Sự gọi là "trường sinh" của các vị thần Ấn Độ vô cùng độc đáo, khác biệt với những thần linh khác. Họ cũng sẽ được sinh ra, cũng sẽ tử vong, cũng sẽ trải qua hầu hết những nỗi khổ của phàm nhân. Họ thường chỉ khác phàm nhân ở một vài chi tiết nhỏ nhặt. Sự khác biệt giữa thần và ma lại càng không đáng kể. Mặc dù vậy, trong mắt người Ấn Độ, thần linh vẫn hoàn toàn khác biệt với phàm nhân. Họ là biểu tượng của sự cao quý, còn cuộc đời phàm nhân dù vĩ đại đến đâu, cũng tuyệt đối không thể đạt tới độ cao như vậy. Những đặc tính trần tục của họ chỉ là một vở kịch diễn cho chúng ta xem. Trong vở kịch đó, xuyên qua chiếc mặt nạ thần linh của họ, cái chúng ta nhìn thấy chính là gương mặt của chính mình.

—— Wendy Doniger O'Flaherty, "Lời dẫn" trích từ "Thần thoại và truyền thuyết Ấn Độ" (NXB Penguin, 1975)

Hướng về phía Nam, hay nói đúng hơn là cái hướng mà anh hy vọng là phía Nam, Cái Bóng đã đi bộ suốt vài giờ đồng hồ. Anh men theo con đường mòn hẹp trong rừng, nơi không biết bắt đầu từ đâu, cũng chẳng có biển báo chỉ hướng. Về vị trí của cánh rừng này, anh đoán là nằm ở miền Nam bang Wisconsin. Vài chiếc xe việt dã lao tới từ phía sau anh, đèn pha sáng quắc. Anh vội vã lẩn vào bụi cây, đợi xe chạy xa mới bước ra, quay trở lại con đường. Sương sớm dày đặc, màn sương trắng bao phủ tận ngang thắt lưng anh. Những chiếc xe việt dã đó đều màu đen.

Tiếp đó, khoảng ba mươi phút sau, từ phía xa hướng Tây vọng lại tiếng gầm rú của trực thăng. Anh lập tức rời khỏi con đường vận chuyển gỗ này, vội vã chui sâu vào trong rừng. Có tất cả hai chiếc trực thăng. Anh cuộn tròn người, nấp trong cái hố cạn phía sau một cái cây đổ, lắng nghe tiếng trực thăng bay lướt qua trên đầu. Sau khi trực thăng rời đi, anh kiểm tra động tĩnh, ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời mùa đông xám xịt, hài lòng khi thấy vệt khói đen mà trực thăng để lại trên không trung. Anh tiếp tục trốn dưới gốc cây một lúc cho đến khi tiếng trực thăng hoàn toàn biến mất.

Lớp tuyết dưới cây không nhiều lắm, giẫm lên nghe tiếng lạo xạo. Anh vô cùng biết ơn những miếng dán giữ nhiệt hóa học kia, may nhờ có chúng mà chân tay anh không đến nỗi đông cứng hoàn toàn. Nhưng ngoài chân tay ra, toàn thân anh đều tê dại vì lạnh: trái tim tê dại, tư duy tê dại, ngay cả linh hồn cũng tê dại. Anh biết, cảm giác tê dại này sẽ theo anh rất lâu.

“Mình muốn cái gì?” Anh tự hỏi mình. Anh không thể trả lời câu hỏi này, đành tiếp tục bước đi, từng bước một, từng bước một tiến về phía trước trong rừng. Tất cả cây cối trông đều giống hệt nhau, mọi cảnh vật đều tựa như đã từng quen biết. Liệu anh có phải cứ đi lòng vòng trong rừng này không? Có lẽ anh sẽ cứ thế đi mãi, cho đến khi miếng giữ nhiệt và thanh sô-cô-la dùng hết sạch, rồi kiệt sức ngồi xuống, chẳng bao giờ đứng dậy được nữa.

Anh đi đến bên một con suối lớn, quyết định đi dọc theo dòng suối. Dòng suối sẽ đổ vào sông, rồi sông lại chảy về hướng Mississippi. Chỉ cần cứ đi tiếp, có lẽ anh còn có thể đánh cắp một chiếc thuyền trên đường, hoặc tự đóng một cái bè, cuối cùng đến được New Orleans ấm áp dễ chịu. Ấm áp dễ chịu — ý nghĩ này vừa khiến anh cảm thấy vui mừng, vừa khiến anh cảm thấy căn bản không thể thực hiện nổi.

Không còn trực thăng nào tới truy đuổi anh nữa. Anh có cảm giác hai chiếc trực thăng bay qua trên đầu là để dọn dẹp cái mớ hỗn độn của chiếc xe tải đó, không phải tới truy đuổi anh. Bằng không, họ chắc chắn sẽ quay trở lại, còn có chó nghiệp vụ, tiếng còi báo động chói tai, dàn trận truy đuổi toàn diện. Nhưng ở đây chẳng có gì cả.

Rốt cuộc anh muốn cái gì? Đừng để bị bắt, đừng ôm cái chết của những người trên xe tải vào đầu mình. “Không phải tôi làm,” anh như nghe thấy mình đang phân trần, “Là vợ tôi đã chết làm.” Anh có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của lực lượng hành pháp. Anh sẽ bị đẩy lên ghế điện, còn mọi người sẽ tranh cãi xem rốt cuộc anh có thực sự điên hay không… Anh không biết bang Wisconsin có án tử hình không, có hay không cũng không quan trọng, anh chỉ muốn làm rõ rốt cuộc chuyện này là thế nào, và hiểu rõ mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao. Cuối cùng, anh nặn ra một nụ cười có chút bi thương. Anh nhận ra, thực ra cái anh muốn nhất, chính là để mọi thứ khôi phục lại bình thường. Anh ước mình chưa từng bị tống vào tù, Laura cũng vẫn đang sống tốt, tất cả những gì anh trải qua mấy ngày nay căn bản chưa từng xảy ra.

“Sợ là không có lựa chọn đó đâu, đứa trẻ của ta.” Trong đầu, Mr. Wednesday ồm ồm nói, và chính anh cũng gật đầu đồng ý. Không có khả năng đó, đường lui phía sau đã bị chính ngươi tự tay cắt đứt rồi. Cho nên, ngươi cứ đi tiếp đi, cứ chịu đựng tiếp đi… Phía xa có một con chim gõ kiến, đang lạch cạch gõ vào một đoạn thân cây mục nát.

Cái Bóng nhận ra, có thứ gì đó đang nhìn trộm anh: trong bụi cây thấp trơ trụi, vài con chim hồng tước Bắc Mỹ đang nhìn chằm chằm vào anh, rồi lại cúi đầu xuống, tiếp tục mổ những chùm quả trên cây cơm cháy đen. Dáng vẻ của chúng y hệt như vẽ trong "Lịch chim hót Bắc Mỹ". Xung quanh vang lên tiếng chim kêu, đủ loại. Có tiếng hót líu lo, có tiếng rít lên lanh lảnh, có tiếng cao vút trong trẻo. Cái Bóng cảm thấy mình như đang nghe nhạc stereo. Trên suốt con đường dọc theo dòng suối, tiếng chim hót luôn đồng hành cùng anh. Nhưng đột nhiên, tiếng chim hót vụt tắt.

Một con nai nhỏ chết nằm trong khoảng đất trống trong rừng dưới bóng râm của đỉnh núi, một con chim đen, kích thước to như con chó nhỏ, đang dùng cái mỏ đen to lớn, tà ác mổ ăn con nai chết, xé rách, kéo từng miếng thịt nai đỏ hỏn ra khỏi xác. Đôi mắt con nai nhỏ đã không còn, phần đầu vẫn còn nguyên vẹn, trên đuôi nó vẫn còn mọc lớp lông tơ màu vàng nâu lốm đốm trắng của nai non. Cái Bóng thầm nghĩ, không biết con nai này chết như thế nào.

Con chim đen lớn nghiêng đầu, cất tiếng nói, âm thanh như đá va vào nhau. “Ngươi Cái Bóng.” “Ta tên là Cái Bóng.” Cái Bóng trả lời. Con chim nhảy lên mông con nai, ngẩng cao đầu, dựng đứng lông mao trên cổ và mào chim. Con chim thật lớn, đôi mắt như hai hạt châu đen láy. Con chim lớn như vậy, khoảng cách lại gần như thế, khiến người ta không khỏi kinh hồn bạt vía.

“Nói hắn gặp ngươi ở Cairo.” Con quạ lớn này quạ quạ nói. Cái Bóng không biết đây là con quạ nào của Odin, là Huginn hay Muninn, là Ký ức hay Tư duy.

“Cairo?” Anh hỏi.

“Ở Ai Cập.” “Nhưng làm sao ta đến được Ai Cập?” “Dọc theo sông Mississippi. Hướng về phía Nam. Tìm Jacquel.” “Nghe này,” Cái Bóng nói, “Ta không muốn làm cho bản thân trông như một kẻ — lạy Chúa, nghe này…” Anh dừng lại, sắp xếp lại những điều mình muốn nói. Anh rất lạnh, đứng trơ trọi trong rừng, đang nói chuyện với một con chim đen lớn lấy nai Bambi làm bữa sáng. “Được rồi, điều ta muốn nói là, mấy trò thần thần bí bí này ta đã chịu đủ rồi.” “Bí ẩn.” Con quạ đồng tình nói. Nó cũng khá là giúp ích đấy chứ.

“Cái ta muốn là lời giải thích. Jacquel ở Cairo. Một cái tên, một địa chỉ, đối với ta chẳng có ích gì. Loại manh mối tẻ nhạt này, chỉ xứng dùng trong phim giật gân điệp viên hạng hai thôi.” “Jacquel, bạn à, quạ, Cairo.” “Tùy ngươi nói sao cũng được. Thông tin ta muốn nhận được, phải nhiều hơn mấy chữ này một chút mới được.” Con quạ nửa xoay người, lại xé một miếng thịt từ xương sườn con nai. Sau đó, nó bay lên, bay vào trong rừng. Miếng thịt nai đỏ tươi lủng lẳng treo bên miệng, như một con sâu dài đầy máu.

“Này, ít nhất cũng phải dẫn ta lên một con đường đàng hoàng chứ!” Cái Bóng hét lớn.

Con quạ bay xa. Cái Bóng nhìn xác nai nhỏ dưới đất, thầm nghĩ, nếu anh là người biết cách xoay xở trong rừng, nhất định sẽ cắt một miếng thịt lớn từ con nai, nhóm một đống lửa nướng ăn. Anh không làm vậy, chỉ ngồi xuống một thân cây đổ, ăn thanh sô-cò-la lạc. Anh tự biết, mình căn bản chẳng phải là cư dân rừng rậm gì cả.

Con quạ kêu một tiếng bên kia khoảng đất trống trong rừng.

“Ngươi muốn ta đi theo ngươi?” Cái Bóng hỏi nó, “Hay là có người rơi xuống giếng rồi?” Con quạ mất kiên nhẫn kêu thêm một tiếng nữa, Cái Bóng đi về phía nó. Nó đợi anh tới gần, rồi đập cánh bay mạnh sang một cái cây khác. Nhìn hướng của nó, lệch sang trái một chút so với tuyến đường Cái Bóng chọn ban đầu.

“Này, Huginn hay Muninn, tên gì cũng được, này, ngươi!” Con chim đen xoay người lại, cái đầu nghiêng nghiêng đầy nghi hoặc, con ngươi lấp lánh quan sát anh.

“Nói ‘Lần sau ta sẽ không làm thế nữa’, nói đi!” Cái Bóng nói.

“Địt mẹ ngươi.” Con quạ nói. Người và chim cùng nhau băng qua rừng, nó không nói thêm một chữ nào nữa.

Nửa giờ sau, họ đi tới con đường nhựa sát một thị trấn, con quạ bay trở lại rừng. Cái Bóng nhìn thấy một tấm biển hiệu của tiệm burger bơ, bên cạnh còn có một trạm xăng. Anh bước vào tiệm burger, bên trong trống không chẳng có khách, sau quầy thu ngân ngồi một thanh niên cạo trọc đầu, thái độ nhiệt tình. Cái Bóng gọi hai chiếc burger bơ, một phần khoai tây chiên, rồi chui vào nhà vệ sinh rửa mặt. Trong gương, trông anh bẩn thỉu kinh khủng. Anh lục lọi túi của mình: bên trong có mấy đồng xu, bao gồm đồng bạc Nữ thần Tự do đó, bàn chải đánh răng và kem đánh răng cầm tay, ba thanh sô-cô-la lạc, năm miếng dán giữ nhiệt hóa học, còn có ví của anh (trong đó ngoài một tấm bằng lái xe và một tấm thẻ tín dụng ra, không còn gì khác nữa. Anh không biết thẻ tín dụng đó còn hạn bao lâu). Trong túi áo khoác bên trong vẫn còn một ít tiền mặt, mấy tờ 10 đô la và 20 đô la. Đây là tiền cướp được từ ngân hàng tối qua. Anh dùng nước nóng rửa sạch tay và mặt, vuốt ướt mái tóc đen của mình, vuốt cho phẳng phiu, rồi tới nhà hàng bên ngoài ăn chỗ burger, khoai tây chiên và cà phê vừa mua.

Anh quay lại quầy. “Muốn một phần kem tươi không?” Thanh niên thái độ nhiệt tình hỏi.

“Không cần, cảm ơn. Gần đây có chỗ nào thuê xe được không? Xe tôi chết máy trên đường phía bên kia rồi.” Thanh niên gãi gãi mái tóc lởm chởm trên cái đầu trọc. “Gần đây không có, thưa ông. Nếu xe ông hỏng, có thể gọi cho đội cứu hộ 3A, hoặc tới trạm xăng bên cạnh mượn xe kéo.” “Ý hay đấy,” Cái Bóng nói, “Cảm ơn rất nhiều.” Anh giẫm lên lớp tuyết tan chảy một nửa, đi từ bãi đỗ xe của tiệm burger sang trạm xăng bên cạnh. Anh mua sô-cô-la, thịt bò khô và nhiều miếng dán giữ nhiệt hóa học hơn ở siêu thị trong trạm xăng.

“Gần đây chỗ nào có thể thuê xe?” Anh hỏi người phụ nữ sau quầy thu ngân. Bà ta có thân hình đầy đặn, đeo kính, trông có vẻ là người thích trò chuyện.

“Để tôi nghĩ xem nào,” bà ta nói, “chỗ chúng tôi hẻo lánh quá, trong thành phố Madison mới có dịch vụ đó. Ông muốn đi đâu?” “Cairo,” anh nói, “tôi cũng không biết đó là nơi nào.” “Tôi biết,” bà ta vui vẻ nói, “lấy cho tôi bản đồ bang Illinois từ giá kia.” Cái Bóng đưa bản đồ cho bà, bà mở bản đồ ra, đắc ý chỉ vào một góc tận cùng phía dưới của bang. “Ngay đây này.” “Cairo (Ka-i-ro)?” “Ở Ai Cập mới gọi là Cairo, nhưng ở ‘Tiểu Ai Cập’, họ gọi nơi đó là Cairo (Ka-ro). Ở đó còn có một thành phố tên là Thebes nữa đấy. Chị dâu tôi chính là người Thebes. Tôi hỏi bà ấy về Thebes ở Ai Cập, kết quả bà ấy cứ nhìn chằm chằm tôi, như thể dây thần kinh nào trong não tôi bị lỏng vậy.” Người phụ nữ đó thao thao bất tuyệt nói.

“Ở đó có kim tự tháp không?” Thành phố đó còn cách đây năm trăm dặm, gần như nằm ở chính hướng Nam.

“Đằng nào họ cũng chẳng nói với tôi. Họ gọi chỗ đó là ‘Tiểu Ai Cập’, là vì khoảng một trăm, ồ, một trăm năm mươi năm trước, xảy ra một trận đại nạn đói, mùa màng thất bát. Nhưng mùa màng ở nơi đó lại không sao, cho nên mọi người đều đổ xô lên đó mua lương thực. Giống như câu chuyện trong Kinh Thánh vậy, Joseph và chiếc áo choàng muôn màu, chạy từ Ai Cập ra, vân vân.” “Nếu là cô, mà buộc phải đi đến đó, cô sẽ đi thế nào?” Cái Bóng hỏi.

“Lái xe tới đó.” “Xe tôi hỏng cách đây vài dặm rồi. Một đống cứt chó, xin lỗi vì lời lẽ thô tục của tôi.” Cái Bóng xin lỗi nói.

“Đống cứt chó?” Bà ta nói, “Được thôi, anh rể tôi cũng gọi như vậy đấy. Ông ấy buôn bán xe cộ, kinh doanh nhỏ lẻ. Ông ấy thường gọi điện cho tôi, nói rằng, Marty, tôi lại bán đi một đống cứt chó rồi. Đúng rồi, ông ấy có thể sẽ hứng thú với chiếc xe cũ của ông đấy, có thể tháo được vài linh kiện hữu dụng gì đó.” “Xe là của ông chủ tôi,” Cái Bóng nói. Lời nói dối tuôn ra tự nhiên trôi chảy đến mức chính anh cũng giật mình. “Tôi phải gọi cho ông ấy, bảo ông ấy tới kéo xe đi.” Trong đầu anh đột nhiên nảy ra một ý hay, “Anh rể của cô, ông ấy sống gần đây không?” “Ông ấy sống ở thị trấn Moscow, cách đây khoảng mười phút về phía Nam, ngay bên kia sông. Có chuyện gì vậy?” “Thế này, trong tay ông ấy có chiếc ‘đống cứt chó’ nào bán cho tôi không? Tôi có thể trả năm trăm, không, sáu trăm.” Bà ta cười ngọt ngào. “Thưa ông, đống xe trong sân sau của ông ấy, đổ đầy xăng cũng chẳng đáng năm trăm đâu. Nhưng đừng nói với ông ấy là tôi nói nhé.” “Cô có thể gọi cho ông ấy không?” Cái Bóng hỏi.

“Tôi đang định gọi đây,” bà ta nói rồi cầm ống nghe điện thoại lên, “Cưng à? Là tôi đây, Marty. Anh tới chỗ tôi ngay nhé, bên này có người muốn mua xe.” Chiếc “đống cứt chó” anh mua là một chiếc Chevrolet đời 1983, chỉ tốn bốn trăm năm mươi đồng, trong bình xăng còn đổ đầy xăng. Đồng hồ đo quãng đường cho thấy xe đã chạy khoảng 25 vạn dặm, trong xe phảng phất mùi rượu Bourbon, thuốc lá và một mùi đậm đặc hơn, giống như mùi chuối. Chiếc xe phủ một lớp bụi và tuyết dày, khiến anh không nhìn ra màu sắc nguyên bản của xe. Tuy nhiên trong bãi xe của anh rể Marty, đây là chiếc xe duy nhất trông còn có thể chở anh chạy được năm trăm dặm.

Giao dịch bằng tiền mặt. Anh rể của Marty chỉ lo nhận tiền, căn bản không hỏi tên Cái Bóng, cũng không đòi số an sinh xã hội hay giấy tờ tùy thân nào khác.

Cái Bóng lái xe về phía Tây một đoạn, sau đó chuyển hướng Nam, rời khỏi đường cao tốc liên bang. Trong túi anh chỉ còn lại năm trăm năm mươi đô la. Chiếc xe tồi tàn này có một cái đài phát thanh, nhưng mở lên lại chẳng có tiếng động gì. Một tấm biển báo bên đường cho biết anh đã rời khỏi bang Wisconsin, tiến vào bang Illinois. Anh đi ngang qua một khu khai thác mỏ lộ thiên bên đường, ánh đèn hồ quang màu xanh khổng lồ chiếu sáng ngày đông ảm đạm.

Anh dừng lại ở một nhà hàng tên là “Nhà hàng của Mẹ” để ăn chút gì đó, vừa kịp lúc họ đóng cửa nghỉ chiều.

Mỗi ngôi làng thị trấn đi ngang qua đều treo một tấm biển khác bên cạnh biển tên thị trấn, hoặc tuyên bố đội thiếu niên dưới mười bốn tuổi của thị trấn là hạng ba của giải bóng rổ liên bang, hoặc khoe khoang rằng thị trấn này là quê hương của tuyển thủ lọt vào bán kết giải đấu vật nữ dưới mười sáu tuổi của bang Illinois.

Anh tiếp tục lái xe, đầu gật gù, ngày càng buồn ngủ. Anh vượt một cột đèn đỏ, một người phụ nữ lái chiếc Dodge suýt đâm sầm vào hông xe anh. Vừa ra khỏi thị trấn, anh lập tức lái vào một con đường đất nông nghiệp không một bóng người, đỗ xe trên cánh đồng đã thu hoạch được phủ đầy những đám tuyết. Trên đồng có một đàn gà tây hoang màu đen béo mầm, đi chậm chạp như một đám tang. Anh tắt động cơ, nằm xuống ghế sau xe, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Một mảng tối tăm, một cảm giác rơi xuống. Anh như biến thành Alice lạc vào xứ sở thần tiên, rơi tọt xuống một cái hố sâu. Trong bóng tối, anh rơi xuống suốt một trăm năm, vô số khuôn mặt lướt qua trước mắt anh, trôi nổi trong bóng tối xung quanh. Anh muốn giơ tay chạm vào những khuôn mặt đó, nhưng chúng lại vỡ vụn, biến mất không dấu vết… Đột nhiên, không hề có chút chuyển tiếp nào, anh không còn rơi nữa. Bây giờ anh đang ở trong một cái hang, và không phải một mình. Cái Bóng nhìn chằm chằm vào đôi mắt mà anh quen thuộc: đôi mắt đen to lớn, ươn ướt. Chúng nhẹ nhàng chớp chớp nhìn anh.

Anh đang ở sâu dưới lòng đất. Đúng rồi, anh nhớ ra nơi này rồi. Những con bò ướt sũng tỏa ra mùi cơ thể, ánh lửa lập lòe trên vách hang ẩm ướt, chiếu sáng đầu trâu, cơ thể người và làn da màu đất sét.

“Các người không thể đừng làm phiền ta được sao?” Cái Bóng nói, “Ta chỉ muốn ngủ một giấc ngon lành.” Người Trâu chậm rãi gật đầu. Đôi môi ông ta không hề cử động, nhưng trong đầu Cái Bóng lại vang lên một giọng nói. “Ngươi muốn đi đâu? Cái Bóng.” “Cairo.” “Tại sao?” “Ta còn có thể đi đâu? Mr. Wednesday muốn ta đến đó. Ta đã uống mật ong của ông ta.” Trong mơ có logic của trong mơ, trong giấc mơ của Cái Bóng, trách nhiệm của anh rất rõ ràng: anh đã uống ba cốc mật ong của Mr. Wednesday, cho nên khế ước giữa họ là không thể phá vỡ — cho nên anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nghe theo sự sắp xếp của Mr. Wednesday.

Người Trâu thò một bàn tay vào đống lửa khuấy một cái, lửa cháy càng vượng hơn. “Bão sắp tới rồi.” Ông ta nói. Ông ta lau bàn tay đầy tro bụi lên bộ ngực nhẵn nhụi không lông của mình, trên ngực để lại từng vệt tro bụi.

“Các người lúc nào cũng nói vậy. Ta có thể hỏi ngươi một câu không?” Người Trâu khựng lại một chút. Một con ruồi đậu trên trán đầy lông của ông ta, ông ta vung tay đuổi nó đi. “Hỏi đi.” “Nhóm người đó thực sự là thần sao? Chuyện này đơn giản là quá…” Anh dừng lại, nửa ngày mới thốt ra một câu, “…quá không thể tin nổi.” Đây không phải là điều anh định nói, nhưng ngoài ra, anh không tìm được cách diễn đạt nào khác.

“Thần là gì?” Người Trâu hỏi.

“Ta không biết.” Cái Bóng trả lời.

Vang lên một hồi tiếng gõ, đơn điệu, không ngừng nghỉ. Cái Bóng đợi Người Trâu lên tiếng, giải thích rốt cuộc thần là gì, giải thích cơn ác mộng hỗn loạn tồi tệ mà cuộc đời anh đang rơi vào. Anh cảm thấy trên người từng đợt lạnh lẽo.

Tạch, tạch, tạch.

Cái Bóng mở mắt ra, đầu óc choáng váng ngồi dậy. Anh sắp chết cóng rồi. Bầu trời ngoài cửa sổ xe hiện lên màu tím sáng thẫm, đã là lúc hoàng hôn rồi.

Tạch, tạch. Có người đang nói chuyện. “Này, ông chú.” Cái Bóng quay đầu lại, thấy có người đang đứng ngoài xe. Dưới nền trời chạng vạng, chỉ nhìn thấy một bóng người mờ ảo. Cái Bóng vươn tay hạ cửa sổ xe xuống vài inch, phát ra tiếng hừ hừ của người vừa tỉnh ngủ, lúc này mới lên tiếng chào hỏi. “Này, chào cô.” “Ông không sao chứ? Ông bị ốm à? Say rượu à?” Giọng nói rất cao, có thể là phụ nữ hoặc trẻ con.

“Tôi không sao,” Cái Bóng trả lời, “đợi một chút.” Anh mở cửa xe bước ra, vươn vai một cái, nhân tiện vận động tứ chi và cổ đang nhức mỏi, sau đó anh xoa hai tay, để máu tăng tốc tuần hoàn, làm cho tay ấm lên.

“Ồ, cao to thật đấy.” “Ai cũng nói thế cả.” Cái Bóng nói, “Cô là ai?” “Tôi tên là Sam.” Giọng nói đó nói.

“Là Sam con trai hay con gái?” “Sam con gái. Tên gốc của tôi là Sammy, tôi luôn thích vẽ chữ ‘y’ thành một khuôn mặt cười, nhưng sau đó tôi ghét cái tên đó, ghét kinh khủng, bởi vì hình như ai cũng lấy cái tên đó. Thế là tôi không dùng nó nữa.” “Được rồi, Sam con gái, đi ra chỗ kia đi, nhìn đường ấy.” “Tại sao? Ông là kẻ sát nhân biến thái hay gì đó à?” “Không phải,” Cái Bóng nói, “Chỉ là bây giờ tôi cần giải quyết nhu cầu cá nhân. Tôi hy vọng có thể có chút không gian riêng tư.” “Ồ, được, không vấn đề gì, tôi hiểu. Tôi cũng giống ông, dù là trong buồng vệ sinh mà có người ở buồng bên cạnh, tôi cũng không tè được. Cái này gọi là hội chứng bàng quang nhút nhát.” “Đi chỗ khác đi, làm ơn.” Cô ta đi về phía bên kia xe, quay đầu đi chỗ khác. Cái Bóng bước thêm vài bước ra bãi hoang bên đường, mở khóa kéo quần jean, nhắm vào một cái cọc hàng rào xả một bãi nước dài. Anh quay lại bên xe. Tia nắng cuối cùng của hoàng hôn cũng biến mất, màn đêm đã buông xuống.

“Cô còn đó không?” Anh hỏi.

“Còn.” Cô ta nói, “Bàng quang của ông chắc to bằng hồ Erie rồi. Trong khoảng thời gian ông đi tè, vua chúa cũng thay đổi mấy đời rồi. Lâu như vậy, ào ào không dứt, tôi cứ nghe mãi.” “Đa tạ quá khen. Cô tới đây có việc gì không?” “Ồ, muốn xem ông có xảy ra chuyện gì không. Ý tôi là, nếu ông chết, hoặc xảy ra tình trạng gì đó, tôi có thể gọi cảnh sát. Nhưng trên cửa sổ xe phủ đầy sương do hơi thở, nên tôi nghĩ, có lẽ ông vẫn còn sống.” “Cô sống gần đây à?” “Không. Tôi đi nhờ xe suốt từ thành phố Madison tới đây.” “Thế thì không an toàn lắm đâu.” “Năm nào tôi cũng đi nhờ xe ít nhất năm lần, đã làm thế ba năm rồi. Bây giờ vẫn sống khỏe đây. Ông định đi đâu?” “Rất xa, tôi đi Cairo.” “Tuyệt quá,” cô ta nói, “Tôi đi El Paso, đón Giáng sinh với dì ở đó.” “Tôi không thể đưa cô đến El Paso được.” Cái Bóng nói.

“Không phải El Paso ở bang Texas, là một thành phố khác cùng tên, ở Illinois. Từ đây đi về phía Nam chỉ mất vài tiếng lái xe. Ông có biết ông đang ở đâu không?” “Không biết,” Cái Bóng nói, “hoàn toàn không có khái niệm gì. Một chỗ nào đó trên đường cao tốc 52 à?” “Thị trấn tiếp theo là Peru,” Sam nói với anh, “không phải quốc gia tên Peru đó, mà là thành phố Peru ở bang Illinois. Để tôi ngửi mùi trên người ông xem. Cúi xuống đây.” Cái Bóng đành phải cúi xuống, cô gái cẩn thận ngửi mùi trên mặt anh. “Được rồi, tôi không ngửi thấy mùi rượu, ông có thể lái xe. Chúng ta xuất phát thôi.” “Tại sao cô lại nghĩ tôi sẽ cho cô đi nhờ xe?” “Bởi vì tôi là cô bé đáng thương đang gặp khó khăn,” cô ta nói, “còn ông là một hiệp sĩ. Xe ông bẩn thật đấy. Ông có biết không, có người đã viết hai chữ ‘Rửa tôi’ lên cửa sổ sau xe ông rồi?” Cái Bóng chui vào trong xe, mở cửa ghế hành khách. Xe bình thường, khi mở cửa trước, đèn trong xe sẽ sáng. Xe này thì không.

“Không biết,” anh nói, “không thấy.” Cô ta trèo vào trong xe. “Là tôi làm đấy,” cô ta thú nhận, “tôi viết lên đó. Lúc đó trời còn sáng, còn viết được chữ.” Cái Bóng nổ máy, bật đèn pha, quay trở lại đường quốc lộ. “Sang trái,” Sam chỉ dẫn. Cái Bóng bẻ lái xe sang trái, chạy dọc theo con đường. Phải mất mấy phút, hệ thống sưởi mới bắt đầu hoạt động. Chẳng mấy chốc, hơi ấm hạnh phúc tràn ngập khoang xe.

“Ông vẫn chưa nói gì cả.” Sam nói, “Nói đại cái gì đó đi.” “Cô là con người à?” Cái Bóng hỏi, “Một người lương thiện trung thực, do cha mẹ sinh ra, sống sờ sờ biết thở?” “Đương nhiên rồi.” Cô ta trả lời.

“Được rồi, chỉ là muốn kiểm tra một chút. Vậy, cô muốn tôi nói gì?” “Nói chút gì đó có thể khiến tôi cảm thấy an tâm. Tôi đột nhiên có một cảm giác đáng sợ là ‘Ôi, chết tiệt, mình có thể đã lên nhầm xe của một kẻ điên rồi’.” “Đúng vậy, cảm giác đó tôi cũng từng có.” Cái Bóng nói, “Được rồi, cái gì mới có thể khiến cô an tâm?” “Chỉ cần nói với tôi ông không phải là kẻ trốn chạy, kẻ giết người hàng loạt hay nhân vật nguy hiểm nào đó là được.” Anh cẩn thận suy nghĩ một lúc. “Cô biết đấy, tôi thực sự không phải là loại người đó.” “Chính ông cũng phải cân nhắc trước rồi mới nói, có phải không?” “Tôi từng ở tù, nhưng tôi chưa bao giờ giết người.” “Ồ.” Họ lái xe vào một thị trấn nhỏ, thị trấn được chiếu sáng rực rỡ bởi đèn đường và đèn trang trí Giáng sinh. Cái Bóng lén liếc nhìn bên phải. Cô gái có mái tóc ngắn màu đen rối bù, có một khuôn mặt vừa có sức quyến rũ — anh nghĩ một chút — vừa hơi giống đàn ông: ngũ quan của cô ta thật giống như được tạc từ đá. Cô ta cũng đang nhìn trộm anh.

“Tại sao ông vào tù?” “Đánh vài người, đánh họ bị thương nặng. Lúc đó tôi rất tức giận.” “Họ đáng bị đánh à?” Cái Bóng suy nghĩ một lúc. “Lúc đó tôi nghĩ là vậy.” “Thế bây giờ ông còn làm vậy không?” “Đương nhiên là không. Ba năm tốt đẹp của đời tôi đã vứt trong tù rồi.” “Ừm. Ông có dòng máu da đỏ không?” “Theo tôi biết thì không.” “Trông ông hơi giống người da đỏ.” “Rất tiếc làm cô thất vọng.” “Không sao đâu. Ông đói không?” Cái Bóng gật đầu. “Tôi chưa ăn cơm.” Anh nói.

“Ngay sau cột đèn giao thông tiếp theo không xa, có một chỗ khá ngon. Vừa ngon lại không đắt.” Cái Bóng lái xe vào bãi đỗ, hai người bước ra khỏi xe, anh thậm chí còn lười khóa xe, chỉ đút chìa khóa vào túi. Anh lấy ra mấy đồng xu mua một tờ báo. “Ông có tiền ăn cơm ở đây không?” “Đương nhiên,” cô ta vừa nói, vừa hất cằm, “Tôi tự trả tiền.” Cái Bóng gật đầu. “Nói cô nghe, chúng ta thế này đi. Tung đồng xu đoán chính phụ quyết định ai trả tiền,” anh nói, “mặt chính ngửa lên cô bao tôi, mặt phụ ngửa lên tôi bao cô.” “Tôi xem đồng xu trước đã.” Cô ta nghi ngờ nói, “Tôi có một ông chú, ông ấy có một đồng xu hai mươi lăm xu hai mặt đều là mặt chính.” Cô ta kiểm tra cẩn thận một lượt, hài lòng phát hiện đồng xu hai mươi lăm xu đó không có vấn đề gì. Cái Bóng đặt mặt chính của đồng xu lên ngón cái, giả vờ tung lên, đồng xu chỉ lắc lư, nhưng trông có vẻ như đang xoay tròn. Anh chộp lấy đồng xu, úp ngược lên mu bàn tay trái, sau đó mở bàn tay phải đang che đồng xu ra trước mặt cô.

“Là mặt phụ!” Cô ta phấn khích hét lên, “Bữa tối ông bao.” “Được thôi,” anh nói, “Nhưng cô đừng hòng lần nào cũng thắng.” Cái Bóng gọi bánh mì kẹp thịt, Sam thì gọi mì Ý sốt thịt. Sau đó Cái Bóng bắt đầu lật báo, tìm xem có tin tức về người chết trong tàu chở hàng không. Tin tức duy nhất đáng quan tâm là tin trên trang nhất: số lượng quạ kỷ lục xuất hiện tại thị trấn. Nông dân địa phương muốn treo quạ chết quanh các tòa nhà công cộng trong thị trấn, dùng để dọa lui những con quạ khác. Các nhà điểu học nói cách này hoàn toàn vô dụng, quạ sống sẽ ăn quạ chết như thức ăn. Nhưng cư dân địa phương không chịu từ bỏ. “Khi nhìn thấy xác của đồng loại đã chết,” một đại diện nói, “chúng sẽ hiểu ý chúng ta: chúng ta không hy vọng chúng tới đây.” Thức ăn được mang lên, mỗi phần đều đầy ắp một đĩa, vượt xa lượng thức ăn một người có thể ăn.

“Ông đến Cairo làm gì?” Sam nhét đầy một miệng thức ăn, hỏi anh.

“Không biết. Tôi nhận được tin từ ông chủ của tôi, nói rằng ông ấy muốn tôi đến đó.” “Ông làm công việc gì?” “Chạy việc vặt cho người ta.” Cô ta cười rộ lên. “Ừm,” cô ta nói, “Ông không thể là Mafia, ông trông chẳng giống loại người đó chút nào, hơn nữa còn lái cái loại xe nát đó. Tại sao xe của ông lại có mùi chuối?” Anh nhún vai, bắt đầu ăn.

Sam nheo mắt lại. “Có lẽ ông là kẻ buôn lậu chuối,” cô ta đoán, “Ông vẫn chưa hỏi tôi làm nghề gì đâu đấy.” “Tôi đoán cô vẫn đang đi học.” “Đại học Madison.” “Không nghi ngờ gì nữa, cô sẽ chọn chuyên ngành Lịch sử Nghệ thuật, đó là chuyên ngành phụ nữ thích nhất. Có lẽ cô còn tự mình đúc một bức tượng đồng nữa. Cô còn có thể làm thêm ở tiệm cà phê, giúp phụ cấp học phí.” Cô ta đặt dao nĩa xuống, lỗ mũi phập phồng, đôi mắt mở to. “Chết tiệt, sao ông biết?” “Cái gì, đoán trúng à? Bây giờ cô nên nói, không, thực ra chuyên ngành của tôi là tiếng Latinh và Điểu học.” “Ý ông là ông chỉ đoán mò trúng, hay là có ý gì khác?” “Khác cái gì?” Đôi mắt đen láy của cô ta nhìn chằm chằm vào anh. “Ông đúng là một kẻ kỳ quặc. Thưa ông… tôi vẫn chưa biết tên ông đấy.” “Mọi người đều gọi tôi là Cái Bóng,” anh nói.

Cô ta bĩu môi, như thể nếm phải thứ gì đó không ngon. Cô ta không nói nữa, cúi đầu ăn hết phần mì Ý sốt thịt của mình.

“Biết tại sao bên kia gọi là Ai Cập không?” Đợi cô ta ăn xong, Cái Bóng hỏi cô ta.

“Cairo ấy à? Biết chứ, đó là vùng châu thổ bồi tụ của sông Ohio và sông Mississippi, giống như Cairo ở châu thổ sông Nile vậy.” “Có lý.” Cô ta ngồi tựa lưng ra sau, gọi cà phê và bánh kem sô-cô-la, một tay cắm vào tóc. “Ông kết hôn chưa, ông Cái Bóng?” Thấy anh do dự, cô ta nói ngay, “Ôi chao, xem ra tôi lại hỏi một câu nhạy cảm rồi, phải không?” “Thứ Năm tuần trước cô ấy vừa được mai táng,” anh cẩn thận chọn từ ngữ, “chết vì tai nạn xe.” “Ôi, trời ơi, thật đáng sợ, tôi rất lấy làm tiếc.” “Tôi cũng vậy.” Tiếp theo là sự im lặng khó xử. “Một đứa con của chị gái cùng cha khác mẹ của tôi đã chết, cháu trai tôi, ngay cuối năm ngoái. Thật sự quá đáng sợ.” “Đúng vậy, rất đáng sợ. Nó chết như thế nào?” Cô ta uống một ngụm cà phê. “Chúng tôi không biết, thậm chí không biết nó có thực sự chết hay không. Mất tích rồi. Nhưng nó mới mười ba tuổi thôi mà. Chuyện mùa đông năm ngoái. Chị tôi gần như suy sụp hoàn toàn.” “Có tìm thấy manh mối gì không?” Giọng điệu nói chuyện giống như cảnh sát trong phim truyền hình, thế là anh hỏi lại một câu, “Có nghi ngờ hành vi sai trái nào trong đó không?” Lần này hỏi giống cảnh sát hơn.

“Họ nghi ngờ ông anh rể khốn nạn không có quyền giám hộ của tôi, cha của đứa trẻ đó. Gã đó là một thằng khốn lớn, làm ra chuyện bắt cóc trẻ con, nói không chừng gã thực sự làm vậy. Nhưng đó chỉ là một thị trấn nhỏ, ở khu North Woods, rất nhỏ, lại yên bình và đáng yêu, cư dân thậm chí không khóa cửa nhà.” Cô ta thở dài, lắc đầu buồn bã, hai tay nắm chặt cốc cà phê. “Ông thực sự chắc chắn ông không có bất kỳ dòng máu da đỏ nào?” “Theo tôi biết thì không. Nhưng cũng có khả năng. Tôi cũng không rõ cha tôi là ai. Nhưng tôi đoán, nếu ông ấy thực sự là thổ dân Mỹ, mẹ tôi chắc chắn sẽ nói với tôi.” Cô ta lại bĩu môi. Sam đặt miếng bánh kem sô-cô-la mới ăn được một nửa xuống. Miếng bánh đó to gần bằng nửa cái đầu cô ta. Cô ta đẩy đĩa từ trên bàn về phía Cái Bóng. “Ông muốn ăn không?” Cái Bóng cười nói, “Đương nhiên.” Anh ăn hết miếng bánh.

Nữ phục vụ đưa cho họ hóa đơn, Cái Bóng lấy tiền thanh toán.

“Cảm ơn.” Sam nói.

Thời tiết càng lạnh hơn. Xe phải khởi động vài lần mới nổ máy được. Cái Bóng lái xe về đường chính, tiếp tục đi về phía Nam. “Cô đã đọc qua cuốn sách do một gã tên là Herodotus viết chưa?” Anh hỏi.

“Trời ạ, ông nói ai cơ?” “Herodotus. Cô chưa đọc cuốn "Lịch sử" của ông ấy à?” “Ông biết không?” Giọng cô ta nói mơ màng, như đang nằm mơ, “Tôi không hiểu con người ông, không hiểu lời ông nói, cũng không hiểu những từ ngữ ông dùng. Đôi khi ông chỉ là một gã to xác ngốc nghếch, nhưng ông lại có thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi, chớp mắt một cái, ông lại bàn luận về Herodotus. Tôi nghe nói về ông ấy rồi, có lẽ là trên đài phát thanh. Ông ấy có phải được gọi là cha đẻ của những kẻ nói dối không?” “Tôi còn tưởng quỷ dữ mới được gọi là cha đẻ của những kẻ nói dối chứ.” “Đúng, quỷ dữ cũng vậy. Họ nói, trên sách của Herodotus ghi chép những con kiến khổng lồ, những con Griffin canh giữ mỏ vàng, toàn là ông ấy tự bịa ra.” “Tôi không nghĩ vậy. Ông ấy chỉ ghi lại những câu chuyện người khác kể cho ông ấy nghe thôi. Cái ông ấy viết là lịch sử, đại đa số các phần viết rất tuyệt vời. Bên trong ghi chép vô số những chuyện kỳ lạ cổ quái. Ví dụ như, cô có biết không, ở Ai Cập, nếu một cô gái đặc biệt xinh đẹp hoặc vợ của quân vương chết đi, họ sẽ không tẩm hương liệu chống phân hủy cho xác cô ấy ngay, mà phải đợi ba ngày, để xác cô ấy phân hủy thối rữa dưới trời nóng trước.” “Tại sao? Ồ, đợi đã, được rồi, tôi nghĩ tôi biết lý do. Ôi chao, thật kinh tởm.” “Bên trong còn viết không ít về chiến tranh. Mới đầu mọi thứ đều rất bình thường, nhưng không lâu sau, thần linh xuất hiện. Có người chạy về nước mình báo cáo kết quả chiến tranh, chạy mãi chạy mãi, đột nhiên nhìn thấy Pan trong một khoảng đất trống trong rừng. Pan nói với anh ta, ‘Hãy bảo họ xây cho ta một ngôi đền ở đây.’ Anh ta đồng ý, sau đó chạy tiếp quãng đường còn lại. Anh ta báo cáo tin tức chiến tranh cho nhà vua, cuối cùng bổ sung thêm, ‘Ồ, nhân tiện nói một tiếng, Pan muốn ngài xây cho ông ấy một ngôi đền.’ Hiểu không, nhắc đến chuyện thần linh không hề thấy lạ lùng chút nào.” “Nói như vậy, cuốn sách này viết không ít câu chuyện về thần linh. Ông thấy thế nào? Những người này đều bị ảo giác hết à?” “Không,” Cái Bóng nói, “không phải chuyện như vậy.” Cô ta gặm móng tay. “Tôi từng đọc một cuốn sách về não bộ,” cô ta nói, “cuốn sách đó là của bạn cùng phòng tôi, cô ấy mang cho mọi người mượn khắp nơi. Trong sách hình như nói, năm nghìn năm trước, thùy não trái và phải của não người vẫn còn kết nối với nhau, cho nên, chỉ cần con người lúc đó tưởng tượng thứ gì đó, thùy não phải liền khiến người ta cảm thấy mình như thực sự nghe thấy thần đang bảo họ nên làm gì. Thực ra tất cả những điều này chẳng qua chỉ là ảo giác do não bộ gây ra mà thôi.” “Tôi vẫn thích lý thuyết của tôi hơn.” Cái Bóng kiên trì nói.

“Lý thuyết gì của ông?” “Trong những năm tháng đã qua, con người thường xuyên chạm mặt với thần linh.” “Ồ.” Hai người đều im lặng, yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng linh kiện xe cộ kêu lạch cạch, còn có tiếng gầm rú của động cơ, tiếng rung của ống xả (tiếng ống xả nghe có vẻ không ổn lắm). Cuối cùng, cô ấy cũng phá vỡ sự im lặng. “Ông có nghĩ thần bây giờ vẫn còn ở đó không?” “Ở đâu?” “Hy Lạp, Ai Cập, quần đảo Tây Ấn… đại loại những nơi như vậy ấy. Nếu ông đến nơi mà những người trước kia chạm mặt thần linh, ông có thấy thần không? Ông nghĩ sao?” “Có lẽ vậy. Nhưng tôi nghĩ, người ta sợ là sẽ không biết thứ họ nhìn thấy rốt cuộc là gì.” “Tôi dám chắc, thực ra thần chính là người ngoài hành tinh.” Cô ta nói, “Bây giờ mọi người biết là người ngoài hành tinh, người xưa lại xem họ là thần. Cũng có thể, người ngoài hành tinh cũng là do thùy não phải của não người ảo tưởng ra.” “Theo tôi thấy, người làm kiểm tra trực tràng chắc chắn không phải là thần,” Cái Bóng nói, “người tự mình tay giết mổ gia súc cũng không phải. Những việc này đều do con người làm thay.” Cô ta khúc khích cười. Họ im lặng lái xe vài phút, sau đó cô ta lại không nhịn được lên tiếng. “Đúng rồi, tôi nhớ ra một câu chuyện về vị thần mà tôi thích nhất, nghe được từ lớp học Tôn giáo so sánh 101. Ông muốn nghe không?” “Muốn nghe.” Cái Bóng nói.

“Thế thì tốt. Câu chuyện này kể về Odin. Ông biết đấy, ông ấy là thần của Bắc Âu. Ngày xưa có một con tàu Viking, trên đó có một vị vua Viking — nghe là biết, đây là câu chuyện thời Viking. Không có gió, tàu không đi được. Thế là nhà vua nói, nếu Odin ban cho họ gió, để họ trở về đất liền, ông ấy sẽ hiến tế một người sống dưới quyền mình cho Odin. Được rồi, rất nhanh gió đã nổi lên, họ thành công lên được đất liền. Sau khi lên đất liền, họ dùng cách rút thăm để quyết định ai sẽ bị hiến tế. Người xui xẻo rút trúng lại chính là nhà vua. Đương nhiên, ông ấy rất không vui, nhưng thuộc hạ của ông ấy hiến kế rằng, họ có thể thực hiện một lần treo cổ giả cho ông ấy, tuyệt đối sẽ không làm hại ông ấy. Họ tìm một đoạn ruột bò, thắt lỏng thành một cái thòng lọng, treo trên cổ ông ấy, đầu kia treo trên một cành cây nhỏ. Họ lại tìm một cây sậy, giả vờ là một ngọn giáo dài, đâm vào cơ thể ông ấy. Cuối cùng, mọi người cùng hét lớn: ‘Được rồi, ngươi đã bị xử treo cổ rồi,’ — vẫn là sắp bị treo cổ? Kệ nó đi — ‘ngươi đã bị hiến tế cho Odin.’”

Con đường bắt đầu chuyển hướng, đi qua thị trấn Annawan, đây là quê hương của tuyển thủ lọt vào vòng chung kết giải trượt băng tốc độ cấp dưới mười hai tuổi. Hai bên đường, sừng sững hai nhà tang lễ thuộc tập đoàn chuỗi khổng lồ. Cái Bóng thật sự không hiểu nổi, một thị trấn chỉ có ba trăm người, sao lại cần nhiều nhà tang lễ đến thế… “Được rồi, họ vừa nhắc tới tên Odin, cây sậy lập tức biến thành một ngọn giáo sắc nhọn, đâm vào bên hông cơ thể gã đó, đoạn ruột bò nhỏ bé cũng trong nháy mắt biến thành một sợi dây thừng thô, cành cây nhỏ biến thành cành cây to khỏe, bản thân cái cây cũng không ngừng cao lên và to ra, mặt đất thì sụt xuống. Nhà vua treo lơ lửng trên cây chết, bên cạnh có một vết thương, sắc mặt biến thành đen xì. Câu chuyện kể xong rồi. Ông thấy đấy, người da trắng có quá nhiều vị thần tính tình kỳ quặc, không chịu chịu thiệt bị lừa, ông Cái Bóng.” “Phải đấy,” Cái Bóng nói, “Cô không phải người da trắng à?” “Tôi là người da đỏ Cherokee.” Cô ta nói.

“Máu thuần à?” “Không, chỉ có bốn phần mười dòng máu da đỏ thôi. Mẹ tôi là người da trắng, còn cha tôi thì là người da đỏ thực thụ ở khu bảo tồn. Ông ấy rời khỏi khu bảo tồn, kết hôn với mẹ tôi, sinh ra tôi. Sau khi họ ly hôn, ông ấy trở về bang Oklahoma.” “Trở về khu bảo tồn người da đỏ?” “Không, ông ấy vay tiền mở một cửa tiệm nhỏ bán bánh cuộn ngô Mexico, kinh doanh rất tốt. Ông ấy không thích tôi, luôn nói tôi là con lai.” “Thật chia buồn với cô.” “Ông ấy là một kẻ kỳ quặc. Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy rất tự hào khi có dòng máu da đỏ, nó có thể giúp tôi giảm học phí. Nếu có một ngày, bức tượng đồng của tôi bán không được, dòng máu da đỏ của tôi vẫn có thể giúp tôi tìm được việc làm.” “Là vậy sao.” Cái Bóng nói.

Anh dừng lại ở thị trấn El Paso bang Illinois, để Sam xuống xe trước một ngôi nhà ở rìa thị trấn. Trong sân trước ngôi nhà có một mô hình con tuần lộc khổng lồ làm bằng dây sắt, xung quanh quấn vô số đèn màu nhấp nháy. “Muốn vào ngồi chút không?” Cô ta hỏi, “Dì tôi có thể pha cho ông tách cà phê nóng.” “Không cần đâu,” Cái Bóng nói, “tôi còn phải tiếp tục lên đường.” Cô ta mỉm cười nhìn anh, đột nhiên lần đầu tiên tỏ ra có chút yếu đuối. Cô ta vỗ vỗ vai anh. “Ngày tháng của ông thật là một mớ hỗn độn, thưa ông. Nhưng ông cũng là người được đấy.” “Theo lời mọi người nói, con người là như vậy đấy,” anh nói, “Cảm ơn cô đã đồng hành cùng tôi.” “Không có chi,” cô ta nói, “Nếu ông có gặp thần linh gì đó trên đường đi Cairo, nhớ phải thay tôi gửi lời chào nhé.” Cô ta xuống xe, đi tới cửa trước ngôi nhà, bấm chuông cửa. Cô ta đứng ở cửa đợi, không quay đầu lại nhìn lần nào nữa. Cái Bóng ngồi trong xe đợi, mãi đến khi cửa mở, cô ta an toàn đi vào trong, anh mới đạp chân ga, quay đầu trở lại đường cao tốc. Anh lái xe đi qua thị trấn Normal, thị trấn Bloomington và thị trấn Laanda.

Đêm hôm đó lúc mười một giờ, Cái Bóng đột nhiên run rẩy toàn thân. Lúc này, anh vừa tiến vào thị trấn Trung tâm. Anh cảm thấy mình cần ngủ một giấc, đằng nào cũng không thể lái xe được nữa. Anh lái xe tới trước một nhà nghỉ, trả trước 35 đô la tiền phòng bằng tiền mặt, sau đó bước vào căn phòng nằm ở tầng một, đi thẳng vào phòng tắm. Một con gián đen nằm ngửa bụng trên giữa sàn gạch. Cái Bóng lấy một chiếc khăn lau sạch bên trong bồn tắm, vặn vòi nước. Anh quay lại phòng ngủ cởi quần áo, đặt lên giường. Vết bầm trên người đã chuyển sang màu xanh đen, rất rõ ràng. Anh ngồi trong bồn tắm, nhìn màu nước chậm rãi thay đổi. Sau đó, anh trần truồng, giặt sạch tất, quần lót và áo phông của mình trong bồn rửa mặt, vắt khô, treo lên một sợi dây phơi kéo từ trên tường ra phía trên bồn tắm. Vì tôn trọng cái chết, anh không dọn con gián dưới đất.

Cái Bóng trèo lên giường. Định xem một bộ phim người lớn, nhưng gọi điện xem chương trình truyền hình trả phí cần thẻ tín dụng, làm vậy quá nguy hiểm. Hơn nữa, nhìn người khác làm tình trên tivi mà không có phần của mình, anh cảm thấy cũng chẳng phải chuyện vui vẻ gì. Anh bật tivi, nhấn hẹn giờ ngủ trên điều khiển từ xa ba lần, như vậy tivi sẽ tự động tắt sau 45 phút. Bây giờ là mười hai giờ đêm kém mười lăm phút.

Hiệu ứng tivi rất tệ, màu sắc nhấp nháy liên tục. Anh không ngừng bấm chuyển kênh. Bây giờ là giờ rác của đài truyền hình, anh chuyển từ chương trình tọa đàm đêm khuya này sang chương trình tọa đàm đêm khuya khác, không thể tập trung tinh thần xem vào được. Có người đang biểu diễn làm món ăn gì đó trong bếp, trong quá trình đó thay đổi khoảng một tá loại đồ dùng nhà bếp khác nhau, không món nào Cái Bóng từng sở hữu. Tạch, lại chuyển kênh khác. Một người đàn ông mặc vest đang diễn thuyết, nói bây giờ là thời khắc cuối cùng của việc quyên góp, chỉ cần Cái Bóng chịu quyên góp, Chúa Jesus có thể khiến công việc kinh doanh của Cái Bóng thành công hơn, hưng vượng phát đạt. Tạch, tiếp tục chuyển kênh. M*A*S*H vừa chiếu xong một tập, "Dick Van Dyke" bắt đầu.

Đã mấy năm rồi Cái Bóng không xem bộ phim truyền hình "Dick Van Dyke" này. Bộ phim truyền hình đen trắng năm 1965 này mang lại cho anh một cảm giác rất thoải mái, thế là anh đặt điều khiển tivi bên cạnh giường, tắt đèn ngủ. Anh nhìn tivi, đôi mắt chậm rãi khép lại, trong lòng lại nhận ra có thứ gì đó không ổn. Anh không xem nhiều tập "Dick Van Dyke", cho nên không nhớ nội dung trước đó cũng chẳng có gì kỳ lạ. Điều khiến anh cảm thấy kỳ lạ là giọng nói của người trong phim.

Tất cả mọi người trong phim đều quan tâm đến vấn đề nghiện rượu của Robbie, anh ta đã bỏ làm mấy ngày nay rồi. Mọi người đến nhà tìm anh ta, anh ta lại tự nhốt mình trong phòng ngủ, vất vả lắm mới khuyên anh ta ra ngoài. Anh ta uống say khướt, đi đứng loạng choạng, nhưng con người vẫn hài hước đáng yêu như vậy. Bạn bè của anh ta, do Morey Amsterdam và Rose Marie đóng, đùa cợt một hồi rồi rời khỏi nhà anh ta. Sau đó, khi vợ của Robbie càm ràm anh ta, anh ta tát mạnh vào mặt cô ấy một cái. Cô ấy lập tức ngồi xuống đất khóc lớn, nhưng tiếng khóc không phải là tiếng khóc rống kiểu Mary Tyler Moore mà mọi người đều biết, mà là tiếng nức nở nhỏ bé, bất lực, cô ấy ôm lấy chính mình bằng cả hai tay, thì thầm: “Đừng đánh em, làm ơn. Em có thể làm bất cứ điều gì, đừng đánh em nữa.” “Chết tiệt, cái quái gì thế này!” Cái Bóng không nhịn được thốt thành tiếng.

Hình ảnh trên tivi biến thành một mảng nhiễu, đợi đến khi khôi phục bình thường, "Dick Van Dyke" không biết tại sao lại biến thành "I Love Lucy". Lucy muốn thuyết phục Ricky, để cô thay chiếc tủ lạnh kiểu cũ trong nhà thành tủ lạnh mới. Sau khi anh ta rời khỏi nhà, không biết tại sao, cô đi tới ngồi trên sô-fa, hai chân bắt chéo, đặt tay lên đùi, xuyên qua mấy thập kỷ thời gian, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thế giới bên ngoài từ màn hình tivi đen trắng.

“Cái Bóng,” cô đột nhiên cất tiếng nói, “Chúng ta phải nói chuyện một chút.” Cái Bóng kinh ngạc không nói nên lời. Cô mở túi xách, lấy ra thuốc lá, dùng một chiếc bật lửa bạc nguyên chất rất đắt tiền châm lửa, đặt bật lửa sang một bên. “Tôi đang nói chuyện với ông đấy,” cô nói, “Này, ông nghe thấy không?” “Đây đơn giản là phát điên rồi.” Cái Bóng nói.

“Chẳng lẽ ông cho rằng thời gian còn lại của đời ông đều là bình thường? Ông tha cho tôi đi.” “Cô muốn nói gì thì nói, Lucille Ball nói chuyện với tôi từ trong tivi, chuyện này thật sự quá kỳ quặc, còn kỳ quặc hơn bất cứ chuyện gì tôi từng trải qua mấy bậc,” Cái Bóng nói.

"Không phải Lucy Ball, là Lucy Ricardo — nhưng tôi không phải Lucy Ricardo. Tôi chỉ tìm một cách thuận tiện để gặp anh, tìm một môi trường anh quen thuộc làm bối cảnh mà thôi. Chỉ vậy thôi." Cô ta cựa quậy trên ghế sô pha, trông có vẻ ngồi không được thoải mái lắm.

"Cô là ai?" Cái Bóng hỏi.

"Tốt lắm," cô ta nói, "cuối cùng cũng hỏi được một câu hay. Tôi chính là cái hộp ngớ ngẩn này, tôi chính là tivi. Tôi là con mắt có thể nhìn thấy tất cả, là thế giới của tia âm cực. Tôi là ngôi đền nhỏ bé mà cả nhà già trẻ lớn bé tụ họp lại để sùng bái cung phụng." "Cô là tivi? Hay là một người nào đó trong tivi?" "Chiếc tivi chính là bàn thờ, còn tôi chính là đối tượng mà mọi người dâng hiến vật tế và đồ cúng tế." "Họ dâng hiến cái gì?" Cái Bóng hỏi.

"Đa số trường hợp, họ dâng hiến thời gian của chính mình," Lucy nói, "Đôi khi là những thứ khác." Cô ta giơ hai ngón tay lên, làm thành hình khẩu súng, thổi thổi làn khói tưởng tượng trên nòng súng. Sau đó, cô ta tinh nghịch nháy mắt, là kiểu nháy mắt quen thuộc trong bộ phim "I Love Lucy".

"Cô là thần?" Cái Bóng hỏi.

Lucy cười đắc ý, rít một hơi thuốc với động tác quý bà tao nhã. "Anh có thể nói như vậy," cô nói.

"Sam gửi lời chào cô." Cái Bóng nói.

"Cái gì? Sam nào? Rốt cuộc anh đang nói gì vậy?" Cái Bóng liếc nhìn đồng hồ, bây giờ đã là quá nửa đêm hai mươi lăm phút. "Không có gì," anh nói, "Vậy, Lucy trên tivi, chúng ta muốn bàn chuyện gì đây? Thời gian gần đây, dường như rất nhiều người muốn nói chuyện với tôi, nhưng cuối cùng thường lại biến thành một trận đòn nhừ tử dành cho tôi." Hình ảnh trên tivi chuyển sang ống kính cận cảnh, Lucy mang vẻ mặt quan tâm, chu môi. "Tôi ghét ai đó làm như vậy, tôi ghét những kẻ đánh đập anh, Cái Bóng, cưng à, tôi sẽ không bao giờ đối xử với anh như thế. Tôi muốn cho anh một công việc." "Làm gì?" "Làm việc cho tôi. Tôi đã nghe nói về những rắc rối giữa anh và bọn đặc vụ, cách anh giải quyết vấn đề cuối cùng đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc cho tôi: hiệu quả cao, không rườm rà, đơn giản và hiệu quả. Anh lại có bản lĩnh này, ai mà ngờ được chứ? Giờ bọn họ đang cực kỳ tức giận."

"Thật sao?" "Bọn họ đánh giá thấp năng lực của anh, cưng à. Nhưng tôi sẽ không phạm sai lầm đó. Tôi muốn anh gia nhập phe của tôi." Cô ta đứng dậy, bước lại gần ống kính vài bước. "Nhìn xem, Cái Bóng. Chúng tôi là lực lượng mới thuộc về tương lai. Chúng tôi là trung tâm thương mại lớn, bạn bè của anh chỉ là những gã bán hàng rong đáng ghét bên đường; chúng tôi là mua sắm trực tuyến trên internet, còn bạn bè của anh thì ngồi bên vệ đường, đẩy xe đẩy rao bán những món đồ tự trồng. Không, họ thậm chí còn chẳng tính là người bán trái cây, chỉ là một đám người bán hàng rong, những nhân vật lỗi thời chuyên sửa áo nịt ngực bằng xương cá voi. Chúng tôi thuộc về hiện tại và tương lai, còn bạn bè của anh, ngay cả hôm qua cũng không thuộc về họ." Rất lạ, trong giọng điệu cô ta nói có một âm điệu rất quen thuộc. Cái Bóng hỏi cô: "Cô có từng gặp một cậu bé béo ngồi trên chiếc xe hơi sang trọng kéo dài không?" Cô ta dang hai tay, đảo mắt một cách hài hước. Lúc này cô ta lại trở thành Lucy Ricardo thú vị trong phim truyền hình, vội vàng rũ bỏ quan hệ của mình với bất cứ thứ gì không sạch sẽ. "Cậu bé Công Nghệ Cao? Anh đã gặp Cậu bé Công Nghệ Cao à? Nhìn xem, cậu ấy là một đứa trẻ tốt, là một thành viên của chúng tôi. Nhưng trước mặt những người cậu ấy không thích lắm, thì biểu hiện của cậu ấy không được tốt lắm. Nếu anh làm việc cho chúng tôi, anh sẽ phát hiện ra cậu ấy là một đứa trẻ tuyệt vời đến nhường nào." "Nếu tôi không muốn làm việc cho cô thì sao? I Love Lucy à?" Đột nhiên từ căn hộ nơi Lucy ở truyền đến tiếng gõ cửa, có thể nghe thấy giọng Ricky ở dưới lầu gọi cô, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà cô lại trì hoãn lâu như vậy. Trong cảnh quay tiếp theo, bọn họ còn phải vội đến câu lạc bộ. Trên khuôn mặt đáng yêu như hoạt hình của Lucy đột nhiên thoáng qua vẻ cáu kỉnh. "Này," cô nói, "nghe đây, bất kể đám già đó trả cho anh bao nhiêu tiền, tôi đều có thể trả cho anh gấp đôi, gấp ba, gấp một trăm lần cũng được. Bất kể bọn họ cho anh lợi ích gì, tôi đều có thể cho nhiều hơn." Cô mỉm cười, nụ cười kiểu Lucy Ricardo hoàn hảo không tì vết, tinh nghịch đáng yêu. "Chỉ cần anh ra giá thôi, cưng à. Anh muốn có được gì?" Cô ta bắt đầu cởi cúc áo khoác ngoài. "Chào," cô nói đầy cám dỗ, "muốn nhìn ngực của Lucy không?" Màn hình tivi đột nhiên trở nên tối đen, chế độ hẹn giờ ngủ có hiệu lực, tự động tắt tivi. Cái Bóng liếc nhìn đồng hồ. Nửa đêm 12 giờ rưỡi. "Điều này không có thật." Cái Bóng lẩm bẩm.

Anh nằm trên giường lật người, nhắm mắt lại. So với phe đối địch, anh thích Mr. Wednesday, Mr. Nancy và những người khác trong nhóm đó hơn. Anh đột nhiên hiểu ra lý do. Thực ra rất đơn giản: họ có thể trông lôi thôi lếch thếch bẩn thỉu, nghèo nàn, cơm của họ còn dở tệ đến cực điểm, nhưng ít nhất họ nói chuyện rất thú vị, tuyệt đối không bao giờ đầy những lời sáo rỗng.

Anh đoán rằng một ngày nào đó anh cũng sẽ ghé thăm hàng quán bên đường, dù cho đồ đạc ở đó toàn là hàng giả hàng nhái. Dù sao vẫn thú vị hơn nhiều so với trung tâm thương mại lớn.

Sáng sớm hôm sau, Cái Bóng lái xe tiếp tục lên đường. Anh lái qua một vùng đất màu nâu nhấp nhô nhẹ, trên đất mọc đầy cỏ khô vàng của mùa đông và những cái cây trơ trụi không lá. Lớp tuyết cuối cùng đã tan chảy biến mất. Anh đổ xăng cho chiếc xe cũ nát này tại một thị trấn đi ngang qua. Tiện thể nhắc tới, thị trấn nhỏ này là quê hương của vận động viên chạy ngắn 300 mét nữ cấp độ dưới mười sáu tuổi của bang này. Để chiếc xe trông không đến nỗi quá cũ nát, anh lái xe vào khu rửa xe của trạm xăng. Sau khi xe được rửa sạch, anh kinh ngạc phát hiện ra —— tuy rằng có vẻ không quá khả thi, nhưng nó lại là màu trắng, và bên trên cũng không có nhiều vết rỉ sét. Sau đó, anh lái xe tiếp tục tiến về phía trước.

Bầu trời xanh đến khó tin, khí thải công nghiệp màu trắng bốc ra từ ống khói của nhà máy, lơ lửng trên bầu trời, tựa như một tác phẩm nhiếp ảnh. Một con đại bàng từ trên một cái cây chết bay lên, lao về phía anh, đôi cánh chầm chậm vỗ dưới ánh mặt trời, tựa như một bộ sưu tập ảnh chụp các động tác tĩnh.

Đi một hồi, anh phát hiện ra mình đang chạy về hướng Đông St. Louis. Anh muốn đổi đường khác, nhưng lại phát hiện mình đã lái vào một nơi rõ ràng là khu đèn đỏ trong khu công nghiệp địa phương. Những chiếc xe tải hạng nặng mười tám bánh và xe kéo lớn lần lượt đỗ bên ngoài một dãy tòa nhà trông như nhà kho tạm thời, trên tòa nhà có viết "Câu lạc bộ đêm 24 giờ", trong đó một cái còn treo biển "Sân khấu biểu diễn tốt nhất thị trấn". Cái Bóng bất lực lắc đầu, tiếp tục lái xe. Laura thích nhảy múa, bất kể là mặc quần áo hay là khỏa thân (vào mấy buổi tối có ý nghĩa kỷ niệm đặc biệt, cô ấy còn nhảy từ trạng thái này sang trạng thái kia, biểu diễn thoát y cho anh xem). Anh mới thích nhìn cô ấy nhảy múa làm sao.

Bữa trưa của anh được ăn tại một thị trấn tên là Red Bud, nội dung là một cái bánh sandwich và một lon Coca, anh đi qua một thung lũng, bên trong chất đống tàn骸 của hàng ngàn chiếc máy ủi, máy kéo và xe bánh xích màu vàng. Đoán chừng đây là nghĩa địa của máy ủi, tất cả máy ủi đều lái tới đây, chết ở đây.

Anh lái xe qua thị trấn Prairie du Rocher, qua thị trấn Chester ("Quê hương của Popeye"). Anh để ý thấy các tòa nhà hai bên bắt đầu xuất hiện cột hiên trước. Có những cột hiên màu trắng, ngay cả căn nhà tồi tàn nhất, nhỏ bé nhất, cũng cố gắng tỏ ra dáng vẻ của một phủ đệ trước mắt người ngoài. Anh còn đi qua một con sông rất lớn, màu bùn đất. Khi nhìn thấy tên con sông trên biển báo, anh không nhịn được mà cười lớn, con sông đó lại được gọi là "Sông Big Muddy". Anh còn nhìn thấy ba cái cây chết vào mùa đông, trên thân cây quấn đầy dây sắn nâu, thắt cái cây thành hình thù kỳ lạ, trông như hình người. Thoạt nhìn, ba cái cây này giống như ba mụ phù thủy, ba bà lão khô héo lưng còng, đang bói toán tương lai cho anh.

Anh lái xe tiến về phía trước dọc theo sông Mississippi. Cái Bóng chưa từng thấy sông Nile, nhưng, ánh nắng lờ mờ lúc chiều tà chiếu trên mặt sông rộng lớn, màu nâu này, khiến anh nghĩ đến vùng đất lầy lội lưu vực sông Nile. Không phải sông Nile hiện tại, mà là sông Nile của rất lâu rất lâu về trước, chảy như huyết mạch của Ai Cập cổ đại. Hai bên bờ là vùng đầm lầy mọc đầy giấy cói, nhà của rắn hổ mang, chó hoang và bò rừng... Một biển báo chỉ hướng về Thebes.

Con đường đó cao hơn con đường lớn anh đang đi 12 feet, anh đành phải lái xe đi vòng qua vùng đầm lầy. Xung quanh đều là bụi rậm, từng đàn chim bay đi bay lại trên bầu trời tìm kiếm, giống như vô số chấm đen nhỏ trên nền trời.

Vào lúc muộn của buổi chiều, mặt trời bắt đầu lặn, ánh sáng nhạt nhẽo như chốn tiên cảnh chiếu rọi cả thế giới. Đây là một loại ánh sáng dày nặng, ấm áp, màu bánh custard, khiến cả thế giới có một cảm giác thoát tục, cực kỳ không chân thực. Tắm mình trong ánh sáng này, Cái Bóng đi qua một biển báo, bảo anh "Chào mừng đến với thành phố lịch sử Cairo". Anh lái xe qua dưới cầu, phát hiện mình đã đến một thị trấn cảng nhỏ. Hội đồng thành phố Cairo là một tòa nhà rất lớn, lớn hơn nữa là tòa nhà hải quan, hình dáng trông như một chiếc bánh quy khổng lồ mới nướng, bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một tầng màu vàng như xi-rô.

Anh đỗ xe bên đường, đi đến bờ đê bên sông, không phân biệt được thứ mình đang nhìn là sông Ohio hay sông Mississippi. Bên cạnh thùng rác phía sau một tòa nhà, một con mèo nhỏ màu xám nâu đang hít ngửi, nhảy nhót. Ánh sáng hoàng hôn thậm chí còn phủ lên đống rác một lớp màu sắc ma thuật.

Một con hải âu cô độc bay dọc theo bờ sông. Một bé gái đứng trên vỉa hè ven bờ sông, cách anh khoảng mười feet. Trên chân cô bé mang đôi giày tennis cũ, mặc một chiếc áo len len nam màu xám làm váy, đang nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm túc và u sầu của một cô bé sáu tuổi. Tóc nó đen và thẳng, rủ xuống thật dài, làn da cũng màu nâu như nước sông.

Anh cười với nó, nhưng nó lại trừng mắt nhìn anh đầy thách thức.

Từ phía mép nước truyền đến một tiếng hét và một tiếng kêu. Con mèo nâu đó như bị trúng đạn, nhảy phắt ra khỏi một thùng rác đầy ắp. Nó bị một con chó đen mõm dài đuổi theo, đâm đầu chui xuống gầm một chiếc xe hơi.

"Chào," Cái Bóng chào hỏi cô bé, "Cháu đã từng nghe nói đến bột ma thuật biến mất chưa?" Nó do dự, sau đó lắc lắc cái đầu.

"Được rồi," Cái Bóng nói, "Nhìn đây này." Cái Bóng dùng tay trái rút ra một đồng xu 25 xu, giơ lên cho nó xem, sau đó anh làm cho đồng xu bật lên xoay tròn, làm động tác giả ném đồng xu vào tay phải, tay phải nắm chặt theo, thực ra bên trong không có gì cả. Anh đưa tay phải ra trước mặt cô bé. "Bây giờ," anh nói, "chú sẽ lấy một ít bột ma thuật biến mất từ trong túi ra..." Nói đoạn, anh thò tay trái vào túi áo trước ngực, đồng thời để lại đồng xu ở đó, "...rắc bột ma thuật lên bàn tay đang nắm đồng xu..." Anh giả vờ rắc bột ma thuật, "...Xong rồi, đồng xu bây giờ đã biến mất." Anh mở tay phải ra, bên trong trống không. Để tăng thêm hiệu quả kinh ngạc, anh còn mở tay trái ra, bên trong cũng không có gì cả.

Cô bé vẫn trừng mắt nhìn anh.

Cái Bóng nhún vai, đút hai tay vào túi, một tay nắm một đồng xu 25 xu, một tay cầm một tờ tiền 5 đô la gấp lại. Anh chuẩn bị làm cho chúng xuất hiện từ không trung, rồi tặng năm đồng này cho cô bé. Nhìn bộ dạng của nó, nó rất cần năm đô la này. "Chào," anh nói tiếp, "chúng ta có khán giả mới rồi." Con chó đen và con mèo nâu cũng đang xem màn biểu diễn của anh, chúng đứng bên cạnh cô bé, chăm chú nhìn anh. Đôi tai to lớn của con chó dựng ngược lên, có một vẻ cảnh giác hài hước buồn cười. Một người đàn ông đeo kính gọng vàng, cổ dài như chim hạc cũng đi dọc theo vỉa hè về phía này, ông ta nhìn quanh, như thể đang tìm kiếm cái gì đó. Cái Bóng không biết ông ta có phải chủ nhân của con chó hay không.

"Mày thấy thế nào?" Cái Bóng hỏi con chó, muốn làm cho cô bé thả lỏng hơn, "Có tuyệt không?" Con chó đen liếm liếm cái mõm dài của mình, sau đó mở miệng nói, giọng nói trầm đục khô khốc. "Tao từng xem một buổi biểu diễn của bậc thầy ảo thuật Harry Houdini. Tin tao đi, anh bạn, mày không phải Harry Houdini." Cô bé nhìn thoáng qua mấy con vật, lại ngẩng đầu nhìn Cái Bóng, sau đó quay người bỏ chạy. Đôi chân nó dẫm lên vỉa hè bộp bộp, như thể yêu quái dưới địa ngục đang đuổi theo nó phía sau. Hai con vật nhìn nó chạy xa, người đàn ông cổ dài như chim hạc bước đến bên cạnh con chó, cúi người gãi gãi đôi tai nhọn dựng đứng của nó.

"Thôi đi nào," người đàn ông đeo kính gọng vàng nói với con chó, "chỉ là trò ảo thuật nhỏ với đồng xu thôi mà, cái đang biểu diễn đâu phải ảo thuật thoát hiểm dưới nước, sao lại đem cậu ta so sánh với Houdini chứ." "Lúc này đương nhiên không phải đang biểu diễn thoát hiểm dưới nước," con chó nói, "nhưng cậu ta sẽ diễn thôi." Ánh sáng vàng của hoàng hôn đã biến mất, trời trở nên xám xịt.

Cái Bóng bỏ đồng xu và tờ tiền trong tay vào túi. "Được rồi," anh nói, "hai vị ai là Jacquel?" "Hãy tự dùng mắt của mình mà nhìn đi." Con chó đen mõm dài nói, sau đó đi theo sau lưng người đàn ông đeo kính gọng vàng, dọc theo vỉa hè chậm rãi rời đi. Sau một lúc do dự, Cái Bóng đi theo sau. Con mèo không biết đã chạy đi đâu mất. Họ đi đến trước một tòa nhà cũ rất lớn nằm giữa một dãy nhà gỗ. Tấm biển bên cạnh cửa viết "Ibis và Jacquel. Nhà tang lễ kinh doanh gia đình, từ năm 1863." "Tôi là Mr. Ibis," người đàn ông đeo kính gọng vàng nói, "Tôi nghĩ tôi nên mời cậu ăn một bữa tối, còn về phần người bạn này của tôi, nó vẫn còn một số công việc phải làm."