cho tôi được hỏi ngài vài câu. Vụ việc ở Yardly Chase đó, có phải, như ngài nói, mọi thứ đã được chốt hạ giữa ngài và ông Rolf không?

— Ồ, hắn ta kể với anh chuyện đó rồi à? Không, chưa có gì được chốt cả. — Ông ngập ngừng, sắc đỏ gạch trên mặt càng đậm thêm. — Thôi cứ nói thẳng ra cho rồi. Tôi đã xử sự ngốc nghếch ở rất nhiều mặt, Monsieur Poirot—và tôi đang ngập đầu trong những khoản nợ—nhưng tôi muốn vực dậy. Tôi quý lũ trẻ, và tôi muốn thu vén mọi thứ ổn thỏa, để có thể tiếp tục sống ở điền trang cũ này. Gregory Rolf đang đưa ra mức giá cao ngất ngưởng—đủ để tôi có thể đứng vững trở lại. Tôi không muốn làm thế—tôi ghét phải nghĩ đến cảnh cả cái đám người đó diễn kịch quanh điền trang Chase—nhưng có lẽ tôi buộc phải làm, trừ khi—— — Ông bỗng ngưng bặt.

Poirot sắc bén nhìn ông. — Vậy là ngài còn một con át chủ bài khác nữa? Xin phép cho tôi được đoán nhé? Đó là bán đi viên Ngôi sao phương Đông?

Lord Yardly gật đầu. — Đúng vậy. Nó đã ở trong gia tộc qua nhiều thế hệ, nhưng không bị ràng buộc bởi quyền thừa kế. Dù vậy, việc tìm được một người mua không phải là chuyện dễ dàng nhất trên đời. Hoffberg, tay buôn ở Hatton Garden, đang lùng sục một khách hàng tiềm năng, nhưng hắn ta phải tìm ra sớm, nếu không thì mọi chuyện đổ sông đổ bể hết.

— Thêm một câu hỏi nữa, permettez—Lady Yardly, bà ấy ủng hộ phương án nào?

— Ồ, cô ấy kịch liệt phản đối việc tôi bán món trang sức đi. Anh biết phụ nữ họ thế nào rồi đấy. Cô ấy hoàn toàn ủng hộ vụ quay phim này.

— Tôi hiểu rồi, — Poirot nói. Ông trầm ngâm chìm vào suy nghĩ trong chốc lát, rồi nhanh nhẹn đứng phắt dậy. — Ngài sẽ quay lại Yardly Chase ngay lập tức chứ? Bien! Đừng hé môi với bất kỳ ai—hãy nhớ là bất kỳ ai đấy—nhưng hãy chờ chúng tôi ở đó vào tối nay. Chúng tôi sẽ đến nơi ngay sau năm giờ.

— Được rồi, nhưng tôi không hiểu——

— Ça n’a pas d’importance, — Poirot ân cần nói. — Ngài có muốn tôi bảo tồn viên kim cương cho ngài không, n’est-ce pas?

— Có, nhưng mà——

— Vậy thì cứ làm theo lời tôi.

Một vị quý tộc với vẻ mặt đầy hoang mang bước ra khỏi phòng.

• • • • • • •

Bấy giờ là năm rưỡi khi chúng tôi đến Yardly Chase, và bước theo vị quản gia trang trọng vào phòng khách lớn lát gỗ ốp với đống củi đang cháy bập bùng trong lò sưởi. Một khung hình đẹp đẽ đập vào mắt chúng tôi: Lady Yardly và hai đứa con, người mẹ với chiếc đầu kiêu hãnh cúi sát xuống hai đứa trẻ tóc vàng. Lord Yardly đứng gần đó, mỉm cười nhìn họ trìu mến.

— Monsieur Poirot và Đại úy Hastings, — vị quản gia dõng dạc thông báo.

Lady Yardly giật mình ngước lên, chồng cô bước tới với vẻ ngập ngừng, ánh mắt hướng về Poirot để tìm kiếm sự chỉ dẫn. Con người nhỏ thó ấy lập tức ứng phó hoàn hảo với tình huống.

— Tôi xin lỗi vì sự đường đột này! Chẳng qua tôi vẫn đang điều tra vụ việc của cô Marvell. Cô ấy sẽ đến chỗ ngài vào thứ Sáu phải không? Tôi làm một chuyến khảo sát nhỏ trước để đảm bảo mọi thứ đều an toàn. Thêm nữa, tôi muốn hỏi Lady Yardly xem cô có nhớ chút gì về dấu bưu điện trên những bức thư mà cô nhận được không?

Lady Yardly lắc đầu đầy tiếc nuối. — Tôi e là không. Thật ngốc nghếch quá phải không. Nhưng anh biết đấy, tôi chưa từng mơ tới việc phải coi chúng là chuyện nghiêm túc.

— Các anh sẽ ở lại qua đêm chứ? — Lord Yardly nói.

— Ồ, milord, tôi sợ làm phiền gia đình ngài quá. Chúng tôi đã gửi hành lý lại quán trọ rồi.

— Không thành vấn đề đâu. — Lord Yardly đã bắt kịp tín hiệu. — Chúng tôi sẽ cho người xuống lấy lên. Không, không—không phiền hà gì đâu, tôi đảm bảo đấy.

Poirot nhượng bộ để đối phương thuyết phục, và khi ngồi xuống bên cạnh Lady Yardly, anh bắt đầu làm thân với lũ trẻ. Chẳng mấy chốc tất cả bọn họ đã chơi đùa vui vẻ cùng nhau, và còn lôi cả tôi vào cuộc chơi.

— Vous êtes bonne mère, — Poirot nói, kèm theo một cái cúi đầu lịch thiệp khi lũ trẻ bị một bảo mẫu nghiêm khắc lôi đi trong sự tiếc nuối.

Lady Yardly vuốt lại mái tóc xù lên của mình.

— Tôi tôn thờ chúng lắm, — cô nói với một tiếng nấc nhẹ trong giọng nói.

— Và chúng cũng tôn thờ cô—điều đó hoàn toàn dễ hiểu! — Poirot lại cúi đầu.

Tiếng chuông báo thay đồ vang lên, và chúng tôi đứng dậy đi lên phòng của mình. Đúng lúc đó, vị quản gia bước vào mang theo một bức điện trên chiếc khay bạc và trao nó cho Lord Yardly. Vị huân tước xé toạc nó ra với một lời xin lỗi ngắn gọn. Khi đọc, cơ thể ông cứng đờ lại rõ rệt.

Thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc, ông đưa bức điện cho vợ mình. Rồi ông liếc nhìn bạn tôi.

— Chờ một phút, Monsieur Poirot. Tôi nghĩ anh nên biết về chuyện này. Nó từ Hoffberg gửi đến. Ông ta nghĩ đã tìm được khách hàng mua viên kim cương—một người Mỹ, sẽ lên đường sang Mỹ vào ngày mai. Họ đang cử người xuống tối nay để thẩm định viên đá. Ôi chao, nếu thương vụ này thành công trót lọt thì—— — Ông không tìm được từ nào để diễn tả.

Lady Yardly đã quay mặt đi nơi khác. Cô vẫn cầm bức điện trong tay.

— Em ước gì anh đừng bán nó, George, — cô nói với giọng trầm buồn. — Nó đã gắn bó với gia đình mình lâu đến thế cơ mà. — Cô chờ đợi, như thể mong một lời đáp, nhưng khi chẳng có âm thanh nào vang lên, khuôn mặt cô bỗng đanh lại. Cô nhún vai. — Em phải đi thay đồ đây. Chắc em tốt hơn nên mang “hàng” ra trưng bày thôi. — Cô quay sang Poirot với một nếp nhăn mặt nhẹ. — Đó là một trong những chiếc vòng cổ gớm ghiếc nhất từng được thiết kế! George vẫn luôn hứa sẽ thiết kế lại mấy viên đá cho em, nhưng chẳng bao giờ thực hiện cả. — Cô bước ra khỏi phòng.

Nửa giờ sau, ba chúng tôi tập trung trong phòng khách lớn để chờ đợi vị phu nhân. Bấy giờ đã qua giờ ăn tối mất vài phút.

Đột nhiên có tiếng sột soạt khẽ khàng, và Lady Yardly xuất hiện ở khung cửa, rực rỡ trong chiếc váy dài màu trắng lấp lánh. Quanh chiếc cổ thanh tân của cô là một dòng suối lửa đang rực sáng. Cô đứng đó với một tay khẽ chạm vào chiếc vòng cổ.

— Hãy chiêm ngưỡng vật tế thần đây này, — cô nói vui vẻ. Tâm trạng cau có của cô dường như đã biến đi đâu mất. — Chờ một chút để tôi bật đèn lớn lên và các anh sẽ được mãn nhãn với chiếc vòng cổ xấu xí nhất nước Anh.

Những chiếc công tắc điện nằm ngay bên ngoài cửa. Khi cô vươn tay chạm vào chúng, điều không thể tin nổi đã xảy ra. Đột ngột mà không có bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào, toàn bộ hệ thống đèn tắt ngúm, cánh cửa đóng sầm lại, và từ phía bên kia vọng lại một tiếng thét xé lòng kéo dài của phụ nữ.

— Chúa ơi! — Lord Yardly kêu lên. — Đó là giọng của Maude! Chuyện gì xảy ra thế này?

Chúng tôi lao bổ ra cửa trong bóng tối, va đầm đìa vào nhau. Phải mất vài phút chúng tôi mới tìm được cánh cửa. Quả là một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt chúng tôi! Lady Yardly nằm bất tỉnh trên sàn đá cẩm thạch, một vết đỏ bầm hằn trên cổ trắng ngần nơi chiếc vòng cổ vừa bị giật phăng đi.

Khi chúng tôi cúi xuống kiểm tra, lúc ấy hãy còn ngơ ngác không rõ cô sống hay chết, hàng mi cô khẽ động đập.

— Gã người Trung Quốc, — cô thì thầm đầy đau đớn. — Gã người Trung Quốc—lối cửa hông.

Lord Yardly chồm dậy với một tiếng chửi thề. Tôi lập tức đi theo ông, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Lại là gã người Tàu đó! Cửa hông được nhắc đến là một lối đi nhỏ nằm ở góc tường, cách hiện trường bi kịch chưa đầy chục bước chân. Khi chúng tôi vừa đến nơi, tôi thảng thốt kêu lên. Ngay trước thềm cửa, chiếc vòng cổ lấp lánh đang nằm phơi ra đó, rõ ràng đã bị kẻ trộm đánh rơi trong cơn hoảng loạn của cuộc đào tẩu. Tôi mừng rỡ lao xuống nhặt lấy nó. Rồi tôi lại thốt lên một tiếng kêu nữa khiến Lord Yardly phải đồng thanh thảng thốt theo. Bởi vì ở ngay chính giữa chiếc vòng cổ là một khoảng trống hoác. Ngôi sao phương Đông đã biến mất!

— Thế là rõ rồi, — tôi thở dốc. — Đây không phải là những tên trộm thông thường đâu. Chỉ một viên đá này mới là thứ chúng muốn.

— Nhưng gã đó lẻn vào bằng cách nào chứ?

— Qua cánh cửa này.

— Nhưng nó lúc nào chẳng khóa.

Tôi lắc đầu. — Bây giờ thì nó không khóa nữa rồi. Nhìn này. — Tôi kéo giật nó mở ra.

Vừa lúc đó, một thứ gì đó bay phấp phới rơi xuống đất. Tôi nhặt nó lên. Đó là một mảnh vải lụa, với những đường thêu không lẫn đi đâu được. Nó đã bị xé rách từ chiếc áo choàng của một kẻ người Tàu.

— Do vội vàng nên nó đã mắc kẹt vào cửa, — tôi giải thích. — Nào, mau lên thôi. Gã ta chắc chưa đi được xa đâu.

Nhưng chúng tôi lùng sục và tìm kiếm vô vọng. Trong màn đêm đen như mực, tên trộm thấy việc tẩu thoát quá đỗi dễ dàng. Chúng tôi miễn cưỡng quay trở lại, và Lord Yardly phái ngay một tên gia nhân hỏa tốc đi gọi cảnh sát.

Lady Yardly, nhờ sự chăm sóc tận tình của Poirot—người khéo léo chẳng khác gì phụ nữ trong những chuyện này—đã dần hồi phục và đủ sức kể lại câu chuyện của mình.

— Tôi đang định bật ngọn đèn kia lên, — cô kể, — thì có một kẻ lao vào tôi từ phía sau. Hắn giật phăng chiếc vòng cổ khỏi cổ tôi với một lực mạnh đến mức tôi ngã nhúi lũi xuống sàn. Khi ngã xuống, tôi thấy hắn đang biến mất qua cửa hông. Lúc đó tôi nhận ra bím tóc dài cùng chiếc áo choàng thêu hoa văn, hắn là một người Trung Quốc. — Cô khựng lại với một cái rùng mình.

Vị quản gia xuất hiện trở lại. Ông ta nói nhỏ với Lord Yardly.

— Có một vị khách từ chỗ ông Hoffberg đến, thưa ngài. Cậu ta bảo ngài đang đợi cậu ta.

— Chúa tôi! — vị huân tước quẫn trí kêu lên. — Chắc tôi phải gặp cậu ta thôi. Không, không phải ở đây, Mullings, vào thư viện ấy.

Tôi kéo Poirot ra một góc.

— Này, anh bạn thân mến, chẳng lẽ chúng ta không nên quay về London ngay hay sao?

— Anh nghĩ thế sao, Hastings? Tại sao chứ?

— Chà, — tôi ho nhẹ một tiếng — mọi chuyện diễn ra đâu có tốt đẹp mấy, phải không? Ý tôi là, anh bảo Lord Yardly đặt niềm tin vào anh và mọi chuyện sẽ ổn thôi—rồi thế quái nào mà viên kim cương lại biến mất ngay trước mũi anh!

— Đúng vậy, — Poirot đáp với vẻ khá cụt hứng. — Đó không phải là một trong những chiến công lừng lẫy nhất của tôi.

Cách diễn tả sự việc này suýt chút nữa khiến tôi bật cười, nhưng tôi vẫn giữ vững lập trường.

— Cho nên, với—xin lỗi vì phải dùng từ này—màn làm hỏng việc kha khá như vậy, chẳng lẽ không khôn ngoan hơn nếu chúng ta rời đi ngay lập tức sao?

— Còn bữa tối, bữa tối tuyệt vời không chê vào đâu được mà đầu bếp của Lord Yardly đã chuẩn bị thì sao?

— Ồ, ăn uống gì tầm này! — tôi thiếu kiên nhẫn nói.

Poirot giơ hai tay lên trời đầy vẻ kinh hoàng.

— Mon Dieu! Hóa ra ở đất nước này các anh đối xử với ẩm thực bằng một sự dửng dưng mang tính tội ác như vậy sao.

— Vẫn còn một lý do khác khiến chúng ta phải quay về London càng sớm càng tốt, — tôi tiếp tục.

— Lý do gì thế, bạn tôi?

— Viên kim cương còn lại, — tôi hạ thấp giọng. — Của cô Marvell.

— Eh bien, thì sao chứ?

— Anh không hiểu à? — Sự ngớ ngẩn bất thường của anh khiến tôi bực mình. Trí tuệ sắc bén thường ngày của anh đi đâu mất rồi? — Bọn chúng đã cuỗm được một viên rồi, giờ thì chúng sẽ nhắm đến viên thứ hai.

— Tiens! — Poirot kêu lên, lùi lại một bước và nhìn tôi đầy ngưỡng mộ. — Nhưng bộ não của anh chạy tốt đến kỳ diệu đấy chứ, bạn tôi! Cứ tưởng tượng xem ban nãy tôi đã không thèm nghĩ đến điều đó đấy! Nhưng chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian. Đêm trăng tròn mãi tận thứ Sáu cơ mà.

Tôi hoài nghi lắc đầu. Cái lý thuyết trăng tròn chẳng thể làm tôi thấy khá hơn chút nào. Dù vậy, tôi vẫn bắt Poirot phải theo ý mình, và chúng tôi lập tức rời đi, để lại một bức thư giải thích và xin lỗi gửi Lord Yardly.

Ý định của tôi là thẳng tiến đến khách sạn Magnificent và thuật lại cho cô Marvell nghe những gì đã xảy ra, nhưng Poirot phủ quyết kế hoạch đó, khăng khăng rằng đợi đến sáng mai là vừa đủ thời gian. Tôi đành miễn cưỡng nhượng bộ.

Sáng hôm sau, Poirot có vẻ lạ lùng chẳng muốn nhúc nhích đi đâu. Tôi bắt đầu hoài nghi rằng, sau khi đã đi sai một nước cờ từ đầu, anh đang vô cùng lưỡng lự không muốn tiếp tục nhúng tay vào vụ này nữa. Để đáp lại những lời nài nỉ của tôi, anh chỉ ra với một sự khôn ngoan đáng nể rằng, vì chi tiết vụ việc ở Yardly Chase đã chường mặt lên các mặt báo buổi sáng nên vợ chồng Rolf chắc hẳn đã nắm rõ chẳng kém gì những gì chúng ta có thể kể cho họ. Tôi đành bất đắc dĩ chịu thua.

Mọi chuyện sau đó đã chứng minh linh cảm của tôi hoàn toàn chính xác. Khoảng hai giờ chiều, điện thoại đổ chuông. Poirot nhấc máy. Anh lắng nghe một lúc lâu, rồi với một câu ngắn ngủi “Bien, j’y serai”, anh cúp máy và quay sang tôi.

— Anh nghĩ sao, mon ami? — Trông anh nửa ngượng ngùng, nửa phấn khích. — Viên kim cương của cô Marvell đã bị đánh cắp rồi.

— Gì cơ? — tôi kêu lên, vùng đứng dậy. — Thế còn cái lý thuyết “trăng tròn” thì sao hả?

Poirot cúi gằm mặt. — Việc này xảy ra khi nào thế?

— Sáng nay, tôi nghe là vậy.

Tôi buồn rầu lắc đầu. — Giá như anh chịu nghe tôi từ đầu. Anh thấy chưa, tôi đã đúng mà.

— Có vẻ là thế, mon ami, — Poirot thận trọng đáp. — Người ta vẫn bảo bề ngoài hay đánh lừa thị giác, nhưng xem ra đúng là thế thật.

Khi chúng tôi hối hả bắt taxi đến khách sạn Magnificent, tôi bắt đầu xâu chuỗi lại bản chất thực sự của âm mưu.

— Cái ý tưởng “trăng tròn” đó thật tinh vi. Mục đích cốt lõi của nó là để hướng sự tập trung của chúng ta vào ngày thứ Sáu, khiến chúng ta mất cảnh giác từ trước. Tiếc là anh đã không nhận ra điều đó.

— Ma foi! — Poirot thản nhiên nói, vẻ dửng dưng đã quay trở lại sau phút chốc lu mờ. — Con người ta đâu thể tính trước được mọi chuyện!.

Tôi đâm thương hại anh. Anh vốn rất ghét sự thất bại dưới bất kỳ hình thức nào.

— Thôi vui lên đi, — tôi an ủi. — Lần sau sẽ may mắn hơn.

Tại khách sạn Magnificent, chúng tôi được dẫn thẳng vào phòng quản lý. Gregory Rolf đang đứng ở đó cùng hai nhân viên từ Scotland Yard. Một nhân viên văn phòng với khuôn mặt tái mét ngồi đối diện họ.

Rolf gật đầu chào khi chúng tôi bước vào.

— Chúng ta đang dần sáng tỏ mọi chuyện rồi, — anh ta nói. — Nhưng nghe cứ như chuyện hoang đường ấy. Không thể tưởng tượng nổi gã đó lại dám cả gan đến thế.

Chỉ mất vài phút ngắn ngủi để chúng tôi nắm bắt các sự kiện. Ông Rolf đã rời khách sạn lúc 11 giờ 15 phút. Đến 11 giờ 30 phút, một quý ông, có ngoại hình giống y hệt ông ta đến mức dễ dàng qua mặt người khác, đã bước vào khách sạn và yêu cầu nhận hộp trang sức từ két sắt an toàn. Gã điềm nhiên ký biên nhận, tiện miệng lơ đễnh nói thêm: “Trông hơi khác cái chữ ký thường ngày của tôi một chút, nhưng tôi vừa bị thương ở tay khi leo ra khỏi taxi.” Người nhân viên chỉ mỉm cười và bảo anh ta trông thấy có khác biệt mấy đâu. Rolf cười vang và bảo: “Thôi, dù sao thì lần này đừng có tóm cổ tôi vì tội lừa đảo nhé. Tôi đang nhận được mấy bức thư tống tiền từ một gã người Tàu, và tệ nhất là bản thân trông tôi cũng hơi giống người Tàu—chính là ở phần khóe mắt ấy.”

— Tôi nhìn hắn ta, — nhân viên thuật lại cho chúng tôi nghe kể, — và tôi nhận ra ngay điều hắn muốn nói. Khóe mắt xếch ngược lên hệt như người phương Đông. Trước đó tôi chưa từng để ý thấy điều này bao giờ.

— Cho chết đi, man, — Gregory Rolf gầm lên, chồm người về phía trước. — Bây giờ thì anh có thấy nó nữa không hả?

Gã nhân viên ngước lên nhìn anh ta và giật mình.

— Không, thưa ngài, — gã đáp. — Tôi không thể nói là mình thấy nữa. — Và quả thực chẳng có chút nét Á đông nào dù là mờ nhạt nhất trong đôi mắt nâu thẳng thắn đang nhìn thẳng vào chúng tôi.

Viên cảnh sát Scotland Yard hừ nhẹ một tiếng. — Tên này gan lợn thật. Hắn thừa biết người ta có thể để ý đến đôi mắt, nên đã đánh phủ đầu luôn để xóa bỏ mọi nghi ngờ. Chắc hẳn hắn đã canh chừng lúc ông rời khách sạn, thưa ngài, và lẻn vào ngay khi ông vừa đi khuất.

— Thế còn chiếc hộp trang sức thì sao? — tôi hỏi.

— Nó được tìm thấy ở hành lang của khách sạn. Chỉ có một thứ bị lấy đi—đó là “Ngôi sao phương Tây.”

Chúng tôi sững sờ nhìn nhau—mọi chuyện quá kỳ quái, quá phi thực tế.

Poirot nhanh nhẹn nhảy phắt dậy. — Tôi e là mình chẳng giúp ích được gì nhiều rồi, — anh tiếc nuối nói. — Tôi có được phép yết kiến Madame không?

— Tôi đoán cô ấy đang suy sụp vì cú sốc này rồi, — Rolf giải thích.

— Vậy có lẽ tôi xin phép được trao đổi riêng với ông vài câu được chứ, thưa monsieur?

— Chắc chắn rồi.

Chỉ độ năm phút sau, Poirot quay trở lại.

— Nào, bạn của tôi ơi, — anh vui vẻ nói. — Đến bưu điện thôi. Tôi phải gửi một bức điện.

— Cho ai thế?

— Lord Yardly. — Anh chặn trước mọi câu hỏi bằng cách luồn tay vào khuỷu tay tôi. — Đi nào, đi nào, mon ami. Tôi hiểu hết những gì anh đang cảm nhận về vụ việc khốn khổ này. Tôi đã không thể hiện được gì xuất sắc! Còn anh, nếu ở vị trí của tôi, hẳn đã tỏa sáng rồi ấy chứ! Bien! Mọi chuyện xin cứ nhận hết đi. Quên nó đi và đi ăn trưa nào.

Bấy giờ khoảng bốn giờ chiều khi chúng tôi bước vào căn hộ của Poirot. Một bóng người đứng dậy từ chiếc ghế bên cửa sổ. Đó là Lord Yardly. Trông ông vô cùng tiều tụy và hoảng loạn.

— Tôi nhận được điện của anh và lập tức phi lên đây. Nghe này, tôi đã lượn qua chỗ Hoffberg, và họ chẳng hay biết gì về cái tay nhân viên tối qua của họ cả, bức điện cũng vậy. Anh có nghĩ rằng——

Poirot giơ tay ra hiệu.

— Tôi xin lỗi! Chính tôi là người gửi bức điện đó, và cũng chính tôi đã thuê quý ông được nhắc tới.

— Anh—nhưng tại sao? Cái gì cơ? — Vị huân tước thốt lên tức tưởi đến mức nghẹn lời.

— Ý đồ cỏn con của tôi là đẩy mọi chuyện đi đến hồi kết, — Poirot điềm tĩnh giải thích.

— Đẩy mọi chuyện đến hồi kết! Ôi Chúa ơi! — Lord Yardly kêu lên.

— Và mưu kế đã thành công mĩ mãn, — Poirot vui vẻ nói. — Do đó, thưa milord, tôi vô cùng hân hạnh được trao trả lại cho ngài—thứ này! — Với một động tác đầy kịch tính, anh trưng ra một vật lấp lánh. Đó chính là viên kim cương lớn.

— Ngôi sao phương Đông, — Lord Yardly há hốc miệng. — Nhưng tôi chẳng hiểu gì sất——

— Không ư? — Poirot nói. — Chẳng sao cả. Tin tôi đi, việc viên kim cương buộc phải bị đánh cắp là điều cần thiết. Tôi đã hứa sẽ bảo toàn nó cho ngài, và tôi đã giữ đúng lời hứa. Xin ngài hãy cho phép tôi được giữ bí mật nhỏ này cho riêng mình. Xin hãy chuyển lời chào kính trọng sâu sắc nhất của tôi đến Lady Yardly, và nói với bà ấy rằng tôi vui mừng nhường nào khi có thể trao trả lại viên bảo vật cho bà. Thời tiết đẹp quá phải không? Chào ngài, milord.

Vừa cười vừa nói, gã đàn ông kỳ quặc ấy tiễn vị quý tộc đang ngẩn ngơ ra đến tận cửa. Anh quay lại, hai tay xoa vào nhau vẻ thỏa mãn.

— Poirot, — tôi lên tiếng. — Có phải tớ đã bị điên thật rồi không?

— Không, mon ami, nhưng anh vẫn luôn chìm trong một mớ hỗn độn tinh thần như mọi khi.

— Cậu lấy được viên kim cương đó bằng cách nào thế?

— Từ chỗ ông Rolf.

— Rolf ư?

— Mais oui! Những bức thư cảnh cáo, gã người Tàu, bài báo trên tờ Society Gossip, tất cả đều xuất phát từ bộ óc ranh mãnh của ngài Rolf! Hai viên kim cương, thứ được cho là giống nhau đến mức kỳ diệu—bah! chúng có tồn tại đâu cơ chứ. Chỉ có duy nhất một viên kim cương thôi, bạn tôi ạ! Vốn thuộc về bộ sưu tập của nhà Yardly, nó đã nằm trong quyền sở hữu của ông Rolf suốt ba năm nay. Hắn ta đã đánh cắp nó vào sáng nay với sự trợ giúp của một chút phấn hóa trang bôi ở khóe mỗi bên mắt! Chà, tôi nhất định phải xem hắn diễn trên phim mới được, hắn quả thực là một nghệ sĩ đích thực, celui-là!

— Nhưng tại sao hắn lại đi ăn cắp chính viên kim cương của mình cơ chứ? — tôi thắc mắc.

— Vì rất nhiều lý do. Trước hết, Lady Yardly đang dần trở nên bướng bỉnh.

— Lady Yardly?

— Anh phải hiểu rằng cô ấy bị bỏ lại một mình quá lâu ở California. Chồng cô ấy thì mãi vui thú nơi khác. Ông Rolf vừa đẹp trai, lại vừa mang phong thái lãng mạn. Nhưng au fond, hắn ta rất thực dụng, con người này! Hắn tán tỉnh Lady Yardly, rồi sau đó tống tiền cô ấy. Tối nọ tôi đã gặng hỏi sự thật từ phu nhân, và cô ấy đã thừa nhận. Cô ấy thề rằng mình chỉ trót lỡ dại một lần, và tôi tin cô ấy. Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, Rolf đang giữ những lá thư của cô ấy có thể bị bóp méo theo những cách giải thích khác nhau. Bị khủng hoảng bởi mối đe dọa ly hôn và viễn cảnh bị chia cắt khỏi những đứa con, cô ấy đã đồng ý với mọi yêu cầu của hắn. Bản thân cô ấy chẳng có lấy một xu dính túi, nên buộc phải để hắn tráo đổi một bản sao bằng thủy tinh thế chỗ cho viên đá thật. Sự trùng hợp về thời điểm xuất hiện của “Ngôi sao phương Tây” đã đập vào mắt tôi ngay lập tức. Mọi chuyện diễn ra xuôi chèo mát mái. Lord Yardly chuẩn bị thu mình lại—ổn định cuộc sống gia đình. Và rồi hiểm họa về việc viên kim cương có nguy cơ bị đem bán ập tới. Mưu đồ đánh tráo sẽ bị bại lộ. Chắc chắn cô ấy đã viết thư cuống cuồng gửi cho Gregory Rolf, kẻ vừa đặt chân đến nước Anh. Hắn xoa dịu cô bằng cách hứa hẹn sẽ dàn xếp ổn thỏa—đồng thời chuẩn bị cho một vụ cướp kép. Bằng cách này, hắn vừa trấn an được người phụ nữ—vốn rất có thể sẽ phun ra hết mọi chuyện với chồng, một kịch bản mà tên tống tiền như hắn chẳng mong muốn chút nào—hắn vừa hôi được 50.000 bảng tiền bảo hiểm (aha, anh quên béng mất khoản này rồi phải không!), và hắn vẫn giữ nguyên viên kim cương trong tay! Đến thời điểm đó tôi bắt đầu nhúng tay vào cuộc. Sự xuất hiện của chuyên gia kim cương được thông báo. Lady Yardly, đúng như dự đoán chắc nịch của tôi, liền lập tức sắp xếp một vụ cướp—và cô ấy diễn vai đó rất đạt nữa chứ! Nhưng Hercule Poirot đây, anh ấy chỉ nhìn nhận các sự kiện theo đúng thực tế. Chuyện thực tế đã diễn ra thế nào? Phu nhân tắt đèn, sập cửa, ném chiếc vòng cổ ra hành lang và hét toáng lên. Cô ấy đã giật phăng viên kim cương ra bằng kìm từ trước ở trên lầu rồi——

— Nhưng chúng ta đã tận mắt thấy chiếc vòng cổ đeo trên cổ cô ấy mà! — tôi phản đối.

— Tôi xin thứ lỗi nhé, bạn tôi. Bàn tay cô ấy đã che đi đoạn vòng mà lẽ ra khoảng trống phải lộ ra. Việc đặt một mảnh vải lụa vào khe cửa từ trước chỉ là trò trẻ con! Dĩ nhiên, ngay khi Rolf đọc được tin về vụ cướp, hắn liền tự dàn dựng vở kịch nhỏ của riêng mình. Và hắn đã diễn quá xuất sắc!

— Cậu đã nói gì với hắn thế? — tôi tò mò hỏi.

— Tôi nói với hắn rằng Lady Yardly đã khai hết mọi chuyện với chồng mình, rằng tôi được trao toàn quyền để thu hồi viên ngọc, và nếu nó không được giao lại ngay lập tức thì các thủ tục tố tụng sẽ được tiến hành. Kèm theo đó là một vài lời nói dối lặt vặt khác nảy ra trong đầu tôi. Hắn ngoan ngoãn mềm nhũn như sáp trong tay tôi ấy chứ!

Tôi trầm ngâm suy nghĩ về vấn đề này.

— Xem ra có chút bất công đối với Mary Marvell. Cô ấy đã mất đi viên kim cương mà chẳng phải lỗi lầm gì của bản thân.

— Bah! — Poirot lạnh lùng nói. — Cô ta nhận được một chiến dịch quảng cáo hoành tráng còn gì. Đó là tất cả những gì ả ta quan tâm! Ngược lại, vị phu nhân kia hoàn toàn khác. Bonne mère, très femme!

— Ừ, — tôi hoài nghi đáp, khó mà chia sẻ chung góc nhìn về nữ tính của Poirot. — Tớ đoán chính Rolf là kẻ đã gửi những bức thư trùng lặp cho cô ấy chứ gì.

— Pas du tout, — Poirot nhanh nhảu đáp. — Cô ấy tìm đến sự giúp đỡ của tôi trong tình thế tiến thối lưỡng nan là theo lời khuyên của Mary Cavendish. Sau đó cô ấy nghe tin Mary Marvell, người mà cô vốn coi là kẻ thù, đã có mặt ở đây, thế là cô ấy thay đổi ý định, chớp lấy cái cớ do chính anh, bạn tôi đây, dâng tận miệng. Chỉ cần vài câu hỏi vặt vãnh là đủ để tôi nhận ra chính anh là người kể cho cô ấy nghe về những bức thư, chứ không phải cô ấy kể cho anh! Cô ấy chỉ chớp lấy cơ hội từ những lời nói của anh thôi.

— Tớ không tin đâu, — tôi kêu lên, cảm thấy bị tổn thương.

— Si, si, mon ami, thật đáng tiếc là anh chẳng chịu nghiên cứu tâm lý học gì cả. Cô ấy bảo với anh là những bức thư đã bị tiêu hủy ư? Ồ, la la, phụ nữ không bao giờ chịu tiêu hủy một lá thư nếu họ còn có thể tránh được điều đó! Ngay cả khi việc làm ấy khôn ngoan hơn rất nhiều!

— Nói thế nào cũng được, — cơn giận trong tôi bùng lên — nhưng cậu đã biến tớ thành một gã ngốc hoàn toàn! Từ đầu đến cuối! Không, giải thích xuôi chiều thế nào sau đó thì cũng vậy thôi. Phải có giới hạn chứ!

— Nhưng anh đã tận hưởng nó rất nhiều cơ mà, bạn tôi. Tôi nào nỡ đành lòng đập nát những ảo tưởng của anh.

— Thôi đủ rồi đấy. Lần này thì cậu đi quá xa rồi đấy.

— Mon Dieu! Sao mà anh hay cáu bẳn vô cớ thế nhỉ, mon ami!

— Tớ phát ngấy lên được! — Tôi bước ra ngoài, đóng sầm cửa lại. Poirot đã biến tôi thành một trò hề chính hiệu. Tôi quyết định rằng anh ta cần phải nhận một bài học nhớ đời. Tôi sẽ mặc kệ anh ta một thời gian trước khi chịu tha thứ. Chính anh ta đã khích lệ để tôi tự biến mình thành một tên ngốc toàn tập!