Suỵt. Trong đống đổ nát, ngàn vạn lần đừng nhắc đến chân danh của lũ quái vật... —— Wendy Cope, "Vận mệnh của viên cảnh sát".

Ngày hôm đó, sau khi rời khỏi bang Illinois, Cái Bóng cuối cùng không nhịn được sự tò mò, hỏi câu hỏi đầu tiên trên suốt chặng đường. Sau khi nhìn thấy tấm biển "Chào mừng đến với bang Wisconsin", cậu mở lời hỏi Mr. Wednesday: "Những gã đã tóm lấy tôi ở bãi đậu xe hôm đó, rốt cuộc chúng là ai? Có thật là ông Wood và ông Stone không? Lai lịch của bọn chúng rốt cuộc là gì?"

Ánh đèn pha sáng trưng soi rọi đêm đông. Mr. Wednesday dặn không được đi đường cao tốc, vì ông không rõ đường cao tốc rốt cuộc đứng về phe nào, nên Cái Bóng đành phải lái xe dọc theo các tuyến đường thường. Cái Bóng cũng không quá bận tâm, thậm chí cậu chẳng thấy Mr. Wednesday làm vậy là thần kinh không bình thường.

Mr. Wednesday hừ lạnh một tiếng đầy thiếu kiên nhẫn. "Chẳng qua chỉ là vài gã đặc vụ mà thôi. Đều là người trong phe địch, lũ khốn đội mũ đen."

"Nhưng tôi không nghĩ thế," Cái Bóng xen vào, "Trái lại, bọn chúng còn nghĩ mình đang đứng về phía chính nghĩa."

"Tất nhiên chúng sẽ nghĩ vậy. Những cuộc chiến tranh thực sự, luôn luôn xảy ra giữa hai bên đều đinh ninh rằng mình mới là hiện thân của chính nghĩa; những kẻ thực sự nguy hiểm, chính là những kẻ tin chắc rằng mọi việc họ làm đều đúng đắn, cũng chính vì thế, bọn họ mới cực kỳ nguy hiểm."

"Vậy còn ông thì sao?" Cái Bóng truy vấn, "Tại sao ông lại khăng khăng làm những việc mình đang làm?"

"Vì ta muốn làm," Mr. Wednesday đáp, đoạn mỉm cười nhẹ, "Đối với ta, lý do này là đủ rồi."

Cái Bóng không nhịn được lại hỏi: "Hôm đó rốt cuộc các ông đã thoát thân bằng cách nào? Tất cả mọi người đều rời đi an toàn chứ?"

"Chúng ta bị bao vây trùng trùng, nhưng vẫn thoát được," Mr. Wednesday nói, "Nếu bọn chúng không dừng lại để tóm cậu trước, có lẽ đã bắt được một vài người trong chúng ta rồi. Tuy nhiên, việc đó đã giúp vài người còn đang dao động lúc bấy giờ củng cố niềm tin, tin rằng ta không hề điên rồ hoàn toàn."

"Rốt cuộc các ông đã thoát bằng cách nào?"

Mr. Wednesday lắc đầu, không muốn nói tiếp. "Ta trả tiền cho cậu, không phải để cậu rảnh rỗi mà đi hỏi mấy câu vô nghĩa," ông lạnh lùng nhắc nhở, "Ta đã nói với cậu rồi." Cái Bóng nhún vai, không hỏi thêm nữa.

Đêm hôm đó, họ nghỉ lại tại một khách sạn Motel Super 8 ở phía nam Lakeside.

Ngày lễ Giáng sinh, họ trải qua trên đường. Họ lái xe tiếp tục tiến về hướng đông bắc, những nông trại hai bên đường dần biến thành rừng thông, khoảng cách giữa các thị trấn dường như cũng ngày một xa hơn.

Mãi đến tận chiều muộn, họ mới ăn bữa trưa Giáng sinh tại một nhà hàng gia đình trông giống như một hội trường ở trung bắc bang Wisconsin. Cái Bóng uể oải gẩy gẩy phần thịt gà tây khô khốc, trên bàn còn có món tráng miệng mứt quả nam việt quất màu đỏ, món khoai tây nướng vị như gỗ, cùng với đậu hà lan xanh đóng hộp. Món nào cậu cũng chỉ nếm thử một miếng là không còn hứng thú ăn tiếp. Nhưng Mr. Wednesday lại tỏ ra khá hài lòng. Lúc ăn, ông lại trở nên hoạt bát, ba hoa chích chòe. Ông không ngừng nói chuyện, pha trò. Mỗi khi cô phục vụ bước tới, ông đều tán tỉnh vài câu. Đó là một cô gái tóc vàng vóc người gầy gò, nhìn tuổi tác thì có vẻ còn chưa tốt nghiệp trung học.

"Xin lỗi cô, cưng à, nhưng ta có thể phiền cô đổ giúp ta thêm một cốc sô-cô-la nóng mang lại tâm trạng vui vẻ như của nhà hàng các cô được không? Hy vọng cô không thấy ta quá đường đột, mà này, bộ trang phục này của cô thực sự quá xinh đẹp quyến rũ, quá hợp với một mỹ nhân như cô rồi. Thật đấy, mặc trên người cô trông đặc biệt lễ hội, đặc biệt xinh đẹp."

Nữ phục vụ mặc một chiếc váy màu đỏ xanh xen kẽ rực rỡ, viền váy còn đính lá kim loại màu bạc. Cô khúc khích cười, mặt đỏ bừng lên. Cô vui vẻ mỉm cười rời đi, giúp Mr. Wednesday lấy thêm cốc sô-cô-la nóng.

"Thật mê người." Mr. Wednesday nhìn bóng lưng cô rời đi, trầm ngâm nói. "Rất hợp." Ông nói thêm một câu. Cái Bóng không cho rằng ông đang thực sự bình luận về bộ váy của cô gái kia, cậu chưa tới mức ngốc nghếch như vậy. Mr. Wednesday nhét miếng thịt gà tây cuối cùng vào miệng, dùng khăn giấy lau bộ râu, rồi đẩy đĩa ăn trước mặt ra. "À, cuối cùng cũng no rồi." Ông quay đầu nhìn quanh một lượt nhà hàng gia đình này, nhạc nền đang phát bài hát Giáng sinh: "Trống thủ nhỏ quên không mang quà, pa-la-pa-pum-pum, pa-la-pa-pum-pum, pa-la-pa-pum-pum..."

"Có vài việc sẽ thay đổi," Mr. Wednesday đột ngột nói, "Nhưng con người... con người vẫn là con người đó, sẽ không thay đổi. Có vài mánh lừa bịp có thể dùng mãi mãi, vĩnh viễn không bị phát hiện, còn những mánh khác thì biến mất theo sự thay đổi của thời gian và thế giới, không còn tồn tại. Mánh lừa bịp ta thích nhất giờ không thể dùng được nữa. Tuy nhiên, vẫn còn một số lượng đáng kinh ngạc các mánh lừa không hề bị giới hạn bởi thời gian. Ví dụ như mánh lừa tù nhân Tây Ban Nha, mánh lừa phân chim bồ câu, mánh lừa dụng cụ của Phoney (cái này hơi giống mánh phân chim bồ câu, chỉ là dùng nhẫn vàng thay cho ví tiền), mánh lừa cây vĩ cầm..."

"Tôi chưa bao giờ nghe nói về mánh lừa cây vĩ cầm," Cái Bóng xen vào, "Nhưng mấy mánh lừa khác thì tôi đều từng nghe rồi. Bạn tù cũ của tôi kể, gã chuyên chơi mánh lừa tù nhân Tây Ban Nha. Gã là một kẻ lừa đảo."

"À," mắt trái Mr. Wednesday lóe lên tia sáng phấn khích trong chớp mắt, "Nếu nói về sự tinh xảo, thì đó chính là mánh lừa cây vĩ cầm. Nó cần hai người để thực hiện, chủ yếu nhắm vào những kẻ tham tiền và keo kiệt để giăng bẫy. Giống như mọi thủ đoạn lừa đảo, nó cũng được thiết kế để nhắm vào lòng tham của con người. Tất nhiên, cậu cũng có thể lừa một người thành thật ngay thẳng, nhưng cái đó phải tốn rất nhiều thời gian và công sức. Được rồi, giả sử chúng ta đang ở trong một nhà trọ, khách sạn, hoặc một nhà hàng đắt tiền, chúng ta đang ăn ở đây, lúc này chúng ta nhìn thấy một người. Người này ăn mặc có chút rách rưới, nhưng trên người lại toát ra khí chất của tầng lớp thượng lưu, tuyệt đối không phải loại lang thang rách rưới, chỉ là tạm thời không may mắn mà thôi. Chúng ta giả sử tên hắn là Bariton đi. Sau đó, đến lúc hắn thanh toán hóa đơn — không phải một số tiền lớn, cậu hiểu chứ, chỉ là năm mươi, hoặc bảy mươi lăm đô la thôi. Tiếp theo, hắn gặp phải một việc vô cùng khó xử! Ví tiền của hắn đâu mất rồi? Ôi, chúa ơi, chắc chắn là để quên ví ở nhà bạn rồi! May là khoảng cách không quá xa, hắn có thể quay lại lấy ví ngay lập tức. Ông chủ, cây vĩ cầm này của tôi để ở chỗ ông làm vật thế chấp nhé, Bariton nói, ông cũng thấy đấy, là cây đàn cũ, nhưng tôi lại kiếm sống bằng nó đấy."

Nữ phục vụ xuất hiện. Nụ cười của Mr. Wednesday lập tức biến thành nụ cười rạng rỡ, nhưng trong nụ cười lại có chút hương vị của loài chim săn mồi. "À, sô-cô-la nóng! Thiên thần Giáng sinh của ta mang tới cho ta đây rồi! Nói ta nghe nào, cưng à, nếu cô có thời gian, có thể lấy giúp ta thêm chút bánh mì ngon tuyệt của các cô không?"

Nữ phục vụ — Cái Bóng đang đoán tuổi cô, 16? Hay 17? — cúi đầu nhìn sàn nhà, đôi má cháy bừng đỏ thẫm. Cô run rẩy đặt cốc sô-cô-la nóng xuống, vội vàng lui về phía khu trưng bày bánh nướng tráng miệng bên cạnh nhà hàng, cô dừng lại ở đó, lén nhìn Mr. Wednesday một cái, rồi chuồn vào bếp, đi lấy bánh mì cho ông.

"Sau đó, cây vĩ cầm đó — rất cũ kỹ, điểm này không nghi ngờ gì, có lẽ thân đàn còn có chút hư hỏng — được đặt trong hộp đàn, còn ông Bariton lúc này đang không một xu dính túi của chúng ta thì quay lại tìm ví tiền. Cùng lúc đó, một quý ông ăn mặc bảnh bao vừa ăn tối xong, đã chứng kiến cuộc giao dịch này. Bây giờ, ông ta đưa ra một yêu cầu với chủ quán của chúng ta: Có thể cho ông ta xem thử cây vĩ cầm mà Bariton lương thiện đã thế chấp ở đây không? "Tất nhiên là được." Chủ quán đưa cây vĩ cầm cho ông ta, và vị quý ông ăn mặc bảnh bao này — chúng ta gọi là ông Soapy đi — lập tức há hốc miệng vì kinh ngạc, hồi lâu sau mới nhớ ra hình tượng của mình, lúc này mới khép miệng lại. Ông ta nhìn cây vĩ cầm với thái độ vô cùng sùng kính, tựa như một người được đặc cách bước vào thánh địa để chiêm ngưỡng di cốt của nhà tiên tri. "Oa!" Ông ta thốt lên, "Đây là — nó chắc chắn là — không, không thể nào — nhưng, đúng rồi, chính là nó — lạy Chúa! Thật không dám tin!" Sau đó, ông ta kích động chỉ ra dấu hiệu của nhà sản xuất, dấu hiệu nằm bên trong thân vĩ cầm trên một mảnh giấy đã phai màu nâu. Tuy nhiên theo ông ta, dù không có dấu hiệu này, chỉ riêng độ bóng, phần xoắn ốc và kiểu dáng trên bề mặt cây vĩ cầm, ông ta cũng có thể phán đoán ra thân phận tôn quý của cây đàn này.

"Bây giờ, ông Soapy của chúng ta lấy ra từ trong túi một tấm danh thiếp tinh xảo in nổi, khẳng định mình là một nhà buôn có tiếng, chuyên kinh doanh mua bán nhạc cụ quý hiếm và phiên bản giới hạn. "Cây vĩ cầm này rất quý giá sao?" Chủ quán hỏi. "Đương nhiên rồi," Soapy khẳng định, vẫn dùng ánh mắt kính sợ sùng bái thưởng thức cây vĩ cầm, "Ít nhất trị giá 100 ngàn đô la! Trừ khi ta nhìn nhầm đánh giá sai. Một bảo vật như thế này, ta sẵn sàng trả 50 ngàn, không, ít nhất là 75 ngàn đô la để mua lại nó, hơn nữa là tiền mặt. Tác phẩm nghệ thuật tinh xảo này đáng giá chừng đó! Ta có một khách mua ở Bờ Tây, không cần xem hàng, ngày mai sẽ sẵn sàng bỏ tiền mua. Chỉ cần gọi cho ông ta một cuộc điện thoại, dù giá cao đến đâu ông ta cũng sẽ trả." Ngay lúc này, ông ta nhìn đồng hồ, sắc mặt thay đổi ngay lập tức. "Tàu hỏa của ta —" Ông ta hoảng hốt kêu lên, "Ta sắp không kịp chuyến tàu rồi! Người anh em tốt thân mến, sau khi chủ nhân của nhạc cụ quý giá này quay lại, hãy đưa danh thiếp của ta cho ông ta. Ôi, ta phải đi ngay đây." Nói xong, Soapy vội vã rời đi, ông ta biết thời gian gấp rút, tàu hỏa không đợi người mà.

"Chủ quán của chúng ta ngắm nghía cây vĩ cầm, sự tò mò pha lẫn lòng tham, một ý tưởng tồi tệ bắt đầu nảy ra trong đầu ông ta. Thời gian từng phút trôi qua, Bariton vẫn chưa quay lại. Sau đó, mặc dù trễ vài phút, nhưng người từ cửa chính bước vào, chính là nghệ sĩ vĩ cầm Bariton của chúng ta, tuy ăn mặc hơi rách rưới, nhưng trên người ông ta lại tràn đầy khí chất cao quý của lòng tự trọng và niềm kiêu hãnh. Ông ta cầm một cái ví, cái ví từng chứng kiến thời khắc huy hoàng trong đời ông ta, nhưng giờ đây, ngay cả trong những ngày kinh doanh phát đạt nhất, số tiền trong đó cũng không quá 100 đô la. Ông ta lấy tiền từ trong ví, trả tiền ăn hoặc tiền phòng, rồi yêu cầu chủ quán trả lại cây vĩ cầm."

"Chủ quán của chúng ta đặt cây vĩ cầm được đựng trong hộp lên quầy. Bariton ôm lấy nó dịu dàng như mẹ ôm con. "Xin hãy nói cho tôi biết," lúc này, chủ quán đột nhiên hỏi (ông ta vẫn giữ tấm danh thiếp có in nổi kia, người đó sẽ trả 50 ngàn đô la, hơn nữa là tiền mặt! Danh thiếp nằm ngay trong túi áo trước ngực ông ta, như thể đang cháy bừng bừng), "Một cây vĩ cầm như thế này trị giá khoảng bao nhiêu tiền? Cháu gái tôi cứ đòi học vĩ cầm, khoảng một tuần nữa thôi là tới sinh nhật nó rồi." "Bán cây vĩ cầm này á?" Bariton hỏi ngược lại, "Tôi sẽ không bao giờ bán cô ấy đâu. Tôi đã ở bên cô ấy tròn hai mươi năm rồi, tôi từng dùng cô ấy biểu diễn trong dàn nhạc giao hưởng ở mỗi bang đấy. Nói thật với ông, lúc tôi mua cô ấy, đã tiêu sạch năm trăm đô la trên người đấy!"

"Chủ quán cố gắng không để nụ cười nở trên mặt. "Năm trăm đô la? Nếu bây giờ tôi trả một ngàn đô la để mua nó, ông có bán không?"

"Nghệ sĩ vĩ cầm trông có vẻ vui mừng, nhưng ngay lập tức lại ỉu xìu. Ông ta nói: "Nhưng thưa ông, tôi là nghệ sĩ vĩ cầm mà, tôi chỉ biết làm công việc này thôi. Cây vĩ cầm này, cô ấy hiểu tôi, yêu tôi, ngón tay tôi cũng hiểu cô ấy, ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể biểu diễn. Tôi biết tìm đâu ra một âm thanh hoàn mỹ như thế này nữa? Một ngàn đô la nghe có vẻ hay đấy, nhưng đây là công cụ kiếm sống duy nhất của tôi. Một ngàn đô la tuyệt đối không bán, năm ngàn đô la cũng không bán!""

"Chủ quán thấy lợi nhuận của mình đang giảm đi nhanh chóng, nhưng đây chính là làm ăn, ông phải học cách bỏ con săn sắt bắt con cá rô. "Tám ngàn đô la," ông ra giá, "Thực ra nó không đáng giá đến thế đâu. Nhưng tôi lại thích nó, hơn nữa tôi rất cưng chiều cháu gái mình."

"Nghĩ đến việc sắp mất đi cây vĩ cầm yêu quý, Bariton gần như rưng rưng nước mắt, nhưng ông ta sao có thể từ chối tám ngàn đô la đây? — nhất là khi chủ quán đi tới két sắt bên tường, lấy ra không phải tám ngàn, mà là tròn chín ngàn đô la đưa cho ông ta. Xấp tiền còn buộc dây giấy, có thể bỏ vào túi áo rách rưới của nghệ sĩ vĩ cầm ngay lập tức. "Ông đúng là người tốt," ông ta hét lên với chủ quán, "Ông đơn giản là một vị thánh! Nhưng, ông phải thề trước đã, đảm bảo ông sẽ chăm sóc cô gái của tôi thật tốt!" Sau đó, ông ta mới miễn cưỡng giao ra cây vĩ cầm.""

"Nhưng, nếu chủ quán chỉ chuyển tấm danh thiếp của Soapy cho ông ta, và nói với Bariton rằng ông ta đã gặp vận may lớn thì sao?" Cái Bóng hỏi.

"Vậy thì hai bữa cơm của chúng ta coi như đổ sông đổ bể rồi." Mr. Wednesday nói. Ông dùng miếng bánh mì lau sạch phần nước thịt còn lại trên đĩa, miệng nhai nhồm nhoàm, ăn hết sạch với vẻ thỏa mãn.

"Để tôi đoán xem chuyện gì xảy ra tiếp theo nhé." Cái Bóng nói, "Bariton rời khỏi đó, trở thành người giàu có với chín ngàn đô la. Ở bãi đậu xe nhà ga, ông ta gặp Soapy, hai người chia đôi số tiền lừa được, rồi bước lên chiếc Ford của Soapy, bắt đầu đi đến thị trấn tiếp theo để tiếp tục lừa đảo. Tôi đoán, trong cốp xe chắc chắn có một cái hộp đựng đầy vĩ cầm, mấy cây đàn bên trong chỉ đáng giá 100 đô la."

"Cho cậu một lời khuyên thuần túy cá nhân, loại vĩ cầm đó, đừng bao giờ trả quá 5 đô la." Mr. Wednesday nói xong, quay sang cô phục vụ vẫn đang lảng vảng bên cạnh. "Bây giờ, cưng à, hãy để chúng ta tận hưởng món tráng miệng xa hoa ngon tuyệt của các cô đi, hôm nay là ngày Chúa giáng sinh mà." Ông nhìn chằm chằm vào cô — ánh mắt trần trụi dâm dục — như thể món ngon cô có thể cung cấp cho ông chính là bản thân cô vậy. Cái Bóng đột nhiên cảm thấy rất khó chịu, điều này giống như nhìn một con sói già xảo quyệt từ từ tiến lại gần một con cừu non còn không biết đường chạy trốn vậy. Dù nó có chạy trốn, cuối cùng cũng sẽ bị sói tóm được và ăn thịt ở một trảng rừng trống, ngay cả mảnh xương vụn cũng bị quạ mổ sạch.

Cô gái lại đỏ mặt, nói với họ rằng món tráng miệng có bánh táo ăn kèm kem — "bên trên có thêm một thìa kem vani" — còn có bánh Giáng sinh ăn kèm kem, và món bánh pudding trứng hai màu đỏ xanh. Mr. Wednesday nhìn sâu vào mắt cô, bảo cô rằng ông muốn thử món bánh Giáng sinh ăn kèm kem. Cái Bóng không gọi món tráng miệng nào cả.

"Tiếp tục chuyện lừa đảo nào." Mr. Wednesday nói tiếp, "Từ 300 năm trước, thậm chí sớm hơn nữa, mánh lừa cây vĩ cầm đã xuất hiện rồi. Nếu cậu có thể chọn đúng đối tượng lừa đảo, thì ở bất cứ nơi đâu trên đất Mỹ, ngày mai cậu đều có thể tiếp tục dùng chiêu này."

"Tôi nhớ ông từng đề cập, nói mánh lừa mà ông thích nhất, giờ không thể dùng được nữa." Cái Bóng nói.

"Ta đã nói vậy thật. Tuy nhiên, mánh lừa cây vĩ cầm không phải mánh ta thích nhất. Mánh ta thích nhất gọi là mánh lừa Giám mục, bên trong bao gồm tất cả các yếu tố lừa đảo: kích thích, mưu mô, ngắn gọn, bất ngờ. Ta cho rằng, dù thời gian trôi qua, có lẽ chỉ cần thêm thắt một chút sửa đổi, cũng có thể..." Ông suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu. "Không được, nó lỗi thời rồi. Vào thời đại chiêu này còn hiệu nghiệm, cứ cho là năm 1920 đi, địa điểm là một thành phố quy mô trung bình hoặc đại đô thị, ví dụ như Chicago, New York, hoặc Philadelphia. Chúng ta đang ở trong một cửa hàng trang sức. Có một người đàn ông, ăn mặc như một giáo sĩ — không phải kiểu giáo sĩ bình thường, mà là một vị Giám mục, mặc áo choàng Giám mục màu tím. Ông ta bước vào cửa hàng, chọn một chuỗi vòng cổ, chuỗi vòng cổ đính kim cương và ngọc trai hoa lệ, dùng mười hai tờ tiền mệnh giá 100 đô la mới toanh để thanh toán."

"Phía trên xấp tiền có một vết mực xanh, vì vậy, chủ cửa hàng thành khẩn xin lỗi khách hàng, nhưng vẫn khăng khăng mang xấp tiền này đến ngân hàng ở góc phố để giám định. Rất nhanh, nhân viên cửa hàng trang sức mang tiền quay lại, ngân hàng nói bên trong không có tiền giả. Chủ cửa hàng lại một lần nữa thành khẩn xin lỗi. Tuy nhiên vị Giám mục lại là một người rất thấu tình đạt lý, ông nói ông rất hiểu chuyện này, vì hiện nay trên thế giới này, những chuyện bất hợp pháp và bất kính thật sự quá nhiều. Những thứ vô đạo đức và cái ác tràn ngập thế giới — còn có cả những người phụ nữ không biết xấu hổ đó nữa! Những tên tội phạm tầng lớp đáy xã hội bò ra từ cống rãnh, vậy mà lại lên phim ảnh, vênh váo trên màn ảnh. Thời đại như thế này, cậu còn mong đợi gì nữa? Cuối cùng, vòng cổ được đặt vào hộp trang sức. Chủ cửa hàng cố gắng kiềm chế bản thân không suy nghĩ lung tung. Tại sao một vị Giám mục trong nhà thờ lại mua một chuỗi vòng cổ kim cương trị giá 1.200 đô la? Tại sao dùng tiền mặt thanh toán? Những chuyện này thì liên quan gì đến ông ta."

"Vị Giám mục chân thành chào tạm biệt ông ta, vừa đi ra ngoài phố, đột nhiên, một bàn tay vỗ mạnh vào vai ông ta. "A ha, Soapy, đồ vô lại nhà ngươi, lại bắt đầu diễn trò cũ của ngươi rồi đúng không?" Ngay sau đó, một viên cảnh sát vóc dáng cao lớn, có khuôn mặt Ai-len chân thật đáng tin cậy áp giải vị Giám mục, quay trở lại cửa hàng trang sức."

" "Xin lỗi làm phiền ông, nhưng, người này vừa rồi có mua đồ ở chỗ ông không?" Cảnh sát hỏi. "Đương nhiên không có." Vị Giám mục phủ nhận, "Nhanh, nói với ông ta tôi không mua gì cả." "Ông ta có mua." Chủ cửa hàng thú thật, "Ông ta mua của tôi một chuỗi vòng cổ đính kim cương và ngọc trai — hơn nữa toàn dùng tiền mặt thanh toán." "Ông còn giữ mấy tờ tiền đó trong tay không, thưa ông?" Cảnh sát hỏi."

"Thế là, người chủ trang sức lấy 1.200 đô la tiền mặt đó từ trong máy tính tiền ra, đưa cho cảnh sát. Cảnh sát giơ xấp tiền lên, đưa ra ánh sáng kiểm tra kỹ lưỡng, lắc đầu thán phục. "Ôi, Soapy à, Soapy!" Ông ta nói, "Đây là xấp tiền giả chân thực nhất ngươi từng làm giả đấy. Ngươi đúng là một nghệ sĩ tiền giả!" "

"Trên mặt vị Giám mục lộ ra nụ cười đắc ý. "Ngươi chẳng chứng minh được gì cả," vị Giám mục nói, "Người trong ngân hàng đều nói chúng là thật. Đây là những tờ bạc xanh thực thụ." "Họ nghĩ đây là tiền thật, cái này ta tin." Cảnh sát lại tán đồng ý kiến của ông ta, "Nhưng ta nghi ngờ ngân hàng vẫn chưa nhận được cảnh báo, thông báo rằng Soapy Sylvester đã tẩu thoát tới thành phố này, hơn nữa những tờ tiền đó cũng không hề được gửi tới Denver hay St. Louis để kiểm nghiệm." Nói xong, ông ta thò tay vào túi vị Giám mục, lấy ra chuỗi vòng cổ. "Chuỗi vòng cổ kim cương ngọc trai trị giá 1.200 đô la, chỉ đổi lấy giá trị 50 xu tiền giấy và mực in." Cảnh sát nói. Rõ ràng, tận sâu trong thâm tâm, ông ta còn khá giống một triết gia. "Đừng giả danh giáo sĩ nhà thờ nữa, ngươi thực sự nên cảm thấy xấu hổ mới phải." Ông ta vừa nói vừa còng tay vị Giám mục — đương nhiên rồi, ông ta không phải Giám mục thật — rồi áp giải ông ta rời đi. Trước khi cảnh sát rời đi, đã điền vào một tờ biên nhận tiếp nhận vòng cổ và 1.200 đô la tiền mặt, đưa cho chủ cửa hàng, để dự phòng cho việc điều tra làm chứng."

"Số tiền đó thực sự là tiền giả sao?" Cái Bóng hỏi.

"Đương nhiên là không! Toàn bộ đều là những tờ tiền mới toanh, vừa mới rút từ ngân hàng ra, chỉ thêm một dấu vân tay và một chút vết mực xanh trên vài tờ, làm chúng trông thật giả khó phân, thú vị hơn một chút thôi."

Cái Bóng nhấp một ngụm cà phê, hương vị còn tệ hơn cả trong tù. "Nói như vậy, viên cảnh sát kia rõ ràng cũng không phải cảnh sát thật. Còn vòng cổ thì sao?"

"Tuyệt đối là vòng cổ hàng thật giá thật." Mr. Wednesday nói. Ông vặn nắp lọ muối, đổ một chút muối lên bàn. "Tuy nhiên, chủ cửa hàng nhận được một tờ biên nhận của cảnh sát, đảm bảo rằng một khi Soapy bị tống vào tù, ông ta sẽ sớm lấy lại được vòng cổ của mình. Cảnh sát khen ngợi ông ta là một công dân tốt, ông ta cũng vì thế mà cảm thấy rất tự hào, thậm chí đã bắt đầu cân nhắc việc kể câu chuyện này cho mọi người nghe trong buổi họp mặt bạn cũ tối hôm sau. Còn lúc này, cảnh sát áp giải gã giả danh Giám mục sải bước rời đi, túi áo một bên đựng 1.200 đô la, túi áo bên kia đựng chuỗi vòng cổ trị giá 1.200 đô la. Họ đi về hướng đồn cảnh sát. Sau đó, không còn ai nhìn thấy bóng dáng của hai người họ nữa."

Nữ phục vụ quay lại dọn dẹp bàn ăn. "Nói cho ta biết, cưng à," Mr. Wednesday nói với cô, "Cô kết hôn chưa?"

Cô lắc đầu.

"Một quý cô trẻ tuổi đáng yêu mê người như cô, vậy mà vẫn chưa bị người ta cướp mất! Điều này thật quá kinh ngạc." Ông dùng đầu ngón tay vẽ nguệch ngoạc trên đống muối, vẽ ra những chữ cái hình khối ngắn thô, trông giống như cổ tự Bắc Âu. Nữ phục vụ ngoan ngoãn đứng cạnh ông. Cái Bóng cảm thấy cô không giống một con cừu non, mà giống một con thỏ nhỏ bị đèn pha của xe tải chở hàng mười tám bánh chiếu vào đến ngẩn người, sự sợ hãi và do dự khiến nó không thể nhúc nhích.

Mr. Wednesday đột nhiên hạ thấp giọng, Cái Bóng ngồi đối diện bàn còn hầu như không nghe rõ ông đang nói gì. "Mấy giờ cô tan làm?"

"Chín giờ." Cô căng thẳng nuốt nước miếng, "Muộn nhất là chín rưỡi."

"Nhà trọ tốt nhất gần đây là chỗ nào?"

"Nhà nghỉ số 6," cô trả lời, "Hơn nữa giá phòng cũng không đắt lắm."

Mr. Wednesday dùng đầu ngón tay chạm nhanh vào mu bàn tay cô, để lại vài hạt muối trên da cô. Cô không hề cố lau lớp muối đó đi. "Đối với hai người chúng ta mà nói," giọng ông đã nhỏ đến mức không thể nghe thấy, "Đó sẽ là một điện đường hạnh phúc." Nữ phục vụ nhìn ông, do dự cắn đôi môi mỏng, rồi gật đầu, lại chuồn vào bếp.

"Này, ông thôi đi," Cái Bóng xen vào, "Trông cô ấy còn chưa đủ tuổi hợp pháp đâu."

"Ta chưa bao giờ cân nhắc cái gì là hợp pháp hay không hợp pháp." Mr. Wednesday bảo cậu, "Hơn nữa ta cần cô ấy. Không phải để đùa giỡn cô ấy, mà là dùng cô ấy để đánh thức ta. Có một phương thuốc cổ, rất đơn giản, có thể làm máu của ông già ấm lên. Bí mật này ngay cả Vua David cũng biết: buổi sáng gọi một trinh nữ đến đánh thức ta."

Cái Bóng hơi tò mò, rất muốn biết cô gái trực đêm ở thị trấn Eagle Point hôm đó có phải cũng là trinh nữ không. "Chẳng lẽ ông không bao giờ lo lắng sẽ mắc bệnh gì sao?" Cậu hỏi, "Nếu ông làm cô ấy mang thai thì sao? Nếu cô ấy có một người anh trai nghiêm khắc thì sao?"

"Không cần lo lắng," Mr. Wednesday nói một cách nhẹ nhàng, "Ta chưa bao giờ lo lắng vấn đề bệnh tật. Ta không bị bệnh. Không may là, đa số thời gian, người như ta đều bắn đạn rỗng, nên chúng ta sẽ không có cơ hội duy trì nòi giống. Trong quá khứ, ta còn để lại vài dòng dõi, giờ thì không còn khả năng đó nữa. Nên phương diện này cũng không cần lo lắng. Rất nhiều cô gái đều có anh trai cha chú, điều này cũng không thành vấn đề. Một trăm lần thì có chín mươi chín lần, ta đều có thể rời đi an toàn trước khi bọn họ phát hiện ra."

"Vậy có nghĩa là, tối nay chúng ta nghỉ lại ở đây sao?"

Mr. Wednesday gãi gãi cằm. "Ta ở lại nhà nghỉ số 6." Ông vừa nói vừa thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một chìa khóa cửa màu vàng đồng, bên trên còn đính kèm một tấm thẻ ghi địa chỉ: Đường North Hill số 502, căn hộ số 3. "Còn cậu, căn hộ này đang đợi cậu tới ở, tại một thành phố khác cách xa nơi này." Mr. Wednesday nhắm mắt lại, rồi mở ra, đôi mắt xám lấp lánh, hai con mắt khá bất hòa. Ông nói tiếp: "Xe buýt Greyhound hai mươi phút nữa sẽ tới thị trấn này, đỗ ở trạm xăng. Đây là vé xe của cậu." Ông lấy ra một tấm vé xe buýt gấp lại, đẩy qua mặt bàn cùng với chiếc chìa khóa. Cái Bóng cầm vé lên nhìn một cái.

"Mike Ainsel là ai?" Cậu không nhịn được hỏi. Trên tấm vé viết chính là cái tên đó.

"Chính là cậu! Giáng sinh vui vẻ."

"Còn nữa, thị trấn Lakeside ở đâu?"

"Ngôi nhà hạnh phúc cậu sẽ ở vào tháng tới. Việc cuối cùng, chuyện tốt phải làm tới ba..." Ông lấy từ trong túi ra một hộp quà nhỏ được buộc bằng ruy băng, đẩy nó qua mặt bàn. Cái hộp dừng lại bên cạnh chai tương cà gia vị (miệng chai dính một vết bẩn màu đen của tương cà khô). Cái Bóng không chạm vào cái hộp đó.

"Này, sao thế?" Cái Bóng miễn cưỡng xé lớp giấy gói màu đỏ ra, phát hiện bên trong là một cái ví da bê nhỏ màu nâu nhạt, đã dùng qua, mài mòn đến mức hơi sáng bóng. Trong ví có một tấm giấy phép lái xe, bên trên dán ảnh của Cái Bóng, tên lại là Mike Ainsel, địa chỉ là thành phố Milwaukee. Trong ví còn có một thẻ tín dụng Mastercard ký tên M. Ainsel, ngoài ra còn có hai mươi tờ tiền mệnh giá năm mươi đô la. Cái Bóng gấp ví lại, bỏ vào túi áo trong.

"Cảm ơn." Cậu nói.

"Hãy coi số tiền này là tiền thưởng Giáng sinh đi. Bây giờ, ta đưa cậu tới trạm xe buýt Greyhound, đợi cậu ngồi lên xe, rời khỏi nơi này đi về hướng bắc, ta có thể vẫy tay tạm biệt cậu rồi."

Họ đi ra ngoài nhà hàng. Cái Bóng không thể tin được, trong vài giờ ngắn ngủi qua, thời tiết lại trở nên lạnh giá như vậy. Lạnh đến mức thậm chí không thể có tuyết rơi. Đây là cái lạnh xâm lược, mùa đông năm nay sẽ là một mùa đông khó khăn.

"Này, Mr. Wednesday, hai câu chuyện lừa đảo ông kể cho tôi — câu chuyện cây vĩ cầm và câu chuyện vị Giám mục, Giám mục và cảnh sát —" Cậu do dự một chút, muốn để suy nghĩ của mình hình thành, tập trung vào một điểm nào đó.

"Sao thế?" Lúc này, cậu đột nhiên nghĩ ra nên hỏi câu hỏi gì.

"Chúng đều là những bẫy lừa đảo cần hai người hợp tác, mỗi người đóng một vai trò đối lập khác nhau. Trước đây ông có đồng bọn không?" Hơi thở của Cái Bóng ngưng tụ thành một đám mây trắng trong không khí. Cậu thầm hứa với bản thân, một khi tới thị trấn Lakeside, cậu sẽ tiêu một phần tiền thưởng Giáng sinh, tự mua cho mình những bộ quần áo ấm áp và dày dặn nhất.

"Có," Mr. Wednesday thừa nhận, "Không sai, trước đây ta từng có một người đồng hành. Có một tiểu đệ dưới quyền. Tuy nhiên, thời gian đó dù sao cũng đã trôi qua rồi. Đúng rồi, đằng kia chính là trạm xăng, nếu ta không nhìn nhầm, đó chính là chiếc xe buýt đường dài." Xe buýt đã tới bãi đậu xe, nhấp nháy đèn tín hiệu đang rẽ hướng. "Địa chỉ căn hộ của cậu ở trên chìa khóa," Mr. Wednesday dặn dò, "Nếu có ai hỏi tới, cứ nói ta là chú của cậu, ta rất vui lòng sử dụng cái tên Emerson Borson này. Ở Lakeside nghỉ ngơi cho tốt, cháu trai Ainsel. Ta sẽ tới thăm cậu trong tuần này. Chúng ta sẽ cùng nhau đi ra ngoài du lịch, ghé thăm những người ta muốn ghé thăm. Trước đó, cậu phải cúi đầu, thành thật mà sống, đừng có đi khắp nơi gây chuyện thị phi."

"Xe của tôi...?" Cái Bóng hỏi.

"Ta sẽ chăm sóc nó thật tốt. Chúc cậu ở Lakeside vui vẻ." Mr. Wednesday nói xong đưa tay ra, Cái Bóng bắt tay ông. Tay của Mr. Wednesday còn lạnh hơn cả xác chết.

"Trời ơi," cậu kêu lên, "Tay ông lạnh quá."

"Ta sớm có thể làm tình với người tình phục vụ nhà hàng của ta trong căn phòng ở nhà nghỉ số 6, việc đó sẽ làm ta ấm lên thôi." Nói xong, ông vươn tay kia ra, nắm chặt lấy vai Cái Bóng.

Trong khoảnh khắc choáng váng, Cái Bóng một lần nữa nhìn thấy một cảnh tượng kép: cậu nhìn thấy một người tóc hoa râm đối diện với cậu, nắm lấy vai cậu; nhưng cùng lúc đó, cậu còn nhìn thấy một bức tranh khác: trong vô số mùa đông, hàng trăm hàng ngàn mùa đông, một người đàn ông mặc áo xám đội mũ vành rộng, đi từ khu định cư này sang khu định cư khác, ông ta chống gậy, nhìn qua cửa sổ nhà người khác, nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi và cuộc sống hạnh phúc vui vẻ bên trong, đó là thứ ông ta vĩnh viễn không thể chạm tới, vĩnh viễn không thể cảm nhận được...

"Đi thôi." Lời của Mr. Wednesday ngắt quãng ảo tưởng của cậu, giọng ông nghe như đang gầm gừ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy an tâm tin cậy. "Mọi thứ đều ổn, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi."

Cái Bóng đưa vé cho tài xế kiểm tra. "Hôm nay là ngày xấu để đi du lịch," cô ta phàn nàn, rồi buông một câu lạnh lùng, "Giáng sinh vui vẻ."

Ghế trong xe hầu như đều trống. "Khi nào chúng ta có thể tới thị trấn Lakeside?" Cái Bóng hỏi cô ta.

"Hai tiếng. Có lẽ còn lâu hơn một chút." Nữ tài xế nói, "Nghe nói luồng không khí lạnh sắp tới rồi." Cô nhấn một công tắc, cửa xe bùm một tiếng tự động đóng lại.

Cái Bóng đi vào giữa thân xe, tìm một chỗ ngồi xuống, hạ tựa lưng ghế xuống thấp nhất, rồi bắt đầu suy nghĩ. Nhịp điệu đơn điệu của xe chạy và hơi nóng ấm áp khiến cậu buồn ngủ, chưa kịp nhận ra mình sắp ngủ thiếp đi, cậu đã rơi vào mộng cảnh.

Giữa đất trời, dưới lòng đất. Bích họa trên vách hang được vẽ bằng bùn ướt màu đỏ, bên trên có dấu lòng bàn tay, dấu ngón tay, thỉnh thoảng còn có vài bức họa thô sơ về động vật, con người và chim chóc.

Ngọn lửa vẫn đang cháy bùng bùng, người trâu vẫn ngồi đoan chính đối diện đống lửa, mở đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào Cái Bóng, đôi mắt giống như một vũng bùn đen. Bên môi người trâu vướng những sợi lông tơ màu nâu, khi nói chuyện, môi không hề cử động. "Chào Cái Bóng. Bây giờ, cậu tin chưa?"

"Tôi không biết." Cái Bóng nói. Cậu phát hiện miệng mình cũng không động đậy. Bất kể cuộc đối thoại giữa hai người họ được thực hiện thế nào, dù sao cũng không phải giao tiếp bằng âm thanh, cũng không phải bất cứ phương thức giao tiếp nào Cái Bóng biết. "Ông có tồn tại thực sự không?"

"Hãy tin!" Người trâu nói.

"Ông là..." Do dự một chút, Cái Bóng vẫn hỏi ra, "Ông cũng là một vị thần sao?"

Tay người trâu thò vào đống lửa đang cháy, lấy ra một cành cây đang cháy. Ông ta nắm lấy đoạn giữa cành cây, ngọn lửa xanh và vàng liếm láp bàn tay đỏ của ông ta, nhưng tay lại không bị bỏng.

"Mảnh đất này không thích hợp để thần linh cư ngụ." Người trâu nói. Nhưng người nói chuyện lại không phải người trâu. Trong mơ, Cái Bóng biết, thực ra là ngọn lửa đang nói chuyện. Trong sâu thẳm bóng tối dưới lòng đất này, chính là ngọn lửa đang cháy bùng bùng, nổ lách tách đang nói chuyện với Cái Bóng.

"Mảnh đất này do một con chim lặn mang từ sâu trong biển lớn ra;" ngọn lửa nói, "Nó do một con nhện dệt ra; nó là phân do một con quạ bài tiết ra; là cơ thể của một người cha đã ngã xuống, xương ông ta biến thành núi non, mắt biến thành hồ nước.

"Đây là một mảnh đất của những giấc mơ và ngọn lửa cuồng nộ." Ngọn lửa nói.

Người trâu đặt cành cây trở lại đống lửa.

"Tại sao ông lại nói với tôi những điều này?" Cái Bóng truy vấn, "Tôi đâu phải nhân vật quan trọng gì. Tôi chẳng là gì cả, chẳng qua chỉ là một huấn luyện viên thể hình tạm được, một kẻ lừa đảo hạng ba vô dụng, tôi thậm chí còn không phải người chồng tốt như tôi tự nghĩ..." Giọng cậu dần yếu đi.

"Tôi phải giúp Laura thế nào đây?" Cái Bóng đột nhiên hỏi người trâu, "Cô ấy muốn có lại sự sống. Tôi từng nói tôi muốn giúp cô ấy, đây là nợ tôi nợ cô ấy."

Người trâu không nói lời nào, ông ta chỉ tay lên đỉnh hang động. Ánh mắt Cái Bóng dõi theo ngón tay ông ta nhìn qua. Một tia sáng mỏng manh, từ một vết nứt nhỏ trên đỉnh hang cao vút phía trên chiếu vào.

"Lên đến chỗ đó sao?" Cái Bóng hỏi, chỉ mong đối phương ít nhất có thể trả lời một câu hỏi của cậu, "Tôi nên lên đến chỗ đó sao?"

Trong mơ, ý nghĩ lập tức biến thành hiện thực. Trong chớp mắt, cậu đã tới đỉnh hang động. Cái Bóng chen lấn bò trườn lên trong đá và bùn. Cậu tiến về phía trước trong bùn giống như một con chuột chũi, cậu bò trong bùn như một con lửng, cậu gạt bùn ra khỏi con đường phía trước như một con sóc đất, cậu đào hang trong bùn như một con gấu. Nhưng lớp đất thực sự quá chắc, quá dày, hơi thở của cậu dần dần trở nên hổn hển từng chút một, rất nhanh, cậu không thể tiến thêm một bước nào nữa, không thể đào hang và bò về phía trước được nữa. Cậu biết, cậu có lẽ sắp bị nghẹt thở chết ở đâu đó dưới lòng đất thế này.

Sức mạnh của cậu còn chưa đủ mạnh, nỗ lực của cậu ngày càng vô lực. Cậu biết, cơ thể mình đang nằm trên một chiếc xe buýt đầy hơi ấm, đi xuyên qua những cánh rừng lạnh lẽo. Tuy nhiên, nếu cậu ngừng thở trong giấc mơ nằm sâu dưới lòng đất, cậu cũng sẽ ngừng thở trong thế giới thực. Mà bây giờ, hơi thở của cậu đã biến thành tiếng hổn hển nông cạn.

Cậu nỗ lực giãy giụa, tiếp tục tiến về phía trước, nhưng sức mạnh của cậu yếu hơn, mỗi một động tác đều tiêu tốn không khí quý giá. Cậu rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: không thể tiến về phía trước, cũng không thể rút lui theo con đường cũ tới.

"Bây giờ, thực hiện một giao dịch đi." Một giọng nói vang lên trong não cậu.

"Tôi có thể giao dịch gì với ông?" Cái Bóng hỏi, "Tôi đã chẳng còn gì cả rồi." Cậu nếm được mùi bùn trong miệng, bùn có mùi vị đậm đặc, pha lẫn cát sỏi.

Cái Bóng nói thêm một câu: "Trừ khi là chính tôi. Tôi chỉ còn lại chính mình thôi, phải không?" Dường như vạn vật đều nín thở, chờ đợi câu trả lời của cậu.

"Giao dịch đi, tôi giao chính mình cho ông." Cậu nói.

Câu trả lời của đối phương lập tức xuất hiện. Những tảng đá và bùn bao vây lấy cậu bắt đầu bị đẩy ra dưới người Cái Bóng, luồng sức mạnh đó ép chặt lấy cậu, hơi thở cuối cùng trong phổi cũng bị ép ra ngoài. Luồng sức mạnh đẩy về phía trước đó trở nên khiến người ta đau đớn không chịu nổi, nó ép chặt lấy cậu từ mọi hướng cùng lúc. Cậu bị đẩy tới đỉnh điểm của sự đau đớn, xoay vần trên đỉnh đau thương, biết mình không thể chịu đựng thêm được nữa. Tuy nhiên, đúng khoảnh khắc này, một cảm giác nhẹ nhõm đột nhiên truyền tới, Cái Bóng cuối cùng cũng có thể thở lại lần nữa. Ánh sáng phía trên đầu cũng ngày càng sáng hơn.

Cậu đang được đẩy lên bề mặt! Lại một đợt chấn động địa tầng truyền tới, Cái Bóng cố gắng điều khiển luồng chấn động đó. Lần này, cậu cảm nhận một cách chân thực, chính mình đang được đẩy lên bề mặt.

Trong đợt co thắt đáng sợ vừa kết thúc, sự đau đớn dữ dội đến mức khiến người ta không thể tin nổi. Cậu cảm thấy mình như thể đang bị ép vào, nhét vào kẽ đá cứng, xương cốt bị nghiền nát, cơ thể đã biến dạng. Miệng và cái đầu bị ép biến dạng vừa rời khỏi hang động này, cậu lập tức hét lớn lên, đó là tiếng gào thét thê lương đầy sợ hãi và đau khổ.

Cậu không biết lúc mình đang gào thét, người cậu vẫn chưa tỉnh dậy trong thế giới thực có đang gào thét hay không — liệu cậu có phải đang nằm trong xe buýt tối tăm, gào thét thành tiếng trong cơn ác mộng.

Đợt chấn động cuối cùng dừng lại khi, Cái Bóng đứng trên bề mặt, ngón tay cậu có thể chạm tới lớp bùn đỏ dưới chân.

Cậu giãy giụa đứng dậy, lau sạch bùn trên mặt, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Lúc này chính là thời khắc chạng vạng, trên đường chân trời vô tận là hoàng hôn phủ đầy ánh chiều tà màu tím. Những ngôi sao đang từng ngôi từng ngôi hiện ra từ bầu trời đêm, lấp lánh rực rỡ hơn bất kỳ ngôi sao nào cậu từng thấy và tưởng tượng ra, chân thực rõ nét hơn.

"Rất nhanh thôi," tiếng nổ lách tách của ngọn lửa cháy vang lên từ phía sau cậu, "Bọn họ sẽ rơi xuống. Bọn họ sắp rơi xuống, những người sống trên các ngôi sao sẽ gặp gỡ những người trên mặt đất. Trong số bọn họ có anh hùng, còn có những người có thể dùng tay không giết quái vật, mang đến tri thức quý giá. Nhưng, không ai trong số bọn họ có thể trở thành thần. Đây không phải nơi thích hợp để thần linh sinh tồn."

Một cơn gió lạnh thấu xương thổi tới, đập vào mặt cậu, cảm giác như đang ngâm mình trong nước đá. Cậu có thể nghe thấy tiếng tài xế nói chuyện, thông báo với họ xe buýt đã tới thị trấn Pine Grove. "Có ai muốn hút thuốc hoặc vận động chân tay thì có thể xuống xe thư giãn thư giãn. Chúng ta dừng ở đây mười phút, rồi tiếp tục lên đường."

Cái Bóng loạng choạng xuống xe. Xe đỗ bên ngoài một trạm xăng nông thôn khác, giống hệt với trạm mà họ vừa rời đi. Tài xế đang giúp hai cô gái mười mấy tuổi lên xe, đặt hành lý của chúng vào cốp xe.

"Chào," tài xế nhìn thấy Cái Bóng, chào cậu một tiếng, "Cậu xuống ở Lakeside, phải không?"

Cái Bóng mơ màng trả lời là phải.

"Này, thị trấn đó khá tốt đấy." Tài xế xe buýt nói, "Đôi khi tôi nghĩ, nếu tôi có thể từ bỏ mọi thứ khác, tôi sẽ chuyển đến Lakeside để ở. Đó là thị trấn đẹp nhất tôi từng thấy. Cậu đã ở đó lâu chưa?"

"Đây là lần đầu tiên tôi tới đó."

"Vậy cậu nhất định phải giúp tôi ăn một miếng bánh ở tiệm của Mabel, nhớ chưa?"

Cái Bóng quyết định vẫn là không nên hỏi cô ta quá nhiều câu hỏi. "Tôi muốn hỏi," cậu nói, "Lúc ngủ tôi có nói mớ không?"

"Cho dù cậu có nói, tôi cũng không nghe thấy." Cô nhìn đồng hồ, "Lên xe đi. Đợi tới Lakeside, tôi sẽ gọi cậu dậy."

Hai cô gái lên xe ở thị trấn Pine Grove — cậu đoán tuổi của cả hai chắc không quá 14 — ngồi ở hàng ghế phía trước cậu. Cái Bóng không muốn nghe trộm cuộc trò chuyện của chúng, nhưng vẫn nghe thấy không ít. Cậu cảm thấy hai cô bé hẳn là bạn tốt, chứ không phải chị em. Một trong hai cô gái hầu như không biết gì về tình dục, nhưng lại biết rất nhiều về động vật, còn dành không ít thời gian vào việc bảo vệ động vật; cô gái còn lại không hứng thú với động vật, nhưng biết rất nhiều kiến thức lặt vặt thấy trên Internet hoặc các chương trình truyền hình ban ngày, tự cho mình cái gì cũng biết về tình ái. Cái Bóng hơi lo lắng bị phát hiện, nhưng lại không kìm được sự hứng thú lắng nghe. Cô gái tự cho mình là cái gì cũng biết đang thao thao bất tuyệt. Cô ta biết một phương thuốc dân gian hiếm thấy, uống một loại thuốc viên nào đó có thể nâng cao năng lực tình dục hàng ngày.

Cái Bóng không còn chú ý đến nội dung trò chuyện của chúng nữa, để não bộ trống rỗng, chỉ còn lại âm thanh đơn điệu của xe chạy trên đường. Bây giờ, chỉ có những đoạn hội thoại lẻ tẻ thỉnh thoảng mới bay vào đầu cậu.

Gloddy đúng là một con chó ngoan, lại còn là một con chó tha mồi Golden thuần chủng. Đáng tiếc bố mình không hiểu. Mỗi lần nó nhìn thấy mình đều vẫy đuôi.

Bây giờ là Giáng sinh, ông ấy nhất định sẽ cho mình dùng xe trượt tuyết.

Cậu có thể dùng lưỡi vẽ tên mình ở chỗ đó của ông ta.

Tớ muốn Sandy.

Đúng vậy, tớ cũng muốn Sandy.

Họ nói đêm nay sẽ có tuyết dày sáu inch. Nhưng đó chỉ là họ ước lượng thôi. Họ luôn ước lượng sự thay đổi của thời tiết, thực ra căn bản không ai bảo họ ước lượng bừa bãi...

Ngay sau đó, vang lên tiếng phanh xe xì xì. Tài xế hô lớn "Tới Lakeside rồi!", cửa xe loảng xoảng mở ra. Cái Bóng đi theo sau hai cô gái, xuống xe tới một bãi đậu xe được đèn pha chiếu sáng rực rỡ. Bên cạnh bãi đậu xe có một cửa hàng băng đĩa, còn có một tiệm tắm nắng vẫn đang hoạt động. Cái Bóng đoán đây chính là trạm xe buýt đường dài của Lakeside. Không khí lạnh bất thường, là cái lạnh mang lại cảm giác rất trong lành, khiến cậu lập tức tỉnh táo lại. Cậu nhìn chằm chằm vào ánh đèn ở thị trấn phía nam và phía tây, còn có mặt hồ đóng băng rộng lớn trắng xóa ở phía đông.

Hai cô gái đứng trong bãi đậu xe, dậm chân, thổi hơi vào tay để giữ ấm một cách khoa trương. Cô gái nhỏ tuổi hơn trong số đó lén liếc nhìn Cái Bóng. Phát hiện Cái Bóng cũng đang nhìn mình, cô hơi xấu hổ mỉm cười.

"Giáng sinh vui vẻ." Cái Bóng chào cô.

"Cảm ơn." Cô gái còn lại nói, cô trông lớn hơn cô gái đầu tiên khoảng một tuổi. "Cũng chúc anh Giáng sinh vui vẻ." Cô có mái tóc đỏ, chiếc mũi tẹt bao phủ bởi hàng trăm hàng ngàn tàn nhang.

"Thị trấn các em ở rất đẹp." Cái Bóng nói.

"Chúng em thích nơi này." Cô gái nhỏ tuổi hơn nói, cô chính là người thích động vật. Cô nở nụ cười ngượng ngùng với Cái Bóng, để lộ cả niềng răng cao su màu xanh gắn trên răng cửa. "Anh trông rất giống một người nào đó," cô nghiêm túc nói, "Anh có phải anh trai, con trai, hay họ hàng gì của ai đó không?"

"Em ngốc quá, Allison," bạn cô mắng, "Gặp ai cũng hỏi người ta có phải anh trai, con trai, hay họ hàng gì của ai không."

"Em không có ý đó." Allison biện bạch.

Một luồng ánh sáng đèn pha xe trắng lóa chiếu sáng mấy người bọn họ. Ánh sáng đến từ một chiếc xe đa dụng, bên trong ngồi một người mẹ. Bà đón hai cô gái và hành lý của chúng đi, chỉ để lại một mình Cái Bóng đứng lẻ loi trong bãi đậu xe.

"Người trẻ tuổi, có cần giúp đỡ không?" Một ông lão khóa cửa hàng băng đĩa bên cạnh, bỏ chìa khóa vào túi. "Ngày Giáng sinh cửa hàng băng đĩa không mở cửa," ông vui vẻ nói với Cái Bóng, "Tôi chuyên đến để đợi xe buýt, để chắc chắn không ai gặp phải phiền phức gì. Nếu phát hiện ra người đáng thương nào bị gió tuyết mắc kẹt trong ngày Giáng sinh, tôi sẽ không cảm thấy trong lòng dễ chịu chút nào." Ông đi lại gần hơn, Cái Bóng cuối cùng có thể nhìn rõ khuôn mặt ông: đó là một khuôn mặt già nua nhưng mãn nguyện, chủ nhân của khuôn mặt rõ ràng đã nếm trải đủ vị chua ngọt đắng cay của cuộc đời, cuối cùng cũng phát hiện ra, tổng thể mà nói, ly rượu cuộc đời này vẫn khá ổn.

"Cái này, ông có thể cho tôi biết số điện thoại của công ty taxi địa phương không?" Cái Bóng nói.

"Tất nhiên là được." Ông lão nói với vẻ không quyết đoán lắm, "Tuy nhiên, Tom lúc này có lẽ đang ngủ khò khò trên giường rồi. Cho dù có thể đánh thức nó, e là cậu cũng không thuê được xe đâu — tôi thấy nó uống rượu ở quán của Buck sớm hơn tối nay, uống vui lắm, vui đến mức không thể vui hơn. Cậu muốn đi đâu vậy?"

Cái Bóng đưa địa chỉ treo trên chìa khóa cửa cho ông xem.

"Ồ," ông nói, "Đến chỗ đó khoảng đi bộ mười phút, có lẽ hai mươi phút, còn phải qua cầu. Tuy nhiên, ngày lạnh thế này, đi bộ thì không vui vẻ gì đâu, nhất là khi cậu không biết rốt cuộc mình phải đi đâu, thì con đường sẽ càng trở nên xa hơn. Đúng rồi, cậu đã từng chú ý tới hiện tượng này chưa? Lần đầu tìm đường, có vẻ đường đặc biệt xa, nhưng lần thứ hai tới, có vẻ chớp mắt một cái là tới rồi."

"Đúng vậy." Cái Bóng nói, "Tôi chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ tới vấn đề này, nhưng tôi đoán ông nói rất đúng."

Ông lão gật đầu, toét miệng cười. "Ôi chao, hôm nay là ngày Giáng sinh mà. Ngày lễ lớn thế này, tôi dùng Tessie đưa cậu qua đó nhé." Cái Bóng đi theo ông lão tới ven đường, nơi đó đỗ một chiếc xe thể thao cổ điển to lớn, trông giống như những năm 1920 gió thổi gầm thét, loại xe mà lũ cướp bóc trộm cướp thích lái nhất để đi dạo. Dưới ánh đèn natri, màu sắc của nó trông rất đậm, có thể là màu đỏ, cũng có thể là màu xanh. "Đây chính là Tessie." Ông lão tự hào giới thiệu, "Có phải là một mỹ nhân không?" Ông vỗ vỗ nắp động cơ vồng lên phía trên gần bánh trước của nó, vẻ mặt mãn nguyện.

"Hiệu gì vậy?" Cái Bóng hỏi.

"Wendy Phoenix. Công ty Wendy đã phá sản từ tận năm 1931 rồi, tên cũng bị Chrysler mua lại, nhưng họ không còn sản xuất xe hiệu Wendy nữa. Harvey Wendy, chính là gã thành lập công ty này, hắn là người địa phương, sau đó đến California và tự sát ở đó. Ồ, khoảng năm 1941 hoặc 42 gì đó. Than ôi, đúng là một bi kịch bất hạnh." Trong xe có mùi da thuộc và thuốc lá cũ, không được tươi mát cho lắm. Trong những năm tháng đã qua, có rất nhiều người từng hút thuốc lá hoặc xì gà trong xe, vì thế mùi thuốc lá đã trở thành một phần của chiếc xe. Ông lão cắm chìa khóa vào ổ, chỉ vặn một cái, Tessie đã khởi động.

"Đợi đến ngày mai," ông nói với Cái Bóng, "nó sẽ vào gara để ngủ. Tôi sẽ dùng tấm bạt đầy bụi bặm che nó lại, nó sẽ nằm yên ở đó cho đến khi mùa xuân tới. Sự thật là, giờ tôi không thể lái nó được nữa, mặt đường có tuyết đọng." "Nó đi trên tuyết không tốt sao?" "Rất tốt, hoàn hảo trăm phần trăm. Nhưng vấn đề là, họ đang rải muối để làm tan tuyết trên đường, muối có thể hủy hoại những giai nhân cổ điển này, nhanh hơn cả cậu tưởng tượng đấy. Phải rồi, cậu muốn về thẳng đến cửa nhà, hay muốn dạo một vòng quanh trấn dưới ánh trăng?" "Tôi không muốn làm phiền bác..." "Chẳng phiền chút nào cả. Khi cậu đến tuổi của tôi, chỉ cần chợp mắt được một chút thôi cũng phải cảm ơn trời đất rồi. Bây giờ, nếu một đêm tôi có thể ngủ liền mạch 5 tiếng đã là quá may mắn. Nhưng đến sáng ngủ dậy, đầu óc vẫn cứ quay mòng mòng. Ồ, phải rồi, tôi quên tự giới thiệu, tôi tên Heinzermann. Cậu có thể gọi tôi là Ricky, nhưng người quanh đây quen gọi thẳng là Heinzermann. Lẽ ra nên bắt tay cậu, nhưng tôi cần dùng cả hai tay để lái Tessie. Nếu không tập trung hết sức lái xe, nó sẽ biết đấy." "Mike Ainsel." Cái Bóng tự giới thiệu, "Rất vui được gặp bác, Heinzermann." "Vậy chúng ta lượn một vòng quanh hồ nhé, xem thử nơi này cho kỹ." Heinzermann đề nghị.

Con đường chính của thị trấn mà họ lái xe đi qua, ngay cả khi nhìn vào ban đêm, cũng là một con phố vô cùng xinh đẹp, lại mang nét cổ kính, như thể trong một trăm năm qua, người dân luôn chú trọng bảo tồn con phố này. Những người này tuyệt đối sẽ không vội vàng vứt bỏ bất cứ thứ gì mà họ yêu thích.

Khi lái xe đi ngang qua, Heinzermann chỉ cho anh thấy hai nhà hàng trong trấn (một nhà hàng Đức, theo cách nói của ông, thì nơi đó thực ra là "một nửa vị Hy Lạp, một nửa vị Na Uy, món nào cũng cho thêm bánh quy giòn"); ông còn chỉ cho anh vị trí của tiệm bánh và hiệu sách ("Tôi đã nói rồi, một thị trấn mà không có hiệu sách thì không thể coi là thị trấn thực thụ. Nó có thể tự xưng là thị trấn, nhưng trước khi có một hiệu sách, nó chỉ đang lừa người khác thôi"). Khi đi ngang qua thư viện, ông đi chậm xe lại để Cái Bóng có thể nhìn kỹ hơn. Trước cửa chính thư viện treo những ngọn đèn khí đốt, ánh sáng đung đưa. Heinzermann đầy tự hào bảo Cái Bóng hãy đặc biệt chú ý đến những ngọn đèn khí đốt đó. "Nó được xây dựng vào năm 1870 bởi John Henning, ông trùm gỗ địa phương. Ông ấy muốn đặt tên thư viện là Thư viện Tưởng niệm Henning. Nhưng sau khi ông ấy qua đời, người ta bắt đầu gọi nó là Thư viện Ven Hồ. Tôi đoán cái tên Thư viện Ven Hồ này có lẽ sẽ được dùng mãi về sau." Khi ông nói, giọng điệu đầy tự hào khiến người ta có cảm giác như thư viện là do chính tay ông xây dựng vậy. Tòa nhà này khiến Cái Bóng nhớ đến một tòa lâu đài, anh đã nói lên suy nghĩ của mình. "Cậu nói đúng đấy." Heinzermann đáp, "Còn có cả tháp canh và những thứ tương tự. Henning muốn nhìn từ bên ngoài thì nơi này giống như một tòa tháp hay lâu đài. Ở bên trong, họ vẫn giữ lại tất cả các kệ sách bằng gỗ thông được đóng từ thuở ban đầu. Miriam Schulz vốn muốn đập bỏ toàn bộ trang trí bên trong để thay bằng kiểu hiện đại hơn, nhưng nơi này đã được đăng ký là địa điểm có giá trị lịch sử, đây không phải thứ cô ta muốn sửa là sửa được đâu." Họ lái xe qua phía nam của hồ, toàn bộ thị trấn được xây dựng bao quanh hồ. Mặt hồ cách mặt đường khoảng 30 feet, Cái Bóng có thể nhìn thấy vô số mảnh băng vụn màu trắng trên mặt hồ. Thỉnh thoảng, trên mặt băng lại có một khoảng trống lấp lánh ánh nước, phản chiếu ánh đèn của thị trấn.

"Có vẻ như mặt hồ đã đóng băng rồi." Cái Bóng nói.

"Đã đóng băng được một tháng rồi." Heinzermann nói, "Những đốm mờ là tuyết đọng, những đốm lấp lánh là băng. Nó bắt đầu đóng băng từ một đêm lạnh giá sau Lễ Tạ ơn, đông cứng trơn láng như thủy tinh vậy. Cậu từng câu cá trên băng bao giờ chưa, anh Ainsel?" "Chưa từng." "Đó là điều hạnh phúc tuyệt vời nhất mà một người có thể làm. Quan trọng không phải là cậu có câu được cá hay không, mà là khi ngày kết thúc, cậu trở về nhà vẫn còn cảm nhận được sự bình yên trong lòng." "Tôi sẽ nhớ lời bác." Cái Bóng nhìn qua cửa sổ xe Tessie, chăm chú nhìn mặt hồ bên dưới, "Giờ có thể đi bộ trên mặt băng không?" "Đi bộ trên băng được, lái xe trên đó cũng được. Nhưng tôi thì không muốn mạo hiểm. Từ lúc trở lạnh đến giờ mới có sáu tuần thôi." Heinzermann nói, "Nhưng ở phía bắc Wisconsin, mức độ và tốc độ đóng băng còn dữ dội và nhanh hơn bất cứ nơi nào khác. Có một lần tôi đi săn - là đi săn hươu, chuyện đó xảy ra chắc cũng ba mươi hoặc bốn mươi năm trước rồi. Tôi nhắm bắn một con hươu đực, kết quả đạn bắn trượt, nó chạy ra khỏi rừng - ngay tại phía bắc của hồ, gần chỗ mà cậu sắp dọn đến ở đấy, Mike. Nó là con hươu đẹp nhất mà tôi từng thấy, gạc có hai mươi nhánh, thân hình to lớn như một con ngựa nhỏ, tôi nói toàn là thật, không hề có nửa câu giả dối. Khi đó, tôi trẻ hơn bây giờ nhiều, thể lực cũng tốt. Năm đó, tuyết rơi từ trước lễ Halloween, đến Lễ Tạ ơn, trên mặt đất vẫn còn một lớp tuyết tinh khôi, như chưa từng bị ai chạm vào vậy. Tôi có thể nhìn thấy dấu chân của con hươu trên tuyết, tôi nhận ra, gã to xác đó đang hoảng loạn chạy về phía mặt hồ."

"Chỉ có kẻ ngốc mới đi đuổi theo một con hươu đực đang chạy trốn, nhưng tôi chính là cái tên ngốc đó, một kẻ ngốc hạng nặng. Tôi chạy theo dấu chân của con hươu, cuối cùng cũng nhìn thấy nó. Nó đang đứng trong nước hồ, nước sâu khoảng tám đến chín inch. Nó cũng nhìn thấy tôi. Chuyện xảy ra nhanh như chớp, ngay khoảnh khắc đó, một đám mây che khuất mặt trời, luồng khí lạnh ập tới ngay lập tức - chỉ trong vòng mười phút, nhiệt độ giảm ít nhất 30 độ. Thật đấy, không nói dối cậu đâu. Và con hươu đực già đó, nó chuẩn bị bỏ chạy, kết quả là hoàn toàn không thể cử động được. Nó bị đóng băng chặt trong băng rồi."

"Sau đó, tôi chậm rãi đi đến bên cạnh nó. Cậu có thể thấy nó rất muốn chạy trốn, nhưng nó bị đông cứng rồi, không chạy được. Nhưng tôi cũng không thể hạ mình nổ súng vào một con vật không có khả năng chống cự, nhất là khi nó đã không thể chạy thoát. Nếu tôi thực sự nổ súng, thì tôi thành loại người gì chứ, đúng không? Thế là tôi cầm súng săn của mình lên, bắn một phát lên trời."

"Kết quả là, tiếng súng và sự hoảng sợ khiến con hươu đực kinh ngạc đến mức nhảy ra khỏi lớp da của chính mình. Cậu có thể thấy chân nó vẫn bị đông trong băng, nhưng nó thực sự đã nhảy ra được. Nó để lại bộ da hươu và gạc của mình trên mặt băng, rồi như một con chuột mới sinh, trần trụi với lớp thịt hồng hào, run rẩy chạy trốn vào trong rừng."

"Tôi thực sự cảm thấy hơi áy náy với con hươu đực già đó, thế là tôi nhờ những người ở Hội Phụ nữ Đan lát thị trấn Ven Hồ đan cho nó một bộ quần áo để giữ ấm qua mùa đông. Họ đã đan một chiếc áo khoác len toàn thân, để nó không bị chết cóng. Những người phụ nữ đó đã chơi khăm tôi và con hươu già đó một vố, họ lại đan một chiếc áo khoác len màu vàng sáng rực, kết quả là chẳng có thợ săn nào dám bắn nó cả, vì trong mùa săn bắn, thợ săn lúc nào cũng mặc áo khoác màu vàng." Ông vui vẻ bổ sung thêm một câu, "Nếu cậu cho rằng bất cứ câu nào tôi nói là bịa đặt, tôi có thể chứng minh cho cậu xem. Đến tận hôm nay, bộ gạc đó vẫn đang treo trong cửa hàng băng đĩa của tôi đấy." Cái Bóng không nhịn được mà cười ha hả, ông lão cũng mỉm cười theo, đó là nụ cười thỏa mãn như một nghệ sĩ bậc thầy. Họ dừng lại trước một tòa nhà kết cấu bằng gạch đá, có một sàn gỗ rộng rãi, hiên nhà treo những ánh đèn Giáng sinh màu vàng kim, lấp lánh không khí hiếu khách.

"Đây chính là số 502." Heinzermann nói, "Căn hộ số 3 chắc là ở tầng trên cùng, phía bên kia ngôi nhà. Chỗ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh hồ. Cậu về đến nhà rồi, Mike." "Thực sự cảm ơn bác rất nhiều, ông Heinzermann. Tôi có thể trả bác ít tiền xăng không?" "Cứ gọi tôi là Heinzermann thôi. Cậu không cần trả tôi một xu nào cả. Giáng sinh vui vẻ, đây là lời chúc phúc của tôi và Tessie dành cho cậu." "Bác thực sự không cần gì cả sao?" Ông lão gãi cằm. "Nói thật với cậu nhé," ông nói, "khoảng tầm tuần sau, tôi sẽ ghé qua tìm cậu, bán cho cậu ít vé số. Là hoạt động xổ số do thị trấn chúng tôi tổ chức, quyên góp từ thiện đấy. Giờ thì, chàng trai trẻ, cậu có thể lên giường ngủ một giấc cho ngon rồi." Cái Bóng cười. "Giáng sinh vui vẻ, Heinzermann." Anh nói với ông lão.

Ông lão chìa bàn tay với những đốt ngón tay đỏ ửng ra bắt tay Cái Bóng. Bàn tay ông rất chắc chắn, đầy những vết chai sạn, cảm giác như thân cây sồi vậy. "Cẩn thận khi lên lầu nhé, đường trơn lắm đấy. Từ chỗ này có thể nhìn thấy cửa phòng của cậu, ngay bên kia, thấy không? Tôi sẽ đợi trong xe cho đến khi nhìn thấy cậu vào nhà an toàn. Sau khi cậu vào trong không vấn đề gì rồi, thì giơ ngón cái làm ký hiệu cho tôi, rồi tôi mới đi." Chiếc xe mui trần Wendy của ông vẫn đang nổ máy tại chỗ, kiên nhẫn chờ đợi. Cái Bóng bước lên bậc thang gỗ một cách an toàn, đi đến phía bên ngôi nhà, dùng chìa khóa của mình mở cửa căn hộ. Cửa căn hộ đung đưa rồi mở ra. Cái Bóng giơ ngón cái lên, ông lão ngồi trong chiếc xe mui trần Wendy tên là Tessie - nghĩ đến việc có người lại đặt tên cho xe của mình, Cái Bóng không nhịn được lại bật cười một lần nữa - Heinzermann lái Tessie băng qua cầu quay về.

Cái Bóng đóng cửa chính. Trong phòng rất lạnh, mang mùi hương của những người từng sống ở đây đã rời đi để đến với cuộc sống khác, nhưng căn phòng vẫn đầy ắp mùi thức ăn và những giấc mơ của họ. Anh tìm bộ điều chỉnh nhiệt độ, vặn lên 70 độ F. Anh đi vào bếp nhỏ, kiểm tra ngăn kéo, lại mở tủ lạnh màu vàng bơ ra, bên trong trống rỗng không có gì cả. Điều này chẳng có gì lạ. Ít nhất thì bên trong tủ lạnh ngửi rất sạch sẽ, không có mùi bụi bặm tích tụ.

Cạnh bếp là một phòng ngủ rất nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc đệm trống không, cạnh đó là một phòng tắm nhỏ hơn nữa, gần như chỉ có khoang tắm vòi sen. Trên nắp bồn cầu có một mẩu thuốc lá để lâu ngày, giấy đã biến thành màu nâu. Cái Bóng búng mẩu thuốc đi.

Anh tìm thấy ga trải giường và chăn trong tủ, dọn giường. Sau đó, anh cởi giày, áo khoác và đồng hồ, mặc nguyên quần áo leo lên giường. Anh không biết phải mất bao lâu mới khiến cơ thể ấm lại được.

Đèn trong phòng tắt ngấm, xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng o o của tủ lạnh và tiếng đài phát thanh truyền đến từ nơi nào đó trong nhà. Anh lặng lẽ nằm trong bóng tối, không chắc mình có thực sự đã rời khỏi chuyến xe khách đường dài hay chưa. Đói, lạnh, giường mới, cộng thêm những trải nghiệm điên rồ mấy tuần qua, anh không biết tối nay mình có thể ngủ một giấc thật ngon hay không.

Trong tĩnh lặng, anh nghe thấy tiếng thứ gì đó bị gãy bên ngoài, vang dội như tiếng súng. Anh nghĩ có lẽ là cành cây, có lẽ là băng. Bên ngoài đang đóng băng.

Anh không biết trước khi Mr. Wednesday tìm đến mình, anh phải chờ đợi ở đây bao lâu. Một ngày? Hay một tuần? Dù chờ bao lâu, anh biết mình phải tìm vài việc gì đó để làm thật chuyên tâm trong khoảng thời gian này. Anh nghĩ mình có thể ra ngoài tìm một công việc, còn có thể luyện tập các chiêu trò tung đồng xu cho đến khi thuần thục (luyện tập tất cả các chiêu trò mà cậu biết, có người thầm thì trong đầu anh, nhưng đó không phải giọng của chính anh, ngoại trừ một cái trong số đó. Tuyệt đối đừng luyện tập cái chiêu mà gã điên Sweeney đáng thương đã dạy cậu. Hắn đã chết vì tiết lộ bí mật, vì lạnh giá và bị lãng quên. Tuyệt đối đừng luyện tập chiêu đó, đừng luyện tập cái đó).

Đây là một thị trấn tốt, anh có thể cảm nhận được.

Anh nhớ lại giấc mơ vào đêm mới đến thành phố Cairo, anh không biết đó có phải chỉ là một giấc mơ không. Anh nhớ đến Zorya... chết tiệt, cái cô em gái nửa đêm đó, tên cô ấy rốt cuộc là gì nhỉ? Sau đó, anh nhớ đến Laura... vừa nghĩ đến cô, trong đầu anh như mở ra một khung cửa sổ, anh có thể nhìn thấy cô. Không biết tại sao, dù sao thì anh có thể nhìn thấy cô.

Cô đang ở thị trấn Eagle Point, đứng trong sân sau ngôi nhà lớn của mẹ cô. Cô đứng trong cơn gió đêm lạnh lẽo, nhưng cô không còn cảm thấy lạnh nữa, cô đã không còn bất kỳ cảm giác nào. Cô đứng bên ngoài ngôi nhà. Ngôi nhà đó được mẹ cô mua vào năm 1989 bằng tiền bảo hiểm nhân thọ của cha Laura, cha cô, Harvey McCable, đã chết vì đau tim khi đang đi vệ sinh. Cô nhìn vào bên trong nhà, bàn tay lạnh lẽo vuốt ve tấm kính cửa sổ, hơi thở không để lại bất kỳ vệt sương mờ nào trên mặt kính. Cô chăm chú nhìn mẹ mình, cả chị gái, anh rể từ Texas về nhà nghỉ lễ, và bọn trẻ. Laura cứ thế đứng đơn độc trong bóng tối bên ngoài ngôi nhà, không ai biết đến sự tồn tại của cô.

Nước mắt làm cay xè mắt Cái Bóng, anh trở mình trên giường.

Anh cảm thấy mình như một kẻ nhìn trộm, thế là anh chuyển suy nghĩ từ Laura sang chính mình: anh có thể nhìn thấy mặt hồ trải dài bên dưới căn nhà mình, nhìn thấy ngọn gió lạnh thổi từ Bắc Cực đến đang dò xét khắp nơi bằng những ngón tay lạnh lẽo hơn bất kỳ xác chết nào.

Hơi thở của Cái Bóng dần trở nên nông hơn. Anh có thể nghe thấy tiếng gió rít bên ngoài, luồng gió lạnh thấu xương rít gào thổi qua bên ngoài căn nhà. Có một khoảnh khắc, anh cảm thấy mình có thể nghe thấy tiếng nói chuyện trong gió.

Ở đâu mà chẳng là sống, ở đây rất tốt, anh nghĩ. Sau đó, anh chìm vào giấc ngủ.

◆ Cùng lúc đó, một cuộc đối thoại Đing đoong.

"Cô Crow à?" "Là tôi." "Cô Samantha Black Crow?" "Là tôi." "Phiền cô trả lời chúng tôi vài câu hỏi được không, thưa cô?" "Các anh là cảnh sát à? Rốt cuộc các anh là ai?" "Tên tôi là Mr. Town, đồng nghiệp của tôi đây là Mr. Road. Chúng tôi đang điều tra về sự mất tích của hai người đồng nghiệp của chúng tôi." "Họ tên gì?" "Cái gì?" "Nói cho tôi biết tên của họ đi. Tôi muốn biết phải gọi họ thế nào, các đồng nghiệp của anh ấy. Nói tên họ cho tôi, có lẽ tôi có thể giúp được các anh." "...Được thôi, tên của họ là ông Stone và ông Wood. Được rồi, chúng tôi hỏi cô vài câu được chứ?" "Các anh mấy người này cứ thấy gì là tiện tay lấy ra làm tên luôn hả? 'Ồ, anh là ông Vỉa Hè, cậu ấy là ông Thảm, qua đây làm quen với ông Máy Bay nhé'?" "Rất thú vị, cô gái trẻ. Câu hỏi thứ nhất: Chúng tôi cần biết cô có từng gặp người đàn ông này không. Đây, cầm lấy tấm ảnh này." "Wow. Ảnh chính diện cộng ảnh nghiêng, dưới đáy còn có mã số... Ảnh to thật đấy. Nhưng trông anh ta có vẻ thông minh và đẹp trai mà. Anh ta phạm tội gì vậy?" "Anh ta tham gia một vụ cướp ngân hàng ở một thị trấn nhỏ vài năm trước, anh ta làm tài xế cho bọn cướp. Hai đồng bọn của anh ta quyết định chiếm lấy toàn bộ chiến lợi phẩm, lợi dụng anh ta xong liền đá anh ta ra rìa. Kết quả là anh ta nổi trận lôi đình, tìm đến bọn chúng, gần như dùng tay không đánh chết tươi hai kẻ đó. Tòa án bang đã đạt được thỏa thuận ngầm với hai kẻ bị anh ta làm bị thương kia, để bọn chúng làm chứng tố cáo anh ta. Cái Bóng bị kết án 6 năm tù, nhưng chỉ thụ án 3 năm. Nếu cô hỏi tôi, thì những kẻ như anh ta, nên nhốt chúng lại rồi vứt chìa khóa đi." "Tôi chưa bao giờ nghe người ta nói như vậy trong đời thực, cô biết đấy, chưa bao giờ." "Nói cái gì, cô Crow?" "'Chiến lợi phẩm'. Đây không phải là từ ngữ cô thường xuyên nghe người khác nhắc đến. Có lẽ trong phim thì có người sẽ nói như vậy, nhưng trong đời thực thì tuyệt đối không." "Đây không phải là đóng phim đâu, cô Crow." "Black Crow. Tôi là cô Black Crow. Bạn bè tôi đều gọi tôi là Sam." "Biết rồi, Sam. Giờ nói về người này -" "Nhưng anh không phải bạn tôi. Anh chỉ có thể gọi tôi là cô Black Crow thôi." "Nghe này, nhóc con sụt sịt mũi -" "Được rồi, không sao đâu, Mr. Road. Sam - xin lỗi, thưa cô - ý tôi là cô Black Crow, cô ấy muốn giúp chúng ta. Cô ấy là một công dân tốt biết bảo vệ pháp luật." "Thưa cô, chúng tôi biết cô đã giúp Cái Bóng. Có người nhìn thấy cô ở cùng anh ta, ngồi trong một chiếc Chevrolet màu trắng. Anh ta tiện đường chở cô về nhà, còn trả tiền bữa tối cho cô. Anh ta có nhắc đến bất cứ điều gì giúp ích cho cuộc điều tra của chúng tôi không? Hai đồng nghiệp xuất sắc nhất của chúng tôi đã mất tích." "Tôi chưa bao giờ gặp anh ta." "Cô đã gặp anh ta. Xin đừng coi chúng tôi là kẻ ngốc, chúng tôi không ngốc." "Ừm, tôi gặp rất nhiều người trên đường. Có lẽ tôi đã gặp anh ta, nhưng tôi quên mất rồi." "Thưa cô, tốt nhất là cô nên hỗ trợ cuộc điều tra của chúng tôi." "Nếu không, các anh định giới thiệu tôi làm quen với bạn của các anh là ông Kẹp Ngón Cái và ông Dụng Cụ Bức Cung à?" "Thưa cô, xin cô đừng manh động." "Ui chà, thật là xin lỗi nhé. Còn việc gì khác không? Vì bây giờ tôi phải nói 'tạm biệt' rồi đóng cửa đây. Tôi đoán hai anh sắp đi tìm ông Xe Hơi, rồi cùng nhau lái xe đi đây." "Thái độ không hợp tác của cô sẽ được ghi vào hồ sơ đấy, thưa cô." "Tạm biệt nhé." Bịch!