Pha cướp bóng từ tay James vào những giây cuối cùng, rồi block (chặn bóng) cú ném của Davis của Kawhi Leonard đã trở thành thước phim gây sốt nhất trong những ngày qua.
Màn trình diễn phòng ngự mang đẳng cấp lịch sử của "gã mặt đơ" khiến người ta không khỏi toát mồ hôi hột thay cho Link.
Tuy rằng Grizzlies từ đầu loạt playoff đến giờ vẫn chưa gặp phải rắc rối gì, chưa nếm mùi thất bại, thể hiện sức thống trị vô cùng khủng khiếp.
Nhưng thực lực của Clippers không thể đánh đồng với Mavericks hay Jazz được.
Mavericks và Jazz tất nhiên không yếu, nhưng họ dù sao cũng chẳng phải là đội bóng tranh chức vô địch. Nếu bạn để Mavericks và Jazz đối đầu với Lakers, họ tuyệt đối không thể cầm cự đến tận trận thứ bảy.
Hơn nữa, trong mùa giải chính, Clippers cũng là đội gây khó dễ cho Grizzlies nhiều nhất, không một đối thủ nào khác có thể sánh bằng.
Grizzlies mùa này đã chạm trán Clippers bốn lần, chỉ đạt được thành tích 2 thắng 2 thua.
Phải biết rằng, Grizzlies cả mùa giải này cũng chỉ thua có bảy trận. Trong đó, Clippers đã chiếm tới hai lần!
Mà hai trận Grizzlies thắng, một trận là 119 so với 118, một trận là 113 so với 112, đều chỉ thắng Clippers đúng 1 điểm!
Đây chính là thực lực của Los Angeles Clippers.
Họ không phải đến playoff mới đột nhiên trở nên mạnh mẽ.
Cho nên, việc người ta lo lắng cho vận mệnh của Link và Grizzlies lúc này cũng là điều dễ hiểu.
Los Angeles Clippers đã trở thành chướng ngại vật lớn nhất trên con đường thành thần của Link.
Vừa kết thúc bán kết miền Tây, cuộc đối đầu giữa Grizzlies và Clippers đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của người hâm mộ.
Không ai biết Kawhi Leonard có thể một trận thành danh ở miền Tây, giẫm lên cái bóng huyền thoại của Link để phong thần hay không.
Cũng chẳng ai biết Link có thể vượt qua cửa ải khó khăn mang tên Clippers này, tiếp tục tiến về mục tiêu bốn lần vô địch liên tiếp hay không.
Đối với người hâm mộ, Link và Kawhi Leonard mà nói, bất kể năm nay ai thắng, đây cũng sẽ là một trận chiến phong thần.
Chỉ là không ngờ tới, kỳ playoff cuối cùng trong sự nghiệp của Link, lại không có Durant, cũng chẳng có James.
Đối thủ của anh, lại chính là Kawhi Leonard - người trước đó luôn không tạo được nhiều dấu ấn.
Thế nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng đến sự cuồng nhiệt của người hâm mộ dành cho vòng chung kết miền Tây này.
"Mùa giải cuối cùng của người ta đều là tận hưởng trận đấu một cách nhẹ nhàng, rồi rời khỏi nơi họ từng chiến đấu trong sự chúc phúc của người hâm mộ. Nhưng Link, anh ấy còn phải đối mặt với thử thách gian nan hơn bao giờ hết, điều này quả thực không dễ dàng chút nào."
"Phòng ngự ở thời khắc quyết định của Kawhi Leonard thực sự đáng kinh ngạc, còn tấn công ở thời khắc quyết định của Link thường có thể kết liễu trận đấu. Loạt series tiếp theo có thể sẽ xuất hiện cuộc đối đầu đặc sắc giữa mâu và thuẫn."
"Kawhi Leonard nói anh ấy không thể dự đoán kết quả của loạt series, thực tế thì chẳng ai có thể dự đoán được cả. Grizzlies đã thể hiện thực lực của mình, nhưng Clippers cũng không kém. Tôi hoàn toàn không biết rốt cuộc ai sẽ trở thành người chiến thắng."
Cũng giống như những năm trước, sức nóng của chung kết miền Tây vẫn luôn ở mức cao.
Mặc dù phía miền Đông có Giannis Antetokounmpo - ứng cử viên vô địch thế hệ mới chống đỡ, nhưng vẫn không cách nào khiến độ chú ý của chung kết miền Đông sánh ngang với chung kết miền Tây.
Link cuối cùng đã đợi được đối thủ có sức đe dọa đầu tiên ở playoff mùa này, Kawhi Leonard cũng toại nguyện giành được cơ hội phục thù.
Cuộc đối thoại giữa những kẻ mạnh này đang làm lay động trái tim của tất cả những người yêu bóng rổ.
Người ta cứ tưởng trước khi chung kết miền Tây năm nay bắt đầu, hai bên sẽ có một trận đại chiến lời qua tiếng lại kinh thiên động địa để làm nóng trận đấu, giống như những lần đối đầu với Warriors trước đây.
Nhưng điều bất ngờ là, các cầu thủ Clippers và Grizzlies hai ngày nay lại yên ắng đến lạ thường, thậm chí trên mạng xã hội của các cầu thủ cũng chẳng có tin tức gì đáng nhắc đến.
Không có màn đấu khẩu rác rưởi, không có "phụ tử cục" (trò đùa gọi nhau là bố con), cũng chẳng có cuộc chiến lời nói.
Hai bên cứ như thể là hai đội bóng không liên quan gì đến nhau, mạnh ai nấy đi, không ai quấy rầy ai.
Beverley và Link, hai "kẻ mồm mép" chuyên văng tục cũng rơi vào trạng thái "án binh bất động".
Người hâm mộ ngồi đợi xem kịch hay đều thấy buồn bực, trước một trận đấu quan trọng như vậy mà hai bên lại chẳng có chút phản ứng nào sao?
Quả thực là không có, bởi vì hai bên lúc này đều đang căng thẳng chuẩn bị cho trận đấu, căn bản không có tâm trí để quan tâm đến chuyện khác.
Hơn nữa, Link là một "anh hùng bàn phím" kiểu "phòng thủ bị động". Trừ khi người ta chủ động gây chuyện thì Link mới có thể phát huy.
Gặp phải kiểu người im lìm không nói năng gì như Kawhi Leonard thì Link cũng chịu...
Cứ như vậy, ngày diễn ra chung kết miền Tây mỗi lúc một gần. Mấy ngày trước đại chiến, không khí yên bình đến mức khiến người ta buồn ngủ.
Dù có giới truyền thông giúp đẩy sóng, nhưng người trong cuộc đều không chịu xuống sân để "xé" nhau, nên sức nóng này cứ mãi chẳng thể thổi bùng lên được.
Không khí đại chiến vốn đã được tạo dựng khó khăn, đều vì sự yên ắng mấy ngày này mà dần dần tan biến.
Cuối cùng, vào ngày 14 tháng 5, trận chiến chung kết miền Tây đã diễn ra đúng như dự kiến tại FedExForum.
Nếu trận đấu này bắt đầu muộn thêm vài ngày nữa, người hâm mộ chắc cũng sắp quên mất là NBA playoff vẫn đang diễn ra.
Trước khi trận đấu này bắt đầu, Stephen A. Smith lại ra sức khuấy động giữa Clippers và Grizzlies, hy vọng có thể giúp hai bên châm ngòi lửa.
Nhưng các cầu thủ Grizzlies và Clippers lại đều vô cùng bình thản, đối mặt với một vài câu hỏi hóc búa, câu trả lời đều không mặn không nhạt.
Ví dụ như khi Link trả lời về câu hỏi "có lo lắng việc bị Kawhi Leonard chặn lại trên con đường vô địch không", anh chỉ nhẹ nhàng nói một từ: "Tất nhiên".
Còn Kawhi Leonard đối mặt với câu hỏi "có muốn dốc toàn lực kéo Link xuống khỏi thần đàn không", câu trả lời của anh cũng rất ngắn gọn: "Không muốn thắng thì tôi đến đây làm gì?"
Stephen A. Smith sau khi phỏng vấn xong hai người, cảm thấy có một luồng gió lạnh đầy gượng gạo thổi qua...
Không đúng, trong sân vận động trong nhà thì gió đâu ra chứ.
Chỉ có sự gượng gạo mà thôi.
Nhìn chung, không khí trước khi trận đấu này bắt đầu hoàn toàn không náo nhiệt như mọi người tưởng tượng.
Cứ như thể đây chỉ là một trận đấu mùa giải chính bình thường mà thôi.
Trước khi trận đấu bắt đầu, cũng chỉ có George và Harrell là chào hỏi Link, các cầu thủ Clippers khác thì căn bản không hề tiếp xúc với cầu thủ Grizzlies.
Điều này lại khiến trận đấu bớt đi nhiều chủ đề bàn tán.
Người hâm mộ đều có chút không phấn chấn nổi, rõ ràng là rất mong chờ trận đấu này, nhưng không hiểu sao lại không có cái nhiệt huyết đó...
Nhưng đến khi trận đấu thực sự bắt đầu, tình thế lại xảy ra một bước ngoặt 180 độ!
Trước khi trận đấu bắt đầu hai bên lạnh nhạt bao nhiêu, thì sau khi bắt đầu họ lại đánh nhau kịch liệt bấy nhiêu!
Kawhi Leonard quả nhiên không nói dối, anh chỉ muốn dùng hành động để giải thích cho sự thảm khốc của vòng chung kết miền Tây này!
Trận đấu vừa bắt đầu, Paul George từ phía sau lao tới hỗ trợ phòng ngự đã block cú lên rổ của Link.
Link là một trong những cầu thủ ít bị block nhất toàn liên minh, thông thường thì muốn block Link đều là chuyện viển vông.
Nhưng hôm nay, George vừa lên sân đã hoàn thành cú block đối với Link. Điều này chủ yếu là do Kawhi Leonard ngăn chặn phía trước rất kịp thời, mới tạo cơ hội cho George chặn đứng được Link.
Dàn tiền đạo mạnh nhất của đội Clippers, sau khi trải qua sự tôi luyện của James và Davis, đã trở nên hung bạo hơn cả giai đoạn mùa giải chính.
Tất nhiên, rất nhanh sau đó JaMychal Green đã dùng lợi thế sải tay dài của mình, vỗ bay cú lên rổ của Paul George lên khán đài ngay trước mặt Dillon Brooks.
Tư tưởng "có qua có lại" mà Link thích, đã truyền đến từng đồng đội.
Hai đợt tấn công đầu trận đã xuất hiện hai cú block lớn.
Vừa lên sân, hai bên đã đánh nhau không ai nhường ai, và cực kỳ bạo liệt.
Hai đợt tấn công này cũng trở thành hình ảnh thu nhỏ của toàn bộ trận đấu hôm nay.
Sau đó, cả trận đấu giống như bản sao của loạt series giữa Clippers và Lakers.
Tức là hai bên đánh nhau cực kỳ kịch liệt, không ai có thể bỏ xa ai.
George và Kawhi Leonard quả thực đánh hay hơn cả lúc mùa giải chính, Harrell và Lou Williams cũng phát huy tác dụng của bộ đôi dự bị mạnh nhất của họ.
Giờ nghỉ giữa hiệp, hai bên hòa nhau 58 đều. Huấn luyện viên Dave Joerger khi trả lời phỏng vấn cũng thẳng thắn thừa nhận: "Đây là trận đấu khó khăn nhất mà chúng tôi từng chơi kể từ khi bước vào playoff."
Link không hề cảm thấy ngạc nhiên trước tình cảnh như vậy, lúc mùa giải chính anh đã từng trải nghiệm thực lực siêu việt của Clippers rồi.
Tuy nhiên anh không lo lắng, chưa đến phút cuối cùng, ai mà biết được kết quả chứ?
Hiệp hai, cục diện giằng co không hề thuyên giảm chút nào. Tỉ số hai bên thay phiên nhau dẫn trước, màn so tài giữa các ngôi sao cũng khiến người hâm mộ xem mà đã mắt.
Một phút rưỡi cuối cùng của trận đấu, Grizzlies đang bị dẫn trước 2 điểm và nắm quyền kiểm soát bóng.
Lúc này, dù Grizzlies đang ở thế bám đuổi, nhưng người hâm mộ trong FedExForum vẫn tràn đầy tự tin.
Họ tin vào năng lực của Link ở thời khắc then chốt.
Conley sau khi dẫn bóng ra ngoài vạch ba điểm, chuẩn bị tìm Link đang chạy vòng ra ngoài.
Nhưng không ngờ, Conley vừa chuyền bóng đi, Kawhi Leonard đã duỗi dài cánh tay tăng tốc đột ngột, phá hỏng đường chuyền!
Tuy Kawhi Leonard không giữ được bóng ngay lập tức, nhưng có thể chặn đứt đường chuyền thì cũng coi như là thành công.
Quả nhiên, giây tiếp theo, Paul George lao lên nhặt bóng, rồi trong sự truy cản của Link, hất bóng sang ngang, kiến tạo cho Harrell thực hiện pha alley-oop (bóng bật bảng rồi úp rổ) thành công.
Nhìn thấy Harrell úp rổ đáp đất, Link lắc đầu.
Nếu không phải mùa trước Harrell khống chế được Siakam, Grizzlies có thể lập nên vương triều hay không vẫn còn là ẩn số, anh ta là một trong những thành viên quan trọng nhất của cú hat-trick vô địch trước đó của Grizzlies.
Không ngờ, chỉ một năm sau, anh ta đã trở thành mũi dao sắc bén của đối phương rồi.
Ừm, có lẽ lúc đầu không nên khuyên họ rời đi...
Khoảng cách tỉ số bị nới rộng lên 4 điểm, Grizzlies càng lúc càng nguy hiểm.
Đợt tấn công sau đó, Link đích thân dẫn bóng đột phá. Ngay khoảnh khắc anh lao vào khu vực cấm địa chuẩn bị lên rổ, Kawhi Leonard lại tinh quái vung tay cắt bóng!
Thời điểm cắt bóng của Kawhi Leonard chuẩn xác đến gần như hoàn hảo, một chín một mười với Link. Dù Kawhi Leonard vẫn không thể đoạt được bóng trực tiếp, nhưng bóng cuối cùng đập vào đùi Link bay ra ngoài.
Quyền kiểm soát bóng thuộc về Clippers!
Hai lần mất bóng liên tiếp ở thời điểm quyết định khiến Grizzlies rơi vào thế cực kỳ bị động.
Nhưng Link vạn lần không ngờ, đây mới chỉ là bắt đầu.
38 giây cuối cùng, Grizzlies đang bị dẫn 6 điểm vẫn còn một tia hy vọng. Jokic cầm bóng phối hợp ở khu vực cao, Link chạy vòng qua Jokic chuẩn bị nhận bóng, Kawhi Leonard cũng bám theo Link chạy vòng qua.
Nhưng ngay khi Link và Jokic sắp chuyển giao quyền kiểm soát bóng, Link đột nhiên chạy ngược lại, di chuyển về phía bên kia!
Pha phối hợp giả vờ chuyền bóng của Jokic và Link luôn phát huy tác dụng ở những thời khắc quan trọng.
Thế nhưng lần này, Kawhi Leonard lại không hề bị lừa! Anh kịp thời phản ứng lại, và cướp bóng ngay khoảnh khắc Jokic chuyền bóng đi!
Ba lần cướp bóng liên tiếp, Kawhi Leonard đã dùng khả năng phòng ngự siêu phàm của mình để kết liễu trận đấu ở thời khắc then chốt!
Sau khi cướp được bóng, Link còn chưa kịp phạm lỗi, Kawhi Leonard đã chuyền bóng lên cho George đã khởi động từ trước.
Người sau đối mặt với Dillon Brooks mạnh mẽ lên rổ, dễ dàng đưa bóng vào rổ, còn được hưởng thêm quả ném phạt!
Khoảnh khắc đó, tất cả cầu thủ Clippers đều giơ cao hai tay, họ biết, trận chiến này họ thắng chắc rồi!
"Mẹ kiếp, đúng là khó chơi." Link lắc đầu, dựa vào ba pha cướp bóng này, Kawhi Leonard lại sắp gây sốt một trận rồi.
Nhờ vào pha cướp bóng then chốt của Kawhi Leonard, Clippers cuối cùng đã giành chiến thắng 118 so với 111 trước Grizzlies, giành thắng lợi trong trận đầu tiên của chung kết miền Tây.
Người hâm mộ tại FedExForum cũng lần đầu tiên nếm trải hương vị thất bại.
Los Angeles Clippers, quả nhiên không tầm thường.
Họ xứng đáng là đối thủ mạnh nhất miền Tây của Grizzlies!
Link có chút bực dọc, nhưng không hề tuyệt vọng.
Giống như anh đã tự nhủ lúc nghỉ giữa hiệp, không đến cuối cùng, ai mà biết được kết quả chứ?
Hồi kết của trận đấu này không phải là kết thúc, loạt series này, vẫn còn bảy trận phải đấu cơ mà.
Việc có thể làm tiếp theo, vẫn còn rất nhiều.
