Tôi biết đây là một màn lừa bịp, nhưng đây là trò chơi duy nhất ở chốn này—cây Canada·Bill Jones biến mất, cả thế giới biến mất, bầu trời buổi sáng màu xám trên đỉnh đầu cũng biến mất. Giờ đây bầu trời hiện lên màu đen của giờ nửa đêm, chỉ còn duy nhất một ngôi sao lạnh lẽo trên đỉnh đầu hắn, tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chói lòa, ngoài ra trống rỗng chẳng còn gì. Hắn bước về phía trước một bước, gần như ngay lập tức vấp ngã xuống đất.

Cái Bóng cúi đầu nhìn kỹ. Trên đá có những bậc thang được đục đẽo, kéo dài xuống tận phía dưới. Những bậc thang vô cùng to lớn, hắn chỉ có thể tưởng tượng rằng chúng đã được những người khổng lồ đục đẽo từ rất lâu về trước và để lại.

Hắn lảo đảo đi xuống theo con dốc đá, nửa là nhảy trực tiếp xuống, nửa là nhảy từng bậc thang một. Toàn thân hắn đều đau, nhưng đó chỉ là nỗi đau do cơ thể bất động quá lâu đột ngột vận động gây ra, chứ không phải nỗi đau khi bị treo lơ lửng trên cây đến chết.

Hắn bình thản nhận ra, giờ đây mình đang mặc quần áo chỉnh tề, mặc quần jean và áo phông trắng, chỉ là chân trần. Hắn cảm nhận được một cảm giác quen thuộc: đây chính là bộ quần áo hắn đã mặc vào đêm đứng trong căn hộ của Czernobog, khi ấy, Zorya Polunochnaya đã bước tới, kể cho hắn nghe câu chuyện về chòm sao được gọi là "Cỗ xe của Odin". Cô ấy còn hái mặt trăng từ trên trời xuống tặng cho hắn.

Hắn chợt biết điều gì sắp xảy ra. Zorya Polunochnaya chắc chắn đang ở đây! Quả nhiên cô ấy đang đợi hắn dưới chân cầu thang. Trên bầu trời đêm không có mặt trăng, nhưng toàn thân cô ấy vẫn đắm mình trong ánh trăng, mái tóc trắng lấp lánh ánh bạc nhàn nhạt. Cô ấy vẫn mặc chiếc áo ngủ bằng vải cotton ren đó, giống hệt đêm hôm ở Chicago.

Nhìn thấy hắn, cô ấy nở nụ cười ngọt ngào, rồi ánh mắt chuyển xuống đất, như thể đột nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng. "Chào anh." Cô nói.

"Hi." Cái Bóng chào cô ấy.

"Anh vẫn ổn chứ?" "Tôi không biết." Hắn nói, "Tôi nghĩ có lẽ tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ kỳ quái khác của tôi trên cái cây đó. Kể từ khi rời khỏi nhà tù, tôi liên tục làm những giấc mơ điên rồ." Dưới ánh trăng, gương mặt cô ấy như được mạ một lớp ánh sáng bạc (nhưng trên bầu trời đêm đen thẳm vốn chẳng hề có dấu vết của mặt trăng, mà lúc này, dưới những bậc thang đá, ngay cả ngôi sao duy nhất kia cũng không nhìn thấy được nữa), khiến cô ấy trông vừa thần thánh trang nghiêm lại vừa mong manh nhạy cảm. Cô nói: "Nếu anh thực sự muốn biết câu trả lời, tất cả những nghi vấn của anh đều sẽ được giải đáp ở đây. Nhưng, một khi đã biết câu trả lời, anh sẽ không bao giờ có thể quên được chúng nữa." Bên cạnh cô ấy, con đường chia làm hai ngã rẽ. Cái Bóng biết, hắn phải quyết định chọn con đường nào để tiếp tục đi. Nhưng trước tiên, hắn còn một việc phải làm. Hắn thò tay vào túi quần. Khi chạm vào đồng xu quen thuộc nơi sâu thẳm túi quần, hắn không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hắn lấy đồng xu ra. Kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ chính là đồng đô la in hình Nữ thần Tự do năm 1922 đó. "Đây là của cô." Hắn nói.

Lúc này hắn mới nhớ ra, quần áo của hắn thực ra vẫn còn ở dưới cái cây đó. Ba người phụ nữ kia đã nhét quần áo của hắn vào chiếc bao tải mà ban đầu họ đựng dây thừng, còn buộc chặt miệng bao lại. Người phụ nữ cao nhất đã dùng một tảng đá nặng đè lên bao tải để tránh bị gió thổi bay. Cho nên hắn biết, trên thực tế, đồng xu hình Nữ thần Tự do kia cũng đang ở trong túi quần trong bao tải, bị đè dưới tảng đá. Nhưng ngay lúc này, trước lối vào thế giới ngầm, nó lại đang nằm trong tay hắn, nặng trĩu.

Những ngón tay thanh mảnh của cô lấy đồng xu từ trong lòng bàn tay hắn.

"Cảm ơn anh. Nó từng hai lần mang lại tự do cho anh," cô nói, "mà giờ đây, nó sẽ soi sáng con đường anh tiến vào thế giới bóng tối." Cô chụm hai bàn tay lại, giữ lấy đồng xu, rồi giơ tay lên, đặt nó vào không trung, ở vị trí cao nhất mà cô có thể với tới. Tiếp đó, cô buông tay ra. Đồng xu không hề rơi xuống mà trôi nổi bay lên trên, cho đến khi đạt tới độ cao khoảng một foot phía trên đỉnh đầu Cái Bóng mới dừng lại. Tuy nhiên, nó không còn là một đồng xu bạc nữa, hình Nữ thần Tự do và chiếc vương miện hình bông lúa trên đầu đều biến mất, thứ hắn nhìn thấy là mặt trăng hơi mờ ảo trong bầu trời đêm mùa hè.

Cái Bóng không thể phán đoán, thứ hắn đang nhìn chằm chằm rốt cuộc là một mặt trăng chỉ to bằng đồng xu một đô la đang trôi nổi cách đầu hắn một foot, hay là một mặt trăng có diện tích bằng Thái Bình Dương, cách hắn hàng ngàn dặm. Tuy nhiên, hai cách nhìn nhận này thực ra chẳng có gì khác biệt, có lẽ chỉ là những cách khác nhau để nhìn cùng một sự vật mà thôi.

Hắn nhìn hai con đường phân nhánh trước mặt.

"Tôi nên đi con đường nào?" Hắn hỏi, "Con đường nào là an toàn?" "Chọn một con đường, anh không thể chọn lại con đường kia nữa." Cô nói, "Nhưng, con đường nào cũng không an toàn tuyệt đối. Anh muốn đi con đường nào – con đường đầy rẫy sự thật gian nan, hay con đường đầy rẫy những lời nói dối đẹp đẽ?" "Sự thật." Hắn trả lời, "Tôi không muốn bất cứ lời nói dối nào nữa." Cô trông có vẻ hơi buồn bã. "Nhưng, anh phải trả giá." Cô nói.

"Tôi sẽ trả. Cái giá là gì?" "Tên của anh," cô nói, "tên thật của anh. Anh phải giao tên thật của mình cho tôi." "Giao cho cô thế nào?" "Giống như thế này." Cô nói, vươn bàn tay thon dài hoàn mỹ ra, hướng về phía đầu hắn. Hắn có thể cảm nhận được những ngón tay cô chạm nhẹ vào da thịt mình, rồi cảm thấy ngón tay xuyên qua da, xuyên qua hộp sọ, tiến sâu vào tận cùng đại não. Có thứ gì đó rất ngứa trong đầu hắn, cảm giác ngứa ngáy kéo dài dọc theo cột sống. Tay cô rút khỏi đầu hắn. Một đốm lửa nhấp nháy nhảy múa trên đầu ngón trỏ của cô, tựa như ngọn lửa nến, nhưng sáng hơn, thuần khiết hơn, giống như ánh sáng trắng bỏng rát sau khi đốt que magie.

"Đó có phải tên của tôi không?" Hắn hỏi.

Bàn tay cô nắm lại, ánh sáng biến mất. "Phải." Cô nói, chĩa ngón tay về phía con đường bên tay phải. "Đường đó," cô nói, "giờ thì lên đường đi." Dưới ánh trăng soi rọi, Cái Bóng, người đã mất đi tên của chính mình, bước xuống con đường bên tay phải. Hắn quay đầu lại muốn cảm ơn cô, nhưng phát hiện ra ngoài một khoảng tối mịt, không nhìn thấy bóng người nào nữa. Có vẻ như hắn đã ở sâu dưới lòng đất, nhưng khi hắn ngước nhìn bóng tối trên đỉnh đầu, vẫn có thể thấy mặt trăng nhỏ bé kia đang dõi theo hắn.

Hắn rẽ một khúc cua.

Chẳng lẽ đây là cuộc sống sau khi chết? Hắn nghĩ, quả thực giống như ngôi nhà trên vách đá kia, một nửa như bối cảnh phim, một nửa như ác mộng.

Hắn nhìn thấy chính mình mặc bộ đồng phục tù nhân màu xanh, đang đứng trong văn phòng của quản giáo, quản giáo nói với hắn rằng Laura gặp tai nạn xe hơi đã chết. Hắn nhìn thấy vẻ mặt trên gương mặt mình, như bị cả thế giới bỏ rơi vậy. Trải qua cảnh này một lần nữa, nhìn tận mắt, không chút che đậy, khiến hắn đau nhói trong lòng. Hắn rảo bước, đi xuyên qua văn phòng màu xám của quản giáo, rồi phát hiện mình đang nhìn chằm chằm vào một cửa hàng sửa chữa máy quay video ở ngoại ô thị trấn Eagle Point – đó là chuyện của ba năm trước.

Hắn biết, hắn đang ở trong tiệm đánh tơi bời Larry Ball và B.J. West, mạnh đến mức làm tổn thương các đốt ngón tay của chính mình. Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ từ bên trong đi ra, tay xách một chiếc túi mua sắm màu nâu của siêu thị, bên trong chứa đầy những tờ tiền hai mươi đô la. Lấy đi số tiền này, bọn chúng vĩnh viễn không dám hé răng. Đó là phần của hắn, còn nhiều hơn cả phần hắn đáng lẽ được chia. Bọn chúng không nên tính kế hất cẳng hắn và Laura. Mặc dù hắn chỉ là tài xế, nhưng nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành rất tốt, làm được tất cả những gì Laura muốn hắn làm... Tại tòa án, không ai nhắc đến vụ cướp ngân hàng, mặc dù tất cả mọi người đều muốn nhắc. Thế nhưng chỉ cần không ai thừa nhận, bọn họ không chứng minh được gì cả. Không ai nhắc đến vụ cướp, công tố viên đành phải tập trung vào tội gây thương tích cơ thể cho Larry Ball và B.J. West của Cái Bóng. Ông ta đưa ra những bức ảnh, đó là ảnh chụp Larry Ball và B.J. West khi được đưa đến bệnh viện địa phương cấp cứu. Cái Bóng gần như không biện hộ cho mình, như vậy còn đỡ phiền phức hơn. Dù là Ball hay West, hình như cũng đột nhiên không nhớ rõ lý do mình bị đánh, nhưng bọn chúng đều chỉ đích danh Cái Bóng chính là kẻ đã tấn công bọn chúng.

Không ai nhắc đến chuyện tiền bạc.

Thậm chí không ai nhắc đến Laura. Đây chính là kết quả mà Cái Bóng mong đợi.

Cái Bóng thầm nghĩ, không biết con đường đầy rẫy những lời nói dối đẹp đẽ liệu có dễ đi hơn không. Hắn bước khỏi cảnh hồi tưởng đó, men theo con đường đá đi xuống, bước vào một cảnh tượng trông có vẻ như phòng bệnh của bệnh viện. Đó là một bệnh viện công ở Chicago. Đột nhiên, hắn cảm thấy dịch mật trào lên cổ họng, lập tức dừng bước. Hắn không muốn nhìn nữa, hắn không muốn đi tiếp nữa.

Trên giường bệnh của bệnh viện, mẹ hắn lại một lần nữa cận kề cái chết. Bà qua đời vào năm hắn mười sáu tuổi, à, đúng rồi, khi đó hắn cũng ở đó. Khi đó hắn còn là một thiếu niên mười sáu tuổi vạm vỡ, hơi vụng về, trên làn da màu cà phê sữa mọc đầy mụn trứng cá. Hắn ngồi bên giường bà, không chịu nhìn bà, cúi đầu đọc một cuốn tiểu thuyết bìa mềm dày cộp. Cái Bóng không biết đó rốt cuộc là cuốn sách gì, cho nên hắn đi vòng qua giường bệnh của bệnh viện, muốn lại gần nhìn cho rõ. Hắn đứng giữa giường và ghế, ánh mắt từ trên người bà chuyển sang hắn. Đứa trẻ lớn xác khom lưng gù lưng ngồi trên ghế, mũi gần như dán sát vào những trang sách của "Gravity's Rainbow", cố gắng trốn tránh thực tại người mẹ sắp chết vào cuộc oanh tạc ở London. Đáng tiếc cuốn tiểu thuyết hư cấu đó không thể mang lại cho hắn sự trốn tránh thực sự.

Đôi mắt mẹ hắn nhắm nghiền an tường, nhưng đó chỉ là tác dụng sau khi tiêm thuốc giảm đau morphine. Các bác sĩ ban đầu cho rằng lần này chỉ là một cơn khủng hoảng hồng cầu hình liềm trong cơ thể bà, chỉ là một lần đau đớn nữa, chỉ cần kiên nhẫn chịu đựng là được. Sau này họ mới phát hiện ra, bà thực chất mắc bệnh ung thư hạch, đáng tiếc lúc đó đã quá muộn. Da bà trở thành màu vàng xám, mặc dù bà chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, nhưng trông đã già đi rất nhiều.

Cái Bóng thực sự muốn lay người hắn lúc đó, thằng nhóc ngốc nghếch từng là hắn, bảo hắn qua đó nắm lấy tay bà, nói chuyện với bà, trước khi bà lặng lẽ ra đi, làm điều gì đó. Hắn biết bà sắp chết, đáng tiếc hắn không thể chạm vào chính mình, hắn vẫn tiếp tục đọc sách. Cứ như vậy, ngay lúc hắn ngồi trên cái ghế bên cạnh đọc một cuốn sách dày, mẹ hắn đã lặng lẽ qua đời.

Sau khi bà chết, hắn gần như chẳng đọc cuốn sách nào nữa. Không thể tin tưởng những cuốn tiểu thuyết hư cấu. Nếu sách vở không thể khiến bạn trốn tránh những bất hạnh như vậy, chúng còn có lợi ích gì nữa? Cái Bóng rời khỏi phòng bệnh, men theo lối đi ngoằn ngoèo tiếp tục đi xuống, tiến sâu vào bên trong lòng đất.

Lần đầu nhìn thấy mẹ, hắn gần như không thể tin bà lại trẻ như vậy. Hắn đoán lúc đó bà e là chưa đầy hai mươi lăm tuổi, vẫn chưa bị sa thải vì bệnh tật. Hai người bọn họ đang ở trong căn hộ của bà, đó là một ngôi nhà do đại sứ quán thuê ở một quốc gia Bắc Âu. Hắn nhìn quanh, muốn tìm ra vài manh mối, rồi hắn nhìn thấy chính mình: một đứa trẻ nhỏ thó, đôi mắt xám to tròn sáng lấp lánh, một mái tóc đen. Hai người bọn họ đang cãi nhau. Cái Bóng không cần nghe cũng biết bọn họ rốt cuộc đang cãi nhau về chuyện gì, hai người bọn họ chỉ cãi nhau vì đúng chuyện đó.

—Kể cho con nghe về bố đi.

—Ông ấy chết rồi, đừng hỏi nữa.

—Nhưng rốt cuộc ông ấy là ai?

—Quên ông ta đi. Ông ta chết lâu rồi, ông ta có ở đó hay không cũng như nhau thôi.

—Con muốn xem ảnh của ông ấy.

—Mẹ không có ảnh. Giọng cô ấy rất thấp, đầy sự giận dữ. Hắn biết, nếu tiếp tục truy hỏi, cô ấy sẽ la hét, thậm chí đánh hắn. Nhưng hắn cũng biết, chính mình sẽ không bao giờ ngừng hỏi những câu hỏi này. Cho nên hắn quay người rời đi, men theo lối đi tiếp tục đi xuống.

Con đường quanh co khúc khuỷu, đôi khi thậm chí còn vòng ngược lại, điều này khiến hắn liên tưởng đến da rắn lột hoặc ruột, còn có những rễ cây đâm sâu rất rất sâu vào lòng đất. Bên trái hắn là một cái hồ nước, con đường ở chỗ không nhìn thấy có nước, tí tách nhỏ giọt vào hồ nước, nhưng những giọt nước hầu như không phá vỡ bề mặt phẳng lặng như gương của cái hồ. Hắn ngồi xổm xuống, cúi người uống nước, dùng hai tay hứng nước hồ làm dịu cổ họng. Hắn tiếp tục đi, đi mãi đến tận nơi có một quả cầu đèn vũ trường được cấu tạo từ vô số mảnh gương nhỏ đang trôi nổi. Nơi đây dường như là trung tâm của cả vũ trụ, tất cả các ngôi sao và hành tinh đều xoay quanh hắn, nhưng hắn chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào: không nghe thấy tiếng nhạc, cũng không nghe thấy tiếng trò chuyện ầm ĩ át cả tiếng nhạc của mọi người. Lúc này, ánh mắt Cái Bóng nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ, cô ấy trông rất giống mẹ hắn, nhưng tuyệt đối không phải dáng vẻ của người mẹ mà hắn quen biết, cô ấy chỉ là một cô gái trẻ. Cô ấy đang nhảy múa.

Nhận ra người đàn ông đang nhảy cùng cô ấy, Cái Bóng kinh ngạc khôn xiết. Trong suốt ba mươi ba năm, dáng vẻ của ông ta không thay đổi nhiều.

Cái Bóng nhìn cái là biết cô ấy đã say. Không hẳn là say mèm, nhưng dù sao cô ấy cũng không quen uống rượu. Khoảng một tuần nữa, cô ấy sẽ lên tàu đi Na Uy. Họ uống cocktail Margarita, trên môi và mu bàn tay cô ấy vẫn còn dính vài hạt muối.

Mr. Wednesday không mặc vest thắt cà vạt, nhưng chiếc ghim cài áo hình cây bạc kia vẫn còn đó, cài trên túi áo sơ mi. Ánh đèn từ quả cầu vũ trường chiếu vào đó, lấp lánh tỏa sáng. Mặc dù khoảng cách tuổi tác giữa hai người rất lớn, nhưng trông họ lại là một cặp tình nhân khá xứng đôi. Cử chỉ hành động của Mr. Wednesday tao nhã tự nhiên như một con sói.

Đây là một điệu nhảy chậm. Ông ta kéo cô lại gần, bàn tay to như vuốt thú chiếm hữu vòng quanh vị trí hông trên chiếc váy của cô, ép cô sát vào người mình hơn. Bàn tay còn lại của ông ta nâng cằm cô lên, nâng cao gương mặt cô, hai người bắt đầu hôn nhau. Họ đứng đó, ánh đèn từ quả cầu vũ trường bao quanh họ, họ như đang đặt mình ở trung tâm vũ trụ.

Rất nhanh, họ rời đi. Cô loạng choạng nép sát vào người ông ta, ông ta đưa cô rời khỏi vũ trường.

Cái Bóng chôn mặt sâu vào trong hai bàn tay. Hắn không đuổi theo họ, hắn không thể, cũng không muốn chấp nhận tất cả những gì hắn tận mắt nhìn thấy.

Đèn biến mất, giờ đây, nguồn sáng duy nhất đến từ mặt trăng nhỏ bé kia, nó vẫn luôn treo cao trên đỉnh đầu hắn, tỏa ra ánh sáng.

Hắn tiếp tục đi xuống. Tại một khúc cua của con đường, hắn dừng lại, hít hà mùi vị trong không khí thật mạnh.

Hắn cảm nhận được một bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve từ sau lưng hắn lên, những ngón tay mềm mại làm rối mái tóc sau đầu hắn.

"Chào anh." Một giọng nói mờ ảo như khói, giống như mèo, vang lên qua bờ vai hắn, thì thầm.

"Chào." Hắn nói, quay người đối diện với cô.

Cô có mái tóc nâu, làn da nâu mịn màng, đôi mắt cô có màu hổ phách vàng đậm, là cái màu đẹp đẽ chỉ mật ong thượng hạng mới có. Đồng tử của cô giống như mèo, ở giữa có một vết nứt thẳng đứng. "Tôi có quen cô không?" Hắn hỏi với vẻ hơi bối rối.

"Quan hệ rất thân thiết." Cô nói, mỉm cười, "Tôi trước kia rất thích ngủ trên giường của anh. Đồng tộc của tôi vẫn luôn giám sát anh giúp tôi." Cô quay người bước đến con đường phía trước mặt hắn, chỉ vào ba con đường phân nhánh mà hắn sắp phải đối mặt. "Được rồi." Cô nói, "Một con đường có thể giúp anh thông tuệ hơn, một con đường có thể giúp anh khỏe mạnh, còn một con đường sẽ giết chết anh."

"Tôi nghĩ tôi đã chết rồi," Cái Bóng nói, "chết trên cái cây đó."

Cô cong môi, làm mặt xấu. "Cái chết có loại này," cô nói, "cũng có loại kia. Chết với chết không giống nhau, đều là tương đối cả." Nói xong, cô lại mỉm cười, "Biết không, tôi có thể kể cho anh nghe một câu chuyện cười, liên quan đến tính tương đối của cái chết." "Không cần đâu." Cái Bóng nói.

"Vậy thì," cô hỏi, "anh muốn đi con đường nào?" "Tôi không biết." Hắn thẳng thắn trả lời.

Đầu cô hơi nghiêng, tư thế cực kỳ giống một con mèo. Đột nhiên, Cái Bóng nhớ tới vết cào trên vai lần đó. Hắn cảm thấy mặt nóng lên. "Nếu anh tin tưởng tôi," Bastet nói, "tôi có thể giúp anh đưa ra lựa chọn." "Tôi tin cô." Hắn không chút do dự, thốt lên.

"Anh có muốn biết mình phải trả giá gì cho việc này không?" "Tên của tôi đã mất rồi." Hắn nói với cô.

"Tên đến rồi đi, có thể thay đổi không ngừng. Giao dịch này có đáng không?" "Đáng. Có lẽ vậy, tôi cũng không nói chắc được. Giao dịch này cho tôi nhìn thấy rất nhiều thứ, rất nhiều thứ mang tính riêng tư."

"Bất cứ điều gì bất kỳ ai nhìn thấy đều mang tính riêng tư, thuộc về một mình người đó." Cô nói, "Cho nên, cái gọi là tận mắt nhìn thấy, thực ra toàn bộ đều không chắc chắn." "Tôi không hiểu." "Anh không cần hiểu." Cô nói, "Tôi muốn lấy trái tim của anh. Sau này chúng tôi dùng đến nó."

Cô vươn tay cắm sâu vào lồng ngực hắn, móc ra một thứ đang không ngừng đập, chộp lấy giữa những móng tay sắc nhọn của cô. Màu của nó giống hệt máu chim bồ câu, được tạo thành từ ánh sáng thuần túy, đang mở rộng, co lại theo nhịp điệu.

Cô chụm ngón tay lại, nó lập tức biến mất không dấu vết.

"Đi con đường ở giữa." Cô nói.

Cái Bóng gật đầu, bước về phía đó.

Con đường trở nên trơn trượt, trên đá phủ đầy băng. Ánh trăng đổ xuống từ đỉnh đầu lấp lánh trên những tinh thể băng trong không khí, sáng lấp lánh. Vành ngoài của mặt trăng phủ lên một tầng quầng sáng, tạo thành ánh sáng khuếch tán. Ánh trăng nhàn nhạt đẹp thì đẹp thật, nhưng dựa vào nó để đi lại thì càng khó khăn hơn. Con đường này trông rất thiếu tin cậy.

Hắn nhìn con đường phân nhánh thứ nhất, có một cảm giác quen thuộc. Nó dẫn thẳng đến một căn phòng khổng lồ, hoặc nói là một tổ hợp các căn phòng, như một bảo tàng tối tăm. Hắn biết đây là nơi nào rồi, hắn có thể nghe thấy vô số âm thanh nhỏ bé, phát ra tiếng vang dài, còn có thể nghe thấy tiếng bụi rơi xuống. Nơi đây chính là nơi hắn từng mơ thấy trong khách sạn từ rất lâu về trước. Đại sảnh tưởng niệm vô biên vô tận này, để tưởng nhớ những vị thần đã bị lãng quên, những vị thần từng tồn tại, nhưng giờ đây đã không còn tồn tại nữa.

Hắn lùi lại một bước.

Hắn hướng về con đường ở khoảng cách xa hơn mà đi, đồng thời nhìn về phía trước. Con đường này có cảm giác giống như Disney World, trên những bức tường nhựa acrylic màu đen lắp đặt đèn pha, ánh sáng màu sắc nhấp nháy không ngừng, tạo nên bầu không khí huyền ảo như mơ. Không hiểu sao, hắn cảm thấy nơi này giống như bảng điều khiển trên tàu vũ trụ trong phim truyền hình.

Hắn còn nghe thấy âm thanh: một loại tiếng vo vo rung động trầm thấp, dạ dày của Cái Bóng cũng cảm ứng được tiếng vo vo này.

Hắn dừng bước, nhìn quanh. Cả hai con đường này đều có cảm giác không ổn. Chuyện chọn đường, hắn đã chán ngấy rồi. Con đường ở giữa kia, chính là con đường nữ thần mèo chỉ cho hắn – chính là con đường này, cứ đi tiếp thôi.

Mặt trăng trên đỉnh đầu bắt đầu chậm rãi nhạt đi yếu dần, rìa mặt trăng chuyển sang màu hồng, dần dần ảm đạm xuống. Con đường ở giữa dẫn tới một cánh cửa khổng lồ.

Trong một khoảng tối mịt, Cái Bóng đi xuyên qua vòm cửa. Không khí rất ấm áp, còn có mùi đất ẩm ướt, tựa như những con phố trong thành phố sau trận mưa đầu hạ.

Hắn hoàn toàn không cảm thấy sợ hãi.

Hắn không còn sợ hãi nữa. Nỗi sợ hãi đã chết trên cái cây đó, cùng với Cái Bóng. Giờ đây, trong lòng hắn không có bất kỳ sự sợ hãi, thù hận, cũng không có đau đớn nào. Ngoài bản chất tinh túy trong linh hồn hắn ra, tất cả mọi thứ đều đã không còn tồn tại.

Ở phía xa có thứ gì đó khổng lồ lặng lẽ bắn tung nước, tiếng nước bắn vang vọng trong không gian rộng lớn. Hắn nheo mắt nhìn xa về phía trước, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả. Ở đây thực sự quá tối. Nhưng không lâu sau, phía nước bắn tung tóe xuất hiện một đốm lửa ma trơi u hồn, phát ra ánh sáng nhạt, xé toạc thế giới bóng tối. Hóa ra hắn đang ở trong một hang động khổng lồ, trước mặt hắn là mặt nước mênh mông phẳng lặng như gương.

Tiếng nước bắn lại gần, đốm sáng đó cũng ngày càng sáng hơn. Cái Bóng kiên nhẫn chờ đợi trên bờ. Rất nhanh, một con thuyền thấp dẹt xuất hiện trong tầm mắt, một chiếc đèn lồng trắng ánh sáng đung đưa treo trên mũi thuyền vểnh cao, phản chiếu bóng trên mặt nước đen như gương cách đó vài feet. Một bóng người cao lớn dùng sào tre chống thuyền, tiếng nước bắn mà Cái Bóng nghe thấy, chính là tiếng phát ra khi con thuyền nhẹ nhàng di chuyển trên mặt hồ dưới lòng đất, sào tre nhấc khỏi nước và di chuyển.

"Này! Qua đây!" Cái Bóng gọi. Tiếng vang nổi lên, bao quanh hắn, cảm giác như có cả một dàn hợp xướng đang chào đón hắn, gọi hắn, giọng của mỗi người đều giống hệt hắn.

Người chèo thuyền không trả lời.

Người lái đò dáng người cao gầy, ông ta – nếu quả thực là "ông ta" – mặc một chiếc áo choàng trắng giản dị, phần đầu lộ ra ngoài hoàn toàn không thuộc về con người, Cái Bóng chắc chắn ông ta nhất định đã đeo một loại mặt nạ nào đó. Đó là cái đầu của một loài chim, đầu rất nhỏ, cổ rất dài, mỏ chim rất dài, trông vô cùng kiêu ngạo. Cái Bóng chắc chắn mình từng nhìn thấy cái đầu chim này, cái bóng giống như quỷ quái hình chim này. Hắn chợt nhớ ra, có chút thất vọng nhận ra rằng, khi hắn thưởng thức chiếc máy phát nhạc lên dây cót xem bằng cách nhét tiền xu trong ngôi nhà trên vách đá, sinh vật tái nhợt giống như chim này từng lóe lên, xuất hiện trong nghĩa trang nhà thờ sau lưng gã say rượu.

Nước nhỏ giọt từ mũi thuyền và sào chống thuyền xuống hồ, tiếng nước vang vọng trong khắp không gian. Con thuyền tạo nên từng gợn sóng trên mặt nước. Con thuyền đó được đóng bằng những cây sậy bện lại với nhau.

Thuyền cập bờ, người lái đò dựa vào sào, cái đầu của nó chậm rãi quay lại, nhìn Cái Bóng. "Chào anh." Nó nói, nhưng mỏ chim không hề di chuyển. Giọng nói là nam giới, và giống như những người khác mà Cái Bóng gặp trong thế giới sau khi chết, giọng nói này cũng là giọng mà hắn quen thuộc. "Lên thuyền đi. e là chân anh sẽ bị ướt, tôi cũng không còn cách nào khác. Những con thuyền này quá cũ rồi, nếu chèo quá gần bờ, đáy thuyền sẽ bị vỡ."

Cái Bóng cởi giày, bước vào trong nước. Nước sâu chỉ đến bắp chân hắn. Sau cơn lạnh buốt khi mới xuống nước, nước lại ấm áp đến bất ngờ. Hắn bước tới bên thuyền, người lái đò vươn tay kéo hắn lên thuyền. Con thuyền sậy lắc lư một cái, nước bắn lên mạn thuyền, rồi con thuyền nhỏ khôi phục sự cân bằng.

Người lái đò chèo thuyền rời khỏi bờ. Cái Bóng đứng trên thuyền, nhìn quanh, quần vẫn đang nhỏ giọt nước xuống từng giọt.

"Tôi quen ông." Hắn nói với sinh vật đang đứng ở mũi thuyền.

"Đương nhiên anh quen tôi rồi." Người lái đò trả lời. Chiếc đèn dầu treo ở mũi thuyền lúc sáng lúc tối, làn chói bốc ra khiến Cái Bóng ho sặc sụa. "Anh từng làm việc cho tôi. Nếu không có anh, chúng tôi đành phải tự tay chôn cất Lila Goodchild." Giọng nói nghe có vẻ quá mức câu nệ.

"Ông Ibis?"

"Rất vui được gặp anh." Sinh vật này dùng giọng của ông Ibis nói, "Anh có biết hướng đạo vong linh là gì không?" Cái Bóng cảm thấy mình từng nghe qua từ này, nhưng đã quá lâu rồi, hắn không nhớ ra được. Hắn lắc đầu.

"Chính là ý nghĩa hộ tống, chỉ là đặt cho một cái tên nghe hay hơn chút thôi." Ông Ibis nói, "Mỗi người chúng ta đều có nhiều chức năng, nhiều cách mưu sinh. Lấy bản thân tôi mà nói đi, tôi là một học giả sống lặng lẽ, dùng ngòi bút của mình ghi chép lại những câu chuyện nhỏ, mơ tưởng ra một quá khứ có thể tồn tại, cũng có thể không tồn tại. Nhưng đồng thời, cũng giống như rất nhiều người quen biết với anh, tôi còn có một thân phận khác, tôi chịu trách nhiệm hộ tống linh hồn người chết đến quốc gia của người chết." "Tôi còn tưởng nơi này chính là quốc gia của người chết cơ đấy." Cái Bóng nói.

"Không phải, về bản chất thì chưa phải. Nơi này chỉ là một lời tựa mà thôi." Con thuyền nhẹ nhàng trôi trên mặt hồ dưới lòng đất phẳng lặng như gương. Ông Ibis tiếp tục nói, mỏ chim không hề có một chút cử động đóng mở nào. "Các người là con người bàn về sự sống và cái chết, như thể đó là hai phạm trù hoàn toàn khác biệt, giống như dòng sông không thể cùng lúc là một con đường, một bài hát cùng lúc cũng là một loại màu sắc vậy." "Quả thực không thể, chẳng phải sao?" Cái Bóng hỏi. Tiếng vang của lời nói truyền từ mặt hồ trở lại tai hắn.

"Có một điểm anh phải nhớ kỹ," ông Ibis nói với vẻ hơi bực bội, "sự sống và cái chết thực ra là hai mặt của cùng một đồng xu, giống như mặt chính và mặt trái của một đồng 25 xu vậy." "Nhưng nếu tôi có một đồng xu mà cả hai mặt đều là hình thì sao? Vậy thì nói thế nào?"

"Điều này là không thể." Khi băng qua mặt nước bóng tối, Cái Bóng đột nhiên sợ hãi run rẩy. Hắn cảm thấy mình nhìn thấy vô số gương mặt của những đứa trẻ, nổi lên dưới mặt nước đen như gương, nhìn chằm chằm lên hắn, ánh mắt tràn đầy sự trách móc. Gương mặt bọn chúng sũng nước, sưng tấy mềm nhũn, đôi mắt mù lòa bị che phủ bởi một lớp màng trắng. Trong hang động dưới lòng đất không có lấy một cơn gió, mặt hồ đen phẳng lặng không gợn sóng.

"Rốt cuộc là tôi đã chết rồi," Cái Bóng nói, hắn bây giờ đã bắt đầu quen với ý nghĩ này, "hay là sắp chết?" "Chúng ta đang trên đường đến Đại sảnh của người chết. Tôi yêu cầu đích thân tới đón anh."

"Tại sao?" "Tại sao không chứ? Trước kia anh là một nhân viên cần mẫn." "Bởi vì..." Cái Bóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, lúc này mới tiếp tục nói, "Bởi vì tôi chưa bao giờ tin ông, bởi vì tôi không biết bao nhiêu thần thoại Ai Cập, bởi vì tôi không ngờ sẽ trải qua tất cả những điều này. Còn nữa, trong truyền thuyết không phải có Thánh Peter, còn có cổng ngọc của thiên đường, tất cả ở đâu?" Cái đầu chim trắng với mỏ chim dài mảnh lắc lư trái phải một cách nghiêm túc. "Việc anh có tin chúng tôi hay không không quan trọng," ông Ibis nói, "quan trọng là, chúng tôi tin anh."

Thuyền chạm vào bờ hồ. Ông Ibis nhảy từ bên thuyền xuống nước hồ, bảo Cái Bóng cũng đi theo. Ông Ibis kéo một sợi dây từ mũi thuyền, đưa chiếc đèn lồng cho Cái Bóng cầm. Đèn lồng có hình một ván trăng khuyết. Họ lội nước đi đến bờ, ông Ibis buộc dây thuyền vào một chiếc vòng kim loại khảm trên nền đá. Ông nhận lấy chiếc đèn lồng từ tay Cái Bóng, giơ cao lên, rảo bước đi về phía trước. Những cái bóng khổng lồ đổ xuống nền đá và những bức tường đá cao vút xung quanh.

"Anh có sợ không?" Ông Ibis hỏi.

"Không sợ lắm." "Vậy thì, trong khoảng thời gian chúng ta đi bộ này, tốt nhất anh nên bồi dưỡng lòng kính sợ thực sự, nuôi dưỡng nỗi sợ hãi trong linh hồn. Đối với tình huống anh sắp đối mặt, đây là cảm giác phù hợp nhất." Cái Bóng không hề sợ hãi, ngược lại cảm thấy rất thú vị. Lo lắng cũng có một chút, nhưng chỉ dừng lại ở đó mà thôi. Hắn không sợ bóng tối thay đổi, không sợ cái chết, thậm chí không sợ sinh vật đang nhìn chằm chằm họ bước tới, đầu chó, thể hình to lớn như cái kho thóc. Nó đột nhiên gầm lên, tiếng sủa phát ra từ sâu trong cổ họng. Cái Bóng lập tức cảm thấy lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên. "Cái Bóng." Nó nói, "Giờ phán xét đã đến." Cái Bóng ngẩng đầu nhìn sinh vật đó. "Ông Jacquel?" Hắn hỏi.

Anubis vươn hai bàn tay đen khổng lồ, túm lấy Cái Bóng, nhấc hắn lên trước mặt mình. Cái đầu chó rừng xem xét hắn kỹ lưỡng, đôi mắt sáng lấp lánh, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào kiểm tra hắn, giống như ông Jacquel kiểm tra cô gái đã chết trên bàn khám nghiệm tử thi vậy. Cái Bóng biết, tất cả lỗi lầm, tất cả khuyết điểm, tất cả sự yếu đuối của hắn đều bị lấy ra từng cái một, cân đo, tính toán; mà hắn, theo một nghĩa nào đó, cũng bị mổ xẻ ra, nghiên cứu kỹ lưỡng, phân tách thành từng mảnh, tiếp nhận sự nhai nuốt, nếm thử của đối phương.

Chúng ta không nhớ nổi những việc không có ích, không có ý nghĩa đối với chính mình. Chúng ta biện hộ cho điều đó, dùng những lời nói dối thông minh để che đậy nó, hoặc đơn giản là chọn cách lãng quên. Tất cả những việc Cái Bóng đã làm trong suốt cuộc đời khiến hắn không thể cảm thấy tự hào, tất cả những việc hắn hy vọng mình chưa từng làm, hoặc có thể xóa bỏ, đều xuất hiện lại trước mặt hắn, hình thành một cơn lốc xoáy bao gồm tội lỗi, hối hận và xấu hổ, khiến hắn không nơi ẩn nấp. Hắn giống như cái xác nằm trên bàn vậy, trần trụi, bị mổ xẻ ra, mà vị thần chó rừng màu đen Anubis chính là kẻ mổ xẻ, kẻ kiểm sát và kẻ bức hại hắn.

"Xin ông." Cái Bóng cầu xin, "Xin ông dừng lại." Nhưng sự kiểm tra sẽ không dừng lại. Mỗi một lời nói dối hắn từng nói, mỗi một thứ hắn đã trộm, mỗi một lần hắn gây ra tổn thương cho người khác, tất cả những tội lỗi nhỏ nhặt phạm phải mỗi ngày và những sinh vật nhỏ bé từng giết hại, tất cả những điều này đều bị lấy ra, giơ lên trước mặt vị thần chó rừng phán xét người chết, dưới ánh sáng không có nơi nào để che giấu.

Trong tay vị thần bóng tối, Cái Bóng bắt đầu đau đớn nức nở. Hắn lại biến thành một đứa trẻ, giống như quá khứ của hắn, cô đơn bất lực, yếu ớt không sức chống đỡ. Sau đó, không có bất kỳ dấu hiệu nào, cuộc kiểm tra kết thúc. Cái Bóng thở hổn hển nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem. Hắn vẫn cảm thấy mình cô đơn bất lực, nhưng đôi tay đó đặt hắn xuống nền đá một cách cẩn thận, gần như có thể nói là dịu dàng.

"Trái tim của hắn ai lấy đi rồi?" Anubis gầm lên.

"Tôi." Một giọng phụ nữ nói. Cái Bóng ngẩng đầu lên, Bastet đang đứng cạnh sinh vật không còn mang ngoại hình của ông Ibis nữa, tay phải nâng trái tim của Cái Bóng. Nó phát ra ánh sáng giống như hồng ngọc, chiếu sáng gương mặt cô.

"Đưa nó cho tôi." Vị thần Thoth đầu chim Cò nói. Ông ta cầm trái tim trong tay mình (không phải tay người), rồi trượt về phía trước.

Anubis đặt một cặp cân vàng trước mặt.

"Dùng phương pháp này để quyết định xem tôi nên đi đâu sao?" Cái Bóng thì thầm hỏi nữ thần Bastet, "Đến thiên đường? Địa ngục? Hay luyện ngục?" "Nếu trọng lượng cân bằng với một chiếc lông vũ," cô nói, "anh có thể tự chọn nơi mình muốn đến."

"Nếu không cân bằng thì sao?" Cô nhún vai, như thể câu hỏi này khiến cô cảm thấy hơi không thoải mái. Cuối cùng cô nói: "Vậy thì, chúng tôi phải lấy trái tim và linh hồn của anh cho Ammit ăn, nó là kẻ nuốt chửng linh hồn..." "Có lẽ," Cái Bóng nói, "tôi có thể nhận được một cái kết viên mãn?" "Cái kết viên mãn không hề tồn tại," cô nói, "thậm chí chính bản thân kết cục cũng không tồn tại."

Trên một khay của cặp cân, Anubis cẩn thận, với vẻ mặt thành kính đặt một chiếc lông vũ lên.

Sau đó, Anubis đặt trái tim của Cái Bóng lên khay ở phía đối diện của cặp cân. Trong cái bóng dưới cặp cân có thứ gì đó đang di chuyển, khiến Cái Bóng cảm thấy rất bất an, không dám lại gần quan sát kỹ.

Đó là một chiếc lông vũ vô cùng nặng, nhưng Cái Bóng cũng có một trái tim vô cùng nặng nề. Cặp cân lắc lư qua lại một cách đáng lo ngại.

Nhưng cuối cùng, cặp cân vẫn cân bằng! Con quái vật trong bóng tối bất mãn bỏ đi.

"Có vẻ như cứ thế này thôi," Bastet buồn bã nói, "chẳng qua chỉ là thêm một cái sọ người trên đống sọ người mà thôi. Đáng tiếc thật. Hiện giờ có quá nhiều chuyện rắc rối, tôi còn hy vọng anh có thể mang lại chút chuyện tốt nào đó cho chúng tôi. Quá nhiều chuyện hóc búa, đứng ở đây nhìn, giống như trơ mắt nhìn vụ tai nạn xe hơi từ từ diễn ra như quay chậm, mà anh lại không có khả năng ngăn cản."

"Cô không đến đó tham gia chiến đấu sao?"

Cô lắc đầu. "Tôi không thích tham gia cuộc chiến do người khác chọn thay cho mình." Cô nói.

Sau đó là một khoảng lặng. Trong đại sảnh người chết rộng lớn, tiếng nước vang vọng, bóng tối bao trùm.

Cái Bóng nói: "Vậy, tôi có thể chọn nơi mình muốn đến rồi chứ?" "Chọn đi." Thoth nói, "Nếu không chúng tôi sẽ đưa ra lựa chọn thay cho anh." "Không cần," Cái Bóng nói, "đây là lựa chọn của tôi."

"Chọn như thế nào?" Anubis quát hỏi.

"Bây giờ tôi muốn nghỉ ngơi thật tốt," Cái Bóng nói, "điều tôi muốn chính là điều này. Ngoài ra, tôi không muốn bất cứ thứ gì. Không cần thiên đường, không cần địa ngục, cái gì cũng không cần. Hãy để tất cả dừng lại ở đây đi."

"Anh chắc chắn chứ?" Thoth truy vấn.

"Vâng." Cái Bóng khẳng định nói.

Ông Jacquel mở cánh cửa cuối cùng cho Cái Bóng, sau cánh cửa chẳng có gì cả. Không có bóng tối, thậm chí không có sự xóa sổ. Chỉ có một cõi hư vô.

Cái Bóng hoàn hoàn toàn toàn, không chút giữ lại mà chấp nhận. Hắn đi xuyên qua cánh cửa đó, bước vào cõi hư vô, trong lòng tràn ngập sự cuồng hỷ kỳ lạ.