The Adventure of the Cheap Flat
Cho đến nay, trong các vụ án mà tôi từng ghi chép lại, những cuộc điều tra của Poirot đều bắt đầu từ một tình tiết cốt lõi—dù là án mạng hay vụ trộm—rồi từ đó tiến triển bằng phương pháp suy luận logic cho đến màn gỡ rối thành công mỹ mãn. Nhưng trong những sự kiện mà tôi sắp kể ra đây, một chuỗi tình tiết kỳ lạ đã dẫn dắt từ những sự việc thoạt trông có vẻ vụn vặt ban đầu thu hút sự chú ý của Poirot, cho đến những diễn biến đen tối tạo nên một vụ án vô cùng kỳ bất dị thường.
Tôi vừa trải qua buổi tối cùng một người bạn cũ là Gerald Parker. Hôm đó có khoảng nửa tá khách khứa bên cạnh chủ nhà và tôi, và câu chuyện nhanh chóng xoay quanh chủ đề tìm nhà ở London—điều tất yếu xảy ra bất cứ khi nào Parker xuất hiện. Nhà cửa và căn hộ chính là niềm đam mê đặc biệt của Parker. Kể từ khi chiến tranh kết thúc, anh đã đổi ít nhất nửa tá căn hộ lớn nhỏ khác nhau. Anh vừa dọn đến nơi nào chưa lâu thì lại bất ngờ phát hiện ra một mối hời mới, thế là lập tức khăn gói dọn đi. Những lần chuyển nhà của anh hầu như đều mang lại một khoản lời nhỏ, bởi anh có một cái đầu kinh doanh sắc sảo, nhưng chính tình yêu thuần túy dành cho trò chơi này mới là động lực thúc đẩy anh, chứ không phải ham muốn kiếm tiền. Chúng tôi đã lắng nghe Parker một hồi lâu với thái độ kính cường của kẻ ngoại đạo dành cho chuyên gia. Rồi đến lượt chúng tôi, và một thứ âm thanh hỗn độn như tháp Babel bỗng bùng nổ. Cuối cùng, sàn diễn thuộc về bà Robinson, một nàng tân nương duyên dáng đi cùng chồng. Tôi chưa từng gặp họ trước đó, vì Robinson chỉ là một người quen mới gần đây của Parker.
“Nhắc đến chuyện thuê căn hộ,” cô nói, “anh đã nghe về vận may của vợ chồng tôi chưa, anh Parker? Cuối cùng chúng tôi cũng tìm được một căn hộ—ở Montagu Mansions!”
“Ồ,” Parker nói, “tôi vẫn luôn bảo rằng có rất nhiều căn hộ—miễn là trả đúng giá!”
“Vâng, nhưng căn này không phải trả đắt đâu. Rẻ như cho. Tám mươi bảng một năm!”
“Nhưng... nhưng Montagu Mansions nằm ngay gần khu Knightsbridge phải không? Tòa nhà lớn và sang trọng mà. Hay là cô đang nhắc đến một tòa nhà họ hàng nghèo khó nào đó mang cái tên y hệt nhưng bị kẹt ở xó xỉnh ổ chuột nào đó?”
“Không, chính là tòa ở Knightsbridge đấy. Đó mới là điều khiến nó trở nên kỳ diệu.”
“Kỳ diệu là cái chắc! Phải gọi là phép lạ mới đúng. Nhưng thế nào cũng có điều gì mờ ám đằng sau. Chắc là tiền nhượng quyền cao lắm phải không?”
“Không mất phí nhượng quyền!”
“Không phí nhượng... ôi trời, ai đó giữ hộ cái đầu tôi với!” Parker rên rỉ.
“Nhưng chúng tôi phải mua lại đồ đạc,” bà Robinson nói tiếp.
“À!” Parker phấn chấn hẳn lên. “Tôi biết ngay là có uẩn khúc mà!”
“Với giá năm mươi bảng. Mà đồ đạc được sắm sửa đẹp tuyệt vời!”
“Tôi chịu thua,” Parker nói. “Những người thuê nhà hiện tại chắc hẳn là lũ điên có máu làm từ thiện.”
Bà Robinson trông có vẻ hơi băn khoăn. Những nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa đôi mày thanh tú của cô.
“Thật kỳ lạ phải không? Các anh có nghĩ rằng... rằng... căn nhà có ma không?”
“Tôi chưa từng nghe nói đến căn hộ nào có ma cả,” Parker quả quyết.
“K-hông.” Bà Robinson tỏ vẻ chưa bị thuyết phục cho lắm. “Nhưng có một vài điều xung quanh vụ này khiến tôi cảm thấy... ừm, kỳ quặc.”
“Chẳng hạn như...” tôi gợi ý.
“À,” Parker nói, “sự chú ý của chuyên gia tội phạm học nhà ta đã được đánh thức rồi kìa! Hãy giãi bày với anh ấy đi, bà Robinson. Hastings là một bậc thầy gỡ rối những điều bí ẩn đấy.”
Tôi bật cười, ngượng ngùng nhưng không hẳn là không thích thú với vai trò vừa được gán cho mình.
“Ồ, không hẳn là kỳ quặc đâu thưa Đại úy Hastings, nhưng khi chúng tôi đến văn phòng môi giới Stosser and Paul—trước đó chúng tôi chưa từng thử qua họ vì họ chỉ nắm giữ các căn hộ đắt đỏ ở Mayfair, nhưng chúng tôi nghĩ dù sao thì ghé qua cũng chẳng mất gì—mọi căn hộ họ đưa ra đều có giá bốn, năm trăm bảng một năm, hoặc phải trả tiền nhượng quyền khổng lồ, và rồi, ngay lúc chúng tôi chuẩn bị rời đi, họ mới nhắc đến một căn hộ giá tám mươi bảng, nhưng họ hồ nghi không biết chúng tôi đến đó có ích gì không, bởi căn này đã nằm trong sổ sách của họ một thời gian và họ đã cử rất nhiều người đến xem nên chắc chắn nó đã bị người khác hốt mất rồi—‘nước bọt chưa kịp khô đã có kẻ xí phần’ theo như cách nói của tay nhân viên—chỉ vì mọi người thật phiền phức khi cứ giấu nhẹm chuyện không nhận nhà, thế là họ cứ tiếp tục cử người đến, và khách hàng thì bực mình vì bị điều đến một nơi mà có lẽ đã được thuê từ lâu rồi.”
Bà Robinson dừng lại để lấy hơi, vốn đang rất cần thiết, rồi tiếp tục:
“Chúng tôi cảm ơn anh ta, và nói rằng chúng tôi hoàn toàn hiểu là có lẽ chẳng ích gì, nhưng dẫu sao chúng tôi vẫn muốn xin một tờ giấy giới thiệu—phòng hờ thôi mà. Và chúng tôi phóng thẳng tới đó bằng xe taxi, vì suy cho cùng, chẳng thể nói trước được điều gì. Căn số 4 nằm ở tầng hai, và ngay lúc chúng tôi đang đứng đợi thang máy, Elsie Ferguson—cô ấy là bạn tôi, thưa Đại úy Hastings, và họ cũng đang tìm thuê nhà—vội vã bước xuống cầu thang. ‘Nhanh tay hơn cậu một bước rồi nhé, cưng,’ cô ấy nói. ‘Nhưng vô ích thôi. Người ta thuê mất rồi.’ Điều đó tưởng chừng đã chấm dứt mọi hy vọng, nhưng... ừm, như John đã nói, căn hộ đó rất rẻ, chúng tôi hoànท์ có thể trả cao hơn, và biết đâu nếu chúng tôi đề nghị thêm tiền nhượng quyền... Một việc thật kinh khủng, tất nhiên rồi, và tôi thấy vô cùng xấu hổ khi kể lại với các anh, nhưng các anh cũng biết cảnh đi tìm nhà khổ sở thế nào rồi đấy.”
Tôi trấn an cô rằng tôi thừa hiểu trong cuộc chiến giành giật chỗ ở, phần con thấp hèn trong bản tính con người thường lấn át phần người cao thượng, và quy luật cá lớn nuốt cá bé muôn đời vẫn đúng.
“Thế là chúng tôi đi lên và, các anh có tin được không, căn hộ đó hoàn toàn chưa có ai thuê. Chúng tôi được người hầu dẫn đi xem nhà, rồi gặp cả nữ chủ nhân, và mọi chuyện được định đoạt ngay tại chỗ. Dọn vào ở ngay lập tức và trả năm mươi bảng tiền mua đồ đạc. Chúng tôi ký hợp đồng vào ngày hôm sau, và ngày mai là chúng tôi dọn vào đấy!” Bà Robinson dừng lại với vẻ đắc thắng.
“Thế còn bà Ferguson thì sao?” Parker hỏi. “Đâu rồi những màn suy luận của anh, hả Hastings?”
“‘Quá rõ ràng, Watson thân mến,’” tôi lặp lại một cách nhẹ nhàng. “Cô ấy đã nhầm nhà.”
“Ôi, Đại úy Hastings, anh mới thông minh làm sao!” bà Robinson trầm trồ khen ngợi.
Lúc đó tôi thầm ước gì Poirot có mặt ở đây. Thỉnh thoảng tôi có cảm giác anh ấy hơi đánh giá thấp năng lực của mình.
• • • • • • •
Mọi chuyện khá là thú vị, và vào sáng hôm sau, tôi đã mang câu hỏi này ra đố Poirot như một bài toán giả định. Anh tỏ ra hứng thú, và gặng hỏi tôi khá kỹ lưỡng về giá thuê căn hộ ở các khu vực khác nhau.
“Một câu chuyện kỳ lạ,” anh trầm ngâm nói. “Xin lỗi anh nhé, Hastings, tôi phải đi dạo một lát đây.”
Khi anh trở về chừng một tiếng sau đó, đôi mắt anh ánh lên một vẻ phấn khích kỳ lạ. Anh đặt cây gậy lên bàn, cẩn thận chải lại lớp lông nhung trên vành mũ bằng sự nâng niu quen thuộc trước khi cất lời.
“Thật may mắn làm sao, mon ami, khi chúng ta không có công chuyện trọng đại nào cần giải quyết. Chúng ta có thể dồn toàn tâm toàn ý cho cuộc điều tra trước mắt.”
“Anh đang nói đến cuộc điều tra nào thế?”
“Về mức giá rẻ đến kinh ngạc của căn hộ mới thuộc về người bạn của anh, bà Robinson.”
“Poirot, anh không đùa đấy chứ!”
“Tôi cực kỳ nghiêm túc là đằng khác. Anh hãy tự hình dung xem, bạn tôi ơi, giá thuê thực tế của những căn hộ đó là 350 bảng. Tôi vừa mới xác nhận điều đó từ văn phòng đại diện của chủ nhà. Thế mà căn hộ cụ thể này lại được cho thuê lại với giá chỉ có tám mươi bảng! Tại sao lại thế?”
“Chắc chắn có vấn đề gì đó không ổn với nó rồi. Biết đâu nó có ma, như bà Robinson đã gợi ý thì sao.”
Poirot lắc đầu với vẻ không mấy bằng lòng.
“Rồi lại thêm một điều kỳ lạ nữa là người bạn của cô ấy bảo rằng căn hộ đã có người thuê, thế mà khi cô ấy bước lên trên đó, ơ kìa, sự thật hoàn toàn không phải vậy!”
“Nhưng chắc chắn là anh cũng đồng ý với tôi rằng người phụ nữ kia đã nhầm nhà rồi chứ. Đó là giải pháp duy nhất khả dĩ.”
“Anh có thể đúng hoặc sai về điểm đó, Hastings. Sự thật vẫn rành rành ra đấy là rất nhiều người tìm việc khác đã được cử đến xem, thế mà bất chấp mức giá rẻ đến ngạc nhiên của nó, căn hộ vẫn nằm trên thị trường cho đến khi bà Robinson đặt chân tới.”
“Điều đó chứng tỏ căn hộ đó thể nào cũng có khuất mắc gì rồi.”
“Bà Robinson hình như chẳng nhận thấy có điều gì bất ổn cả. Rất kỳ lạ phải không nào? Cô ấy có để lại cho anh ấn tượng là một phụ nữ trung thực không, Hastings?”
“Cô ấy là một sinh linh đáng yêu!”
“Évidemment! vì cô ta đã khiến anh mất sạch khả năng trả lời câu hỏi của tôi rồi. Vậy thì, hãy miêu tả cô ta cho tôi nghe xem nào.”
“Ừm, cô ấy cao và có làn da trắng; tóc có một sắc thái hạt dẻ đẹp tuyệt vời...”
“Lúc nào anh cũng dành sự ái mộ đặc biệt cho mái tóc màu hạt dẻ!” Poirot lẩm bẩm. “Nhưng hãy nói tiếp đi.”
“Đôi mắt xanh và làn da rất đẹp, và... ừm, chỉ có vậy thôi, tôi nghĩ thế,” tôi đáp một cách đuối lý.
“Còn chồng cô ta thì sao?”
“Ồ, anh ta cũng là một tay thanh niên dễ chịu—chẳng có gì nổi bật.”
“Tóc đen hay tóc sáng màu?”
“Tôi không biết nữa—lửng lơ ở giữa, và sở hữu một khuôn mặt kiểu bình thường thôi.”
Poirot gật đầu.
“Phải, có hàng trăm những người đàn ông tầm thường như thế—và dù sao đi nữa, anh vẫn dành nhiều sự đồng cảm và đánh giá cao hơn khi miêu tả phụ nữ. Anh có biết gì về những con người này không? Parker có biết rõ họ không.”
“Tôi tin rằng họ chỉ là những người quen mới gặp gần đây thôi. Nhưng này Poirot, chắc là anh không đời nào lại đi nghĩ rằng...”
Poirot giơ tay lên ngăn lại.
“Tout doucement, mon ami. Tôi đã nói là tôi nghĩ gì đâu nào? Tất cả những gì tôi nói là—đó là một câu chuyện kỳ lạ. Và chẳng có gì có thể làm sáng tỏ nó cả; ngoại trừ có lẽ là tên của người phụ nữ ấy, phải không Hastings?”
“Tên cô ấy là Stella,” tôi đáp với vẻ cứng nhắc, “nhưng tôi chẳng thấy...”
Poirot cắt ngang lời tôi bằng một tiếng cười khúc khích vang dội. Dường như có điều gì đó đang làm anh vô cùng thích thú.
“Và Stella có nghĩa là một ngôi sao, phải không nào? Quá chuẩn xác!”
“Quỷ tha ma bắt cái gì mà...”
“Và các ngôi sao thì tỏa sáng! Voilà! Bình tĩnh nào, Hastings. Đừng có trưng ra cái vẻ mặt tự ái tổn thương đó chứ. Nào, chúng ta sẽ đến Montagu Mansions và thăm dò một vài điều.”
Tôi đi theo anh, lòng chẳng hề miễn cưỡng chút nào. Khu chung cư là một dãy nhà đẹp đẽ và được bảo trì trong tình trạng tuyệt hảo. Một tay gác cửa mặc đồng phục đang sưởi nắng ngay bệ cửa, và Poirot đã tiến lại phía hắn ta để bắt chuyện:
“Xin lỗi, ông có thể cho tôi biết ông bà Robinson có sống ở đây không?”
Gã gác cửa là một kẻ kiệm lời và thoạt nhìn có vẻ cộc cằn hoặc đa nghi. Hắn hầu như chẳng thèm nhìn lấy chúng tôi mà càu nhàu đáp:
“Số 4. Tầng hai.”
“Cảm ơn ông. Ông có thể cho biết họ đã ở đây bao lâu rồi không?”
“Sáu tháng.”
Tôi kinh ngạc bước chồm lên trước, nhận thức được nụ cười ranh mãnh của Poirot ngay khi làm điều đó.
“Không thể nào,” tôi kêu lên. “Chắc chắn là anh nhầm rồi.”
“Sáu tháng.”
“Anh chắc chứ? Người phụ nữ mà tôi nhắc tới rất cao và có mái tóc vàng đỏ cùng với...”
“Đúng mụ ta rồi còn gì,” gã gác cửa nói. “Dọn đến vào cái đợt lễ Tổng lãnh thiên thần Michaelmas ấy mà. Tròn sáu tháng trước.”
Hắn tỏ ra mất kiên nhẫn với chúng tôi và chậm rãi lùi dần vào trong sảnh. Tôi lẽo đẽo bước theo Poirot ra ngoài.
“Eh bien, Hastings?” bạn tôi ranh mãnh hỏi. “Bây giờ thì anh còn dám chắc là những người phụ nữ đáng yêu luôn nói sự thật nữa không?”
Tôi không đáp lời.
Poirot đã lái câu chuyện rẽ hướng vào đường Brompton Road trước khi tôi kịp hỏi xem anh định làm gì và chúng ta đang đi đâu.
“Đến chỗ văn phòng môi giới nhà đất thôi, Hastings. Tôi đang vô cùng khao khát sở hữu một căn hộ ở Montagu Mansions. Nếu tôi không đoán lầm, sẽ có rất nhiều điều thú vị diễn ra ở đó trong một tương lai không xa đâu.”
Chúng tôi đã gặp may trong cuộc tìm kiếm. Căn số 4 trên tầng bốn đang cho thuê nguyên đồ đạc với giá mười guineas một tuần. Poirot liền nhanh chóng thuê lại nó trong vòng một tháng. Ra lại ngoài đường phố, anh chặn đứng những lời phản đối của tôi:
“Nhưng dạo này tôi kiếm ra tiền mà! Tại sao tôi lại không thể nuông chiều một chút sở thích cá nhân cơ chứ? Nhân tiện đây, Hastings, anh có mang theo khẩu súng lục nào không?”
“Có—đâu đó trong người,” tôi đáp, cảm thấy hơi hồi hộp kích thích. “Anh nghĩ rằng...”
“Rằng anh sẽ cần đến nó ư? Hoàn toàn có thể chứ. Tôi thấy ý tưởng đó làm anh thích thú đấy. Lúc nào những thứ mang tính kịch tính và lãng mạn cũng hấp dẫn anh cả.”
Ngày hôm sau chứng kiến cảnh chúng tôi dọn vào tổ ấm tạm thời của mình. Căn hộ được trang hoàng nội thất khá dễ chịu. Nó chiếm vị trí tương tự như căn hộ của nhà Robinson trong tòa nhà, nhưng nằm cao hơn hai tầng.
Ngày chúng tôi dọn vào ở là Chủ nhật. Vào buổi chiều, Poirot để hé cửa trước và hối hả gọi tôi khi một tiếng đóng sầm vang dội từ đâu đó phía dưới vọng lên.
“Nhìn qua lan can xem. Có phải những người bạn của anh đấy không. Đừng để họ nhìn thấy anh.”
Tôi rướn cổ nhìn qua cầu thang.
“Chính họ đấy,” tôi thì thầm với một câu văn sai ngữ pháp.
“Tốt. Chờ một lát xem sao.”
Khoảng nửa tiếng sau, một phụ nữ trẻ bước ra trong bộ trang phục sặc sỡ và đủ mọi kiểu cách. Với một tiếng thở phào đầy thỏa mãn, Poirot nhón gót quay trở lại căn hộ.
“C’est ça. Sau chủ nhân là đến người hầu. Căn hộ giờ này hẳn phải trống không rồi.”
“Chúng ta định làm gì đây?” tôi lo lắng hỏi.
Poirot đã nhanh nhẹn chạy sồng sọc vào khu bếp nhỏ và đang kéo mạnh sợi dây của thang tời chở than.
“Chúng ta sẽ đu mình tụt xuống theo phương thức của những thùng rác,” anh vui vẻ giải thích. “Sẽ chẳng có ai để ý đến chúng ta đâu. Buổi hòa nhạc ngày Chủ nhật, buổi ‘đi chơi chiều’ ngày Chủ nhật, và cuối cùng là giấc ngủ trưa Chủ nhật sau bữa ăn thị soạn truyền thống của nước Anh—món thịt bò nướng rosbif—tất cả những thứ đó sẽ đánh lạc hướng sự chú ý khỏi những việc làm của Hercule Poirot. Nào, bạn tôi ơi.”
Anh bước vào cỗ máy bằng gỗ thô sơ và tôi rón rén bước theo sau.
“Chúng ta định đột nhập vào căn hộ đó à?” tôi hoài nghi hỏi.
Câu trả lời của Poirot chẳng mấy mang tính trấn an cho cam:
“Không hẳn là ngày hôm nay,” anh đáp.
Vừa kéo dây, chúng tôi vừa từ từ hạ xuống cho đến khi chạm tới tầng hai. Poirot thốt lên một tiếng hài lòng khi nhận ra cánh cửa gỗ dẫn vào phòng bếp nhỏ đang để mở.
“Anh quan sát thấy chứ? Chưa bao giờ bọn chúng chịu cài then những cánh cửa này vào ban ngày cả. Thế mà bất cứ ai cũng có thể leo lên hoặc trượt xuống như chúng ta vừa làm. Ban đêm thì có—dù không phải lúc nào cũng vậy—và chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với điều kiện đó.”
Vừa nói, anh vừa rút vài món dụng cụ từ trong túi ra và lập tức khéo léo bắt tay vào việc, mục đích của anh là sắp xếp lại cái chốt cửa sao cho có thể giật mở nó từ phía thang tời. Thao tác đó chỉ ngốn khoảng ba phút đồng hồ. Sau đó Poirot cất lại dụng cụ vào túi, và chúng tôi lại kéo nhau trèo ngược lên vương quốc của chính mình.
• • • • • • •
Vào thứ Hai, Poirot đi vắng suốt cả ngày, nhưng khi trở về vào buổi tối, anh ngả người phịch xuống ghế với một tiếng thở dài thỏa mãn.
“Hastings, tôi kể cho anh nghe một mẩu chuyện nhỏ được không? Một câu chuyện đúng sở thích của anh và sẽ gợi cho anh nhớ về bộ phim điện ảnh ưa thích của mình nhé?”
“Cứ tự nhiên đi,” tôi bật cười. “Tôi đoán chắc đó là một câu chuyện có thật, chứ không phải một trong những sản phẩm tưởng tượng của anh đâu đấy.”
“Nó đủ chân thực đấy chứ. Thanh tra Japp thuộc Scotland Yard sẽ bảo đảm cho độ chính xác của nó, vì chính nhờ sự giúp đỡ ân cần của ông ấy mà nó mới lọt đến tai tôi đấy. Lắng nghe đây, Hastings. Hơn sáu tháng trước một chút, một số tài liệu Hải quân quan trọng đã bị đánh cắp khỏi một cơ quan chính phủ Mỹ. Chúng thể hiện vị trí của một số công sự phòng thủ cảng quan trọng nhất, và sẽ có giá trị bằng một khoản tiền kếch xù đối với bất kỳ chính phủ nước ngoài nào—chẳng hạn như Nhật Bản. Sự nghi ngờ đổ dồn vào một thanh niên tên là Luigi Valdarno, gốc người Ý, làm việc ở một chân lon ton trong Bộ và đã biến mất cùng thời điểm các tài liệu bị mất cắp. Dù Luigi Valdarno có phải là tên trộm hay không, người ta vẫn tìm thấy xác hắn bị bắn chết hai ngày sau đó ở khu Đông New York. Các tài liệu không ở trên người hắn. Giờ thì, suốt một thời gian qua, Luigi Valdarno vẫn thường xuyên kè kè bên một cô Elsa Hardt, một nữ ca sĩ hát nhạc thính phòng mới nổi và sống cùng một người anh trai trong một căn hộ ở Washington. Chẳng ai biết rõ về thân thế lai lịch của cô Elsa Hardt cả, và cô ta bỗng dưng biến mất vào khoảng thời gian Valdarno chết. Có những lý do để tin rằng thực chất cô ta là một nữ điệp viên quốc tế kỳ cựu từng thực hiện rất nhiều phi vụ mờ ám dưới nhiều cái tên giả khác nhau. Cơ quan Mật vụ Mỹ, trong lúc làm hết sức mình để lần theo dấu vết cô ta, đồng thời cũng giám sát một số quý ô người Nhật vô danh tiểu tốt đang sinh sống ở Washington. Họ cảm thấy khá chắc chắn rằng, khi Elsa Hardt đã che giấu tung tích đủ kỹ lưỡng, cô ta sẽ tiếp cận những quý ông được nhắc tới kia. Một trong số họ đã đột ngột bay sang Anh hai tuần trước. Do đó, thoạt nhìn thì có vẻ như Elsa Hardt đang ở Anh.” Poirot dừng lại, rồi nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng: “Bản mô tả chính thức về Elsa Hardt như sau: Cao 1m70, mắt xanh, tóc màu hạt dẻ, da trắng, mũi thẳng, không có đặc điểm nhận dạng nào đặc biệt.”
“Bà Robinson!” tôi há hốc mồm kêu lên.
“Ừm, dù sao thì cũng có khả năng đó chứ,” Poirot đính chính. “Thêm nữa, tôi được biết rằng một gã da ngăm đen, một kẻ ngoại quốc nào đó, đã dò hỏi về những người cư trú tại căn số 4 ngay sáng nay đấy. Thế nên, mon ami, e rằng anh phải hy sinh giấc ngủ làm đẹp của mình vào đêm nay để cùng tôi túc trực suốt đêm trong căn hộ bên dưới—tất nhiên là phải mang theo khẩu súng lục tuyệt hảo của anh nữa nhé!”
“Chắc chắn rồi,” tôi hào hứng kêu lên. “Chúng ta sẽ bắt đầu lúc mấy giờ?”
“Thời điểm nửa đêm vừa trang nghiêm lại vừa thích hợp, tôi nghĩ thế. Chắc chẳng có chuyện gì xảy ra trước thời điểm đó đâu.”
Đúng mười hai giờ, chúng tôi thận trọng bò vào thang tời chở than và hạ người xuống tầng hai. Dưới thao tác của Poirot, cánh cửa gỗ nhanh chóng bật mở hướng vào trong, và chúng tôi trèo vào trong căn hộ. Từ khu bếp nhỏ, chúng tôi bước qua phòng bếp lớn và ổn định chỗ ngồi thoải mái trên hai chiếc ghế với cánh cửa dẫn ra sảnh mở hé.
“Bây giờ chúng ta chỉ việc chờ đợi thôi,” Poirot mãn nguyện nói, nhắm nghiền mắt lại.
Với tôi, khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng. Tôi vô cùng hoảng sợ vì sợ ngủ quên. Ngay lúc tôi có cảm giác mình đã ngồi đó khoảng tám tiếng đồng hồ—và như tôi phát hiện ra sau đó, thực tế mới đúng một tiếng hai mươi phút—một âm thanh sột soạt nhẹ vang lên bên tai tôi. Bàn tay Poirot chạm vào tay tôi. Tôi đứng dậy, và cả hai cùng cẩn thận di chuyển về phía sảnh. Tiếng động phát ra từ đó. Poirot áp môi vào tai tôi.
“Bên ngoài cửa trước. Bọn chúng đang khoét ổ khóa. Khi tôi ra hiệu, chứ không phải trước đó, hãy chồm từ phía sau lao vào tóm chặt lấy hắn. Cẩn thận đấy, hắn có dao.”
Ngay sau đó là một tiếng xé rách vang lên, và một vòng tròn ánh sáng nhỏ xuất hiện qua cánh cửa. Nó bị dập tắt ngay lập tức và rồi cánh cửa từ từ mở ra. Poirot và tôi dán chặt người vào tường. Tôi nghe thấy tiếng thở của một người đàn ông khi hắn bước ngang qua chúng tôi. Rồi hắn bật đèn pin, và ngay lúc hắn làm vậy, Poirot rít lên bên tai tôi:
“Allez.”
Chúng tôi cùng lao tới, Poirot với một động tác chớp nhoáng trùm một chiếc khăn len nhẹ lên đầu kẻ đột nhập trong lúc tôi quắp chặt lấy cánh tay hắn. Toàn bộ vụ việc diễn ra nhanh chóng và không một tiếng động. Tôi vặn phăng con dao găm ra khỏi tay hắn, và khi Poirot giật chiếc khăn xuống khỏi mắt hắn, trong lúc vẫn giữ nó quấn chặt quanh miệng, tôi hất ngược khẩu súng lục của mình lên ngang tầm để hắn có thể nhìn thấy và hiểu rằng mọi sự chống cự đều vô nghĩa. Khi hắn ngừng vùng vẫy, Poirot áp miệng sát tai hắn và bắt đầu thì thầm nhanh chóng. Sau một phút, gã đàn ông gật đầu. Rồi ra hiệu giữ im lặng bằng một cử động của bàn tay, Poirot dẫn đầu bước ra khỏi căn hộ và đi xuống cầu thang. Tên tù nhân của chúng tôi lủi thủi đi theo sau, và tôi bám bót chót đuôi với khẩu súng lục trên tay. Khi chúng tôi ra tới ngoài đường, Poirot quay sang tôi.
“Có một chiếc taxi đang đợi ngay ở góc đường kìa. Đưa tôi khẩu súng nào. Chúng ta không cần dùng đến nó nữa đâu.”
“Nhưng nhỡ tên này định trốn thì sao?”
Poirot mỉm cười.
“Hắn sẽ không thế đâu.”
Tôi quay lại sau một phút với chiếc taxi đang chờ sẵn. Chiếc khăn đã được tháo ra khỏi khuôn mặt kẻ lạ mặt, và tôi giật nảy mình ngạc nhiên.
“Hắn không phải người Nhật,” tôi thì thầm thốt lên với Poirot.
“Khả năng quan sát vẫn luôn là thế mạnh của anh đấy, Hastings! Chẳng có gì lọt khỏi mắt anh cả. Không, gã này không phải người Nhật. Hắn là người Ý.”
Chúng tôi lên xe taxi, và Poirot đọc cho tài xế địa chỉ ở St. John’s Wood. Lúc này tôi hoàn toàn mù tịt chẳng hiểu gì sất. Tôi không muốn hỏi Poirot xem chúng ta đang đi đâu trước mặt kẻ bị bắt, và đành uổng công vẫy vùng tìm kiếm một chút ánh sáng soi rọi cho tiến trình sự việc.
Chúng tôi xuống xe trước cửa một ngôi nhà nhỏ nằm thụt lùi so với mặt đường. Một người đi đường đang lững thững bước về nhà, hơi say xỉn, đang loạng choạng bước dọc vỉa hè và suýt va phải Poirot, người vừa nói nhanh với hắn một câu gì đó mà tôi nghe không kịp. Cả ba chúng tôi cùng bước lên bậc thềm ngôi nhà. Poirot bấm chuông và ra hiệu cho chúng tôi đứng dạt sang một bên một chút. Không có tiếng trả lời và anh bấm chuông lần nữa rồi chộp lấy cái tay nắm cửa đập liên hồi suốt mấy phút liền.
Một luồng ánh sáng bất ngờ xuất hiện phía trên khung cửa kính, và cánh cửa thận trọng hé mở một khoảng nhỏ.
“Cái quái gì mà tụi mày muốn thế?” một giọng nam cộc cằn quát lên.
“Tôi cần bác sĩ. Vợ tôi đang đổ bệnh.”
“Ở đây không có bác sĩ nào hết.”
Gã đàn ông toan đóng sập cửa lại, nhưng Poirot đã khôn khéo chêm chân vào trước. Anh bỗng chốc hóa thân thành một gã người Pháp giận dữ đến cực điểm.
“Cái gì mà anh bảo không có bác sĩ hả? Tôi sẽ kiện anh đấy. Anh phải đi theo tôi! Tôi sẽ ở lại đây bấm chuông và đập cửa suốt cả đêm cho xem.”
“Trời ạ...” Cánh cửa mở toang ra lần nữa, gã đàn ông mặc áo choàng tắm và đi dép lê bước lên trước để xoa dịu Poirot với một cái liếc mắt đầy bồn chồn xung quanh.
“Tôi sẽ gọi cảnh sát đấy.”
Poirot toan quay lưng bước xuống bậc thềm.
“Thôi, xin Chúa đừng làm thế!” Gã đàn ông lao theo anh.
Với một cú đẩy gọn gàng, Poirot khiến hắn lảo đảo ngã dúi dụi xuống các bậc thềm. Chỉ một phút sau, cả ba chúng tôi đã lọt thỏm vào bên trong cửa và cánh cửa được đẩy sập lại rồi cài then gạt chốt.
“Nhanh lên—vào trong này.” Poirot dẫn đầu đi thẳng vào căn phòng gần nhất, tiện tay bật luôn công tắc đèn khi bước vào. “Và anh—đứng sau tấm rèm ấy.”
“Si, signor,” gã người Ý đáp và nhanh chóng luồn người ra sau những lớp vải nhung màu hồng thẫm buông rủ che kín phần hốc cửa sổ.
Chẳng sớm hơn được một phút nào. Ngay lúc hắn vừa khuất tầm mắt, một người phụ nữ lao sầm vào phòng. Cô ta cao, tóc đỏ và đang quấn một chiếc áo choàng kiểu kimono màu đỏ thẫm quanh vóc dáng mảnh mai của mình.
“Chồng tôi đâu?” cô ta thét lên, với một cái liếc nhìn nhanh chóng đầy sợ hãi. “Các anh là ai?”
Poirot bước lên trước cúi đầu chào.
“Hy vọng là chồng cô sẽ không bị cảm lạnh. Tôi để ý thấy chân anh ta có đi dép lê, và áo choàng tắm thì rất ấm áp.”
“Các anh là ai? Các anh đang làm gì trong nhà tôi thế?”
“Đúng là không ai trong chúng tôi có vinh hạnh được quen biết bà, thưa phu nhân. Quả là một điều đáng tiếc khôn nguôi khi một trong số chúng tôi đã cất cất công lặn lội từ New York sang đây chỉ để được gặp bà đấy.”
Tấm rèm vén sang một bên và gã người Ý bước ra. Đến mức tôi phải kinh hoàng khi thấy hắn đang lăm lăm chĩa khẩu súng lục của tôi—thứ mà chắc chắn Poirot đã vô tình bỏ quên trong chiếc taxi. Cơn khiếp đảm trào dâng trong tôi.
Người phụ nữ thét lên một tiếng chói tai rồi quay người toan bỏ chạy, nhưng Poirot đang đứng chắn ngay trước cánh cửa đóng kín.
“Tránh ra cho tôi đi,” cô ta gào lên. “Hắn sẽ giết tôi mất.”
“Đứa nào là đứa đã bóp cổ Luigi Valdarno hả?” gã người Ý cset giọng khàn khàn hỏi, tay lăm lăm vung vẩy thứ vũ khí và quét một lượt qua từng người chúng tôi bằng nó. Chúng tôi không dám nhúc nhích.
“Chúa tôi ơi, Poirot, kinh khủng quá. Chúng ta phải làm gì bây giờ?” tôi kêu lên.
“Anh làm ơn bớt nói nhảm lại giùm tôi cái nào, Hastings. Tôi có thể bảo đảm với anh rằng bạn của chúng ta sẽ không nổ súng cho đến khi tôi phát lệnh.”
“Mày chắc chứ hả?” gã người Ý cười nham nhở khó coi.
Tôi thì chẳng dám chắc chút nào, nhưng người phụ nữ thì chớp nhoáng quay phắt lại phía Poirot.
“Các anh muốn gì nào?”
Poirot cúi đầu.
“Tôi nghĩ không cần thiết phải xúc phạm trí thông minh của cô Elsa Hardt bằng cách nói ra điều đó đâu.”
Với một động tác chớp nhoáng, người phụ nữ chộp lấy một con mèo bằng nhung đen cỡ lớn dùng làm vật phủ che điện thoại.
“Chúng được khâu trong lớp lót của cái đó.”
Poirot tấm tắc khen ngợi: “Thật thông minh.” Anh bước lùi sang một bên nhường chỗ cho cánh cửa. “Chào buổi tối, thưa phu nhân. Tôi sẽ giữ chân vị bạn hiền đến từ New York của cô trong lúc cô chuồn êm đấy.”
“Đồ ngu ngốc!” gã người Ý to xác gầm lên, và vừa giơ khẩu súng lục lên bắn thẳng vào bóng người phụ nữ đang lùi xa thì tôi đã lao bổ vào người hắn.
Nhưng thứ vũ khí chỉ phát ra tiếng lách cách vô hại và giọng nói của Poirot vang lên với vẻ khiển trách nhẹ nhàng.
“Chẳng bao giờ anh chịu tin tưởng người bạn cũ của mình cả, Hastings ạ. Tôi không thích việc bạn bè mình mang theo súng đã lên đạn bên người và đời nào tôi lại cho phép một kẻ mới quen làm điều đó cơ chứ. Không, không, mon ami.” Câu này dành cho gã người Ý đang chửi rủa khàn cả cổ. Poirot tiếp tục nói với hắn bằng giọng điệu qu trách ôn tồn: “Này nhé, anh xem tôi đã làm gì cho anh nào. Tôi đã cứu anh khỏi cái giá treo cổ đấy. Và đừng có tưởng là quý cô xinh đẹp của chúng ta sẽ trốn thoát được nhé. Không, không, ngôi nhà đã bị canh chừng cả trước lẫn sau rồi. Bọn chúng sẽ chạy thẳng vào vòng tay cảnh sát cho mà xem. Chẳng phải đó là một ý nghĩ thật tuyệt vời và an ủi hay sao? Vâng, anh có thể rời khỏi phòng này bây giờ rồi đấy. Nhưng hãy cẩn thận—hết sức cẩn thận vào đấy. Tôi... À, hắn đi mất tiêu rồi! Và bạn tôi Hastings lại đang nhìn tôi bằng ánh mắt trách cứ kìa. Nhưng mọi chuyện đơn giản biết bao! Ngay từ đầu, đã rõ ràng rằng trong số hàng trăm, có lẽ là hàng ngàn người đến xin thuê căn số 4 ở Montagu Mansions, chỉ có nhà Robinson là được coi là phù hợp. Tại sao chứ? Có điều gì đã khiến họ tách biệt khỏi phần còn lại—gần như chỉ qua một cái liếc nhìn cơ chứ. Vẻ bề ngoài của họ ư? Có thể lắm chứ, nhưng nó chẳng có gì là quá bất thường cả. Vậy thì, chính là tên của họ!”
“Nhưng có cái quái gì bất thường ở cái tên Robinson đâu cơ chứ,” tôi kêu lên. “Đó là một cái tên cực kỳ phổ biến cơ mà.”
“À! Sapristi, nhưng chính xác là thế đấy! Vấn đề nằm ở chỗ đó. Elsa Hardt và chồng cô ta, hoặc anh trai hay bất kể kẻ đó thực sự là ai đi nữa, đến từ New York, và thuê một căn hộ dưới tên của ông bà Robinson. Bất chợt họ hay tin rằng một trong những hội kín đó, bọn Mafia, hay Camorra, mà chắc chắn Luigi Valdarno từng thuộc về, đang bám sát gót họ. Bọn chúng làm gì nào? Bọn chúng nghĩ ra một kế hoạch đơn giản đến mức trong suốt. Rõ ràng bọn chúng thừa biết là những kẻ truy sát không hề quen biết cá nhân với bất kỳ ai trong số hai người họ. Vậy thì còn gì đơn giản hơn nữa nào? Bọn chúng đem cho thuê căn hộ với mức giá rẻ đến lố bịch. Trong hàng ngàn cặp vợ chồng trẻ ở London đang tìm nhà, thế nào cũng có vài cặp tên là Robinson. Chỉ là vấn đề thời gian chờ đợi thôi. Nếu anh nhìn vào cái tên Robinson trong danh bạ điện thoại, anh sẽ nhận ra rằng một mụ vợ Robinson tóc vàng sớm muộn gì cũng xuất hiện thôi. Rồi chuyện gì sẽ xảy ra? Kẻ báo thù tới nơi. Hắn biết cái tên, hắn biết địa chỉ. Hắn ra tay! Mọi chuyện chấm dứt, mối thù được rửa sạch, và cô Elsa Hardt lại thoát thân trong đường tơ kẽ tóc một lần nữa. Nhân tiện đây, Hastings, anh phải giới thiệu tôi với bà Robinson thực sự nhé—sinh linh đáng yêu và trung thực làm sao! Bọn họ sẽ nghĩ thế nào khi phát hiện ra căn hộ của mình bị đột nhập cơ chứ! Chúng ta phải mau chóng quay lại thôi. À, nghe tiếng kìa, có lẽ Japp và đám đồng bọn đang đến đấy.”
Một tiếng đập cửa rền vang phát ra từ chiếc tay nắm.
“Sao anh lại biết địa chỉ này thế?” tôi hỏi trong lúc lẽo đẽo theo chân Poirot ra sảnh.
“À, dĩ nhiên rồi, anh đã cho người bám theo bà Robinson đầu tiên khi mụ ta rời khỏi căn hộ kia chứ gì.”
“A la bonne heure, Hastings. Cuối cùng thì anh cũng chịu vận hành những tế bào xám của mình rồi đấy. Giờ thì chuẩn bị một bất ngờ nhỏ cho Japp nào.”
Nhẹ nhàng tháo chốt cửa, anh thò đầu con mèo qua khe cửa và thốt lên một tiếng “Meo” chói tai.
Viên thanh tra Scotland Yard, người đang đứng bên ngoài cùng một người khác, giật nảy mình bất chấp sự điềm tĩnh thường ngày.
“Ôi dào, hóa ra là ngài Poirot với mấy trò đùa cợt con con của ngài đấy à!” ông ta thốt lên, khi cái đầu của Poirot nối gót theo cái đầu con mèo. “Cho chúng tôi vào đi nào, moosior.”
“Các ông đã tóm gọn những vị khách của chúng ta an toàn cả chứ?”
“Vâng, tóm được mấy con chim non gọn gàng rồi. Nhưng tụi nó không mang theo tang vật bên người.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy là các ông đến để lục soát. Vâng, tôi sắp sửa khởi hành cùng Hastings đây, nhưng tôi rất muốn tặng các ông một bài thuyết trình nhỏ về lịch sử và thói quen của loài mèo nhà đấy.”
“Lạy Chúa tôi, ngài điên thật rồi hay sao hả?”
“Loài mèo,” Poirot hùng biện, “từng được sùng bái bởi những người Ai Cập cổ đại. Nó vẫn được coi là biểu tượng của sự may mắn nếu một con mèo đen băng qua đường đi của anh. Con mèo này vừa băng qua đường đi của các ông tối nay đấy, Japp ạ. Nói về nội tạng của bất kỳ loài động vật hay bất kỳ con người nào thì không phải là phép lịch sự ở nước Anh, tôi biết. Nhưng phần nội tạng của con mèo này thì hoàn toàn tinh tế đấy nhé. Tôi muốn nói đến lớp lót bên trong cơ.”
Với một tiếng càu nhàu đột ngột, người đàn ông thứ hai giật phăng con mèo khỏi tay Poirot.
“Ồ, tôi quên chưa giới thiệu cho anh biết,” Japp lên tiếng. “Ngài Poirot, đây là ông Burt thuộc Cơ quan Mật vụ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.”
Những ngón tay được huấn luyện chuyên nghiệp của người Mỹ đã chạm đúng thứ ông ta đang tìm kiếm. Ông ta đưa tay ra, và trong giây lát giọng nói nghẹn ngào không thốt nên lời. Rồi ông ta nhanh chóng lấy lại phong độ.
“Rất vui được gặp ngài,” ông Burt nói.
