Nhật Bản dù bốn bề là biển, nhưng không phải là dân tộc đại dương, bản chất vẫn là một dân tộc nông nghiệp.

Nó hoàn toàn khác biệt với người Anh. Người Anh dù ở trên quần đảo Anh, ngoài lực lượng hải quân thế giới của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn hùng mạnh về sau, thì nước Anh hay vùng đất England thực tế lại là nơi sản sinh ra kỵ binh.

Vào giai đoạn cuối thời Đế chế La Mã, vùng đất England đã là tỉnh biên thùy của đế quốc chuyên sản xuất kỵ binh hạng nặng. Mặc dù truyền thống kỵ binh này có một giai đoạn suy thoái, nhưng sau cuộc chinh phạt của người Norman, Công tước xứ Normandy là William I đã phân phong toàn bộ đoàn thể quý tộc phong kiến Norman theo chân ông ta đến khắp các nơi ở England. Kết quả là, các lãnh chúa lớn nhỏ đã truyền bá rộng rãi truyền thống quân sự kỵ binh hạng nặng phong kiến xung phong bằng thương.

Điều này giúp cho vùng đất England trong tám trăm năm sau đó luôn có một đội ngũ kỵ binh thiện chiến. Kỵ binh Anh đã tỏa sáng trên đủ loại chiến trường (ngoại trừ một lần xung phong vào trận địa quân Nga ngu ngốc như mấy gã khờ tại Crimea, cuối cùng cả ngàn kỵ binh cùng tiêu đời).

Còn người Nhật Bản với tư cách là dân tộc nông nghiệp, muốn kéo ra một đội kỵ binh thì độ khó cực cao. Thứ nhất là tuy có vài giống ngựa tốt (ngựa phương Nam mình cao thân tráng, con cao hơn một mét sáu, hoàn toàn phù hợp yêu cầu quân mã), nhưng số lượng không đủ để vũ trang quy mô lớn cho quân đội. Thứ hai là do lao động nông nghiệp lâu ngày, dân thường lưng còng gối mỏi, người cao một mét ba, một mét bốn đầy rẫy, căn bản không tồn tại khả năng huấn luyện những người này trở thành kỵ binh.

Dù kỵ binh đua hiện đại yêu cầu người cưỡi phải nhỏ nhẹ, nhưng kỵ binh cổ đại vẫn yêu cầu những binh sĩ vạm vỡ, thắt lưng mạnh mẽ, tay chân vững vàng.

Tuy truyền thống kỵ binh ở Nhật Bản không phải là không có, trong thời đại đại loạn Bảo Nguyên, Bình Trị, hàng vạn kỵ binh cung thủ quy mô lớn cũng từng được ghi vào sử sách (cá nhân tôi vẫn nghi ngờ), trong "Mông Cổ tập lai họa từ" cũng xuất hiện số lượng lớn võ sĩ cưỡi ngựa cầm cung. Nhưng truyền thống này không phải là đại trà toàn dân, mà chỉ tồn tại trong các đoàn thể võ sĩ, hay nói cách khác là trong giai cấp võ sĩ.

Cho nên ở Nhật Bản hiện tại chỉ có cả nước, đúng vậy, chính là vài vạn võ sĩ toàn Nhật Bản (dù sao chưa đến thời Edo tính cả túc khinh vào võ sĩ), cộng thêm số lượng lớn hơn một chút những người làm thuê cho phú nông địa chủ là có điều kiện thể chất đạt chuẩn, và có truyền thống kỵ binh.

Trước đó, Tiểu Bình Thái từng tìm hiểu về quân số giai cấp quân sự phong kiến của nhà Sơn Nội. Là tồn tại đỉnh cao của nghĩa vụ quân sự phong kiến, võ sĩ có khoảng hai trăm người (ý nói hai trăm nam đinh trưởng thành có thể khoác giáp lên ngựa bất cứ lúc nào, không bao gồm người thân, có lẽ nhà họ có ba nam đinh trưởng thành nhưng chỉ có một người làm quan, các đoạn sau cũng như vậy). Những người làm thuê giàu có (tức là thôn trưởng, địa chủ các thôn, những nông dân có của ăn của để chiếm cứ bãi bồi ven sông, chủ mỏ, thợ mỏ giàu có, thợ thủ công có thế lực) có quân bị và chiến lực chỉ kém võ sĩ một chút, có khoảng sáu bảy trăm người.

Nghĩa là, các đại danh có thế lực đếm trên đầu ngón tay ở Đông Quốc như nhà Sơn Nội, quân số tác chiến kỵ binh nhiều nhất cũng chỉ chưa đầy một ngàn người. Tất nhiên, so với gia tộc danh môn lão làng ở Tây Quốc là nhà Đảo Tân thì đã tốt lắm rồi, vì theo tư liệu gia văn nhà Đảo Tân lưu truyền, cũng một vạn quân mà nhà Đảo Tân chỉ có thể huy động được hai trăm chín mươi hai kỵ binh. Đây là nhờ họ chiếm được vùng nuôi ngựa ở Nhật Hướng, Đại Ngung, nếu không sản xuất ngựa, không biết là cảnh tượng gì nữa.

Số lượng võ sĩ ít ỏi vẫn chỉ là vấn đề bề nổi. Thực tế, một ngàn người này của nhà Sơn Nội thường phần lớn đều cần phải thống lĩnh quân binh, quản lý địa phương, trưng thu thuế má, đều đã có chức trách tương ứng rồi. Không thể nào rút hết thôn trưởng, địa chủ các thôn của nhà Sơn Nội đi được. Rút đi rồi thì ai tổ chức động viên quân dịch chúng cấp thấp nhất? Ai đi thu niên cống? Ai đi thống kê hộ tịch? Ai đi phát động lao dịch?

Đây chính là điểm yếu lớn nhất của việc tổ chức kỵ binh xoay vòng (Caracole). Quân số cực kỳ thiếu hụt. Trận hợp chiến Thần Lưu Xuyên, sau khi hàng chục võ sĩ có tên tuổi của nhà quản lĩnh Thượng Sam chết trận thì sự thống trị liền sụp đổ suy tàn ngay. Trận hợp chiến Bát Diện Sơn, ba mươi sáu nhà phụng công chúng dưới trướng nhà Cát Lương ở Tam Hà bị chém ngang lưng, nhà Cát Lương lập tức diệt vong. Võ sĩ xét trên một phương diện nào đó, thực sự quá ít.

Ngược lại, một chiếc ống kỵ binh (súng hỏa mai ngắn) đắt đỏ mười hai quán văn, một bộ đương thế cụ túc ba mảnh, năm mảnh ngược lại đều là vật chết, chỉ cần có tiền là mua được. Đối với Sơn Nội Nghĩa Thắng giàu có hào phóng mà nói, đây căn bản không phải là chuyện gì to tát, cậu ta cũng lười so đo những chi tiết vụn vặt này.

Để giải quyết vấn đề quân số, Tiểu Bình Thái và Sơn Nội Nghĩa Thắng chỉ có một biện pháp, là lại đi tìm những kẻ xuất thân từ gia đình võ sĩ hoặc phụng công nhân, nhưng không phải là con trưởng, đồng thời tứ chi phát triển, đầu óc đơn giản.

Những người này lần trước Tiểu Bình Thái chiêu mộ đồng tâm thực tế đã sàng lọc không ít, người có bản lĩnh trong đó Tiểu Bình Thái cơ bản đều biết. Nay mượn danh nghĩa của Sơn Nội Nghĩa Thắng đi chiêu mộ người, tình cảnh càng vô cùng hoành tráng.

Vì sao ư? Rất đơn giản. Sơn Nội Nghĩa Thắng là thiếu chủ nhà Sơn Nội. Sơn Nội Nghĩa Trị đã cho phép cậu độc lập thống quân, bắt đầu bồi dưỡng cậu kế vị. Lúc này sắp xếp người dưới trướng cậu, sau này chính là ban đội có công "tòng long" (phò tá từ thuở hàn vi).

Hơn nữa, vì trước đó Tiểu Bình Thái từng sàng lọc qua hàng trăm gia đình võ giả trong lãnh địa nhà Sơn Nội, nhà ai có con thừa không cần đến (gia đình võ sĩ bình thường thật sự không muốn con thừa, đi đâu cũng tống đi cho) thì Tiểu Bình Thái nắm rõ trong lòng bàn tay.

Thế là, khi Sơn Nội Nghĩa Thắng đích thân khảo sát nhân sự, cả vùng Sơn Nội bắt đầu đồn đại rằng chỉ cần Tiểu Bình Thái ghé thăm nhà nào, thì con cái nhà đó sẽ được Sơn Nội Nghĩa Thắng chọn làm "thiết pháo mã hồi" (kỵ binh cận vệ trang bị súng hỏa mai) thân cận.

Tiểu Bình Thái tuy đã giải thích vài lần, nhưng căn bản không có tác dụng. Bởi vì Tiểu Bình Thái dẫn Sơn Nội Nghĩa Thắng đến nhà nào, con trai nhà đó cơ bản đều được chọn. Hoàn toàn không khảo sát diện mạo hay tài học, chỉ để Sơn Nội Nghĩa Thắng và con trai họ cưỡi ngựa đối kháng. Đánh càng sướng tay, Sơn Nội Nghĩa Thắng càng thích, thì lập tức được chọn ngay.

Hơn nữa, cơ hội này khiến người ta không muốn để con thứ con út đến nữa, rất nhiều người thậm chí nhét cả con trưởng vào, chỉ để cầu một phần công lao "tiềm để" (công lao khi chúa công còn chưa lên ngôi).

Cứ thế từng nhà từng nhà tuyển chọn, Sơn Nội Nghĩa Thắng dùng hơn một tháng để tuyển chọn hơn bốn mươi tử đệ võ gia.

Những người này đều xuất thân từ gia đình khá giả, kém nhất cũng có một con ngựa Mộc Tăng, một bộ cụ túc, thái đao mã thương đều đầy đủ. Hơn nữa còn có tùy tùng quân bộc mà cha họ trang bị cho, kẻ giàu có hơn thậm chí một người hai ngựa, người khoác thiết giáp, ngựa đeo mặt nạ sắt.

Trong đó một số người còn chưa nguyên phục, cha mẹ họ tự nhiên cầu xin lên đầu Sơn Nội Nghĩa Thắng và Tiểu Bình Thái. Thế là trước khi thành quân, Sơn Nội Nghĩa Thắng làm ô mạo thân (người cha đỡ đầu trong lễ đội mũ), Tiểu Bình Thái làm lý phát dịch (người cắt tóc). Giúp họ toàn bộ nguyên phục, Tiểu Bình Thái một ngày cạo hơn chục cái đầu, kỹ thuật cạo tóc tiến bộ vượt bậc.

Và cùng với vụ thu hoạch mùa thu kết thúc, thời tiết dần dần trở nên lạnh giá. Hơn bốn mươi kỵ binh hồi toàn kiểu Nhật của Sơn Nội Nghĩa Thắng cuối cùng đã đủ người, trang bị hoàn tất, bắt đầu chỉnh huấn.

Trong tiếng gầm của súng hỏa mai, một kỵ sĩ sứ phiên, vương đầy sương giá, phi nước đại từ Quan Đông tới.

(Chương mới lại sắp mở ra)