Giờ đây, khi chiến tranh và những hệ lụy của nó đã lùi vào quá khứ, tôi nghĩ mình có thể yên tâm kể lại cho thế giới nghe về vai trò của người bạn thân Hercule Poirot trong một thời khắc khủng hoảng của quốc gia. Bí mật ấy đã được giữ kín tuyệt đối. Không một lời đồn thổi nào lọt được đến tai giới báo chí. Nhưng nay, khi nhu cầu giữ bí mật không còn nữa, tôi cảm thấy thật công bằng biết bao nếu nước Anh nhận thức được món nợ ân tình mà họ mang đối với người bạn kỳ lạ của tôi — một trí tuệ siêu việt đã tài tình chặn đứng một thảm kịch lớn.
Vào một buổi tối nọ sau bữa ăn — tôi xin phép không nhắc cụ thể ngày tháng; chỉ cần biết rằng đó là thời điểm mà khẩu hiệu “Hòa bình thông qua đàm phán” đang được lũ kẻ thù nước Anh nhại lại như vẹt — bạn tôi và tôi đang ngồi trong phòng của anh ấy. Sau khi xuất ngũ vì thương tật, tôi được giao một công việc tuyển quân, và tôi đã quen thói quen ghé qua căn hộ của Poirot mỗi tối sau bữa tối để trò chuyện với anh về bất kỳ vụ án thú vị nào mà anh đang đảm nhận.
Tôi đang cố gắng bàn luận với anh về tin tức giật gân của ngày hôm đó — không gì khác chính là vụ mưu sát bất thành nhằm vào ông David MacAdam, vị Thủ tướng của nước Anh. Bản tin trên báo rõ ràng đã được kiểm duyệt rất kỹ lưỡng. Không có chi tiết nào được tiết lộ, ngoại trừ việc vị Thủ tướng đã may mắn thoát chết trong gang tấc khi viên đạn vừa khít sượt qua má ông.
Tôi cho rằng lực lượng cảnh sát của chúng ta hẳn đã tắc trách đến mức đáng hổ thẹn thì một vụ mưu sát tàn bạo như vậy mới có thể xảy ra. Tôi hoàn toàn có thể hiểu được lý do tại sao các điệp viên Đức ở Anh sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ để đạt được mục đích đó. “Mac Hiếu chiến,” theo cách gọi trứ danh mà chính đảng của ông đặt cho, đã kiên quyết và không chút mơ hồ đấu tranh chống lại ảnh hưởng của phe Chủ hòa vốn đang lan rộng.
Ông không chỉ là Thủ tướng của nước Anh — ông chính là nước Anh; và việc loại bỏ ông khỏi vòng ảnh hưởng sẽ giáng một đòn chí mạng, làm tê liệt toàn bộ đất nước Britain.
Poirot đang bận rộn phủi sạch một bộ âu phục màu xám bằng một miếng bọt biển nhỏ xíu. Chưa từng có một kẻ chải chuốt nào như Hercule Poirot. Sự ngăn nắp và trật tự chính là niềm đam mê của anh. Lúc này, khi mùi benzen ngập tràn căn phòng, anh hoàn toàn chẳng thể dồn hết tâm trí vào câu chuyện của tôi.
“Chỉ một phút nữa thôi là tôi xong với anh, bạn tôi ạ. Gần xong cả rồi. Vết mỡ này — nó không ngoan chút nào — tôi phải trị nó — như thế này đây!” Anh vung vẩy miếng bọt biển.
Tôi mỉm cười và châm thêm một điếu thuốc lá.
“Có vụ gì thú vị không anh?” Tôi hỏi sau chừng một, hai phút.
“Tôi đang giúp một mụ — anh gọi mụ ấy là gì nhỉ? — ‘mụ lao công’ tìm chồng. Một vụ việc hóc búa, đòi hỏi phải khéo léo hết mực. Vì tôi có một linh cảm nhỏ rằng khi tìm thấy hắn, hắn sẽ chẳng vui vẻ gì đâu. Anh tính sao chứ? Phần tôi, tôi thông cảm với hắn. Hắn quả là một kẻ có con mắt tinh đời khi biết cách trốn chạy khỏi gia đình.”
Tôi bật cười.
“Cuối cùng thì! Vết mỡ đã biến mất! Tôi xin hiến dâng toàn bộ thời gian cho anh đây.”
“Tôi đang hỏi anh nghĩ gì về vụ ám sát hụt MacAdam này cơ mà?”
“Trò trẻ con!” Poirot đáp ngay lập tức. “Người ta khó mà coi đó là chuyện nghiêm túc được. Dùng súng trường để ám sát ư — chẳng bao giờ thành công cả. Đó là một mưu mẹo của thời đại cũ rồi.”
“Lần này thì suýt chút nữa là thành công rồi đấy,” tôi nhắc nhở anh.
Poirot bực bội lắc đầu. Anh đangan toan toan đáp lời thì mụ chủ nhà thò đầu qua cửa và thông báo rằng có hai vị quý ông đang đứng dưới nhà muốn gặp anh.
“Họ không chịu xưng tên, thưa ông, nhưng họ bảo là chuyện cực kỳ quan trọng.”
“Mời họ lên,” Poirot nói, tay cẩn thận gấp lại chiếc quần âu màu xám.
Chỉ vài phút sau, hai vị khách được dẫn vào phòng, và tim tôi như lỡ một nhịp khi nhận ra người đi đầu không ai khác chính là Lãnh chúa Estair, Thủ lĩnh Hạ viện; trong khi người đi cùng ông, ngài Bernard Dodge, cũng là một thành viên Nội chiến và, như tôi được biết, là một người bạn tâm giao của Thủ tướng.
“Ngài Poirot phải không?” Lãnh chúa Estair hỏi với giọng dò hỏi. Bạn tôi cúi đầu chào. Vị nhân vật lớn nhìn tôi rồi ngập ngừng. “Chuyện của tôi là việc riêng.”
“Các ngài cứ thoải mái nói trước mặt Đại úy Hastings,” bạn tôi vừa nói vừa ra hiệu bảo tôi ở lại. “Cậu ấy không có tất cả các tài năng đâu, phải! Nhưng tôi bảo đảm về sự kín đáo của cậu ấy.”
Lãnh chúa Estair vẫn còn ngập ngừng, nhưng ngài Dodge đã cắt ngang một cách dứt khoát:
“Thôi nào — chúng ta đừng vòng vo tam quốc nữa! Theo tôi thấy, toàn bộ nước Anh sẽ sớm biết rõ cái hố mà chúng ta đang sa vào thôi. Thời gian là vàng bạc.”
“Xin mời các ngài ngồi,” Poirot lịch sự lên tiếng. “Ngài có muốn ngồi chiếc ghế bành lớn này không, thưa Lãnh chúa?”
Lãnh chúa Estair giật mình nhẹ. “Anh biết tôi sao?”
Poirot mỉm cười. “Tất nhiên rồi. Tôi hay đọc mấy tờ báo nhỏ có in hình ảnh mà. Sao tôi có thể không nhận ra ngài được chứ?”
“Thưa ngài Poirot, tôi đến đây để tham khảo ý kiến của ngài về một vấn đề khẩn cấp nhất. Tôi phải đề nghị sự giữ bí mật tuyệt đối.”
“Ngài có lời hứa danh dự của Hercule Poirot — tôi không thể nói gì hơn nữa!” Bạn tôi nói với giọng điệu vô cùng trang trọng.
“Sự việc liên quan đến Thủ tướng. Chúng ta đang gặp rắc rối lớn.”
“Chúng ta đang mắc kẹt trên cây rồi đây!” Ngài Dodge chen vào.
“Vết thương nghiêm trọng lắm sao?” Tôi hỏi.
“Vết thương nào cơ?”
“Vết đạn bắn ấy.”
“Ôi dào, chuyện đó!” Ngài Dodge khinh khỉnh kêu lên. “Đó là chuyện cũ rích rồi.”
“Như đồng nghiệp của tôi đã nói,” Lãnh chúa Estair tiếp lời, “vụ việc đó đã qua rồi và khép lại rồi. Thật may mắn là nó đã thất bại. Ước gì tôi cũng có thể nói được điều tương tự về âm mưu thứ hai.”
“Vậy là có một âm mưu thứ hai nữa sao?”
“Đúng vậy, dẫu cho nó không cùng một bản chất. Thưa ngài Poirot, Thủ tướng đã mất tích rồi.”
“Cái gì?”
“Ông ấy đã bị bắt cóc!”
“Không thể nào!” Tôi kinh ngạc kêu lên.
Poirot ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm, thứ mà tôi thừa hiểu là ngầm ra lệnh cho tôi phải ngậm miệng lại.
“Đáng buồn thay, dù nghe có vẻ bất khả thi, nhưng đó lại là sự thật phũ phàng,” vị lãnh chúa tiếp tục.
Poirot nhìn sang ngài Dodge. “Vừa rồi ngài có nói rằng thời gian là vàng bạc. Ngài có ý gì khi nói vậy?”
Hai người đàn ông trao đổi ánh nhìn cho nhau, rồi Lãnh chúa Estair cất lời:
“Chắc ngài đã nghe nói về Hội nghị Đồng minh sắp diễn ra chứ, thưa ngài Poirot?”
Bạn tôi gật đầu.
“Vì những lý do hiển nhiên, không có chi tiết nào được tiết lộ về thời gian cũng như địa điểm hội nghị diễn ra. Nhưng, mặc dù nó đã được ém nhẹm khỏi các mặt báo, ngày tháng thì ai cũng rõ trong giới ngoại giao. Hội nghị sẽ được tổ chức vào ngày mai — thứ Năm — vào buổi tối tại Versailles. Đến đây thì ngài đã nhận thức được mức độ nghiêm trọng khủng khiếp của tình hình rồi đấy. Tôi sẽ không giấu ngài rằng sự hiện diện của Thủ tướng tại Hội nghị là một điều kiện sống còn. Tuyên truyền chủ hòa, do các điệp viên Đức giữa lòng nước chúng ta giật dây và duy trì, đang hoạt động vô cùng mạnh mẽ. Mọi người đều có chung quan điểm rằng bước ngoặt của Hội nghị sẽ nằm ở cá tính mạnh mẽ của Thủ tướng. Sự vắng mặt của ông có thể dẫn đến những hậu quả cực kỳ nghiêm trọng — có lẽ là một nền hòa bình non trẻ và tai hại. Và chúng ta chẳng có ai để cử thay thế vị trí của ông ấy cả. Chỉ có một mình ông mới đủ sức đại diện cho nước Anh.”
Khuôn mặt Poirot trở nên vô cùng nghiêm nghị. “Vậy các ngài coi vụ bắt cóc Thủ tướng là một âm mưu trực diện nhằm ngăn cản ông ấy có mặt tại Hội nghị?”
“Chắc chắn là vậy rồi. Thực tế là ông ấy đang trên đường sang Pháp lúc bấy giờ.”
“Và Hội nghị sẽ được tổ chức lúc nào?”
“Vào lúc chín giờ tối mai.”
Poirot rút ra từ túi áo một chiếc đồng hồ to tướng.
“Bây giờ là chín giờ kém mười lăm.”
“Còn hai mươi tư tiếng nữa,” ngài Dodge trầm ngâm nói.
“Và thêm mười lăm phút,” Poirot đính chính. “Đừng quên mười lăm phút đó, thưa ngài — nó có thể hữu ích đấy. Giờ thì hãy nói về các chi tiết — vụ bắt cóc đã diễn ra ở Anh hay ở Pháp?”
“Ở Pháp. Ông MacAdam đã đáp chuyến tàu sang Pháp sáng nay. Ông ấy sẽ nghỉ đêm nay với tư cách là khách của Tổng tư lệnh, rồi ngày mai sẽ tiếp tục đi Paris. Ông ấy được đưa qua eo biển Manche bằng tàu khu trục. Tại Boulogne, ông ấy được một chiếc xe hơi từ Tổng hành dinh cùng một sĩ quan tùy tùng của Tổng tư lệnh đón tiếp.”
“Eh bien?”
“Chà, họ xuất phát từ Boulogne — nhưng chẳng bao giờ đến nơi.”
“Cái gì cơ?”
“Thưa ngài Poirot, đó là một chiếc xe giả mạo và một viên sĩ quan tùy tùng giả mạo. Chiếc xe thật được tìm thấy ở một con đường nhánh, với bác tài xế và viên sĩ quan tùy tùng bị trói và bị nhét giẻ vào miệng gọn gàng.”
“Còn chiếc xe giả mạo?”
“Vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”
Poirot ra hiệu tỏ ý mất kiên nhẫn. “Thật không thể tin nổi! Chắc chắn nó không thể lọt khỏi tầm mắt trong một thời gian dài được chứ?”
“Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Dường như đó chỉ là vấn đề tìm kiếm cho kỹ lưỡng. Vùng đất đó của Pháp đang nằm dưới Luật thiết quân luật. Chúng tôi đinh ninh rằng chiếc xe không thể nào đi lại mà không bị chú ý trong thời gian dài. Cảnh sát Pháp, các điệp viên Scotland Yard của chúng ta, và cả quân đội đang nỗ lực hết sức. Đúng như ngài nói, thật khó mà tin nổi — nhưng chẳng có chút manh mối nào được tìm thấy cả!”
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên, và một sĩ quan trẻ tuổi bước vào với một phong thư được niêm phong kỹ càng rồi trao nó cho Lãnh chúa Estair.
“Vừa chuyển từ Pháp sang, thưa ngài. Tôi mang thẳng đến đây theo đúng chỉ thị của ngài.”
Vị Bộ trưởng hào hứng xé toạc phong thư và thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Viên sĩ quan cáo退 lui ra.
“Cuối cùng thì cũng có tin tức! Bức điện này vừa được giải mã xong. Họ đã tìm thấy chiếc thứ hai, và cả viên thư ký Daniels, trong tình trạng bị chuốc thuốc mê, bị nhét giẻ vào miệng và bị trói, tại một trang trại bỏ hoang gần C——. Cậu ta chẳng nhớ gì sất, ngoại trừ việc có cái gì đó áp chặt vào miệng và mũi từ phía sau, rồi cậu ta vùng vẫy để tự thoát thân. Cảnh sát hoàn toàn tin tưởng vào tính xác thực trong lời khai của cậu ta.”
“Và họ không tìm thấy gì khác nữa sao?”
“Không.”
“Không tìm thấy thi thể của Thủ tướng ư? Vậy thì vẫn còn hy vọng. Nhưng thật kỳ lạ. Tại sao, sau khi tìm cách bắn ông ấy vào sáng nay, giờ đây họ lại nhọc công đến thế để giữ cho ông ấy sống?”
Dodge lắc đầu. “Có một điều chắc chắn là họ quyết tâm bằng mọi giá ngăn cản ông ấy tham dự Hội nghị.”
“Nếu con người còn có thể làm được, Thủ tướng nhất định sẽ có mặt ở đó. Xin Chúa chứng giám cho việc hy vọng là chưa quá muộn. Nào, các ngài, hãy thuật lại cho tôi mọi thứ — từ đầu chí cuối. Tôi phải biết cả vụ nổ súng đó nữa.”
“Tối qua, Thủ tướng, đi cùng một trong các thư ký của ông là Đại úy Daniels——”
“Cùng người đã đi theo ông ấy sang Pháp chứ?”
“Đúng vậy. Như tôi vừa nói, họ lái xe về Windsor, nơi Thủ tướng có một buổi diện kiến. Sáng sớm nay, ông ấy quay trở lại thành phố, và vụ mưu sát đã xảy ra ngay trên đường đi.”
“Khoan đã, nếu ngài không phiền. Viên Đại úy Daniels này là ai vậy? Các ngài có hồ sơ về cậu ta chứ?”
Lãnh chúa Estair mỉm cười. “Tôi biết ngài thế nào cũng hỏi câu đó mà. Chúng tôi không biết nhiều lắm về cậu ta. Cậu ta chẳng có dòng dõi gì đặc biệt cả. Cậu ta từng phục vụ trong quân đội Anh, và là một thư ký cực kỳ tài năng, có biệt tài thông thạo ngoại ngữ hiếm có. Tôi tin là cậu ta nói được tới bảy thứ tiếng. Chính vì lý do đó mà Thủ tướng đã chọn cậu ta tháp tùng sang Pháp.”
“Cậu ta có họ hàng nào ở Anh không?”
“Hai người dì. Một bà Everard, sống ở Hampstead, và một cô Daniels, sống gần Ascot.”
“Ascot ư? Chỗ đó gần Windsor phải không?”
“Điểm đó đã không bị bỏ sót đâu. Nhưng nó chẳng dẫn đến đâu cả.”
“Vậy các ngài coi Đại úy Daniels là người hoàn toàn trong sạch, không có gì phải nghi ngờ ư?”
Một thoáng cay đắng len lỏi vào giọng nói của Lãnh chúa Estair khi ông đáp:
“Không, thưa ngài Poirot. Vào thời buổi này, tôi sẽ phải ngập ngừng chán trước khi dám khẳng định bất kỳ ai là hoàn toàn trong sạch.”
“Très bien. Giờ thì tôi đã hiểu, thưa Lãnh chúa, rằng Thủ tướng dĩ nhiên phải nằm dưới sự bảo vệ cẩn mật của cảnh sát, thứ lẽ ra phải khiến cho mọi cuộc tấn công nhằm vào ông ấy trở thành bất khả thi chứ?”
Lãnh chúa Estair gật đầu. “Đúng là như vậy. Chiếc xe của Thủ tướng được bám sát nút bởi một chiếc xe khác chở các thám tử mặc thường phục. Bản thân ngài MacAdam không hề hay biết gì về những biện pháp phòng ngừa này. Về bản tính, ông ấy là một con người vô cùng gan dạ và có xu hướng gạt phắt chúng đi một cách độc đoán. Nhưng dĩ nhiên, cảnh sát tự có sự sắp xếp của riêng họ. Thực tế là tài xế của Thủ tướng, O’Murphy, chính là một đặc vụ thuộc C.I.D.”
“O’Murphy ư? Đó là một cái tên gốc Ireland phải không nhỉ?”
“Vâng, anh ta là người Ireland.”
“Gốc từ vùng nào của Ireland thế?”
“Hạt Clare, tôi tin là vậy.”
“Tiens! Xin mời ngài tiếp tục đi, thưa Lãnh chúa.”
“Thủ tướng khởi hành về London. Đó là một chiếc xe mui kín. Ông và Đại úy Daniels ngồi bên trong. Chiếc xe thứ hai bám theo sau như thường lệ. Nhưng ngặt nỗi, chẳng vì lý do gì mà chiếc xe của Thủ tướng bỗng rẽ lệch khỏi con đường chính——”
“Tại đoạn đường cua phải không?” Poirot cắt ngang.
“Đúng vậy — nhưng sao anh lại biết hay vậy?”
“Ồ, c’est évident! Xin hãy tiếp tục!”
“Vì một lý do vô cớ nào đó,” Lãnh chúa Estair tiếp tục, “chiếc xe của ngài Thủ tướng đã rời khỏi trục đường chính. Chiếc xe cảnh sát, không hề hay biết về sự chuyển hướng đó, vẫn tiếp tục bám theo đường cái quan. Chỉ một đoạn ngắn trên con ngõ vắng vẻ, chiếc xe của Thủ tướng bất ngờ bị chặn lại bởi một băng đảng bịt mặt. Lãnh tài xế——”
“Gã O’Murphy dũng cảm đó!” Poirot trầm ngâm lẩm bẩm.
“Tài xế, trong phút chốc ngỡ ngàng, liền đạp phanh gấp. Thủ tướng thò đầu ra ngoài cửa sổ. Ngay lập tức một tiếng súng vang lên — rồi tiếng thứ hai. Viên đạn đầu tiên sượt qua má ông, may thay viên thứ hai bay lạc hướng. Tài xế lúc này mới nhận ra hiểm nguy liền lập tức phóng thẳng tiến về phía trước, hất văng lũ cướp sang hai bên.”
“Một pha thoát chết trong gang tấc,” tôi run rẩy thốt lên.
“Ngài MacAdam từ chối làmùm xùm lên vì vết thương nhẹ mà ông phải gánh chịu. Ông tuyên bố đó chỉ là một vết trầy xước. Ông ghé vào một bệnh viện trạm xá địa phương để băng bó lại — tất nhiên là ông không hề tiết lộ thân phận của mình. Sau đó, ông lái xe thẳng đến Charing Cross theo đúng lịch trình, nơi có một đoàn tàu đặc biệt đang chờ sẵn để đưa ông đến Dover, và sau khi Đại úy Daniels trình bày vắn tắt sự việc cho lực lượng cảnh sát đang vô cùng lo lắng, ông chính thức lên đường sang Pháp. Đến Dover, ông bước lên chiếc tàu khu trục đang chờ sẵn. Tại Boulogne, như các ngài đã biết, chiếc xe giả mạo đang đợi sẵn, treo cờ Union Jack và chuẩn xác trong từng chi tiết.”
“Đó là tất cả những gì các ngài muốn kể cho tôi nghe sao?”
“Vâng.”
“Không còn tình tiết nào khác mà các ngài đã bỏ sót chứ, thưa Lãnh chúa?”
“À, có một điều khá kỳ quặc thế này.”
“Vâng?”
“Chiếc xe của Thủ tướng đã không quay về nhà sau khi thả Thủ tướng ở ga Charing Cross. Cảnh sát rất muốn triệu tập O’Murphy để hỏi chuyện, nên một cuộc lùng sục đã được tiến hành ngay lập tức. Chiếc xe được phát hiện đang đậu bên ngoài một nhà hàng tồi tàn nhỏ ở Soho, vốn nổi tiếng là chốn hội họp của các điệp viên Đức.”
“Còn tài xế thì sao?”
“Tài xế hoàn toàn bặt vô âm tín. Anh ta cũng biến mất luôn rồi.”
“Như vậy,” Poirot trầm ngâm nói, “có tới hai vụ mất tích: Thủ tướng ở Pháp, và O’Murphy ở London.”
Anh đăm đăm nhìn Lãnh chúa Estair, người đang đưa ra một cử chỉ tuyệt vọng.
“Tôi chỉ có thể nói với ngài thế này, thưa ngài Poirot, nếu ngày hôm qua có ai đó ám chỉ rằng O’Murphy là kẻ phản bội, tôi chắc chắn sẽ cười vào mặt hắn ta.”
“Còn hôm nay?”
“Hôm nay thì tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa rồi.”
Poirot nghiêm nghị gật đầu. Anh lại nhìn vào chiếc đồng hồ củ cải của mình.
“Tôi hiểu là tôi có toàn quyền hành động, thưa các ngài — theo mọi nghĩa phải không? Tôi phải được phép đi bất cứ đâu tôi muốn, và bằng cách nào tôi thấy thích.”
“Hoàn toàn được chứ. Có một chuyến tàu đặc biệt khởi hành đi Dover trong vòng một tiếng nữa, chở theo một toán tăng cường từ Scotland Yard. Sẽ có một sĩ quan quân đội và một đặc vụ C.I.D đi cùng ngài, họ sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài. Như thế đã thỏa đáng chưa?”
“Hoàn toàn thỏa đáng. Xin hỏi thêm một câu nữa trước khi các ngài rời đi. Tại sao các ngài lại tìm đến tôi? Tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, chẳng ai hay biết giữa cái đất London rộng lớn này.”
“Chúng tôi tìm đến ngài theo lời giới thiệu và nguyện vọng đặc biệt của một nhân vật rất vĩ đại đến từ chính đất nước của ngài.”
“Comment? Người bạn cũ của tôi — ngài Cảnh sát trưởng——?”
Lãnh chúa Estair lắc đầu.
“Một người còn có quyền lực cao hơn cả Cảnh sát trưởng. Một người mà lời nói từng là luật pháp ở Bỉ — và sẽ lại như thế một lần nữa! Nước Anh đã thề danh dự về điều đó!”
Bàn tay Poirot nhanh chóng giơ lên chào theo một kiểu vô cùng ấn tượng. “XinAmen cho điều đó! Chà, nhưng Bậc thầy của tôi không hề quên đâu... Thưa các ngài, tôi, Hercule Poirot, sẽ phục tùng các ngài một cách trung thành. Cầu Chúa hãy phù hộ để mọi chuyện vẫn còn kịp lúc. Nhưng mọi thứ mịt mờ quá — mịt mờ quá... Tôi chẳng thấy gì cả.”
“Nào, Poirot,” tôi sốt sắng kêu lên khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng các vị Bộ trưởng, “anh nghĩ sao?”
Bạn tôi đang bận rộn thu xếp một chiếc va-li nhỏ xíu với những chuyển động nhanh nhẹn, thoăn thoắt. Anh trầm ngâm lắc đầu.
“Tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Bộ óc của tôi đình công rồi.”
“Chà, đúng như anh đã nói, sao chúng không bắt cóc quách cho rồi, trong khi chỉ cần một gõ vào đầu cũng đạt mục đích tương tự cơ chứ?” Tôi suy ngẫm.
“Xin lỗi cậu, mon ami, nhưng tôi không hoàn toàn nói thế. Bắt cóc rõ ràng là việc có lợi hơn cho chúng rất nhiều.”
“Nhưng tại sao chứ?”
“Bởi vì sự bất định sẽ gieo rắc hoảng loạn. Đó là một lý do. Giả sử Thủ tướng đã chết, đó sẽ là một tai họa khủng điều, nhưng tình hình khi ấy buộc người ta phải đối mặt với nó. Còn bây giờ, các cậu đang rơi vào tình trạng tê liệt. Liệu Thủ tướng có xuất hiện trở lại hay không, hay là không? Ông ấy còn sống hay đã chết? Chẳng ai hay biết cả, và chừng nào còn chưa rõ thì chẳng có hành động cụ thể nào được thực hiện. Và, như tôi đã nói với cậu, sự bất định sinh ra hoảng loạn, đó chính là điều mà lũ Boches đang nhắm đến. Hơn nữa, nếu bọn bắt cóc đang giữ ông ấy giấu kín ở đâu đó, chúng có lợi thế là có thể mặc cả với cả hai phía. Chính phủ Đức vốn dĩ không phải là kẻ trả lương hào phóng, nhưng chắc chắn chúng có thể bị moi những khoản tiền kếch xù trong trường hợp thế này. Thứ ba, chúng không phải đối mặt với nguy cơ lên đoạn đầu đài của gã đao phủ. Ồ, quả thực, bắt cóc mới chính là mánh khóe của bọn chúng.”
“Vậy nếu thế thì tại sao ban đầu chúng lại tìm cách ám sát ông ấy?”
Poirot tức giận ra hiệu. “À, đó mới chính là điều tôi không sao hiểu nổi! Thật khó hiểu — thật ngớ ngẩn! Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ (và là sự chuẩn bị vô cùng chu đáo!) cho phi vụ bắt cóc, vậy mà lại đi phá hỏng toàn bộ bằng một cuộc tấn công mang màu sắc kịch nghệ rẻ tiền, xứng đáng đem lên màn ảnh Rạp chiếu phim, và hoàn toàn phi thực tế. Thật khó lòng mà tin nổi vào điều đó, với một băng đảng bịt mặt, cách London chưa đầy hai mươi dặm!”
“Có lẽ đó là hai âm mưu hoàn toàn tách biệt xảy ra ngẫu nhiên không liên quan gì đến nhau thì sao,” tôi gợi ý.
“À, không, thế thì trùng hợp quá mức rồi! Chưa hết — kẻ phản bội là ai? Nhất định phải có một kẻ phản bội — trong vụ việc đầu tiên ấy chứ. Nhưng hắn là ai — Daniels hay O’Murphy? Buộc phải là một trong hai kẻ đó, nếu không thì tại sao chiếc xe lại rời khỏi đường chính? Chúng ta không thể cho rằng Thủ tướng tự tòng mưu cho vụ ám sát chính mình được chứ! Có phải O’Murphy tự ý rẽ hướng đó, hay chính Daniels đã bảo hắn làm thế?”
“Chắc chắn phải là do O’Murphy rồi.”
“Đúng vậy, bởi vì nếu đó là lệnh của Daniels thì Thủ tướng đã nghe thấy và hỏi lý do rồi. Nhưng có quá nhiều chữ ‘tại sao’ trong vụ này, và chúng lại mâu thuẫn lẫn nhau. Nếu O’Murphy là một người trung thực, tại sao hắn lại rời khỏi đường chính? Nhưng nếu hắn là kẻ bất lương, tại sao hắn lại khởi động lại xe ngay khi mới chỉ có hai phát súng vang lên — qua đó, gần như chắc chắn đã cứu mạng Thủ tướng? Và một lần nữa, nếu hắn trung thực, tại sao ngay khi rời ga Charing Cross, hắn lại lái xe thẳng đến một tụ điểm khét tiếng của gián điệp Đức?”
“Nghe có vẻ tồi tệ thật đấy,” tôi nói.
“Hãy nhìn nhận vụ án này một cách có phương pháp. Chúng ta có những điểm nào ủng hộ và chống lại hai gã này? Lấy O’Murphy trước đi. Chống lại: hành vi rời khỏi con đường chính của hắn rất đáng ngờ; hắn là người Ireland gốc hạt Clare; hắn đã biến mất theo một cách cực kỳ mờ ám. Ủng hộ: sự nhanh trí khởi động lại chiếc xe đã cứu mạng Thủ tướng; hắn là người của Scotland Yard, và hiển nhiên, từ vị trí được giao phó, hắn là một thám tử được tin tưởng. Giờ đến lượt Daniels. Chẳng có nhiều điểm chống lại hắn ta lắm, ngoại trừ việc chẳng ai biết gì về lý lịch của hắn, và hắn nói quá nhiều thứ tiếng đối với một người Anh chân chính! (Xin lỗi cậu nhé, mon ami, chứ về khoản ngoại ngữ, các cậu tệ hại thật đấy!) Giờ đến các điểm ủng hộ hắn, chúng ta có thực tế là hắn được tìm thấy trong tình trạng bị nhét giẻ, bị trói và bị chuốc thuốc mê — điều này trông không giống như là hắn dính líu đến vụ việc cho lắm.”
“Cũng có thể hắn tự trói và tự nhét giẻ vào miệng để đánh lạc hướng nghi ngờ thì sao.”
Poirot lắc đầu. “Cảnh sát Pháp sẽ không phạm phải loại sai lầm ngớ ngẩn đó đâu. Hơn nữa, một khi đã đạt được mục đích và Thủ tướng đã bị bắt cóc an toàn, hắn chẳng có lý do gì để ở lại phía sau cả. Đồng phạm của hắn hoàn toàn có thể trói và chuốc thuốc mê hắn, đúng thế, nhưng tôi không tài nào hiểu nổi chúng hy vọng đạt được mục đích gì qua việc đó. Giờ thì hắn chẳng còn mấy giá trị lợi dụng đối với chúng nữa, bởi vì cho đến khi các tình tiết liên quan đến Thủ tướng được sáng tỏ, hắn chắc chắn sẽ bị giám sát chặt chẽ.”
“Biết đâu hắn hy vọng đánh lạc hướng cảnh sát vào một manh mối giả thì sao?”
“Thế thì tại sao hắn không làm thế? Hắn chỉ khai rằng có cái gì đó áp chặt vào mũi và miệng mình, rồi hắn chẳng còn nhớ gì thêm nữa. Chẳng có manh mối giả nào ở đây cả. Nghe giống như sự thật đến kỳ lạ.”
“Chà,” tôi nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, “tôi nghĩ chúng ta nên khởi hành ra ga thì hơn. Anh có thể tìm thấy nhiều manh mối hơn ở Pháp đấy.”
“Có lẽ vậy, mon ami, nhưng tôi hoài nghi lắm. Tôi vẫn không thể tài nào tin nổi rằng Thủ tướng lại không được tìm thấy ở cái vùng đất giới hạn đó, nơi mà sự khó khăn khi che giấu ông ta là vô cùng lớn. Nếu quân đội và cảnh sát của hai quốc gia mà còn không tìm ra ông ta, thì hà cớ gì tôi lại tìm được?”
Đến ga Charing Cross, chúng tôi gặp lại ngài Dodge.
“Đây là Thám tử Barnes thuộc Scotland Yard, và Thiếu tá Norman. Họ sẽ hoàn toàn tuân theo sự điều động của ngài. Chúc ngài may mắn nhé. Thật là một vụ án tồi tệ, nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng đâu. Giờ tôi phải đi đây.” Và vị Bộ trưởng bước đi rảo bước nhanh chóng.
Chúng tôi trò chuyện vơ vẩn với Thiếu tá Norman. Ở giữa đám đông nhỏ trên sân ga, tôi nhận ra một gã mặt chuột đang nói chuyện với một người đàn ông cao lớn, tóc vàng. Đó là một người quen cũ của Poirot — Thám tử Thanh tra Japp, người được cho là một trong những sĩ quan nhạy bén nhất của Scotland Yard. Anh ta bước tới và vui vẻ chào hỏi bạn tôi.
“Tôi nghe nói anh cũng tham gia vụ này à. Một phi vụ thật cừ khôi. Cho đến giờ bọn chúng đã cao chạy xa bay cùng món hàng rồi. Nhưng tôi vẫn không thể tin nổi chúng có thể giấu ông ấy lâu được. Người của chúng ta đang sục sạo khắp nước Pháp với mật độ dày đặc. Cảnh sát Pháp cũng vậy. Tôi cứ có cảm giác mọi chuyện giờ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”
“Đó là khi ông ấy vẫn còn sống,” vị thám tử cao gầy ảm đạm nhận xét.
Khuôn mặt Japp chùng xuống. “Ừm... Nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn có cảm giác là ông ấy vẫn còn sống nhăn ra đấy.”
Poirot gật đầu. “Đúng, đúng thế; ông ấy còn sống. Nhưng liệu có tìm kịp thời gian không? Tôi, cũng giống như anh, từng không tin rằng ông ấy có thể bị giấu kỹ đến thế.”
Tiếng còi tàu vang lên, và tất cả chúng tôi lục đục kéo nhau lên toa xe Pullman. Rồi với một cú giật cục chậm chạp, miễn cưỡng, đoàn tàu từ từ lăn bánh rời khỏi nhà ga.
Đó là một hành trình kỳ lạ. Các nhân viên Scotland Yard túm tụm lại với nhau. Những tấm bản đồ miền Bắc nước Pháp được trải ra, và những ngón trỏ háo hức dò theo từng đường đi lối lại của các con đường và làng mạc. Ai nấy đều ôm ấp lý thuyết tủ của riêng mình. Poirot chẳng hề biểu lộ chút tính hay nói thường thấy nào, mà chỉ ngồi trừng trừng nhìn về phía trước, với một biểu cảm trên khuôn mặt khiến tôi liên tưởng đến một đứa trẻ đang bối rối. Tôi trò chuyện với Norman, người mà tôi nhận ra là một anh chàng khá thú vị. Khi đến Dover, thái độ của Poirot khiến tôi vô cùng buồn cười. Gã lùn này, khi bước lên thuyền, cứ bấu chặt lấy tay tôi một cách tuyệt vọng. Gió thổi lồng lộng.
“Mon Dieu!” anh lẩm bẩm. “Thật là khủng khiếp!”
“Hãy can đảm lên, Poirot,” tôi kêu lên. “Anh sẽ thành công thôi. Anh sẽ tìm ra ông ấy. Tôi chắc chắn đấy.”
“Chà, mon ami, cậu hiểu lầm sự xúc động của tôi rồi. Chính cái biển khơi đê tiện này mới là thứ làm tôi phiền muộn! Cái chứng say sóng — thật là một nỗi thống khổ kinh hoàng!”
“Ồ!” tôi thốt lên, có phần hơi ngạc nhiên.
Tiếng động cơ bắt đầu rung lên nhịp đầu tiên, và Poirot rên rỉ rồi nhắm nghiền mắt lại.
“Thiếu tá Norman có một bản đồ miền Bắc nước Pháp đấy, nếu anh muốn nghiên cứu nó không?”
Poirot bực bội lắc đầu.
“Thôi đi, thôi đi! Hãy để mặc tôi, bạn tôi ạ. Nhìn này, để suy nghĩ, dạ dày và đại não phải hòa hợp với nhau. Laverguier có một phương pháp cực kỳ tuyệt vời để chữa chứng say sóng. Cậu hít vào — rồi thở ra — thật chậm, cứ thế — quay đầu từ trái sang phải và đếm đến sáu giữa mỗi nhịp thở.”
Tôi mặc kệ anh tự vật lộn với các bài tập thể dục của mình và bước ra boong tàu.
Khi con tàu từ từ cập cảng Boulogne, Poirot xuất hiện, gọn gàng và mỉm cười, rồi thì thầm thông báo với tôi rằng hệ thống của Laverguier đã thành công “ngoài sức tưởng tượng!”
Ngón trỏ của Japp vẫn đang miệt mài dò theo những cung đường tưởng tượng trên bản đồ. “Nhảm nhí! Chiếc xe xuất phát từ Boulogne — đến đây thì chúng rẽ nhánh. Theo ý kiến của tôi thì chúng đã chuyển Thủ tướng sang một chiếc xe khác. Hiểu chứ?”
“Chà,” vị thám tử cao gầy lên tiếng, “tôi sẽ hướng thẳng tới các cảng biển. Mười ăn một là chúng đã lén đưa ông ấy lên một con tàu nào đó rồi.”
Japp lắc đầu. “Lộ liễu quá. Lệnh phong tỏa toàn bộ các cảng đã được ban hành ngay lập tức rồi.”
Trời vừa hửng sáng khi chúng tôi đặt chân lên bờ. Thiếu tá Norman chạm nhẹ vào tay Poirot. “Có một chiếc xe quân sự đang đợi sẵn cho ngài ở đây này, thưa ngài.”
“Cảm ơn ngài. Nhưng hiện tại, tôi chưa có ý định rời khỏi Boulogne đâu.”
“Cái gì cơ?”
“Không, chúng ta sẽ bước vào khách sạn ở ngay sát bến cảng này.”
Anh làm theo đúng lời mình nói, yêu cầu và được bố trí một căn phòng riêng. Ba chúng tôi lẽo đẽo đi theo sau, cảm thấy bối rối và chẳng tài nào hiểu nổi.
Anh liếc nhanh về phía chúng tôi. “Một thám tử giỏi không nên hành động thế này phải không? Tôi đọc được suy nghĩ của các cậu rồi đấy. Hắn ta phải đầy năng lượng. Hắn phải lao đi ngược xuôi. Hắn phải sấp mặt xuống con đường bụi bặm và soi tìm vết lốp xe qua một chiếc kính lúp nhỏ. Hắn phải lượm lặt mẩu tút thuốc lá, que diêm rụng ư? Đó là ý nghĩ của các cậu phải không nào?”
Đôi mắt anh thách thức chúng tôi. “Nhưng tôi — Hercule Poirot — nói cho các cậu hay không phải thế đâu! Những manh mối thực sự nằm ở bên trong — ở đây này!” Anh gõ nhẹ vào trán mình. “Các cậu thấy đấy, tôi vốn chẳng cần phải rời khỏi London. Chỉ cần ngồi yên lặng trong phòng của mình ở trển là đủ rồi. Tất cả những gì quan trọng chính là những tế bào xám nhỏ bé bên trong này. Chúng âm thầm và lặng lẽ làm tròn nhiệm vụ của mình, cho đến một lúc bất thình lình tôi cất tiếng gọi lấy bản đồ, rồi đặt ngón tay lên một điểm — như thế này — và tôi phán: Thủ tướng đang ở đó! Và đúng là như thế thật! Với phương pháp và logic, người ta có thể hoàn thành bất cứ điều gì! Sự lao đi cuồng cuồng đến Pháp này là một sai lầm — nó chẳng khác nào chơi trò trốn tìm của trẻ con cả. Nhưng giờ đây, dù có thể đã quá muộn, tôi sẽ bắt đầu tiến hành công việc theo đúng đắn từ bên trong. Xin hãy giữ im lặng, các bạn của tôi ơi.”
Và suốt năm tiếng đồng hồ đằng đẵng, gã lùn cứ ngồi bất động, chớp chớp đôi mi như một con mèo, đôi mắt màu xanh lục chớp nhấp nháy rồi dần trở nên xanh ngắt một màu. Nhân viên Scotland Yard rõ ràng tỏ thái độ khinh miệt, Thiếu tá Norman thì chán nản và mất kiên nhẫn, còn bản thân tôi thấy thời gian trôi đi sao mà lê thê, mệt mỏi.
Cuối cùng, tôi đứng dậy, rón rén bước đến bên cửa sổ một cách khẽ khàng nhất có thể. Mọi chuyện đang dần biến thành một trò hề. Tôi cảm thấy thầm lo lắng cho bạn mình. Nếu anh ấy thất bại, tôi thà mong anh ấy thất bại theo một cách bớt nực cười hơn thế. Nhìn qua khung sổ, tôi thẩn thơ ngắm nhìn chuyến tàu rời bến hằng ngày đang phun ra những cột khói cuồn cuộn khi nằm neo sát bên cầu tàu.
Bất chợt, tôi giật mình bởi giọng nói của Poirot vang lên ngay sát khuỷu tay.
“Mes amis, chúng ta lên đường thôi!”
Tôi quay người lại. Một sự biến đổi kỳ lạ đã diễn ra trên người bạn tôi. Đôi mắt anh ánh lên vẻ phấn khích tột độ, lồng ngực ưỡn ra hết cỡ.
“Tôi đã quá ư ngu ngốc rồi, các bạn của tôi ạ! Nhưng cuối cùng thì tôi cũng thấy ánh sáng cuối đường hầm rồi.”
Thiếu tá Norman vội vã bước về phía cửa. “Tôi đi gọi xe đây.”
“Không cần đâu. Tôi sẽ không dùng đến nó đâu. Cảm tạ Chúa là gió đã lặng rồi.”
“Ý anh là anh định đi bộ sao, thưa ngài?”
“Không, anh bạn trẻ ạ. Tôi chẳng phải Thánh Phê-rô đâu. Tôi thích vượt biển bằng tàu thủy hơn.”
“Vượt biển ư?”
“Đúng thế. Muốn làm việc có phương pháp, người ta phải bắt đầu từ điểm khởi đầu. Và điểm khởi đầu của vụ án này nằm ở nước Anh. Do đó, chúng ta quay trở lại nước Anh.”
• • • • • • •
Vào lúc ba giờ, chúng tôi lại một lần nữa đứng trên sân ga Charing Cross. Mọi lời can ngăn của chúng tôi đều bị Poirot phớt lờ, anh cứ lặp đi lặp lại rằng việc bắt đầu từ điểm xuất phát không phải là sự lãng phí thời gian, mà đó là con đường duy nhất. Trên chuyến tàu trở về, anh đã thì thầm bàn bạc với Norman, và vị thiếu tá đã cho gửi một sấp điện tín từ Dover.
Nhờ những giấy thông hành đặc biệt mà Norman nắm giữ, chúng tôi vượt qua mọi trạm kiểm soát với thời gian kỷ lục. Tại London, một chiếc xe cảnh sát lớn đang chờ sẵn chúng tôi cùng vài gã mặc thường phục, một trong số đó đưa cho bạn tôi một tờ giấy đánh máy. Anh trả lời ánh mắt đầy thắc mắc của tôi.
“Một danh sách các bệnh viện trạm xá nằm trong bán kính nhất định về phía Tây London. Tôi đã đánh điện yêu cầu nó từ Dover đấy.”
Chúng tôi lao đi vút qua những con đường phố thị London. Chúng tôi đang ở trên đường Bath. Cứ thế tiến lên, băng qua Hammersmith, Chiswick và Brentford. Tôi bắt đầu mường tượng ra mục tiêu của chúng tôi. Băng qua Windsor rồi tiến thẳng tới Ascot. Tim tôi như nhảy thót lên. Ascot chính là nơi mà Daniels có một người dì đang sinh sống. Vậy là chúng ta đang truy lùng hắn ta chứ không phải O’Murphy.
Chúng tôi dừng lại đúng trước cổng một căn biệt thự gọn gàng. Poirot nhảy phóc xuống và bấm chuông. Tôi thấy một nếp nhăn bối rối làm lu mờ vẻ rạng rỡ trên khuôn mặt anh. Rõ ràng là anh không hề thấy thỏa mãn. Tiếng chuông vang lên. Anh được dẫn vào trong. Chỉ ít phút sau, anh quay trở lại, trèo lên xe với một cái lắc đầu ngắn gọn và dứt khoát. Hy vọng trong tôi bắt đầu lụi tàn. Bây giờ đã quá bốn giờ chiều rồi. Dù anh có tìm được bằng chứng xác thực nào buộc tội Daniels đi chăng nữa, thì điều đó có ích gì nếu anh không thể ép ai đó khai ra chính xác cái xó xỉnh ở Pháp nơi chúng đang giam giữ Thủ tướng?
Hành trình quay trở lại London của chúng tôi là một chuỗi các điểm dừng ngắt quãng. Chúng tôi rẽ lệch khỏi đường chính không chỉ một lần, và thỉnh thoảng lại dừng chân tại một tòa nhà nhỏ, nơi mà tôi dễ dàng nhận ra chính là một bệnh viện trạm xá địa phương. Poirot chỉ dành vài phút ở mỗi nơi, nhưng qua mỗi điểm dừng chân, sự tự tin rạng rỡ của anh lại càng được củng cố thêm một bậc.
Anh thì thầm điều gì đó với Norman, và vị thiếu tá đáp lại:
“Vâng, nếu anh rẽ trái, anh sẽ thấy họ đang đợi sẵn ở bên cầu đấy.”
Chúng tôi rẽ vào một con đường nhánh, và trong ánh chiều tà lờ mờ, tôi nhận ra một chiếc xe thứ hai đang đậu bên lề đường. Nó chở theo hai người đàn ông mặc thường phục. Poirot bước xuống nói chuyện với họ, rồi chúng tôi lại tiếp tục khởi hành theo hướng Bắc, chiếc xe kia bám sát nút phía sau.
Chúng tôi lái xe suốt một hồi lâu, với mục tiêu rõ mồn một là một trong những vùng ngoại ô phía Bắc của London. Cuối cùng, chúng tôi đỗ lại trước cửa chính của một ngôi nhà cao tầng, nằm lùi vào phía trong một chút so với mặt đường và có khuôn viên riêng.
Norman và tôi ở lại canh chừng trên xe. Poirot cùng một thám tử tiến đến trước cửa nhà và bấm chuông. Một cô hầu phòng gọn gàng ra mở cửa. Viên thám tử cất lời:
“Tôi là cảnh sát, và tôi có lệnh khám xét ngôi nhà này.”
Cô gái hét lên một tiếng nhỏ, và một người phụ nữ trung niên cao ráo, xinh đẹp xuất hiện ngay sau cô ta ở ngoài sảnh.
“Đóng cửa lại, Edith. Chắc bọn chúng là ăn trộm rồi.”
Nhưng Poirot nhanh như chớp chèn chân vào khe cửa, đồng thời thổi một tiếng còi. Ngay lập tức, những thám tử khác lao tới, ùa vào trong nhà và khép cửa lại phía sau họ.
Norman và tôi mất khoảng năm phút chửi rủa sự bất động mang tính bắt buộc này. Cuối cùng cửa cũng mở ra, và đám đàn ông bước ra ngoài, áp giải theo ba tù nhân — một phụ nữ và hai đàn ông. Người phụ nữ và một trong hai gã đàn ông được đưa lên chiếc xe thứ hai. Gã còn lại được chính Poirot nhét vào chiếc xe của chúng tôi.
“Tôi phải đi cùng những người khác rồi. Nhưng hãy trông chừng vị quý ông này thật cẩn thận nhé. Cậu không nhận ra hắn ta phải không? Eh bien, để tôi giới thiệu với các cậu, ngài O’Murphy!”
O’Murphy! Tôi trợn tròn mắt nhìn hắn ta há hốc mồm khi xe bắt đầu lăn bánh trở lại. Hắn không bị còng tay, nhưng tôi đoán chừng hắn chẳng dám tơ tưởng đến chuyện trốn chạy đâu. Hắn cứ ngồi đờ đẫn nhìn trân trân về phía trước như thể bị mất hồn. Dù sao đi nữa, Norman và tôi thừa sức đối phó với hắn.
Đến sự ngạc nhiên của tôi, chúng tôi vẫn tiếp tục duy trì lộ trình đi về phía Bắc. Vậy là chúng tôi không quay lại London rồi! Tôi vô cùng bối rối. Bất chợt, khi xe giảm tốc độ, tôi nhận ra chúng ta đang ở rất gần sân bay Hendon. Ngay lập tức tôi ngộ ra ý đồ của Poirot. Anh dự định đến Pháp bằng máy bay.
Đó là một ý tưởng mang tính thể thao, nhưng thoạt nhìn thì bất khả thi. Gửi điện tín sẽ nhanh hơn nhiều. Thời gian là vàng bạc. Anh phải nhường lại vinh quang cá nhân là giải cứu Thủ tướng cho những người khác mất thôi.
Khi xe vừa đỗ lại, Thiếu tá Norman nhảy phóc xuống, và một đặc vụ mặc thường phục bước lên thay chỗ anh ta. Hắn hội ý với Poirot vài phút rồi nhanh nhẹn bước đi.
Tôi cũng nhảy xuống xe và tóm lấy tay Poirot.
“Tôi chúc mừng anh nhé, bạn già! Bọn chúng đã khai ra chỗ ẩn náu rồi ư? Nhưng nghe này, anh phải đánh điện sang Pháp ngay lập tức đi. Anh sẽ muộn mất nếu tự mình thân chinh đấy.”
Poirot tò mò nhìn tôi một lúc lâu.
“Đáng tiếc thay, mon ami, có những thứ không thể truyền tải qua điện tín được đâu.”
• • • • • • •
Đúng lúc đó Thiếu tá Norman quay trở lại, đi cùng một sĩ quan trẻ tuổi mang quân phục của Lực lượng Không quân.
“Đây là Đại úy Lyall, người sẽ lái máy bay đưa anh sang Pháp. Cậu ấy có thể xuất phát ngay bây giờ.”
“Hãy mặc ấm vào, thưa ngài,” viên phi công trẻ nói. “Tôi có thể cho ngài mượn một chiếc áo khoác nếu ngài thích.”
Poirot đang xem lại chiếc đồng hồ to tướng của mình. Anh lẩm bẩm một mình: “Vâng, vẫn còn thời gian — vừa kịp lúc.” Rồi anh ngước lên, lịch sự cúi đầu chào viên sĩ quan trẻ. “Tôi cảm ơn ngài. Nhưng không phải tôi mới là hành khách của ngài đâu. Mà chính là vị quý ông ở đây này.”
Vừa nói anh vừa lùi sang một bên, và một bóng người từ trong bóng tối bước ra. Đó chính là gã tù nhân nam thứ hai đã bị nhồi lên chiếc xe kia, và khi ánh đèn chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, tôi giật mình thảng thốt.
Đó chính là ngài Thủ tướng!
• • • • • • •
“Làm ơn vì Chúa, hãy kể lại cho tôi nghe tất cả mọi chuyện đi,” tôi sốt sắng kêu lên khi Poirot, Norman và tôi ngồi trên xe hơi quay trở lại London. “Làm thế quái nào mà bọn chúng lại xoay sở lén đưa ông ấy trở lại nước Anh được cơ chứ?”
“Chẳng có nhu cầu gì phải lén lút đưa ông ấy trở lại cả,” Poirot khô khan đáp. “Thủ tướng chưa từng rời khỏi nước Anh bao giờ. Ông ấy đã bị bắt cóc ngay trên đường từ Windsor về London.”
“Cái gì cơ?”
“Tôi sẽ giải thích mọi chuyện rõ ràng. Thủ tướng đang ngồi trong xe của mình, bên cạnh là viên thư ký. Bất thừng lình một miếng bông tẩm chloroform áp chặt vào mặt ông ấy——”
“Nhưng bởi ai chứ?”
“Bởi gã Đại úy Daniels thông thạo ngoại ngữ. Ngay khi Thủ tướng bất tỉnh, Daniels cầm ống nghe lên và ra lệnh cho O’Murphy rẽ phải, và gã tài xế ngây thơ chẳng mảy may nghi ngờ gì liền làm theo. Chỉ vài bước chân trên con ngõ vắng vẻ đó, một chiếc xe lớn đang đậu sẵn, trông có vẻ như bị hỏng máy. Tài xế của nó ra hiệu cho O’Murphy dừng lại. O’Murphy giảm tốc độ. Kẻ lạ mặt tiến lại gần. Daniels thò đầu ra ngoài cửa sổ, và có lẽ với sự trợ giúp của một chất gây mê tác dụng nhanh như ethyl chloride, trò chloroform lại tiếp tục được áp dụng. Chỉ trong vài giây, hai kẻ bất lực bị lôi ra ngoài và chuyển sang chiếc xe kia, rồi một cặp kẻ đóng thế nhảy vào thay chỗ họ.”
“Không thể nào!”
“Pas du tout! Cậu chưa từng thấy các tiết mục tạp kỹ đóng giả những nhân vật nổi tiếng với độ chính xác đến kinh ngạc sao? Chẳng có gì dễ hơn là đóng giả một nhân vật công chúng cả. Thủ tướng nước Anh còn dễ đóng thế hơn nhiều so với ngài John Smith ở Clapham ấy chứ. Còn về phần ‘bản sao’ của O’Murphy, chẳng ai thèm để ý kỹ đến hắn cho đến khi Thủ tướng khởi hành, và khi đó thì hắn đã cao chạy xa bay rồi. Hắn lái xe thẳng từ Charing Cross đến tụ điểm của lũ bạn hắn. Hắn bước vào với tư cách là O’Murphy, và bước ra như một kẻ hoàn toàn khác biệt. O’Murphy đã biến mất, để lại một vết xe đáng ngờ được dọn đường sẵn phía sau.”
“Nhưng kẻ đóng giả Thủ tướng đã bị tất cả mọi người nhìn thấy mà!”
“Hắn không bị nhìn thấy bởi bất kỳ ai quen biết riêng tư hay thân cận cả. Và Daniels đã che chắn cho hắn để hạn chế tối đa việc tiếp xúc với người khác. Hơn nữa, khuôn mặt của hắn đã được băng bó lại, và mọi biểu hiện bất thường trong phong thái của hắn sẽ bị đổ là do cú sốc từ vụ mưu sát nhắm vào sinh mạng. Ngài MacAdam vốn bị yếu cổ, và luôn cố gắng giữ gìn giọng nói hết mức có thể trước mỗi bài phát biểu quan trọng. Sự đánh lừa ấy hoàn toàn dễ dàng duy trì cho đến khi sang Pháp. Đến đó thì nó sẽ trở thành bất khả thi — thế nên Thủ tướng mới biến mất. Cảnh sát nước này đổ xô vượt eo biển Manche, và chẳng ai buồn bận tâm đi sâu vào các chi tiết của vụ tấn công đầu tiên nữa. Để củng cố ảo tưởng rằng vụ bắt cóc đã diễn ra ở Pháp, Daniels tự nhét giẻ vào miệng và chuốc thuốc mê bản thân một cách vô cùng thuyết phục.”
“Còn kẻ đóng vai Thủ tướng thì sao?”
“Gã tự lột bỏ lớp cải trang. Hắn và gã tài xế giả mạo có thể bị bắt vì là những kẻ khả nghi, nhưng chẳng ai dám mơ tưởng đến việc nghi ngờ vai trò thực sự của chúng trong vở kịch này, và cuối cùng chúng sẽ được thả vì thiếu bằng chứng.”
“Còn ngài Thủ tướng thật thì sao?”
“Ông ấy và O’Murphy bị chở thẳng đến ngôi nhà của ‘bà Everard’ ở Hampstead, cái gọi là ‘dì’ của Daniels. Thực chất, ả ta chính là Frau Bertha Ebenthal, và cảnh sát đã lùng sục ả ta từ lâu. Đó là một món quà nhỏ tuyệt vời mà tôi đã trao tận tay cho họ — chưa thèm kể đến Daniels nhé! Chà, đó là một kế hoạch khôn ngoan, nhưng hắn đã tính sót sự thông minh của Hercule Poirot!”
Tôi nghĩ bạn tôi hoàn toàn có quyền khoe khoang một chút trong khoảnh khắc đó.
“Anh bắt đầu nghi ngờ sự thật của vụ việc này từ khi nào vậy?”
“Khi tôi bắt đầu hành động theo đúng phương pháp — từ bên trong! Tôi không sao gắn kết nổi vụ nổ súng đó vào — nhưng khi nhận thấy kết quả rốt cuộc của nó là Thủ tướng sang Pháp với khuôn mặt bị băng bó thì tôi bắt đầu vỡ lẽ! Và khi tôi ghé thăm tất cả các bệnh viện trạm xá giữa Windsor và London, rồi phát hiện ra chẳng có ai khớp với mô tả của tôi có khuôn mặt bị băng bó và trị thương vào sáng hôm đó, tôi đã chắc chắn! Sau đó thì mọi chuyện chỉ là trò trẻ con đối với một bộ óc như tôi mà thôi!”
• • • • • • •
Sáng hôm sau, Poirot cho tôi xem một bức điện tín mà anh vừa nhận được. Nó không đề nơi gửi và không có chữ ký. Nội dung như sau:
“Kịp lúc.”
Vào buổi chiều cùng ngày, các tờ báo chiều đã cho đăng tải bài viết thuật lại về Hội nghị Đồng minh. Họ đặc biệt nhấn mạnh đến tràng pháo tay vang dội dành cho ngài David MacAdam, người có bài phát biểu đầy truyền cảm hứng đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc và lâu dài.
