“Anh hỏi về biên giới quốc gia chúng tôi à, tiên sinh? Chuyện này sao, tiên sinh, ở phía bắc, chúng tôi sát gần cực quang; ở phía đông, chúng tôi sát gần ánh mặt trời buổi sớm; ở phía nam, chúng tôi sát gần điểm phân chia ngày đêm; còn ở phía tây, chúng tôi sát gần ngày phán xét cuối cùng.”

—— Trích từ: 《Tuyển tập chuyện cười của Miller về Những vị thần Mỹ》

Ảnh Tử đã thụ án xong ba năm tù giam. Anh có dáng người cao lớn vạm vỡ, trên mặt luôn treo một biểu cảm “đừng chọc vào tôi”. Vì thế, rắc rối lớn nhất mà anh gặp phải trong ngục là làm thế nào để giết thời gian. Anh dành không ít thời gian để tập thể hình, duy trì vóc dáng, thậm chí còn tự học các trò ảo thuật với đồng xu; ngoài ra thì chỉ không ngừng nhớ nhung người vợ yêu quý của mình.

Trong mắt Ảnh Tử, cái lợi lớn nhất, và có lẽ là cái lợi duy nhất của việc bị nhốt trong tù, chính là nó mang lại cho anh một cảm giác giải thoát thực sự. Theo thời gian, cảm giác này ngày càng trở nên mãnh liệt. Anh không còn phải lo lắng việc có ai đó đến bắt mình, vì anh đã bị bắt rồi; anh cũng không còn phải khiếp sợ những chuyện sẽ xảy ra vào ngày mai, vì ngày mai chắc chắn cũng sẽ trôi qua y hệt như ngày hôm qua.

Còn việc rốt cuộc anh có làm chuyện mà người ta kết tội mình hay không, điều đó lại không quan trọng lắm, Ảnh Tử nghĩ vậy. Theo kinh nghiệm của anh, mỗi người gặp trong tù dường như đều đang phẫn nộ bất bình vì một chuyện gì đó. Tất cả đều là bài ca cũ rích: Cơ quan chấp pháp nhầm lẫn, họ nói anh làm chuyện này chuyện kia, nhưng thực chất anh không làm; hoặc giả chuyện anh làm không hoàn toàn giống như họ nói. Nhưng, điều thực sự quan trọng chỉ có một: Họ đã tìm thấy anh.

Những ngày đầu mới vào, anh đã phát hiện ra điểm này. Khi đó, từ bản thân nhà tù cho đến cơm canh trong lao, đối với anh mà nói, tất cả đều hoàn toàn mới lạ. Mặc dù vô cùng đau khổ vì mất đi tự do, khắp người tràn ngập nỗi sợ hãi, anh vẫn có một cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.

Ảnh Tử cố gắng không nói quá nhiều. Nhưng đến giữa năm thứ hai, anh vẫn đề cập đến cảm giác giải thoát này với bạn cùng phòng ngục là Lạc Cơ Lai Tư Mật Tư.

Lạc Cơ là một gã lừa đảo đến từ bang Minnesota, hắn nhếch cái miệng có vết sẹo, lộ ra nụ cười. “Không sai,” hắn nói, “Anh nói đúng. Nếu bị phán tử hình, thì giải thoát còn triệt để hơn nữa. Khi đó anh sẽ nhớ lại mấy kiểu chuyện cười, ví dụ như, khi bị thắt dây thừng vào cổ, sao mấy gã đó cứ phải vùng vẫy dữ dội, hận không thể đá văng đôi giày đi? Vì bạn bè họ luôn nói rằng họ sẽ chết trong đôi giày đó.”

“Đây tính là chuyện cười gì chứ?” Ảnh Tử hỏi.

“Tất nhiên là có rồi, chuyện cười về giá treo cổ mới là chuyện cười đỉnh nhất.”

“Bang này lần cuối xử tử phạm nhân là khi nào?” Ảnh Tử hỏi.

“Kiến quỷ, sao tôi biết được?” Lạc Cơ Lai Tư Mật Tư có mái tóc vàng kim được cắt ngắn ngủn, ngắn đến mức có thể nhìn thấy đường nét của hộp sọ. “Nói cho anh hay, chỉ cần ngừng treo cổ phạm nhân, thì cái quốc gia này cũng chẳng còn bao xa là xong đời. Không có sự kinh hoàng do giá treo cổ mang lại, thì sẽ không có công lý do giá treo cổ mang lại.” Ảnh Tử nhún vai, anh chẳng thấy tử hình có gì lãng mạn cả.

Chỉ cần không bị phán tử hình, anh nghĩ, nhà tù chỉ là một điểm dừng tạm thời của cuộc sống. Nói như vậy có hai lý do; thứ nhất, ở nơi này, cuộc sống không phải là tiến lên, mà là bò xuống dưới. Bò được đến đâu thì cứ bò mà sống tiếp. Thứ hai, chỉ cần anh trụ vững bên trong mà không gục ngã, thì một ngày nào đó họ sẽ thả anh ra.

Trong những ngày đầu thụ án, sự tự do trong tương lai đối với Ảnh Tử thật sự quá xa vời, căn bản không thể nào hình dung hay tập trung suy nghĩ. Về sau, sự tự do dần biến thành một tia hy vọng đến từ phương xa. Anh học được một chiêu, mỗi khi gặp chuyện chó má gì đó (trong tù thì không bao giờ thiếu loại chuyện này), anh lại tự nhủ với mình “tất cả rồi sẽ qua thôi”. Một ngày nào đó, cánh cửa đầy ma lực dẫn tới tự do đó sẽ mở ra trước mắt anh, cho anh đi qua. Anh gạch bỏ từng ngày trôi qua trên cuốn lịch cầm tay Bắc Mỹ của mình (cửa hàng trong tù chỉ bán loại lịch này), hoàn toàn không chú ý đến bình minh hay hoàng hôn. Anh tìm ra một cuốn sách trong đống sách bỏ đi của thư viện nhà tù, tự học các trò ảo thuật với đồng xu theo chỉ dẫn trong đó. Anh còn lập một danh sách trong lòng, liệt kê những việc định làm sau khi ra tù.

Theo thời gian, danh sách của Ảnh Tử ngày càng ngắn lại. Hai năm sau, danh sách của anh rút gọn chỉ còn lại ba mục nội dung.

Đầu tiên, anh muốn tắm một trận nước nóng thật thoải mái. Một trận tắm bồn đúng nghĩa, thật lâu, ngâm mình thật kỹ. Lúc tắm có lẽ còn đọc một tờ báo, có lẽ chẳng làm gì cả. Đôi khi anh tưởng tượng mình sẽ tắm theo cách này, vài ngày sau lại đổi sang cách khác.

Sau đó, anh muốn lau khô toàn thân, mặc một chiếc áo choàng tắm, có lẽ còn đi cả một đôi dép lê. Anh rất thích ý tưởng đi dép lê. Nếu như anh hút thuốc, lúc này sẽ châm một điếu xì gà, tiếc là anh không bao giờ hút thuốc. Anh sẽ nhẹ nhàng ôm lấy vợ mình. (“Cún con,” cô sẽ giả vờ sợ hãi kêu lên, thực ra trong lòng rất vui sướng, “Anh làm gì vậy hả?”) Anh sẽ đưa cô vào phòng ngủ, đóng cửa phòng lại không ra ngoài, nếu đói thì gọi điện đặt pizza ăn.

Cuối cùng, vài ngày sau, sau khi cùng vợ bước ra khỏi phòng ngủ, anh sẽ cúi đầu, làm người lương thiện, kiên nhẫn, bình lặng sống qua ngày, mãi mãi tránh xa mọi rắc rối trong phần đời còn lại.

“Sau đó anh sẽ vui vẻ hạnh phúc chứ?” Lạc Cơ Lai Tư Mật Tư hỏi. Hôm đó họ đang làm việc trong xưởng của nhà tù, lắp ráp máy cho chim ăn dùng trong sân vườn. Công việc này chỉ thú vị hơn việc dán tem lên phong bì một chút.

“Không ai có thể thực sự cảm thấy hạnh phúc,” Ảnh Tử trả lời, “Chỉ có cái chết mới mang lại niềm hạnh phúc vĩnh hằng.”

“Herodotus,” Lạc Cơ nói, “Này, anh bắt đầu học khôn rồi đấy.”

“Mẹ kiếp, ai là Herodotus?” Ai Tư Mạn xen vào hỏi. Anh ta phụ trách lắp hai mảnh vỏ ngoài của máy cho chim ăn vào với nhau rồi đưa cho Ảnh Tử, còn Ảnh Tử thì phụ trách siết chặt ốc vít giúp anh ta.

“Một người Hy Lạp đã chết,” Ảnh Tử trả lời.

“Bạn gái cũ của tôi là người Hy Lạp,” Ai Tư Mạn nói, “Cả nhà cô ta toàn ăn mấy thứ cứt chó gì đâu ấy. Anh tuyệt đối sẽ không tin nổi. Ví dụ như cơm gói trong lá, mấy thứ linh tinh như vậy.” Ai Tư Mạn có thân hình và vóc dáng giống như một chiếc máy bán Coca, đôi mắt xanh cùng mái tóc vàng nhạt gần như trắng xóa. Có gã nào đó trong quán bar sàm sỡ bạn gái anh ta lúc cô đang nhảy, kết quả là anh ta đánh cho gã kia tè ra quần. Bạn của gã kia gọi cảnh sát, bắt giữ Ai Tư Mạn, tra cứu hồ sơ của anh ta, phát hiện Ai Tư Mạn đã vi phạm điều kiện được phóng thích trước thời hạn mười tám tháng trước.

“Tôi biết làm sao được?” Ai Tư Mạn từng đầy bụng ấm ức kể lại câu chuyện bi thương này cho Ảnh Tử nghe, “Tôi đã cảnh cáo hắn rồi, nói rằng đó là bạn gái tôi. Lẽ nào tôi phải nhẫn nhịn kiểu vũ nhục đó hay sao? Ý tôi là, cái bàn tay thối của hắn gần như đã sờ khắp người cô ấy rồi.” Ảnh Tử khi đó chỉ trả lời anh ta rằng: “Nên làm thế nào, đó là chuyện của tự anh.” Sau đó thì bỏ đi. Anh đã sớm học được một điều, đó là: Ở trong tù, anh chỉ cần lo chuyện của mình, chuyện của người khác đừng có nhúng tay vào.

Cúi đầu, nhẫn nại qua ngày. Tự lo chuyện của mình.

Vài tháng trước, Lạc Cơ Lai Tư Mật Tư đã cho Ảnh Tử mượn một cuốn sổ cắt dán cũ kỹ về cuốn 《Lịch sử》 của Herodotus. “Cái này không hề buồn chán chút nào, mà trái lại cực kỳ hay,” Ảnh Tử nói rằng mình chưa bao giờ đọc sách, hắn vẫn kiên trì nói với anh, “Cứ đọc thử vài trang trước đi, rồi hãy nói cho tôi biết anh có thấy nó tuyệt đỉnh không.” Ảnh Tử làm một cái mặt quỷ bất đắc dĩ, nhưng anh thực sự đã bắt đầu đọc cuốn sách đó, và phát hiện ra mình lại đi ngược lại với ý nguyện ban đầu, bị cuốn sách đó mê hoặc.

“Người Hy Lạp,” Ai Tư Mạn với vẻ mặt chán ghét tiếp tục nói, “Họ làm với nói hoàn toàn là hai việc khác nhau. Tôi muốn đổi tư thế thân mật với bạn gái tôi một chút, thế mà cô ấy lại phát cáu, suýt nữa móc cả mắt tôi ra.” Một ngày nọ, trước đó không có bất kỳ triệu chứng gì, Lai Tư Mật Tư đột nhiên bị chuyển đến một nhà tù khác. Hắn để lại cuốn sách Herodotus đó cho Ảnh Tử, giữa các trang sách còn kẹp một đồng xu năm xu. Trong tù, tàng trữ tiền xu là vi phạm pháp luật. Anh có thể dùng đá mài nhọn đồng xu, lúc đánh nhau thì rạch nát mặt đối thủ. Ảnh Tử không hề muốn có một món vũ khí, nhưng anh muốn tìm việc gì đó cho đôi tay này làm.

Ảnh Tử không hề mê tín, anh không bao giờ tin vào những thứ mình không tận mắt nhìn thấy. Nhưng trong vài tuần cuối cùng trước khi mãn hạn tù, anh quả thực cảm thấy bóng đen tai ương đang lởn vởn trên bầu trời nhà tù. Giống y hệt linh cảm của anh vài ngày trước vụ cướp đó. Phần dạ dày sâu trong cơ thể anh cảm thấy trống rỗng, anh an ủi mình rằng chỉ là vì lo lắng và sợ hãi khi sắp trở về thế giới bên ngoài mà thôi. Nhưng anh không chắc chắn. So với bình thường, anh dường như đã mắc chứng vọng tưởng cuồng, mà ở trong tù, mọi người bình thường đã đủ vọng tưởng cuồng rồi, đây là một trong những kỹ năng sinh tồn tất yếu. Ảnh Tử trở nên trầm mặc ít nói hơn, âm u hơn. Anh phát hiện mình bắt đầu chú ý đến ngôn ngữ cơ thể của cai ngục, quan tâm đến cử chỉ của các bạn tù khác, dồn hết tâm trí để tìm kiếm manh mối về việc tồi tệ nào đó sắp xảy ra. Anh tin chắc rằng, có chuyện gì đó thực sự sắp xảy ra rồi.

Một tháng trước khi được mãn hạn tù, Ảnh Tử ngồi trong một văn phòng lạnh lẽo, đối diện với một người đàn ông có vóc dáng thấp bé, trên trán có một vết bớt màu đỏ rượu vang. Giữa chỗ ngồi của hai người cách một cái bàn làm việc, trước mặt người đàn ông trải rộng hồ sơ của Ảnh Tử. Anh ta cầm một cây bút bi, phần đầu bút bị răng cắn nát bét trông thật thảm hại.

“Lạnh không, Ảnh Tử?”

“Hơi lạnh ạ,” Ảnh Tử trả lời.

Gã kia nhún vai. “Đây là vấn đề của thể chế. Phải đến ngày 1 tháng 12 mới được bật hệ thống sưởi, ngày 1 tháng 3 là bắt buộc phải tắt. Thật không hiểu nổi kiểu chế độ này.” Ngón trỏ của anh ta lướt qua lướt lại trên giấy, sau đó chỉ vào một hồ sơ ghi chép bên trái. “Năm nay anh 32 tuổi?”

“Vâng, thưa tiên sinh.”

“Trông anh rất trẻ.”

“Cái lợi của cuộc sống đơn giản đấy ạ.”

“Nghe nói anh là phạm nhân kiểu mẫu ở đây.”

“Tôi đã học được cách chỉ lo tốt chuyện của mình, thưa tiên sinh.”

“Thật sao?” Anh ta chăm chú nhìn Ảnh Tử, màu sắc vết bớt trên trán tối sầm lại. Ảnh Tử vốn định kể cho người này nghe những suy nghĩ và cảm nhận của mình về nhà tù, nhưng anh không nói gì cả, chỉ gật đầu, sau đó tập trung tinh thần để biểu hiện ra một vẻ mặt hối cải hoàn toàn.

“Nghe nói anh có vợ, Ảnh Tử.”

“Cô ấy tên là Lao Lạp.”

“Cô ấy thế nào?”

“Rất tốt ạ. Tuy đường sá rất xa, nhưng cô ấy cứ có cơ hội là lại đến thăm tôi. Chúng tôi thư từ qua lại, hễ có cơ hội là tôi lại gọi điện cho cô ấy.”

“Vợ anh làm nghề gì?”

“Cô ấy là đại lý du lịch, phụ trách đưa mọi người đến các nơi để du lịch.”

“Anh gặp cô ấy như thế nào?” Ảnh Tử không biết tại sao người này lại hỏi những điều đó. Anh vốn định nói với anh ta rằng điều này không liên quan đến anh ta, nhưng vẫn thành thật trả lời. “Cô ấy là bạn thân nhất của vợ người bạn tốt của tôi. Họ giúp chúng tôi hẹn hò, kết quả là chúng tôi yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên.”

“Sau khi ra ngoài anh vẫn có một công việc đang đợi mình chứ?”

“Vâng, thưa tiên sinh. Người bạn tốt của tôi, La Bỉ, chính là người mà tôi vừa nhắc đến, anh ấy sở hữu một phòng tập thể hình, tôi từng tập luyện ở đó. Anh ấy nói vị trí cũ của tôi vẫn đang đợi tôi.”

Chân mày anh ta nhướng lên. “Thật sao?”

“Anh ấy nói tôi sẽ chiêu mộ được lượng lớn khách hàng. Không chỉ kéo được khách cũ quay lại, mà còn thu hút được những người muốn bản thân mạnh mẽ hơn tìm đến.” Người đàn ông trông có vẻ hài lòng. Anh ta cắn đầu bút bi, lại lật qua một trang hồ sơ khác.

“Anh có cái nhìn thế nào về tội lỗi mình đã gây ra?” Ảnh Tử nhún vai, “Tôi rất ngu ngốc.” Anh nói một cách chân thành.

Người đàn ông có vết bớt thở dài một tiếng. Anh ta gạch vài nét trên biểu mẫu, sau đó nhanh chóng lật hồ sơ của Ảnh Tử. “Anh trở về nhà bằng cách nào từ đây?” Anh ta hỏi, “Đi xe buýt đường dài Greyhound à?”

“Bay về nhà ạ. Cái lợi của việc có vợ làm đại lý du lịch.” Người đàn ông cau mày, vết bớt cũng nhăn theo. “Cô ấy tặng anh một tấm vé máy bay?”

“Không phải vé máy bay ạ. Cô ấy chỉ cho tôi một chuỗi số xác nhận, là vé máy bay điện tử. Tôi chỉ cần đến sân bay trong vòng một tháng, đưa cho họ xem giấy tờ tùy thân của tôi, sau đó là có thể ngồi máy bay về nhà rồi.” Người đàn ông gật đầu, đánh dấu vào mục cuối cùng, sau đó khép tài liệu lại, đặt bút bi xuống. Anh ta đặt đôi bàn tay trắng bệch lên mặt bàn làm việc màu xám, giống như một đôi động vật màu hồng. Anh ta chắp hai tay lại, đầu ngón tay đối diện nhau, nhìn chằm chằm Ảnh Tử bằng đôi mắt màu hạt dẻ đầy nước.

“Anh rất may mắn.” Anh ta cất lời, “Có người nhà để trở về bầu bạn, có công việc đang đợi anh. Anh có thể vứt bỏ tất cả những gì xảy ra ở đây ra sau lưng. Đời anh vẫn còn cơ hội thứ hai. Hãy trân trọng nó.” Khi đứng dậy rời đi, anh ta không có ý muốn bắt tay với Ảnh Tử, tất nhiên Ảnh Tử cũng không hy vọng bắt tay với anh ta.

Tuần cuối cùng trước khi mãn hạn tù là tuần khó chịu nhất, thậm chí còn khó chịu hơn cả ba năm trước cộng lại. Ảnh Tử không biết có phải là do thời tiết hay không: Thời tiết trầm muộn, tĩnh lặng, âm lãnh, dường như một trận bão đang ập đến. Nhưng bão không hề đến. Anh cảm thấy bản thân thần kinh quá mẫn cảm, quá căng thẳng, nhưng trong thâm tâm, anh vẫn linh cảm có chuyện gì đó đã vượt tầm kiểm soát. Gió lạnh gào thét trong sân chơi của nhà tù, Ảnh Tử cảm thấy mình thậm chí còn ngửi thấy cả mùi tuyết trong không khí.

Anh gọi điện thoại trả phí cho vợ. Ảnh Tử biết công ty điện thoại sẽ thu thêm ba đô la phí phụ thu cho mỗi cuộc gọi từ trong tù ra ngoài, nên nhân viên tổng đài luôn đặc biệt khách khí với những người gọi từ trong tù ra. Ảnh Tử nghĩ, chắc chắn họ hiểu công ty của họ là do ai trả tiền.

“Có chuyện gì đó không ổn lắm.” Anh nói với Lao Lạp. Tất nhiên, đó không phải là câu đầu tiên anh nói với cô. Câu đầu tiên anh nói là “Anh yêu em”. Có thể nói ra cảm giác trong lòng mình rất tốt, Ảnh Tử tự nhiên sẽ làm như vậy.

“Chào anh,” Lao Lạp nói, “Em cũng yêu anh. Điều gì làm anh cảm thấy không ổn?”

“Anh không biết,” anh nói, “Có lẽ là do thời tiết. Cảm giác như sắp có một trận bão, nhưng mọi thứ rồi sẽ ổn cả thôi.”

“Thời tiết chỗ em rất đẹp,” cô nói, “Lá trên cây vẫn chưa rụng hết. Nếu không có bão thì khi anh về nhà vẫn còn có thể nhìn thấy lá cây đấy.”

“Còn năm ngày nữa thôi.” Ảnh Tử nói.

“Còn một trăm hai mươi tiếng nữa, sau đó anh có thể trở về rồi.” Cô nói.

“Chỗ em mọi thứ đều ổn chứ? Không có chỗ nào không ổn à?”

“Mọi thứ đều ổn. Tối nay em đi gặp La Bỉ, chúng em đang lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc bất ngờ cho anh.”

“Tiệc à?”

“Tất nhiên rồi, anh phải giả vờ không biết chuyện này, được không?”

“Anh sẽ coi như chưa nghe thấy gì.”

“Đúng là chồng yêu của em.” Cô nói. Ảnh Tử nghe ra cô đang mỉm cười. Anh đã ở trong tù ba năm rồi, nhưng cô vẫn có thể khiến anh vui vẻ mỉm cười.

“Anh yêu em, bảo bối.” Ảnh Tử nói.

“Em cũng yêu anh, cún con.” Lao Lạp trả lời.

Ảnh Tử đặt ống nghe điện thoại xuống.

Khi mới kết hôn, Lao Lạp nói cô muốn nuôi một chú cún con, nhưng chủ nhà của họ bảo nhà thuê không cho phép nuôi thú cưng. “Này, đừng buồn,” Ảnh Tử khi đó nói, “Cứ để anh làm cún con của em đi. Em muốn anh làm gì? Cắn dép lê của em? Đái trên sàn nhà bếp? Liếm mũi của em? Ngửi đùi của em? Anh thấy, không có chú cún nào làm được mà anh lại làm không được cả!” Sau đó anh bế cô lên, phảng phất như cô nhẹ tựa một chiếc lông vũ, bắt đầu liếm mũi cô. Cô vừa cười phá lên vừa hét lên một hồi. Tiếp theo, anh bế thẳng cô lên giường.

Khi ăn cơm trong nhà ăn nhà tù, Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ lén lút lẻn đến bên cạnh Ảnh Tử, đầy mặt mỉm cười, lộ ra hàm răng ố vàng cũ kỹ. Anh ta ngồi xuống bên cạnh anh, bắt đầu ăn phần mì ý phô mai của anh.

“Chúng ta phải nói chuyện.” Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ nói.

Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ là người da đen có nước da đen nhất mà Ảnh Tử từng thấy. Tuổi tác của anh ta có thể là 60, cũng có thể là 80. Ảnh Tử từng gặp những người chỉ mới 30 tuổi, nhưng trông còn già hơn cả Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ.

“Chuyện gì?” Ảnh Tử hỏi.

“Bão sắp đến rồi.” Tát Mỗ nói.

“Có vẻ là vậy.” Ảnh Tử nói, “Có lẽ sắp có tuyết.”

“Không phải loại bão thông thường đó, là cơn bão mãnh liệt hơn. Tôi nói cho cậu biết, nhóc à, khi bão đến, tốt nhất cậu cứ ở lại đây, đừng có ra ngoài đường cái.”

“Tôi mãn hạn tù rồi, thứ sáu là có thể rời khỏi đây rồi.” Ảnh Tử nói.

Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ nhìn chằm chằm Ảnh Tử một lúc, “Cậu từ đâu đến?” Anh ta hỏi cuối cùng.

“Bang Indiana, thị trấn Ưng Giác.”

“Cái đồ khốn kiếp này.” Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ bất mãn nói, “Tôi hỏi là quê quán của cậu. Gia tộc của cậu xuất phát từ đâu?”

“Chicago.” Ảnh Tử trả lời. Mẹ anh thời trẻ sống ở Chicago, mười mấy năm trước cũng chết ở đó.

“Tôi nói rồi, cơn bão lớn sắp đến rồi. Cúi đầu xuống, nhẫn nại đi, người anh em Ảnh Tử. Chuyện này giống như…… Mấy thứ nâng đỡ các lục địa này, họ gọi chúng là gì ấy nhỉ? Gọi là mảng kiến tạo gì ấy?”

“Mảng kiến tạo địa chất?” Ảnh Tử mạo muội nói.

“Không sai, mảng kiến tạo địa chất. Chuyện này giống như lục địa cưỡi trên các mảng kiến tạo mà lắc lư qua lại, khi Bắc Mỹ va vào Nam Mỹ. Cậu sẽ không muốn ở giữa hai lục địa đâu. Hiểu ý tôi chứ?”

“Hoàn toàn không hiểu.” Anh khẽ chớp chớp một bên mắt màu nâu hạt dẻ. “Đừng nói là tôi chưa cảnh cáo cậu trước.” Tát Mỗ Phỉ Đặc Sĩ vừa nói, vừa múc một thìa thạch trái cây rung rinh cho vào miệng.

“Tôi sẽ không đâu.” Đêm đó Ảnh Tử hầu như không ngủ, anh nửa tỉnh nửa mơ, lắng nghe tiếng ngáy của người bạn cùng phòng mới ở giường tầng dưới. Ngoài mấy phòng tù lân cận, có người đang gầm rú, la hét, khóc lóc như dã thú. Thỉnh thoảng, lại có người gào thét một tràng vào anh, bảo anh ngậm cái mồm thối tha lại. Ảnh Tử cố hết sức không thèm để ý đến những tiếng ồn ào này, để thời gian lặng lẽ chậm rãi trôi qua, một mình đắm chìm trong đó.

Chỉ còn lại hai ngày cuối cùng, bốn mươi tám tiếng. Bữa sáng hôm nay là cháo yến mạch và cà phê của nhà tù. Lúc ăn, một cai ngục tên là Uy Nhĩ Sâm đột nhiên vỗ mạnh vào vai Ảnh Tử. “Có phải Ảnh Tử không? Đi theo tao.” Ảnh Tử kiểm tra lương tâm của mình. Lương tâm rất an ổn, nhưng trong tù, điều này không có nghĩa là cậu không gây ra rắc rối lớn. Hai người bước đi gần như sóng vai, tiếng bước chân trên nền kim loại và bê tông phát ra từng tràng vang vọng.

Ảnh Tử cảm thấy trong cổ họng dâng lên một mùi vị kinh hoàng, đắng chát giống như cà phê đắng. Chuyện không may sắp xảy ra rồi…… Trong đầu anh, một giọng nói đang thầm thì, nói rằng họ sẽ tăng thêm một năm tù cho anh, muốn nhốt anh vào phòng cấm túc, muốn cắt đứt đôi tay của anh, chặt đầu anh. Anh tự an ủi mình rằng nghĩ như vậy thật quá ngu xuẩn, nhưng tim anh vẫn đập dữ dội suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Tao không hiểu nổi mày, Ảnh Tử.” Lúc hai người đi bộ, Uy Nhĩ Sâm đột nhiên nói.

“Cái gì không hiểu ạ, thưa tiên sinh?”

“Mày. Mày mẹ nó quá yên lặng, quá lễ phép. Giống như đám người già kia vậy. Nhưng mày bao nhiêu tuổi? 25? 28?”

“32 tuổi, thưa tiên sinh.”

“Mày thuộc chủng tộc nào? Người Tây Ban Nha? Người Gypsy?”

“Tôi cũng không biết, có lẽ là vậy ạ, thưa tiên sinh.”

“Có lẽ trong mạch máu mày còn có dòng máu của lũ quỷ đen. Mày có huyết thống quỷ đen, phải không, Ảnh Tử?”

“Có khả năng ạ, thưa tiên sinh.” Ảnh Tử đứng thẳng lưng, mắt nhìn thẳng phía trước, tập trung tinh thần không để mình bị người này kích nộ.

“Thật sao? Dù sao tao thấy mày mẹ nó có chút đáng sợ.” Uy Nhĩ Sâm có mái tóc vàng cát, gương mặt vàng cát, và cả nụ cười ngu ngốc vàng cát. “May là mày sắp rời khỏi bọn tao rồi.”

“Hy vọng là như vậy, thưa tiên sinh.” Họ đi qua mấy trạm kiểm soát, mỗi lần Uy Nhĩ Sâm đều phải rút thẻ ID của mình ra. Sau khi lên mấy tầng cầu thang, họ cuối cùng cũng đến trước cửa văn phòng giám ngục. Trên cửa treo tấm biển tên giám ngục được ghép bằng các chữ cái màu đen —— G. Mạt Đặc Sâm. Bên cạnh cửa là một chiếc đèn chỉ thị mini.

Đèn đỏ phía trên đang sáng.

Uy Nhĩ Sâm nhấn vào một chiếc chuông cửa dưới đèn chỉ thị.

Họ lặng lẽ đứng ở đó, đợi vài phút. Ảnh Tử cố gắng an ủi mình rằng mọi thứ đều rất bình thường, đến sáng thứ sáu, anh có thể đáp máy bay trở về quê hương thị trấn Ưng Giác. Nhưng trong thâm tâm, anh không hề tin vào loại suy nghĩ này.

Đèn đỏ tắt, đèn xanh bật sáng. Uy Nhĩ Sâm mở cửa, hai người bước vào trong.

Trong ba năm qua, Ảnh Tử chỉ gặp giám ngục vài lần. Một lần là ông ta dẫn một chính khách tham quan nhà tù, một lần là trong kỳ cấm túc ở phòng giam cấp một, giám ngục đối mặt với hàng trăm phạm nhân chúng tôi giảng bài, nói với họ rằng nhà tù đã quá tải, nhưng vì tình trạng quá số người phải duy trì tiếp, nên họ phải học cách thích ứng với tất cả những điều này.

Tiếp xúc ở cự ly gần, Mạt Đặc Sâm trông càng tiều tụy hơn. Ông ta có gương mặt dài hình chữ nhật, tóc màu xám cắt theo kiểu đầu đinh của quân nhân, trên người mang theo mùi nước hoa lỗi thời. Phía sau ông ta là một dãy giá sách, trên tất cả sách đều có chữ “Nhà tù” trong tên sách. Bàn làm việc sạch sẽ gọn gàng, ngoài một chiếc điện thoại và một cuốn lịch để bàn loại xé trang ra, thì trống không. Bên tai phải của ông ta còn đeo một chiếc máy trợ thính.

“Mời ngồi.” Ảnh Tử ngồi xuống, Uy Nhĩ Sâm đứng phía sau anh.

Giám ngục mở ngăn kéo, lấy ra một cuốn hồ sơ, trải trên bàn làm việc của mình.

“Hồ sơ nói anh vì tội hành hung ác tính và ẩu đả người khác bị phán 6 năm tù. Anh đã thụ án 3 năm, thứ sáu này sẽ được mãn hạn tù trước thời hạn.” Thật sao? Ảnh Tử cảm thấy ruột gan mình xoắn lại thành một cục. Anh muốn biết họ đã tăng thêm cho anh bao nhiêu năm tù —— một năm? Hai năm? Hay là ba năm? Nhưng khi mở miệng trả lời lại biến thành: “Vâng, thưa tiên sinh.” Giám ngục liếm liếm môi. “Anh nói gì?” “Tôi nói: ‘Vâng, thưa tiên sinh.’” “Ảnh Tử, chiều nay, chúng tôi sẽ phóng thích anh sớm, sớm hơn vài ngày so với ngày dự định.” Ảnh Tử gật đầu, anh chờ đòn tiếp theo của giám ngục. Giám ngục cúi đầu nhìn văn liệu trên bàn ông ta. “Đây là tin tức truyền từ bệnh viện kỷ niệm Ưng Giác trấn…… Vợ anh, cô ấy đã qua đời vào rạng sáng nay, tử vong do tai nạn xe hơi. Tôi rất tiếc phải thông báo cho anh tin buồn này.” Ảnh Tử lại máy móc gật đầu.

Uy Nhĩ Sâm áp giải anh trở về phòng giam, trên đường đi không nói một câu nào. Anh ta mở khóa phòng giam, để Ảnh Tử đi vào, lúc này mới nói: “Giống như chuyện cười ‘tin tốt tin xấu’ ấy, phải không? Tin tốt là, chúng tôi phóng thích mày sớm; tin xấu là, vợ mày chết rồi.” Anh ta cười phá lên, giống như thật sự rất buồn cười vậy.

Ảnh Tử vẫn trầm mặc không nói.

Anh máy móc thu dọn đồ đạc của mình, để lại phần lớn vật phẩm cá nhân. Anh để lại cuốn Herodotus của Lạc Cơ và cuốn sách dạy ảo thuật đồng xu. Để lại những miếng kim loại trắng trống không lén lấy ra từ xưởng nhà tù, lòng anh có một thoáng cảm thương. Đó là thứ anh dùng để thay thế đồng xu luyện tập ảo thuật. Nhưng bên ngoài đầy rẫy đồng xu, đồng xu thật sự. Anh cạo sạch râu, mặc quần áo người bình thường, sau đó đi qua từng cánh cửa lao tù. Ý thức được mình sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa, anh lại cảm thấy một luồng hư vô khó hiểu.

Bầu trời âm u, bắt đầu đổ mưa, cơn mưa lạnh thấu xương. Đá băng nhỏ đập vào mặt Ảnh Tử, nước mưa làm ướt sũng chiếc áo khoác mỏng manh của anh. Họ, một nhóm phạm nhân được mãn hạn, đi về phía một chiếc xe buýt màu vàng từng là xe trường học, đi xe đến thành phố gần đó.

Khi lên xe, tất cả mọi người đều bị ướt sũng. Tổng cộng có tám người được mãn hạn rời đi, nhưng còn 1500 phạm nhân ở lại trong nhà tù phía sau. Ảnh Tử ngồi trên xe buýt run cầm cập, cho đến khi hệ thống sưởi bắt đầu làm anh ấm lên. Anh không biết rốt cuộc mình đang làm gì, cũng không biết mình muốn đi đến nơi nào.

Trong tâm trí anh tràn ngập những cảnh tượng kỳ quái. Trong tưởng tượng của anh, phảng phất như từ rất lâu rất lâu về trước, anh đang rời khỏi một nhà tù khác.

Trong tưởng tượng, anh bị giam giữ trong một căn phòng không có ánh sáng, giam giữ rất lâu. Anh râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù. Cai ngục áp giải anh đi xuống một bậc thang đá màu xám, đến một quảng trường đầy màu sắc tươi sáng bên ngoài, đâu đâu cũng là những người qua đường mặc đồ sặc sỡ và những vật phẩm màu sắc tươi sáng. Đây là ngày chợ phiên, âm thanh và màu sắc làm anh hoa cả mắt. Anh nheo mắt nhìn ánh mặt trời tươi sáng rải khắp quảng trường, hít thở bầu không khí ẩm ướt đầy vị muối biển và mùi của tất cả hàng hóa trên chợ phiên, bên phía trái cơ thể anh, mặt trời đang lấp lánh trên mặt biển…… Xe buýt dừng lại dập dềnh trước đèn đỏ. Gió lạnh bên ngoài gào thét lướt qua bên cạnh xe buýt, cần gạt mưa trên kính trước đung đưa nặng nề. Nước mưa ướt sũng trên cửa sổ xe khiến thành phố bên ngoài nhòe đi thành một khối đèn neon màu hồng vàng đan xen. Hiện tại chỉ mới chớm chiều, nhưng nhìn ra ngoài qua cửa sổ, bầu trời lại phảng phất như đã đêm khuya.

Ảnh Tử nuốt một ngụm nước bọt. Anh đột nhiên ý thức được mình đến tận bây giờ vẫn chưa khóc ra được. Thú thật, anh không cảm thấy chút thương tâm nào. Không có nước mắt, không có bi thương, không có cảm giác gì cả.

Anh phát hiện mình đang hồi ức một gã tên là Tôn Ni Lạp Thập, khi mới bị nhốt vào, từng chia sẻ chung một phòng giam với Lạp Thập. Lạp Thập nói với Ảnh Tử, anh ta từng được mãn hạn sau khi thụ án 5 năm, trong túi đựng 100 đô la và một tấm vé máy bay đi Seattle. Em gái anh ta sống ở Seattle.

Tôn Ni Lạp Thập đến sân bay, đưa vé máy bay của mình cho người phụ nữ sau quầy. Anh ta yêu cầu kiểm tra bằng lái xe của mình.

Anh ta đưa bằng lái cho cô ấy xem. Nhưng bằng lái đã quá hạn vài năm rồi. Cô ấy nói với anh ta rằng bằng lái này không thể dùng làm giấy tờ tùy thân. Anh ta nói với cô ấy rằng đây có lẽ không phải là bằng lái hợp lệ, nhưng chắc chắn có thể dùng làm giấy tờ tùy thân. Kiến quỷ, nếu không phải là anh ta, thì cô ấy nghĩ anh ta là ai? Anh ta mời cô ấy nói chuyện nhỏ tiếng một chút.

Cô ấy cảnh cáo anh ta nhanh chóng lên máy bay, nếu không thì phải cho anh ta biết tay. Anh ta không thể dung thứ cho việc cô ấy không tôn trọng mình, trong tù, anh tuyệt đối không thể dung thứ cho người khác không tôn trọng mình.

Kết quả là người phụ nữ đó nhấn một chiếc chuông báo động, bảo vệ sân bay nhanh chóng xuất hiện. Họ cố gắng thuyết phục Tôn Ni Lạp Thập rời khỏi sân bay một cách yên tĩnh, mà anh ta tất nhiên không chịu rời đi. Hai bên bắt đầu tranh chấp.

Kết quả tất nhiên là Tôn Ni Lạp Thập không thể bay đến Seattle được. Vài ngày tiếp theo, anh ta đành phải ở lại quán bar trong thành phố. Sau khi tiêu sạch một trăm đô la trên người, anh ta mang theo một khẩu súng đồ chơi cướp một trạm xăng, để mình có tiền mua rượu uống. Cảnh sát bắt được anh ta khi anh ta đang tiểu tiện trên đường phố. Rất nhanh anh ta lại bị áp giải về tiếp tục thụ án, còn vì tội cướp trạm xăng mà bị phán thêm mấy năm nữa.

Trong mắt Tôn Ni Lạp Thập, ý nghĩa giáo dục của câu chuyện này chính là: Đừng bao giờ chọc vào nhân viên sân bay.

“Tôi thấy ý nghĩa giáo dục nên là, ‘một kiểu hành vi nào đó trong hoàn cảnh đặc định, ví dụ như trong tù, có thể phát huy tác dụng, nhưng trong hoàn cảnh bên ngoài không những thất hiệu, mà còn có hại.’ Anh thấy sao?” Sau khi nghe xong câu chuyện của Tôn Ni Lạp Thập, Ảnh Tử hỏi.

“Không đúng, nghe tôi nói này, để tôi nói cho anh, người anh em.” Tôn Ni Lạp Thập nói, “Tuyệt đối đừng bao giờ chọc vào mấy ả đàn bà ở sân bay!” Nhớ lại đoạn vãng sự này, Ảnh Tử không nhịn được lộ ra nụ cười. May mắn thay bằng lái của anh còn vài tháng nữa mới hết hạn.

“Đến trạm xe rồi. Tất cả mọi người xuống xe.” Trạm xe tràn ngập mùi nước tiểu và mùi rượu chua loét. Ảnh Tử chui vào một chiếc taxi, bảo tài xế đi sân bay. Anh còn nói với tài xế rằng nếu anh ta có thể lái xe yên tĩnh không nói chuyện, thì sẽ cho thêm 5 đô la tiền tip. 20 phút sau họ đến sân bay, tài xế quả nhiên trên đường đi một câu cũng không nói.

Ảnh Tử loạng choạng đi qua đại sảnh sáng choang của nhà chờ sân bay. Anh hơi lo lắng về vé máy bay điện tử của mình. Anh biết ngày tháng trên vé là thứ sáu, không biết có thể đổi sang hôm nay để bay sớm hay không. Ảnh Tử cảm thấy, bất cứ thứ gì điện tử dường như đều mang theo một loại ma lực không thể tưởng tượng nổi, bất cứ lúc nào cũng có thể biến mất tăm hơi.

Ba năm nay, lần đầu tiên trong túi quần anh có ví tiền, bên trong có mấy thẻ tín dụng quá hạn và một thẻ VISA, anh vừa kinh vừa hỉ phát hiện ngày hết hạn của thẻ VISA đó là cuối tháng giêng năm sau. Anh có một dãy số vé máy bay dự định. Hơn nữa anh còn ý thức được, mình có một cảm giác rất chắc chắn: Một khi đã về đến nhà, tất cả mọi thứ sẽ trở lại bình thường, Lao Lạp cũng sẽ bình an vô sự. Có lẽ đây chẳng qua chỉ là một cái kế quỷ quyệt mà họ giở trò để khiến anh ra tù sớm. Hoặc có khả năng là chuyện đã nhầm lẫn: Người gặp tai nạn xe hơi chết trên đường cao tốc là một người phụ nữ khác cũng tên là Lao Lạp Mạc Ân.

Xuyên qua bức tường kính, ánh đèn bên ngoài sân bay lấp lánh. Ảnh Tử đột nhiên ý thức được mình vẫn luôn nín thở, phảng phất như đang chờ đợi gì đó. Từ xa truyền đến tiếng sấm oanh minh. Anh cuối cùng cũng trút ra một hơi thở.

Một người phụ nữ trông rất mệt mỏi đứng sau quầy làm thủ tục đăng ký lên máy bay, nhìn chằm chằm vào anh.

“Chào cô,” Ảnh Tử chào hỏi cô ấy. Cô là người phụ nữ xa lạ bằng xương bằng thịt đầu tiên mà anh đối mặt nói chuyện sau ba năm. “Tôi có một mã số điện tử của vé máy bay điện tử. Tôi vốn nên đáp máy bay vào thứ sáu, nhưng hôm nay tôi có việc, phải bay sớm. Nhà tôi có người qua đời.”

“Rất tiếc khi nghe tin buồn như vậy.” Cô ấy gõ bàn phím, nhìn chằm chằm màn hình máy tính, sau đó lại gõ vài cái phím, “Không vấn đề gì, tôi sắp xếp anh vào chuyến bay lúc 3 giờ 30 phút. Nhưng máy bay có thể sẽ bị trì hoãn khởi hành vì bão, nên xin chú ý thông báo trên màn hình. Có cần kiểm tra và ký gửi hành lý không?” Anh giơ ba lô của mình lên cho cô ấy xem. “Cái này không cần chứ ạ?”

“Không cần đâu.” Cô ấy nói, “Anh có mang theo giấy tờ tùy thân có ảnh không?” Ảnh Tử lấy bằng lái của mình ra cho cô ấy xem.

Sân bay này không lớn lắm, nhưng vẫn có không ít người nhàn rỗi đi dạo tứ tung. Ảnh Tử cảm thấy điều này khá thú vị. Anh nhìn chằm chằm vào việc mọi người tùy tiện đặt túi của mình xuống, chú ý tới việc họ tùy tiện nhét ví tiền vào túi quần, nhìn họ đặt hành lý dưới ghế, căn bản không phí tâm trông coi. Tất cả những điều này làm anh ý thức được, mình đã rời khỏi nhà tù rồi.

Còn ba mươi phút nữa là đến giờ lên máy bay, Ảnh Tử mua một miếng pizza ăn, kết quả không cẩn thận bị phô mai nóng trên đó làm bỏng môi.

Shadow lấy tiền lẻ ra, bước tới chỗ điện thoại công cộng, gọi cho Robbie ở phòng gym, nhưng đầu dây bên kia chỉ là hộp thư thoại tự động.

"Chào Robbie," Shadow nói, "Họ báo với tôi là Laura đã mất rồi, cho tôi ra tù sớm. Tôi đang trên đường về nhà." Người ta thường hay nhầm lẫn, anh đã từng thấy chuyện này, thế nên sau đó anh gọi một cuộc điện thoại về nhà, chẳng mấy chốc đã nghe thấy giọng của Laura.

"Chào," giọng cô nói, "Hiện tại tôi không ở nhà, hoặc tạm thời không thể nghe điện thoại, xin hãy để lại lời nhắn, tôi sẽ hồi đáp ngay. Chúc bạn một ngày vui vẻ!" Shadow không tài nào để lại tin nhắn cho một cỗ máy được.

Anh ngồi trên chiếc ghế nhựa trước cửa đăng ký, hai tay nắm chặt lấy túi hành lý của mình, siết chặt đến mức đau cả tay.

Anh đang hồi tưởng lại lần đầu tiên gặp Laura. Lúc đó anh còn chưa biết tên cô, cô là bạn của Audrey Burton. Khi ấy anh và Robbie đang ngồi trên ghế ở quán bar, lúc Laura và Audrey cùng bước vào, anh nhận ra mình cứ nhìn chằm chằm vào Laura không chớp mắt. Cô có mái tóc nâu dài, đôi mắt xanh thẳm đầy mê hoặc, Shadow còn tưởng cô đeo kính áp tròng màu. Cô gọi một ly cocktail dâu tây sô-cô-la, rồi nài nỉ Shadow thử một ngụm. Anh nghe lời uống thử, sau đó cô cười lớn đầy vui vẻ.

Laura thích chia sẻ những món ăn mình yêu thích với người khác.

Đêm hôm đó, anh và cô chúc nhau ngủ ngon, trao nụ hôn tạm biệt. Đôi môi cô vương lại vị ngọt của ly cocktail dâu tây sô-cô-la. Kể từ đó, anh không bao giờ muốn hôn người phụ nữ nào khác nữa.

Một người phụ nữ bước tới, thông báo rằng đã bắt đầu làm thủ tục lên máy bay, hàng ghế mà anh chờ đợi là hàng đầu tiên được gọi. Anh ngồi trong khoang máy bay tối tăm, bên cạnh là một chỗ trống. Bên ngoài, những trận mưa lớn đập vào vỏ máy bay: Anh tưởng tượng đó là vô số đứa trẻ đang vãi những hạt đậu khô từ trên trời xuống.

Khi máy bay cất cánh, anh thiếp đi.

Trong mơ, Shadow đi tới một nơi tăm tối, một sinh vật có đầu bò tót lông lá đang lặng lẽ nhìn anh. Nó có đôi mắt to ướt át, nhưng thân thể lại là cơ thể người, da dẻ mịn màng, bóng loáng.

"Sự biến chuyển sắp ập đến," đầu bò tót mấp máy môi, "Phải đưa ra lựa chọn thôi." Trên vách đá ẩm ướt trong hang động lóe lên những đốm lửa nhỏ.

"Tôi đang ở đâu?" Shadow hỏi nó.

"Ở trên mặt đất, cũng ở dưới mặt đất," đầu bò tót nói, "Ngươi đang ở nơi chờ đợi của những kẻ bị lãng quên." Đôi mắt nó tựa như đá cẩm thạch đen đang lưu chuyển, giọng nó tựa như tiếng sấm rền vang vọng từ vực sâu thế giới, trên người nó tỏa ra mùi ẩm mốc của loài bò. "Hãy tin tưởng." Giọng nói trầm thấp ấy tiếp tục, "Muốn sống sót, ngươi buộc phải tin tưởng." "Tin tưởng cái gì?" Shadow truy vấn, "Tôi buộc phải tin tưởng cái gì?" Đầu bò tót nhìn chằm chằm vào Shadow, cơ thể nó nhanh chóng lớn dần, trong mắt bùng cháy ngọn lửa. Nó há cái miệng bò tót phun ra lửa, Shadow nhìn thấy một thứ gì đó màu đỏ đang bùng cháy dữ dội trong ngọn lửa nơi sâu thẳm cơ thể nó.

"Tất cả." Đầu bò tót gầm thét.

Thế giới xung quanh bắt đầu nghiêng ngả, xoay chuyển. Shadow nhận ra mình đã trở lại trong khoang máy bay, nhưng cảm giác nghiêng ngả vẫn không hề biến mất. Ở phía trước khoang máy bay, một người phụ nữ đang hét lên.

Bên ngoài, những tia sét đang nổ tung bên cạnh thân máy bay. Cơ trưởng trấn an mọi người qua loa, nói rằng máy bay đang tăng cao độ, thoát khỏi tầng mây bão.

Máy bay bắt đầu rung lắc dữ dội. Shadow đang suy tư, vừa bình tĩnh, lại vừa ngây ngô. Anh tự hỏi liệu mình có sắp chết hay không. Anh cảm thấy dù khả năng rất cao, nhưng lại chẳng thấy chân thực chút nào. Anh nhìn ra cửa sổ máy bay, thấy sấm chớp nở rộ rực rỡ trên bầu trời.

Sau đó anh lại bắt đầu thiu thiu ngủ, mơ thấy mình trở lại trong nhà tù, Robbie thì thầm vào tai anh khi đang xếp hàng lấy cơm, nói rằng có người đã đặt giá, muốn lấy mạng anh. Nhưng Shadow không thể biết được ai muốn lấy mạng mình, cũng không biết tại sao. Khi anh tỉnh lại lần nữa, máy bay đang chuẩn bị hạ cánh.

Anh lảo đảo bước xuống cầu thang máy bay, dụi đôi mắt vẫn còn díp lại vì buồn ngủ.

Sân bay nào trông cũng giống nhau, anh nghĩ, ở đâu cũng vậy thôi, đằng nào cũng là ở sân bay. Những viên gạch lót sàn, hành lang và phòng chờ giống hệt nhau, những cửa ra máy bay, bảng giá báo chí và biển hiệu đèn huỳnh quang y hệt. Sân bay này trông đúng là một sân bay, nhưng rắc rối là, đây không phải là sân bay anh cần đến! Quy mô sân bay này lớn hơn, có nhiều hành khách hơn, nhiều cửa ra máy bay hơn.

"Xin lỗi, thưa cô." Người phụ nữ ngẩng đầu lên từ cuốn sổ tay đính móng tay. "Có chuyện gì vậy?" "Đây là sân bay nào?" Cô ấy nhìn anh đầy vẻ bối rối, muốn xác định xem anh có đang đùa không. Cuối cùng cô ấy vẫn trả lời: "Saint Louis." "Nhưng máy bay của tôi đáng lẽ phải bay đến Eagle Point." "Đáng lẽ là vậy, nhưng vì bão nên máy bay phải hạ cánh khẩn cấp ở đây. Họ không thông báo cho anh sao?" "Có lẽ có, nhưng tôi ngủ quên mất." "Anh nên tìm người đàn ông ở đằng kia kìa, chính là người mặc áo khoác màu đỏ ấy." Người đó cao gần bằng Shadow, tướng mạo y hệt một người cha bước ra từ phim truyền hình những năm 70. Anh ta nhập thông tin vào máy tính, rồi bảo Shadow mau chạy đi, chạy thật nhanh đến một cửa ra máy bay ở cuối sân bay.

Shadow băng qua cả sảnh chờ, chạy bán sống bán chết. Khi anh cuối cùng cũng đến được cửa ra máy bay thì cửa khoang đã đóng. Anh trơ mắt nhìn chiếc máy bay bên ngoài rời khỏi cầu dẫn.

Người phụ nữ ở quầy dịch vụ khách hàng (đây là một người phụ nữ vóc dáng thấp nhỏ, tóc nâu, trên cánh mũi có một vết bớt) bàn bạc với một người phụ nữ khác một lát rồi gọi điện thoại. (Không, chuyến đó không được, đã hủy rồi.) Tiếp đó cô ấy in ra một tấm thẻ lên máy bay khác. "Cầm lấy cái này đi sang bên kia," cô ấy bảo anh, "Chúng tôi sẽ thông báo cho cửa ra máy bay rằng anh đang chạy tới." Shadow cảm thấy mình giống như một hạt đậu, đang bị người ta đảo qua đảo lại giữa ba cái chén, hoặc là một lá bài bị rơi ra khi đang xào bài trên bàn đánh bạc. Anh lại chạy băng qua sảnh chờ, quay lại nơi mình xuất phát ban đầu.

Tại cửa ra máy bay, một người đàn ông thấp nhỏ kiểm tra thẻ lên máy bay của anh. "Chúng tôi đang đợi anh đấy." Anh ta nói, xé cuống thẻ lên máy bay, trên đó có số ghế của Shadow, 17D. Shadow vội vã bước vào khoang máy bay, họ đóng cửa khoang sau lưng anh.

Anh bước qua khoang hạng nhất, ở đây chỉ có bốn chỗ ngồi, đã có ba người ngồi. Bên cạnh chỗ trống ở hàng trước là một người đàn ông mặc bộ vest màu nhạt, để ria mép đang cười với anh. Khi Shadow đi ngang qua bên cạnh, ông ta giơ cổ tay lên, gõ gõ vào đồng hồ đeo tay.

Biết rồi, biết rồi, tôi làm mất thời gian của ông rồi. Shadow nghĩ thầm. Hy vọng nỗi lo lớn nhất đời ông chỉ là bị trễ giờ thôi.

Trên đường đi về phía cuối khoang máy bay, anh phát hiện chuyến bay này có vẻ rất đông. Thực tế là khoang phổ thông đã chật kín. Ghế 17D đang có một người phụ nữ trung niên ngồi. Shadow đưa cuống thẻ lên máy bay của mình cho bà ấy xem, bà ấy cũng đưa thẻ của mình cho anh xem: Hai tấm vé giống hệt nhau! "Xin hãy ngồi vào chỗ, cảm ơn." Tiếp viên hàng không chạy tới.

"Sợ là tôi không có chỗ ngồi rồi." Shadow nói.

Cô ấy kiểm tra thẻ lên máy bay của họ, tặc lưỡi liên hồi, rồi dẫn anh quay lại khoang trước của máy bay, cho anh ngồi vào chỗ trống ở khoang hạng nhất. "Có vẻ hôm nay là ngày may mắn của anh đấy." Cô ấy đùa, "Cần uống gì không? Còn một chút thời gian nữa mới khởi cánh, anh chắc chắn cần chút gì đó." "Cho tôi một ly Jack Daniel's, cảm ơn, loại nào cũng được." Shadow lịch sự nói.

Tiếp viên quay người bỏ đi.

Ngồi bên cạnh Shadow, người đàn ông mặc vest màu nhạt lại giơ tay gõ gõ vào đồng hồ đeo tay với anh. Đó là một chiếc đồng hồ Rolex đen đắt tiền. "Anh đến muộn." Người đàn ông nói, nhếch mép với anh, để lộ một nụ cười rạng rỡ, nhưng lại chẳng có chút hơi ấm nào.

"Ông nói gì cơ?" "Tôi nói anh đến muộn." Lúc này tiếp viên hàng không đưa cho anh một ly Jack Daniel's.

Có một thoáng, anh nghi ngờ người đàn ông này có chút thần kinh không bình thường, sau đó mới hiểu ra rằng ông ta chắc chắn đang ám chỉ toàn bộ máy bay đang đợi vị hành khách cuối cùng là anh. "Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của ông." Anh lịch sự nói, "Ông đang vội à?" Máy bay rời khỏi cửa ra. Tiếp viên quay lại lấy ly Jack Daniel's của Shadow. Người đàn ông mặc vest màu nhạt cười với anh, nói: "Đừng lo, tôi sẽ cầm chắc ly rượu." Anh đành để ông ta tiếp tục giữ ly Jack Daniel's trong tay, đồng thời yếu ớt phản đối rằng làm vậy là vi phạm quy định bay. ("Tôi sẽ nắm chắc mà, cưng à.") "Thời gian tất nhiên rất quan trọng," người đó nói, "Nhưng cái tôi quan tâm không phải là thời gian. Cái tôi quan tâm chỉ là anh có kịp lên chuyến bay này hay không thôi." "Ông thật tốt bụng quá." Máy bay dừng trên đường băng, động cơ rung lên, chuẩn bị cất cánh.

"Tôi chính là loại người tốt bụng như vậy đấy." Người mặc vest màu nhạt nói tiếp, "Tôi có một công việc cho anh, Shadow." Động cơ gầm vang lên, chiếc máy bay nhỏ họ đi lao mạnh về phía trước, Shadow bị quán tính ép chặt vào ghế. Chỉ một thoáng sau, họ đã cất cánh, bỏ lại ánh đèn sân bay ở phía xa bên dưới. Shadow chăm chú nhìn người đàn ông bên cạnh mình.

Tóc ông ta màu xám bạc ánh đỏ, ria mép chỉ dài hơn râu lởm chởm một chút, cũng màu xám hồng, trên khuôn mặt chữ điền đầy nếp nhăn là đôi mắt xám. Bộ vest ông ta mặc trông có vẻ rất đắt tiền, màu sắc tựa như kem vani tan chảy. Cà vạt của ông ta là cà vạt lụa màu xám đậm, kẹp cà vạt bằng bạc là hình một cái cây, có thân, có cành, có rễ, sống động như thật.

Lúc cất cánh, tay ông ta vẫn giữ chặt ly Jack Daniel's, không sóng sánh ra một giọt.

"Không định hỏi tôi công việc tôi đề nghị cho anh là gì sao?" Ông ta hỏi.

"Ông làm sao biết tên tôi?" Người đó khúc khích cười. "Ồ, một người xưng hô với bản thân thế nào, trên thế giới này, chẳng có gì dễ dò hỏi hơn thế cả. Chỉ cần động não một chút, thêm chút vận may, cùng với một trí nhớ tốt là được. Hỏi tôi công việc tôi đề nghị cho anh là gì đi." "Không cần đâu." Shadow trả lời. Lúc này tiếp viên lại mang tới cho anh một ly Jack Daniel's, anh chậm rãi nhấp từng ngụm.

"Tại sao?" "Tôi muốn về nhà, ở quê nhà có một công việc đang đợi tôi. Tôi không cần công việc khác." Nhìn bề ngoài, nụ cười đầy nếp nhăn của người đó không thay đổi chút nào, nhưng Shadow cảm thấy ông ta cười khoái chí hơn. "Ở quê nhà không có công việc nào đợi anh đâu." Ông ta nói, "Ở đó chẳng còn thứ gì đợi anh nữa rồi. Hơn nữa, thứ tôi đề nghị cho anh là một công việc hợp pháp khá ổn, lương cao, rủi ro không lớn, còn có rất nhiều thu nhập ngoài lề. Này, nếu anh sống đủ lâu, tôi còn có thể cung cấp lương hưu cho anh nữa đấy. Anh thấy thế nào?" Shadow nói: "Chắc chắn là ông đã nhìn thấy cái tên trên ba lô của tôi rồi." Người đó không trả lời.

"Dù ông là ai," Shadow nói, "Ông cũng không thể nào biết tôi sẽ đi chuyến bay này. Nếu máy bay tôi đi ban đầu không đổi hướng đến Saint Louis, chính tôi cũng không biết mình sẽ đi chuyến bay này. Tôi đoán ông chắc chắn là đang đùa, có lẽ muốn chơi trò lừa đảo bịp bợm gì đó. Nhưng tôi nghĩ, nếu cuộc trò chuyện giữa chúng ta dừng lại ở đây, cả hai chúng ta đều sẽ thấy thoải mái hơn." Người đó nhún vai.

Shadow cầm tạp chí hàng không trên máy bay lên xem. Chiếc máy bay nhỏ rung lắc trên không trung khiến người ta rất khó tập trung đọc. Những gì anh nhìn thấy cứ trôi nổi trước mắt như bong bóng xà phòng, mắt thì đang đọc, nhưng chữ nghĩa thoáng chốc đã chẳng biết bay đi đâu mất.

Người đó ngồi yên lặng ở ghế bên cạnh, nhấp từng ngụm Jack Daniel's, đôi mắt nhắm lại một cách an nhiên.

Shadow đọc một lúc danh mục chương trình âm nhạc phát trên các chuyến bay nội địa trong tạp chí, lại xem một lúc bản đồ thế giới, trên đó đánh dấu các đường bay của máy bay bằng những đường kẻ đỏ. Cuối cùng, anh kết thúc việc đọc, không tình nguyện lắm gập tạp chí lại, nhét nó vào túi sau lưng ghế.

Người đó đột nhiên mở mắt. Shadow cảm thấy mắt ông ta có chút kỳ lạ, một bên mắt màu đậm hơn bên kia một chút. Ông ta nhìn chằm chằm vào Shadow. "Tiện thể nói một câu," ông ta nói, "Rất tiếc khi nghe tin về vợ anh, Shadow, thật là một bất hạnh to lớn." Shadow suýt chút nữa muốn đấm cho người đó một quyền. Nhưng anh chỉ hít sâu một hơi. ("Nhớ kỹ lời tôi, đừng bao giờ chọc vào mấy ả ở sân bay." Lời của Sunny Larsen đột nhiên hiện lên trong tâm trí anh, "Nếu không, anh còn chưa kịp lùi lại, cái mông của anh đã vào tù ngồi rồi.") Shadow lặng lẽ đếm từ một đến năm.

"Tôi cũng rất lấy làm tiếc." Anh nói.

Người đó lắc đầu. "Nếu có thể, thật hy vọng không phải là kết cục như vậy." "Cô ấy chết vì tai nạn xe hơi, còn nhiều kiểu chết bất hạnh hơn thế nhiều." Shadow nói.

Người đó lại chậm rãi lắc đầu. Trong chốc lát, Shadow cảm thấy người đó dường như không tồn tại thật, bản thân chiếc máy bay dường như trở nên có cảm giác chân thực hơn, còn người đó lại trở nên hư ảo.

"Shadow," ông ta lên tiếng, "Đây không phải là đùa, cũng chẳng phải trò lừa bịp gì. Công việc tôi đề nghị cho anh đãi ngộ tốt hơn bất kỳ công việc nào anh có thể tự tìm được. Anh là người có tiền án, sẽ không có ai xếp hàng tranh nhau thuê anh đâu." "Ông gì ơi, dù ông là ai đi nữa," Shadow cao giọng, lấn át cả tiếng động cơ máy bay, "Cho tôi mức lương cao nhất thế giới, tôi cũng không muốn làm việc cho ông." Nụ cười trên mặt người đó từ từ mở rộng. Shadow nhớ đến con tinh tinh đen mà anh thấy trên chương trình truyền hình của đài phát thanh công cộng Mỹ. Chương trình đó nói, vượn và tinh tinh chỉ vì hận thù, tấn công hoặc khủng bố đối phương v.v..., mới nhăn mặt lộ răng. Nụ cười của tinh tinh thực ra là một kiểu đe dọa.

"Làm việc cho tôi, tất nhiên sẽ có chút nguy hiểm. Nhưng chỉ cần anh may mắn sống sót, anh có thể có được bất cứ thứ gì mình muốn. Anh thậm chí có thể trở thành quốc vương tiếp theo của nước Mỹ." Người đó nói, "Thử tưởng tượng xem, ai sẽ đưa ra điều kiện tốt như vậy cho anh? Hửm?" "Ông là ai?" Shadow hỏi.

"Phải rồi, bây giờ là thời đại thông tin —— à, cô bé trẻ tuổi, có thể cho tôi thêm một ly Jack Daniel's nữa không? Cho ít đá thôi —— tất nhiên, ngoài thời đại thông tin ra, trên đời này chưa từng có thời đại nào khác. Thông tin và tri thức, đó là hai dòng chảy lớn, chưa bao giờ lỗi thời." "Tôi đang hỏi, rốt cuộc ông là ai?" "Để xem nào, à, vì hôm nay là ngày may mắn của tôi —— tại sao không gọi tôi là Thứ Tư nhỉ? Ngài Thứ Tư. Mặc dù cộng thêm múi giờ, hôm nay có lẽ đã là thứ Năm rồi, đúng không?" "Tên thật của ông là gì?" "Làm việc cho tôi đủ lâu, hơn nữa nếu làm tốt," người đàn ông mặc vest màu nhạt nói, "Có lẽ tôi sẽ nói cho anh biết. Hiện tại, tôi đề nghị cho anh một công việc, hãy suy nghĩ cho kỹ. Không ai mong đợi anh đồng ý ngay, dù sao anh vẫn chưa nắm rõ tình hình, ngay cả trước mặt là vũng nước tụ tập của nhân ngư hay là hang ổ gấu cũng chẳng biết. Cứ thong thả suy nghĩ đi." Ông ta nhắm mắt lại, ngả người vào ghế.

"Tôi thấy thôi bỏ đi thì hơn." Shadow nói, "Tôi không thích ông, tôi không muốn làm việc cho ông." "Tôi vừa mới nói xong," người đó nhắm mắt nói, "Đừng vội quyết định. Hãy suy nghĩ kỹ một chút." Máy bay rung mạnh một cái, hạ cánh rồi. Một vài hành khách xuống máy bay. Shadow nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, đây là một sân bay nhỏ không biết là nơi nào. Trước khi đến Eagle Point, giữa đường còn phải dừng nghỉ ở hai sân bay nhỏ nữa. Shadow chuyển ánh mắt sang người đàn ông mặc vest màu nhạt bên cạnh —— tên ông ta là Ngài Thứ Tư sao? Ông ta dường như đã ngủ rồi.

Dường như có thứ gì đó thôi thúc, Shadow đột nhiên nhón chân đứng dậy, chộp lấy túi của mình, bước xuống cầu thang máy bay, đến sân đỗ máy bay bằng phẳng, ướt át bên ngoài. Anh đi về phía ánh đèn của sảnh chờ sân bay, mưa nhỏ lất phất rơi trên mặt anh.

Vừa định bước vào tòa nhà sân bay, anh dừng lại, quay đầu nhìn lại một cái. Không có ai khác xuống máy bay. Nhân viên mặt đất đang thu cầu thang, đóng cửa khoang, sau đó máy bay cất cánh. Shadow bước vào sảnh sân bay, thuê một chiếc xe, đến bãi đậu xe tìm xe mới phát hiện đó là một chiếc Toyota đỏ rất nhỏ.

Shadow mở tấm bản đồ người của công ty cho thuê xe đưa cho anh, trải ra đặt ở ghế phụ. Eagle Point cách đây còn 250 dặm.

Bão tố đã qua, hoặc có lẽ nó vốn chẳng hề bao phủ xa đến thế. Thời tiết ở đây trong xanh mà lạnh giá, từng đám mây bay nhanh dưới ánh trăng, có một thoáng, Shadow chẳng thể nói rõ thứ đang di động rốt cuộc là mây hay là trăng.

Anh lái xe về phía bắc, đi khoảng một tiếng rưỡi.

Đã muộn lắm rồi. Anh bắt đầu thấy đói. Ý thức được mình đang đói đến mức nào, anh rẽ ra ở lối ra tiếp theo của đường lộ, lái vào một thị trấn nọ. Anh đổ đầy xăng ở trạm xăng, sau đó hỏi người phụ nữ có vẻ mặt chán chường đằng sau quầy thu ngân xem có thể tìm chỗ ăn ở đâu.

"Quán bar cá sấu của Jack, ngay phía tây đường lộ thị trấn." Cô ấy bảo anh.

"Quán bar cá sấu?" "Không sai. Jack nói cá sấu có thể làm tăng thêm màu sắc cho quán bar." Cô ấy rút ra một tờ truyền đơn màu tím hồng —— trên đó là quảng cáo quyên góp gây quỹ mua gà nướng cho một cô bé cần thay thận —— rồi vẽ cho anh tấm bản đồ chỉ đường ở mặt sau. "Ông ấy nuôi mấy con cá sấu, một con rắn, còn có một con thằn lằn gì đó." "Là thằn lằn da báo sao?" "Không sai, chính là con đó." Đi qua thị trấn, qua cầu, lái thêm vài dặm, anh dừng lại trước một công trình hình chữ nhật thấp lè tè, có biển hiệu quán bar nổi bật.

Bãi đậu xe còn trống một nửa.

Anh bước vào quán bar, không khí tràn ngập mùi thuốc lá nồng nặc, máy phát nhạc tự động đang phát bài hát "Midnight Stroll". Shadow nhìn quanh, muốn xem cá sấu ở đâu, kết quả là không tìm thấy. Anh không biết người phụ nữ ở trạm xăng có đang lừa mình không.

"Muốn dùng gì?" Bartender hỏi anh.

"Rượu tự ủ, hamburger đầy đủ gia vị, và khoai tây chiên." "Có muốn dùng trước một bát súp bò cay Mexico không? Món bò cay ngon nhất vùng này đấy." "Nghe có vẻ không tệ." Shadow nói, "Nhà vệ sinh ở đâu?" Bartender chỉ vào một cánh cửa ở góc quán bar. Trên cửa treo một tiêu bản đầu cá sấu Mỹ. Shadow đi ra từ cánh cửa đó.

Nhà vệ sinh rất sạch sẽ. Shadow theo thói quen liếc nhìn một vòng ("Nhớ kỹ, Shadow, lúc đi tiểu không được quay đầu." Robbie từng nói với anh như vậy. Lời Robbie nói luôn xuất hiện trong đầu anh), sau đó chọn bồn tiểu bên trái, cởi khóa quần bắt đầu đi tiểu, trong chốc lát cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Anh nhìn tấm biển mũi tên màu vàng treo ở tầm mắt ngay phía trên bồn tiểu, trên đó là ảnh chụp chung của chính Jack và hai con cá sấu.

Từ hướng bồn tiểu bên phải truyền đến một tiếng hắng giọng lịch sự, nhưng anh không nghe thấy có người nào khác bước vào.

Người đàn ông mặc vest màu nhạt đứng bên cạnh anh, cảm giác cao lớn hơn so với lúc ngồi cạnh anh trên máy bay. Bản thân Shadow vốn đã là một gã to con, mà ông ta vậy mà cao gần bằng Shadow. Ông ta nhìn thẳng phía trước, sau khi tiểu xong thì lắc lắc, kéo khóa quần lên.

Sau đó, ông ta cười đắc ý như một con cáo vừa trộm được món ngon từ hàng rào dây thép gai vậy. "Này," ông ta vui vẻ chào hỏi, "Thời gian dài thế này, chắc nên cân nhắc kỹ rồi chứ, Shadow. Anh có muốn công việc đó không?"

◆ Một nơi nào đó ở Los Angeles, Mỹ. 11 giờ 26 phút tối. Đây là một căn phòng màu đỏ thẫm, tường vách có màu gần giống như gan. Một người phụ nữ cao lớn, mặc chiếc quần short lụa bó sát khá thông thường, bộ ngực bị chiếc áo lót nâng ngực màu vàng ép cho cao vút. Tóc đen của cô được buộc lại, búi thành một cái đuôi ngựa trên đỉnh đầu. Đứng cạnh cô là một người đàn ông thấp bé, mặc áo phông cổ tròn màu xanh quân đội và quần jean hàng hiệu đắt tiền. Tay phải anh ta cầm ví, còn có một chiếc điện thoại di động Nokia mặt trước ba màu đỏ trắng xanh.

Trong căn phòng màu đỏ này có một chiếc giường, trên giường trải ga trải giường lụa màu trắng và chăn màu đỏ thẫm. Góc giường có một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên đó đặt một bức tượng đá nhỏ hình người phụ nữ mông to, còn có một chân nến.

Người phụ nữ đưa cho người đàn ông một cây nến nhỏ màu đỏ. "Cầm lấy," cô ra lệnh, "Thắp lên đi." "Tôi?" "Tất nhiên là anh," cô nói, "Nếu anh muốn tôi." "Đáng lẽ tôi nên làm cô ngay từ trên xe mới phải." "Có lẽ vậy." Cô trêu chọc nói, "Chẳng lẽ anh không muốn tôi?" Hai tay cô vuốt ve trên cơ thể mình, từ đùi mơn trớn đến bộ ngực, tạo ra tư thế quyến rũ, như thể đang trưng bày một sản phẩm mới cho người khác xem.

Chiếc đèn ở góc phòng bọc chụp đèn lụa màu đỏ, ánh đèn cũng biến thành màu đỏ.

Người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt khao khát, sau đó nhận lấy cây nến từ tay cô, cắm vào chân nến. "Anh có lửa không?" Anh ta đưa cho cô một hộp diêm giấy. Cô xé một que, châm vào bấc nến. Ngọn lửa lay động một cái, rồi cháy ổn định. Ánh nến chiếu lên bức tượng không mặt bên cạnh, trong ánh nến chập chờn, bộ ngực và mông của nó như thể đang cử động vậy.

"Đặt tiền dưới bức tượng đi." "50 đồng." "Không sai." Cô nói, "Bây giờ, lại đây thân mật với tôi đi." Cô cởi chiếc quần jean màu xanh của mình, cởi bỏ áo phông màu xanh quân đội. Anh ta đứng phía sau cô, dùng những ngón tay màu nâu khẽ mát-xa đôi vai trắng ngần của cô, sau đó xoay người cô lại, dùng tay, ngón tay và lưỡi của chính mình để làm tình với cô.

Anh cảm thấy ánh đèn trong căn phòng đỏ thẫm này dường như tối lại, cây nến đó dường như trở thành nguồn sáng duy nhất. Ngọn lửa cây nến cháy đang bùng lên mạnh mẽ.

"Cô tên là gì?" "Bilquis." Cô ngẩng đầu nói cho anh ta biết, "Là chữ 'kỳ' trong kỳ lạ ấy." "Cái gì?" "Không có gì." Hơi thở của cô bắt đầu trở nên nặng nề, "Để tôi làm với anh, tôi muốn làm tình với anh." "Được, cưng à." Cô nói, "Chúng ta có thể làm. Tuy nhiên, lúc anh làm, có thể làm thêm chút việc khác cho tôi được không?" "Này!" Anh ta đột nhiên nổi cáu, "Phải biết rằng, là tôi trả tiền cho cô đấy." Cô cưỡi lên người anh, động tác nhẹ nhàng uyển chuyển, đồng thời thì thầm nói khẽ: "Tôi biết, bảo bối à. Tôi biết là anh trả tiền cho tôi. Ý tôi là, làm tình với anh, tôi thật sự quá may mắn, đáng lẽ phải để tôi trả tiền cho anh mới phải……" Anh ta bĩu môi, muốn tỏ rõ kỹ xảo của hạng kỹ nữ này không lừa được anh, anh ta đâu có dễ bị dụ dỗ đến thế. Cô chẳng qua chỉ là một kỹ nữ đứng đường, còn anh ta là một nhà sản xuất phim, biết rõ mánh khóe của hạng phụ nữ này. Nhưng yêu cầu của cô lại nằm ngoài dự đoán, không phải là tiền. Cô nói với anh ta: "Cưng à, lúc làm tình với tôi, anh có sùng bái tôi không?" "Tôi sẽ làm gì?" Cô lắc lư trước sau trên người anh, "Anh có gọi tôi là nữ thần không? Anh có cầu nguyện hướng về tôi không? Anh có dùng cơ thể của mình để lễ bái tôi không?" Anh ta cười. Thứ cô muốn chính là cái này? Xét cho cùng, ai cũng có sở thích quái đản cả. "Tất nhiên là được." Anh ta đồng ý nói. Cô đặt tay giữa hai chân mình, để anh ta tiến vào cơ thể cô.

"Thật tuyệt, đúng không, nữ thần?" Anh ta thở dốc nói.

"Sùng bái tôi đi, bảo bối à." Kỹ nữ tên Bilquis yêu cầu.

"Được thôi." Anh ta nói, "Tôi sùng bái bộ ngực của cô, mái tóc của cô và đôi môi đỏ mọng của cô, tôi sùng bái đôi đùi của cô, đôi mắt của cô và đôi môi đỏ như anh đào của cô……" "Rất tốt……" Cô rên rỉ, lắc lư trên người anh.

"Tôi sùng bái bộ ngực của cô, sữa mẹ của sự sống chảy ra từ nơi này. Những nụ hôn của cô ngọt ngào như mật đường, những đụng chạm của cô nóng bỏng như lửa thiêu, tôi sùng bái cô." Theo nhịp độ va chạm của cơ thể họ, giọng điệu của anh ta trở nên đầy tiết tấu, "Xin hãy mang dục vọng vượng thịnh của cô đến cho tôi vào buổi sớm mai, xin hãy mang sự an ủi và ban phúc của cô đến cho tôi vào ban đêm. Để tôi bước đi không sợ hãi trong bóng tối, để tôi lại trở về bên cô, cùng cô ngủ cùng cô làm tình. Tôi dùng toàn bộ tâm trí của mình để sùng bái cô, tôi dùng toàn bộ tư tưởng của mình để sùng bái cô, dù đi đến nơi nào, tôi đều sẽ sùng bái cô, trong giấc mơ của tôi……" Anh ta đột nhiên dừng lại, thở hổn hển, "Cô đã làm gì thế? Cảm giác này thực sự quá kỳ diệu. Quá thần kỳ……" Anh ta cúi đầu muốn nhìn hạ thân của mình, nhìn nơi hai người giao hợp. Nhưng cô dùng ngón cái khẽ nâng cằm anh ta lên, làm anh ta không thể nhìn xuống dưới được nữa. "Nói tiếp đi, cưng à." Cô nói, "Đừng dừng lại. Có phải cảm giác rất tuyệt không?" "Chưa từng có cảm giác tuyệt vời thế này." Anh ta chân thành thú nhận, "Đôi mắt của cô sáng như sao trời, lấp lánh rực rỡ trên bầu trời đêm; đôi môi cô như những con sóng dịu dàng, hôn lên bãi cát; tôi sùng bái cô." Anh cảm thấy mình tiến vào cơ thể cô ngày càng sâu, cảm thấy mình như thể được nạp điện vậy, dục tiên dục tử, bay thẳng lên chín tầng mây.

"Xin hãy ban tặng món quà của cô cho tôi," anh ta lầm bầm nói, đã chẳng biết mình đang nói những gì nữa, "Món quà chân chính, duy nhất của cô, để tôi mãi mãi…… Tôi khẩn cầu…… Tôi……" Ngay sau đó, anh ta đạt đến cao trào, đại não trong chốc lát trống rỗng, dù là tư tưởng, ý thức hay là cơ thể, đều biến thành một mảnh trống rỗng. Anh chỉ cố gắng thâm nhập sâu hơn vào trong cơ thể cô…… Anh nhắm mắt lại, cả người kinh luyên, chìm đắm trong khoảnh khắc hạnh phúc này. Đột nhiên, anh cảm thấy xung quanh dường như nghiêng ngả, như thể anh bị người ta lộn ngược đầu xuống. Thế nhưng, cảm giác hoan lạc vẫn đang tiếp tục.

Anh mở mắt ra, não bộ bắt đầu vận hành trở lại. Anh như thể đang trải nghiệm lại cảm giác xuất sinh vậy. Thật sự quá kỳ diệu, không hề có chút sợ hãi nào. Đại não anh trống rỗng, nhưng lại không biết mình đang thấy là thật hay ảo.

Thứ anh nhìn thấy là: Cơ thể anh bị cô hút vào, cho đến tận ngực. Anh kinh hãi trợn to mắt, kinh ngạc nhìn. Cùng lúc đó, hai tay cô đặt trên vai anh, dùng sức đẩy anh vào trong.

Từng chút một, anh bị hút vào trong cơ thể cô.

"Cô làm thế nào vậy?" Anh hỏi, hoặc nói cách khác anh tưởng mình đang hỏi, nhưng câu hỏi có lẽ chỉ xuất hiện trong đầu anh.

"Là chính anh làm đấy, cưng à." Cô thì thầm. Anh cảm thấy âm đạo cô bao bọc chặt lấy ngực mình, không ngừng co rút, bao bọc lấy anh. Nếu có ai nhìn thấy dáng vẻ của hai người hiện tại, không biết họ sẽ nghĩ thế nào. Anh thấy lạ vì sao mình vẫn không thấy sợ hãi. Ngay lúc này, anh đã hiểu ra.

"Tôi dùng cơ thể mình để sùng bái cô." Anh nói nhỏ, mà cô lại càng dùng sức đẩy anh vào trong cơ thể mình. Âm đạo cô thuận lợi thôn tính hoàn toàn phần đầu anh vào trong, anh nhắm mắt lại, chìm đắm trong bóng tối.

Cô dang rộng tứ chi, nằm trên giường, giống như một con mèo lớn. Sau đó, cô ngáp một cái. "Đúng vậy, anh làm được rồi." Cô mãn nguyện nói.

Tiếng chuông điện thoại di động Nokia đột nhiên vang lên cao vút. Cô cầm điện thoại lên, nhấn phím nghe, áp vào tai.

Bụng cô phẳng lì, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, chỉ có trán và môi trên vương những giọt mồ hôi li ti.

"Alo, ai đấy?" Cô nói với điện thoại, "Không, cưng à, anh ấy không ở đây, anh ấy đã đi rồi." Cô tắt điện thoại, nằm lại trên chiếc giường lớn trong căn phòng đỏ thẫm đó, thoải mái dang rộng tứ chi, nhắm mắt lại, ngủ thiếp đi.