Cổng của chúng ta không người canh giữ mà mở toang, những đám đông hỗn tạp man di tràn qua cửa ngõ, người đến từ sông Volga cùng người Tatar bước vào, còn có những kẻ mặt phẳng lì đến từ hai bờ sông Hoàng Hà, người Malay, người Scythia, người Teuton, người Celt và người Slav, họ mang theo sự nghèo đói và khinh miệt của thế giới cũ; cùng mang theo cả những vị thần và tập tục không ai biết đến của họ, những con người tựa như mãnh hổ này nhe nanh múa vuốt, khắp các ngõ ngách phố phường đều nghe thấy những ngôn ngữ kỳ lạ, tai chúng ta tràn ngập những tông giọng đe dọa, đó là thứ ngôn ngữ chỉ tồn tại trong tháp Babel truyền thuyết.

—— Thomas Bailey Aldrich, "Cánh cổng không người canh giữ", 1882.

Một khoảnh khắc trước, Cái Bóng còn đang cưỡi trên con ngựa gỗ vòng quay lớn nhất thế giới, nắm chặt lấy con thú lai đầu ưng thân hổ có cánh của mình. Nhưng đột nhiên, sau khi ánh đèn đỏ trắng trên vòng quay ngựa gỗ chớp tắt một cái liền tắt hẳn. Cậu rơi xuống từ một đại dương đầy sao, tiếng nhạc waltz do máy móc chơi cũng biến thành tiếng ầm ầm trầm trọng mà đầy nhịp điệu, tựa như tiếng chũm chọe hoặc tiếng sóng biển truyền đến từ phía bên kia đại dương xa xôi.

Nguồn sáng duy nhất đến từ những vì sao, ánh sao lạnh lẽo chiếu sáng vạn vật. Dưới thân cậu, con quái thú dần biến thành sinh vật sống, duỗi dài tứ chi. Tay trái cậu có thể chạm vào lớp lông ấm áp trên người nó, tay phải thì vuốt ve lông vũ trên cổ nó.

"Chuyến đi này thực sự không tệ, phải không?" Một giọng nói truyền đến từ sau lưng cậu, đồng thời vang vọng trong tai và trong tâm trí cậu.

Cái Bóng chậm rãi xoay người lại. Khi di chuyển, hành động của cậu biến thành những khung hình quay chậm, một chuỗi những khoảnh khắc dừng hình trong vài phần nghìn giây, mỗi một cử động nhỏ dường như đều được kéo dài và phóng đại vô hạn. Những hình ảnh truyền từ mắt đến não kỳ quái lạ lùng, tựa như cậu đang nhìn thế giới này qua con mắt kép đa giác của chuồn chuồn, nhưng mỗi một mặt cắt của con mắt kép lại nhìn thấy những sự vật hoàn toàn khác biệt. Cậu không thể kết hợp những gì mắt mình nhìn thấy — hay nói đúng hơn là những gì cậu tưởng mình nhìn thấy — thành một chỉnh thể có ý nghĩa.

Cậu đang nhìn Mr. Nancy, một ông lão da đen với bộ ria mép thẳng tắp như nét bút chì, ông mặc chiếc áo thể thao kẻ ô, đeo đôi găng tay màu vàng chanh, đang cưỡi trên một con sư tử của vòng quay ngựa gỗ, nhảy múa lên xuống trên không trung cao vút. Thế nhưng, cùng lúc đó, ở cùng một vị trí ấy, cậu còn nhìn thấy một con nhện khổng lồ nạm đầy đá quý to bằng con ngựa, đôi mắt nó màu ngọc lục bảo, đang đầy vẻ oai phong nhìn xuống cậu. Đồng thời tại cùng một nơi, cậu còn nhìn thấy một người đàn ông có vóc dáng cực kỳ cao lớn, với làn da màu nâu đỏ như gỗ tếch và ba đôi cánh tay, đeo một chiếc mũ đội đầu làm từ lông đà điểu bồng bềnh, trên mặt vẽ những vạch kẻ màu đỏ, ông ta đang cưỡi trên lưng một con sư tử vàng nóng nảy, hai trong số sáu cánh tay nắm chặt lấy bờm sư tử; ngoài ra, cậu còn nhìn thấy một cậu bé da đen nhỏ tuổi, mặc quần áo rách rưới, bàn chân trái sưng vù, bò đầy lũ muỗi đen; và cuối cùng, đằng sau tất cả những hình ảnh này, Cái Bóng nhìn thấy một con nhện nâu nhỏ bé, ẩn nấp dưới một chiếc lá vàng khô héo.

Cái Bóng nhìn thấy tất cả những hình ảnh này, và cậu biết, tất cả những hình ảnh này đều là cùng một sự vật.

"Nếu cháu còn không ngậm miệng lại," những hình ảnh thuộc về Mr. Nancy đồng thanh nói, "sẽ có thứ gì đó bay vào đấy." Cái Bóng khép miệng mình lại vì kinh ngạc, có chút khó khăn nuốt một ngụm nước bọt.

Trên đỉnh núi có một điện thờ bằng gỗ, cách họ khoảng một dặm. Họ lần lượt cưỡi tọa kỵ của mình chạy về phía điện thờ, cơ thể của những con quái thú đó tiếp tục lớn dần, móng vuốt đạp nhẹ nhàng không tiếng động trên bãi cát khô cằn bên bờ biển.

Czernobog cưỡi trên lưng con nhân mã của mình, ông vỗ vỗ vào cánh tay người của tọa kỵ. "Tất cả những điều này không thực sự xảy ra," ông an ủi Cái Bóng, giọng trầm thấp và đè nén, "tất cả chỉ xảy ra trong não bộ của cậu thôi. Tốt nhất cậu đừng nghĩ gì cả." Trong mắt Cái Bóng, ông là một người nhập cư Đông Âu già nua với mái tóc xám, mặc chiếc áo khoác gió cũ kỹ, hàm răng đầy vết thuốc lá, chân thực đáng tin. Nhưng cùng lúc đó, cậu còn nhìn thấy một sinh vật đen ngòm đang ngồi xổm, đen hơn cả bóng tối bao quanh nó, đôi mắt nó tựa như hai hòn than cháy rực; cậu còn nhìn thấy một vị vương tử, ông ta có mái tóc đen dài bồng bềnh, để râu đen, tay và mặt dính đầy máu, toàn thân trần trụi, chỉ khoác một tấm da gấu trên vai. Tọa kỵ của ông là một con quái vật nửa người nửa thú, trên mặt và cơ thể ông xăm những hình xăm xoắn ốc màu xanh.

"Ông là ai?" Cái Bóng hỏi, "Ông là gì?" Tọa kỵ của họ đi lại bên bờ biển, sóng biển đập mạnh vào bờ biển ban đêm, phát ra những tiếng gầm rú chói tai.

Con sói dưới háng Mr. Wednesday đã trở thành một con quái vật khổng lồ với đôi mắt xanh và bộ lông màu xám than, ông dẫn dắt tọa kỵ đi đến bên cạnh Cái Bóng. Tọa kỵ của Cái Bóng bất an vặn vẹo, muốn chạy trốn khỏi con sói, cái đuôi hổ vung vẩy vèo vèo, tỏ ra vẻ hung hăng. Cái Bóng nắm chặt cổ nó, không ngừng an ủi. Không hiểu sao, cậu chợt nghĩ, lẽ ra còn một con sói nữa, vốn là một cặp với con sói Mr. Wednesday cưỡi, đang theo sau họ ở khoảng cách không xa giữa những cồn cát phía sau, nhưng chớp mắt lại không thấy đâu nữa.

"Cậu biết ta là ai không, Cái Bóng?" Mr. Wednesday hỏi. Ông cưỡi trên lưng sói, kiêu ngạo ngẩng đầu, mắt phải sáng ngời, tinh quang bắn ra bốn phía, mắt trái lại đờ đẫn vô hồn. Ông mặc một chiếc áo choàng, là loại áo choàng trùm đầu kiểu tu sĩ màu tối, khuôn mặt ông ẩn trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào Cái Bóng. "Ta đã nói với cậu, một ngày nào đó ta sẽ nói cho cậu biết tên thật của ta. Nghe này, mọi người vẫn gọi tên ta như thế này: Ta được tôn xưng là Chiến Thần, Thần Nghiêm Khắc, Kẻ Tấn Công, còn là Đệ Tam Đại Thần. Ta là Thần Một Mắt. Ta còn được gọi là Tối Cao Chủ Thần, Người Tìm Kiếm Chân Lý, ta là Cha của Sự Nghiêm Khắc, là vị thần bị áo choàng che khuất. Ta là vị Cha toàn năng, ta là Vua của Quyền Trượng. Ta có vô số cái tên, cũng như gió có vô số cách gọi, cái chết có vô số phương thức. Con quạ ta yêu quý tên là Huginn và Muninn, nghĩa là Tư Tưởng và Ký Ức. Con sói ta yêu quý tên là Freki và Geri, con ngựa yêu quý của ta tên là Gallows." Hai con quạ xám như bóng ma đứng trên vai Mr. Wednesday, tựa như hai hồn ma khoác lớp áo lông vũ trong suốt, chúng thò mỏ vào mái tóc của Mr. Wednesday, dường như đang dò hỏi suy nghĩ của ông. Sau đó, chúng vỗ cánh, lại bay vào thế giới xa xôi.

Mình nên tin vào điều gì? Cái Bóng thầm nghĩ. Lúc này, một giọng nói trầm thấp ầm ầm truyền đến từ một nơi sâu thẳm dưới lòng đất, trả lời câu hỏi của cậu: Hãy tin vào tất cả những gì trước mắt cậu.

"Odin?" Cái Bóng khẽ hỏi, một cơn gió thổi bay cái tên này khỏi miệng cậu.

"Odin." Mr. Wednesday thì thầm, nhưng tiếng sóng biển đập vào bờ cũng không thể át được lời thì thầm của ông. "Odin." Mr. Wednesday nói lại lần nữa, giọng nói biến thành tiếng gào thét chiến thắng, vang vọng giữa đất trời. Tiếng vang của cái tên này không ngừng lớn dần, tiếng ầm ầm tựa như lấp đầy trời đất, tai của Cái Bóng suýt nữa bị chấn đến chảy máu.

Sau đó, tựa như tất cả đều ở trong mơ, họ đã không còn trên đường cưỡi ngựa đến điện thờ xa xôi nữa. Họ đã đến trước cửa điện thờ, tọa kỵ cũng được buộc ở chuồng ngựa trước cửa điện thờ.

Điện thờ nguy nga cao lớn, nhưng hơi thô sơ. Mái nhà dựng bằng cỏ tranh, bốn bức tường dựng bằng gỗ thô. Giữa điện thờ đốt một đống lửa trại, khói mù mịt, làm cay mắt Cái Bóng.

"Thật nên làm những việc này trong não của tôi, chứ không phải trong não của hắn." Mr. Nancy lẩm bẩm với Cái Bóng, "Như vậy thì, lúc này chúng ta đã ấm áp hơn nhiều rồi." "Chúng ta đang ở trong đầu của ông ấy sao?" "Gần như vậy. Đây là Valaskjalf, điện thờ tế tự cũ của hắn." Cái Bóng yên tâm khi thấy, Mr. Nancy đã khôi phục lại thành ông lão đeo găng tay vàng, nhưng cái bóng sau lưng ông dưới ánh lửa chiếu rọi không ngừng lắc lư, đung đưa, biến ảo, biến ảo thành đủ loại bóng hình không phải người.

Dựa vào bên tường là vài hàng ghế dài bằng gỗ, khoảng chừng mười mấy người hoặc ngồi hoặc đứng, giữ một khoảng cách với nhau, rõ ràng là tụ tập lại tạm thời. Trong đó có một người phụ nữ uy nghiêm da ngăm đen, mặc sari màu đỏ kiểu Ấn Độ, vài thương nhân trông có vẻ luộm thuộm, còn có vài người khác, vì cách đống lửa quá xa, Cái Bóng không thể nhìn rõ từng người.

"Họ đều ở đâu cả rồi?" Mr. Wednesday hỏi Mr. Nancy với giọng chói tai, "Này, họ đều ở đâu cả rồi? Ở đây đáng lẽ phải có hàng chục người. Hàng chục người!" "Nói về lời mời, ngài đều đã mời cả rồi." Mr. Nancy nói, "Theo tôi mà nói, ngài có thể triệu tập được nhiều người như vậy đã là một kỳ tích rồi. Hay là tôi kể một câu chuyện trước, làm mồi dẫn?" Mr. Wednesday lắc đầu. "Tuyệt đối không." "Họ trông có vẻ không thân thiện lắm." Mr. Nancy nói, "Kể chuyện là một cách hay, có thể kéo mọi người về phía ngài. Hơn nữa ngài bây giờ cũng không có thi nhân nào để ngâm nga truyền kỳ cho họ." "Không cần chuyện," Mr. Wednesday nói, "bây giờ không cần. Đợi chút nữa, sẽ có thời gian cho ngài kể chuyện cho mọi người nghe, nhưng không phải bây giờ." "Không kể thì không kể, tôi đi làm nóng không khí cho mọi người." Mr. Nancy vừa nói, vừa bước lớn vào trong ánh lửa trại, trên mặt treo nụ cười thoải mái.

"Tôi biết các người đều đang nghĩ gì." Ông mở lời, "Các người đang nghĩ, lão già Anansi này rốt cuộc đang làm gì? Người mời các người đến đây là vị Cha toàn năng, nhưng lại là tôi chạy ra nói chuyện với các người, cứ như thể là tôi mời mọi người vậy. Được rồi, các người đều biết, đôi khi con người cần được người khác nhắc nhở một chút. Lúc vào đây, tôi đã nhìn quanh, rồi tôi nghĩ, những người khác của chúng ta đều đâu cả rồi? Tôi lại nghĩ, vì số lượng chúng ta ít ỏi, mà thế lực của họ lại mạnh mẽ, cho nên chúng ta là kẻ yếu, họ là kẻ mạnh. Nhưng, điều này không có nghĩa là chúng ta đã tiêu tùng.

"Có một lần, tôi nhìn thấy con hổ bên hồ. Trong các loài động vật, tinh hoàn của hắn là lớn nhất, móng vuốt cũng sắc nhọn nhất, còn có hai chiếc răng hổ dài như dao găm, sắc bén như lưỡi đao. Hắn khá tự hào về tinh hoàn của mình. Tôi nói với hắn, anh hổ ơi, anh xuống bơi đi, tôi trông chừng tinh hoàn giúp anh cho. Thế là hắn xuống hồ bơi, còn tôi thì gắn tinh hoàn của hắn lên người mình, để lại tinh hoàn nhỏ xíu của con nhện cho hắn. Tiếp theo, các người biết tôi đã làm gì không? Tôi chuồn rồi. Tôi duỗi tất cả chân của mình ra, chạy với tốc độ nhanh nhất có thể.

"Tôi chạy không nghỉ một mạch đến thị trấn gần đó, ở đó nhìn thấy lão khỉ. Anh trông có vẻ khí sắc không tệ nhỉ, Anansi, lão khỉ chào tôi. Tôi hỏi hắn, anh có biết người ở thị trấn bên cạnh đang hát bài đồng dao gì không? Họ đang hát cái gì? Hắn hỏi tôi. Họ đang hát một bài hát thú vị, tôi nói với hắn. Sau đó tôi liền nhảy múa, vừa nhảy vừa hát: Tinh hoàn của hổ, hì hì, tôi đã ăn tinh hoàn của hổ rồi, bây giờ không ai có thể ngăn cản tôi, không ai có thể dồn tôi vào góc tường, vì tôi đã ăn đi cái oai phong của hổ, tôi đã ăn tinh hoàn của hổ rồi, hì hì.

"Lão khỉ cười đến mức đấm ngực dậm chân, toàn thân run rẩy, sau đó hắn cũng bắt đầu hát theo 'tinh hoàn của hổ, tôi đã ăn tinh hoàn của hổ', vừa hát vừa búng ngón tay, hai chân thay phiên nhau dậm nhịp dưới đất. Đây là một bài hát hay, hắn nói, tôi muốn hát nó cho tất cả bạn bè của tôi nghe. Anh cứ việc hát cho mọi người nghe đi, tôi nói với hắn. Sau đó tôi quay đầu chạy ngược về bên hồ.

"Con hổ đang lo lắng đi lại bên hồ, cái đuôi quất vèo vèo, lông trên tai và cổ cũng bất an dựng đứng cả lên. Hắn dùng chiếc răng như đao quân dụng khổng lồ cắn chết tất cả côn trùng bay qua bên cạnh hắn, trong mắt toát ra ngọn lửa tức giận màu vàng. Hắn trông rất xấu hổ, hoảng loạn. Mặc dù vóc dáng hắn cao lớn, nhưng, thứ đung đưa giữa hai chân hắn lại là tinh hoàn nhỏ nhất, nhăn nheo nhất của con nhện đen nhỏ nhất mà bạn từng thấy.

"Này, Anansi, hắn nhìn thấy tôi liền trách móc, ngươi đáng lẽ phải trông coi tinh hoàn của ta thật tốt lúc ta bơi, nhưng khi ta từ dưới nước lên, trên bờ lại chẳng còn gì cả, chỉ còn lại cái tinh hoàn nhỏ bé, nhăn nheo, đen sì, vô dụng này của ngươi.

"Tôi đã cố gắng hết sức rồi, tôi nói với hắn, nhưng lũ khỉ đó, chúng chạy tới ăn hết tinh hoàn của anh rồi. Tôi đi qua muốn khuyên chúng rời đi, nhưng chúng thậm chí còn cấu cả tinh hoàn nhỏ xíu của tôi đi mất. Tôi thực sự quá xấu hổ, thế là đành chạy trốn.

"Ngươi nói dối, Anansi, con hổ giận dữ nói, ta muốn ăn gan của ngươi. Nhưng ngay lúc này, lũ khỉ từ thị trấn của chúng đi đến bên hồ. Hàng chục con khỉ vui vẻ đi trên đường, búng ngón tay, mở miệng hát vang: Tinh hoàn của hổ, hì hì, tôi đã ăn tinh hoàn của hổ rồi, bây giờ không ai có thể ngăn cản tôi, không ai có thể dồn tôi vào góc tường, vì tôi đã ăn đi cái oai phong của hổ, tôi đã ăn tinh hoàn của hổ rồi, hì hì.

"Con hổ lập tức gầm lên, hắn giận dữ xông vào rừng đuổi giết lũ khỉ. Lũ khỉ hoảng sợ thét lên, tranh nhau chạy lên cành cây cao nhất. Còn tôi thì chộp lấy đôi tinh hoàn mới toanh xinh đẹp của mình, cảm giác chúng treo giữa cặp đùi gầy trơ xương của tôi thật tuyệt, rồi tôi về nhà. Cho đến ngày nay, con hổ vẫn tiếp tục đuổi giết lũ khỉ. Cho nên, các người đều phải nhớ kỹ: Các người yếu đuối, nhưng không có nghĩa là các người không có sức mạnh." Mr. Nancy mỉm cười gật đầu cúi chào, dang rộng hai tay, đón nhận tiếng vỗ tay và tiếng cười của khán giả, biểu hiện như một diễn viên chuyên nghiệp. Ông quay người, trở lại nơi Cái Bóng và Czernobog đang đứng.

"Tôi nhớ mình đã nói là không được kể chuyện." Mr. Wednesday nói.

"Ngài gọi cái đó là chuyện sao?" Mr. Nancy nói, "Chẳng qua là mới hắng giọng một chút thôi, điều động cảm xúc của mọi người, chuẩn bị nghe ngài diễn thuyết. Bây giờ lên đi, trấn áp họ đi." Mr. Wednesday bước ra, đứng trong ánh lửa. Ông trông không khác gì một ông lão cao lớn mặc bộ vest xám và chiếc áo khoác cũ của Armani, đeo một con mắt giả bằng thủy tinh. Ông đứng đó, nhìn chằm chằm vào những người đang ngồi trên ghế gỗ dài, rất lâu không nói gì, lâu đến mức Cái Bóng bắt đầu cảm thấy không thoải mái. Cuối cùng, ông cũng lên tiếng.

"Các người biết tôi," ông nói, "các người đều biết tôi, một vài người trong các người thậm chí còn không thích tôi lắm. Nhưng dù thích hay không thích tôi, các người đều biết tôi." Những người trên ghế dài phát ra một tràng thì thầm xào xạc.

"Tôi đến đây lâu hơn hầu hết các người. Giống như các người, tôi từng nghĩ, dựa vào vốn liếng cũ từ quá khứ, chúng ta cũng có thể tiếp tục sống. Mặc dù không đủ để khiến chúng ta vui vẻ sung sướng, nhưng vẫn cứ sống qua ngày được.

"Nhưng bây giờ e là không được nữa rồi. Một cơn bão sắp ập đến, và không phải cơn bão do chúng ta gây ra." Ông dừng lại, bước về phía trước một bước, hai tay khoanh lại đặt trước ngực.

"Khi con người đến Mỹ, họ mang chúng ta theo cùng đến nơi này. Họ mang theo tôi, còn có Thần Hủy Diệt Loki và Thần Sấm Thor, Thần Nhện Anansi và Vua Sư Tử; họ mang theo yêu tinh, gia thần và nữ yêu Banshee, còn có Thần Tài Kubera, Bà Chúa Gió Tuyết và Đọa Thiên Sứ Astaroth. Họ cũng mang theo cả các người đến đây. Chúng ta trú ngụ trong ý thức tinh thần của họ, cùng họ du hành, đến nơi này, cắm rễ định cư tại đây. Chúng ta cùng những người nhập cư vượt đại dương, đến mảnh đất mới mẻ này.

"Mảnh đất này vô cùng rộng lớn. Nhưng không lâu sau đó, dân chúng của chúng ta bắt đầu ruồng bỏ chúng ta. Họ chỉ nhớ chúng ta là thần quái ở quê nhà, cho rằng chúng ta không cùng họ đến thế giới mới này. Những tín đồ thực sự của chúng ta lần lượt qua đời, hoặc ngừng tín ngưỡng chúng ta. Chúng ta bị họ vứt bỏ. Chúng ta hoang mang lo sợ, không nơi nương tựa, chỉ có thể tìm được những vật tế và tín đồ vô cùng ít ỏi. Chúng ta đành phải dựa vào chính mình để tiếp tục sống sót.

"Đây chính là cuộc sống của chúng ta, thoi thóp qua ngày, vật lộn ở ranh giới của xã hội, không ai quan tâm đến sự tồn tại của chúng ta.

"Thôi thì thừa nhận hiện thực, nói thẳng ra đi: Chúng ta ở đây hầu như không có bất kỳ ảnh hưởng nào. Nhưng chúng ta vẫn cần dựa vào họ để duy trì sự sống, lấy những thứ mình cần từ trên người họ. Chúng ta sống tạm bợ, sống qua ngày; chúng ta cướp bóc, làm gái, chúng ta liều mạng uống rượu để gây tê bản thân, chúng ta hút chích, chúng ta trộm cắp, chúng ta lừa đảo, chúng ta sống sót ở ranh giới của xã hội. Ở thế giới cũ, chúng ta là những vị thần cao cao tại thượng. Nhưng ở thế giới mới này, lại không có chỗ cho thần linh chúng ta tồn tại." Mr. Wednesday dừng lại, nhìn từng người một vào khán giả của mình, vẻ mặt nghiêm túc, như một chính trị gia. Họ lạnh lùng đón nhận ánh mắt của ông, trên mặt tựa như đeo mặt nạ, không đọc được bất kỳ biểu cảm nào. Mr. Wednesday hắng giọng, nhổ một ngụm nước bọt mạnh về phía đống lửa. Ngọn lửa nhảy vọt lên, chiếu sáng toàn bộ bên trong điện thờ.

"Tất cả các người đều tận mắt nhìn thấy rồi, hiện tại, ở Mỹ, thế hệ chúng thần mới đã trỗi dậy. Con người tín ngưỡng họ, tin tưởng không chút nghi ngờ vào họ. Họ là Thần Thẻ Tín Dụng, Thần Đường Cao Tốc, Thần Internet, Thần Điện Thoại, còn có Thần Radio, Thần Bệnh Viện, Thần TV, Thần Nhựa, Thần Máy Nhắn Tin và Thần Đèn Neon. Những vị thần kiêu ngạo kia, thực ra chỉ là một lũ béo phì ngu ngốc, chỉ vì mới mẻ hơn chúng ta, có tầm quan trọng trong thời đại này, thế là không ngừng phình to ra.

"Họ đã nhận thức được sự tồn tại của chúng ta. Họ sợ chúng ta, họ căm ghét chúng ta," Odin tiếp tục diễn thuyết, "không tin vào điều này, các người chính là đang tự lừa dối mình. Nếu họ có năng lực, họ nhất định sẽ tiêu diệt chúng ta. Bây giờ là lúc tất cả chúng ta hợp lực lại, là lúc chúng ta phải có hành động!" Người phụ nữ mặc sari màu đỏ Ấn Độ bước vào ánh lửa, trên trán bà có một viên ngọc nhỏ màu xanh lam thẫm. Bà nói: "Ngài gọi chúng tôi đến đây, chỉ để nghe ngài nói những lời nhảm nhí này sao?" Bà hừ lạnh một tiếng, trong giọng nói pha lẫn mỉa mai và giận dữ.

Sắc mặt Mr. Wednesday chùng xuống. "Là ta triệu tập các người đến, điều này không sai, nhưng việc này có ý nghĩa, Mama-ji, không phải lời nhảm nhí gì cả. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể nhìn ra được." "Ngài đang nói tôi là một đứa trẻ không hiểu chuyện phải không?" Bà lắc lắc ngón tay về phía ông, "Trong chúng thần Ấn Độ, lịch sử của tôi lâu đời, cổ xưa hơn ngài nhiều, tôi đã tồn tại từ rất lâu trước khi ngài được tưởng tượng ra rồi, đồ ngốc ạ. Tôi là một đứa trẻ? Được thôi, coi như tôi đúng là một đứa trẻ đi, dù sao tôi cũng không nghe ra được ý nghĩa gì trong bài diễn thuyết ngu ngốc của ngài." Lần này, lại có hai hình ảnh chồng chéo xuất hiện cùng lúc trước mặt Cái Bóng: cậu nhìn thấy một bà lão, khuôn mặt ngăm đen đầy nếp nhăn, vẻ mặt không chút tán đồng. Nhưng sau lưng bà, cậu còn nhìn thấy một sự vật gì đó cực kỳ khổng lồ, là một người phụ nữ trần trụi, làn da ngăm đen bóng loáng như lớp da mới, môi và lưỡi đỏ như máu tươi. Trên cổ bà treo một chuỗi vòng cổ đầu lâu, vô số cánh tay lần lượt cầm dao găm, kiếm và đầu người vừa cắt xuống.

"Tôi không nói bà là trẻ con, Mama-ji." Mr. Wednesday bình thản nói, "Nhưng, điều này rõ ràng là không cần nói cũng biết —" "Điều duy nhất không cần nói cũng biết," bà lão giơ ngón tay chỉ trỏ ông (sau lưng bà, trong cơ thể bà, trên người bà, một ngón tay màu đen, móng tay sắc nhọn như móng vuốt, cũng đang chỉ trỏ ông), "chính là sự khao khát vinh quang của chính ngài. Chúng ta đã sống bình an ở đất nước này rất lâu rồi. Tôi thừa nhận, một vài người trong chúng ta làm rất xuất sắc. Tôi thì sống rất tốt. Ở Ấn Độ, hóa thân khác của tôi còn sống tốt hơn. Nhưng điều đó không có gì, tôi không ghen tị. Tôi tận mắt nhìn từng thế hệ chúng thần trỗi dậy, cũng nhìn họ từng người một suy tàn." Tay bà hạ xuống. Cái Bóng phát hiện những người khác đều đang nhìn bà, trong ánh mắt pha lẫn những biểu cảm khác nhau — kính trọng, giễu cợt và bối rối. "Ngay trên mảnh đất này, không lâu trước đây, họ còn sùng bái đường sắt đấy chứ. Nhưng bây giờ, lô chúng thần bằng thép đó đã bị gạt sang một bên rồi, như đồ chơi cũ vậy." "Nói ra quan điểm của bà đi, Mama-ji." Mr. Wednesday nói.

"Quan điểm của tôi?" Lỗ mũi bà giận dữ phập phồng, khóe miệng trễ xuống. "Tôi? Một người rõ ràng chỉ là đứa trẻ không hiểu chuyện như tôi? Tôi nói chúng ta nên quan sát, không làm gì cả. Chúng ta cũng không biết liệu họ có thực sự muốn đối phó với chúng ta hay không." "Vậy nghĩa là, bà định tiếp tục quan sát chờ đợi, cho đến một đêm nào đó họ xông vào giết bà, hoặc đưa bà đi vĩnh viễn?" Biểu cảm của bà vô cùng khinh thường, đồng thời lại như bị câu nói này chọc cười. Biểu cảm của bà chỉ giới hạn ở môi và lông mày, còn có cái mũi khẽ nhăn lại. "Nếu họ thực sự định làm như vậy," bà nói, "họ sẽ phát hiện ra tôi rất khó bắt, còn khó giết hơn." Một thanh niên vạm vỡ ngồi trên chiếc ghế dài sau lưng bà huýt sáo, thu hút sự chú ý của mọi người. Anh ta bắt đầu nói, trong giọng nói mang theo tiếng mũi trầm thấp ầm ầm. "Vị Cha toàn năng, tộc nhân của tôi sống khá thoải mái, cố gắng hết sức sống tốt nhất có thể trong điều kiện hiện tại. Nếu cuộc chiến này của ngài không thuận lợi, chúng tôi sẽ mất tất cả mọi thứ." Mr. Wednesday nói: "Các người đã mất tất cả mọi thứ rồi. Bây giờ ta là đang cho các người một cơ hội, để các người có thể đoạt lại được chút gì đó." Khi ông nói, ngọn lửa vọt cao lên, chiếu sáng khuôn mặt của những khán giả.

Mình thực sự không tin, Cái Bóng thầm nghĩ, không tin vào tất cả những điều đang diễn ra trước mắt này. Có lẽ bây giờ mình vẫn là mười lăm tuổi, mẹ vẫn còn sống trên đời, mình chưa từng gặp Laura. Tất cả mọi thứ đều chưa từng xảy ra, đây chẳng qua chỉ là một giấc mơ có độ chân thực đặc biệt mà thôi. Nhưng cậu cũng không tin vào suy nghĩ này của chính mình. Chúng ta phải tin vào năng lực nhận thức của mình: thị giác, xúc giác và ký ức của chúng ta, đây là công cụ để chúng ta nhận thức thế giới này. Nếu ngay cả năng lực nhận thức của chính mình cũng nói dối với mình, trên thế giới này sẽ không còn gì có thể tin tưởng được nữa. Ngay cả khi chúng ta không tin, chúng ta vẫn không thể thoát khỏi hướng đi mà nhận thức dẫn dắt, chúng ta phải đi dọc theo con đường mà nhận thức dẫn dắt.

Ngọn lửa đột ngột tắt lịm. Điện thờ của Odin, Valaskjalf, chìm trong bóng tối.

"Bây giờ làm sao đây?" Cái Bóng khẽ hỏi.

"Bây giờ chúng ta về phòng ngựa gỗ vòng quay." Mr. Nancy nói nhỏ, "Lão độc nhãn mời tất cả chúng ta ăn bữa tối, đút lót một vài người, rồi lại thắt chặt quan hệ với vài người, đừng nhắc đến thần này thần nọ nữa." "Thần này thần nọ?" "Chính là đừng nhắc đến chủ đề chúng thần nữa. Ngày phân phát não bộ, cậu đã đi đâu vậy?" "Ngày đó đúng lúc gặp người ta đang kể câu chuyện làm sao để trộm trứng hổ, nên tôi không đi đến nơi phân phát não bộ, mà chuyên tâm nghe kể chuyện rồi." Mr. Nancy cười khúc khích.

"Suy cho cùng, vẫn chẳng giải quyết được vấn đề gì, không đạt được bất kỳ ý kiến nhất trí nào." Cái Bóng nói.

"Hắn đang từ từ làm công tác tư tưởng với họ đấy. Hắn sẽ thuyết phục từng người một. Cứ nhìn đi, đến cuối cùng, họ sẽ thay đổi thái độ thôi."

Cái Bóng cảm thấy một luồng gió thổi đến từ nơi nào đó. Gió thổi rối mái tóc cậu, thổi vào mặt cậu, còn dùng sức đẩy kéo cậu.

Chớp mắt sau, họ đã quay trở lại đứng trong căn phòng của chiếc ngựa gỗ vòng quay lớn nhất thế giới, nghe bản nhạc "Hoàng Đế Waltz".

Trong phòng còn có một nhóm người, trông có vẻ như khách du lịch, đang trò chuyện với Mr. Wednesday ở phía bên kia căn phòng. Đếm số người, bằng với số bóng hình mờ ảo mà cậu đã thấy trong điện thờ của Mr. Wednesday. "Đi lối này." Mr. Wednesday lớn tiếng nói, dẫn mọi người xuyên qua lối ra duy nhất. Lối ra được làm thành miệng mở to của con quái thú khổng lồ, hàm răng sắc nhọn của nó tựa như đang chuẩn bị xé xác mọi người thành từng mảnh. Mr. Wednesday đứng giữa đám đông, như một chính trị gia tiêu chuẩn, đầy những lời ngon ngọt, lúc thì khích lệ xúi giục, lúc thì mỉm cười, ôn hòa bày tỏ sự không đồng ý, kiên nhẫn an ủi cảm xúc của những người khác.

"Có thực sự xảy ra không?" Cái Bóng truy hỏi.

"Xảy ra chuyện gì, đồ ngốc không não?" Mr. Nancy hỏi ngược lại.

"Điện thờ, lửa trại, tinh hoàn của hổ, cưỡi ngựa gỗ vòng quay." "Ôi trời, ngựa gỗ vòng quay ở đây không cho cưỡi đâu. Không thấy biển cảnh báo sao? Đừng nói nhảm nữa." Cái miệng của quái thú dẫn đến phòng đàn organ. Cái Bóng bị làm cho hoang mang — chẳng phải họ vào bằng lối này sao? Sao lần thứ hai đi qua vẫn thấy xa lạ đến thế? Mr. Wednesday dẫn mọi người lên vài bậc thang, đi ngang qua bức tượng bốn kỵ sĩ kích thước như người thật treo từ trên mái nhà xuống, dọc theo hướng chỉ dẫn của biển báo tìm thấy lối ra.

Cái Bóng và Nancy đi cuối đội ngũ. Họ cùng mọi người ra khỏi nhà đá vách đá, đi qua cửa hàng quà tặng, hướng về phía bãi đỗ xe.

"Đáng tiếc phải rời đi trước khi đóng cửa," Mr. Nancy tiếc nuối nói, "tôi còn khá muốn xem dàn nhạc giao hưởng lớn nhất thế giới đấy." "Tôi xem rồi," Czernobog đột nhiên nói, "không ra gì cả." Nhà hàng cách đây khoảng mười phút đường đi. Mr. Wednesday bảo với mỗi vị khách mà ông mời đến, rằng bữa tối nay do ông mời, còn sắp xếp xe cho vài người không tự lái xe đến, đưa họ đến nhà hàng.

Cái Bóng cảm thấy rất kỳ lạ. Những người này không lái xe, làm sao có thể đến được nhà đá vách đá? Lại định rời khỏi đây bằng cách nào? Nhưng cậu không nói gì cả. Lúc này, lựa chọn thông minh nhất chính là đừng nói gì cả.

Cái Bóng chở đầy một xe khách của Mr. Wednesday đến nhà hàng: Người phụ nữ mặc sari Ấn Độ màu đỏ ngồi ở ghế phụ, ghế sau còn có hai người đàn ông: người thanh niên vạm vỡ có ngoại hình kỳ dị, tên anh ta Cái Bóng thế nào cũng không thể đánh vần chính xác được, hơi gần giống với Elvis Presley; còn người đàn ông khác mặc bộ vest đen, tên của anh ta Cái Bóng đã không còn chút ấn tượng nào.

Người đàn ông đó chui vào xe lúc, Cái Bóng đứng ngay bên cạnh anh ta, còn mở cửa xe, đóng cửa xe cho anh ta, nhưng bây giờ lại không nhớ ra nổi diện mạo của anh ta chút nào. Ngồi lên ghế lái xong, cậu còn quay người nhìn anh ta một cái, cẩn thận ghi nhớ đặc điểm khuôn mặt, kiểu tóc và quần áo của anh ta, để lần sau gặp lại có thể nhận ra. Nhưng khi cậu quay người lại khởi động xe, lại phát hiện tướng mạo của người đó lại biến mất khỏi ký ức của cậu, ngoài việc lờ mờ nhớ rằng hình như anh ta khá giàu có ra, thì những cái khác chẳng nhớ gì cả.

Mình thực sự mệt quá rồi. Cái Bóng thầm nghĩ. Cậu liếc sang phải một cái, lén nhìn vị phụ nữ Ấn Độ kia. Cậu chú ý thấy quanh cổ bà là một sợi dây chuyền bạc làm từ những chiếc đầu lâu nhỏ bé, trên vòng tay treo những chiếc móc hình đầu người và bàn tay bị chặt đứt. Chỉ cần bà cử động, những chiếc móc nhỏ đó liền kêu leng keng, tựa như những chiếc chuông nhỏ vậy. Một viên ngọc màu xanh lam thẫm treo trên trán bà. Trên người bà có mùi hương pha trộn giữa cà ri, đậu khấu, nhục đậu khấu và hoa, tóc bà sớm đã bạc trắng. Bà phát hiện cậu đang lén nhìn bà, liền mỉm cười.

"Cậu có thể gọi tôi là Mama-ji." Bà nói.

"Tôi tên là Cái Bóng, Mama-ji." Cái Bóng trả lời.

"Cậu thấy kế hoạch của ông chủ cậu thế nào, Mr. Shadow?" Cậu giảm tốc độ, để một chiếc xe tải đen phía sau vượt qua, bánh xe tải tung lên một đống bùn đất. "Tôi không hỏi, ông ấy cũng không nói." Cậu trả lời.

"Nếu hỏi tôi, tôi nghĩ hắn muốn làm một trận oanh liệt cuối cùng, muốn chúng ta nhiệt huyết sôi trào, chiến đấu vì vinh quang. Thứ hắn muốn chính là cái này. Chúng ta quá già rồi, hoặc là quá ngu ngốc, cho nên, có một vài người có lẽ sẽ tán đồng quan điểm của hắn." "Công việc của tôi không phải là hỏi câu hỏi, Mama-ji." Cái Bóng trả lời. Trong xe lập tức vang lên tiếng cười giòn giã của bà.

Người đàn ông ngồi ở ghế sau — không phải người có ngoại hình kỳ lạ, mà là người kia — đã nói gì đó, Cái Bóng cũng trả lời anh ta. Thế nhưng chớp mắt sau, cậu có cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể nhớ lại rốt cuộc đã nói những gì.

Người thanh niên có ngoại hình kỳ dị không nói gì, không lâu sau, anh ta bắt đầu ngân nga giai điệu. Đó là tiếng ngân nga giọng nam trầm, giai điệu du dương, bên trong xe đều bắt đầu rung lên theo nhịp phách.

Người thanh niên có ngoại hình kỳ dị chỉ cao trung bình, tỷ lệ cơ thể lại vô cùng kỳ quặc: Cái Bóng từng nghe người ta nói người có ngực rộng như thùng rượu, nhưng cậu không có trải nghiệm thực tế nào đối với cách so sánh này, cho đến bây giờ. Người này chính là ngực rộng như thùng rượu, đôi chân thô như thân cây, lòng bàn tay như giăm bông (chắc chắn rồi). Anh ta mặc một chiếc áo khoác da màu đen có mũ trùm, bên trong là áo len và áo sơ mi vải thô. Mặc nhiều đồ mùa đông như vậy, dưới chân anh ta lại phối hợp cực kỳ không ăn nhập, đi một đôi giày tennis trắng, kích thước và hình dáng giày giống như một hộp giày hơn. Ngón tay anh ta thô như xúc xích, đầu ngón tay vuông vức.

"Anh đang ngân nga cái gì vậy?" Cái Bóng ngồi trên ghế lái hỏi.

"Xin lỗi." Người thanh niên có ngoại hình kỳ dị nói, giọng anh ta rất rất trầm, có chút bối rối. Anh ta lập tức ngừng ngân nga.

"Không, tôi rất thích." Cái Bóng nói, "Đừng dừng lại." Người thanh niên có ngoại hình kỳ dị ngập ngừng một chút, rồi lại bắt đầu ngân nga. Giọng nói vẫn trầm như vừa nãy, vang vọng trong khoang xe. Tuy nhiên lần này còn thêm lời bài hát, "Đang đang đang," anh ta hát, giọng trầm đến mức cửa sổ xe cũng rung động khẽ theo, "Đang đang đang đang, đang đang, đang đang." Mỗi một tòa nhà và công trình kiến trúc bên đường đều được trang trí bằng đèn Giáng sinh dưới mái hiên. Những bóng đèn vàng nhỏ từ dưới mái hiên treo xuống cẩn thận, lấp lánh tỏa sáng, tạo thành người tuyết, gấu teddy và những ngôi sao đa sắc các loại hoa văn.

Cuối cùng, Cái Bóng đỗ xe trước nhà hàng, đây là một tòa nhà khổng lồ, tựa như nhà kho. Cậu để hành khách của mình xuống xe ở cửa chính nhà hàng, sau đó lái xe đến bãi đỗ xe phía sau. Cậu muốn đi bộ một mình một lát, đi bộ về phía nhà hàng, để không khí lạnh lẽo làm cho não bộ mình tỉnh táo lại một chút.

Cậu đỗ xe bên cạnh một chiếc xe tải màu đen, trong lòng thầm đoán đây có phải là chiếc vừa vượt qua cậu trên đường không. Cậu đóng cửa xe, đứng trong bãi đỗ xe, hơi thở ngưng tụ thành làn sương trắng trong không khí lạnh lẽo.

Cái Bóng tưởng tượng tình hình bên trong nhà hàng. Mr. Wednesday và những vị khách của ông đang vây quanh một cái bàn lớn trong phòng riêng, cả căn phòng ồn ào náo nhiệt. Cái Bóng không biết liệu ghế phụ của mình có phải thực sự vừa chở Nữ thần Kali hay không, cũng không biết người ngồi ghế sau xe rốt cuộc là ai... "Này, cậu bạn, có diêm không?" Một giọng nói có chút quen thuộc vang lên. Cái Bóng định xoay người nói xin lỗi không có, nhưng đã không thể cử động được nữa. Nòng súng đập mạnh vào phía trên lông mày trái của cậu, cậu ngã xuống. Cậu vươn một tay, chống đỡ mặt đất. Có người nhét thứ gì đó mềm mại vào miệng cậu, ngăn cậu hét thành tiếng. Động tác của người đó vô cùng nhanh chóng, rõ ràng đã qua huấn luyện chuyên nghiệp, đối phó với cậu dễ như đồ tể đối phó với gà con vậy.

Cái Bóng muốn hét lớn, cảnh báo Mr. Wednesday, cảnh báo tất cả bọn họ, nhưng trong miệng ngoài tiếng nức nở bị nén xuống ra, không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

"Mục tiêu đều ở bên trong." Giọng nói quen thuộc đó nói, "Tất cả mọi người đều vào vị trí chưa?" Một tràng tiếng rè rè của tín hiệu điện tử, từ bộ đàm truyền đến giọng nói mờ ảo, "Chúng ta xông vào, bắt hết bọn chúng." "Cái gã to con này làm sao đây?" Một giọng nói khác hỏi.

"Trói lại mang đi." Người đầu tiên nói.

Họ trùm một chiếc mũ trùm đầu như cái túi lên đầu Cái Bóng, dùng băng dính trói chặt cổ tay và mắt cá chân của cậu, ném cậu vào thùng xe sau, lái xe đi mất.

Căn phòng nhỏ giam giữ Cái Bóng không có cửa sổ. Bên trong chỉ có một chiếc ghế nhựa, một chiếc bàn gấp nhẹ, một cái thùng có nắp, đoán chừng là để cho Cái Bóng làm nhà vệ sinh tạm thời. Trên sàn nhà còn có một tấm đệm cao su bọt biển màu vàng dài sáu foot và một tấm chăn mỏng, ở giữa tấm chăn có một vết bẩn màu nâu đã đóng thành vảy cứng, có thể là máu, phân hoặc thức ăn. Cái Bóng nói không rõ rốt cuộc là thứ gì, cũng không có hứng thú tìm hiểu cho ra nhẽ. Trên trần nhà có một lỗ thông gió lưới sắt, bên dưới là một bóng đèn trần trụi, nhưng Cái Bóng không tìm thấy công tắc đèn ở đâu. Đèn vẫn luôn sáng, cửa phòng phía cậu không có tay nắm cửa.

Cậu thấy đói rồi.

Những đặc vụ đó đẩy cậu vào phòng, xé bỏ băng dính trói mắt cá chân, cổ tay và miệng, để lại một mình cậu ở trong phòng. Việc đầu tiên cậu làm chính là đi lại quanh phòng, cẩn thận kiểm tra mọi thứ. Cậu gõ gõ vào tường, bức tường phát ra tiếng kim loại trầm đục. Trên trần nhà có một tấm lưới thông gió rất nhỏ, cửa nghe chừng như bị khóa trái từ bên ngoài.

Phía trên lông mày trái của cậu đang rỉ máu chậm rãi, đầu cũng rất đau.

Sàn nhà không trải thảm. Cậu gõ gõ sàn nhà, kết quả phát hiện sàn nhà và tường giống nhau, đều là kim loại.

Cậu mở nắp thùng, tiểu tiện vào trong, rồi lại đậy nắp lại. Đồng hồ của cậu hiển thị, từ lúc cậu bị tập kích bên ngoài nhà hàng đến giờ đã được bốn tiếng rồi.

Ví của cậu không thấy đâu nữa, tuy nhiên họ không lấy đi những đồng xu của cậu.

Cậu ngồi trên chiếc ghế bên cạnh bàn gấp, trên mặt bàn phủ tấm vải nỉ màu xanh có vết cháy do tàn thuốc. Cái Bóng chuẩn bị luyện tập ảo thuật cho đồng xu xuyên qua mặt bàn. Cậu lấy ra hai đồng xu 25 xu, bắt đầu chơi.

Cậu giấu một đồng xu trong tay phải, dùng ngón trỏ và ngón cái tay trái kẹp lấy đồng xu kia, trưng ra. Sau đó, cậu làm động tác lấy đồng xu trong tay trái đi, thực tế lại để đồng xu này lặng lẽ rơi vào lòng bàn tay trái. Cậu mở tay phải ra, lộ ra đồng xu vẫn luôn giấu trong tay phải.

Trò ảo thuật đồng xu có thể làm cho Cái Bóng tập trung tinh thần, nói cách khác, nếu cảm thấy tức giận hoặc bất an, trò ảo thuật đồng xu sẽ không làm được. Cho nên, mặc dù cậu tốn không ít tâm sức, biểu diễn việc biến một đồng xu từ tay này sang tay kia (biểu diễn thật thực ra không cần tốn nhiều công sức đến thế), bộ này thực ra chỉ là tấm màn che, để cậu có thể nhờ đó mà bình tĩnh lại, giải thoát não bộ mình khỏi sự hỗn loạn và sợ hãi, tỉnh táo lại.

Cậu bắt đầu diễn một trò mới, dùng một tay biến một đồng xu 50 xu thành một xu. Trong quá trình biểu diễn, hai đồng xu có mệnh giá khác nhau này lúc thì lộ diện, lúc thì ẩn nấp. Vấn đề là cậu chỉ có hai đồng xu 25 xu, cho nên bộ ảo thuật này hoàn toàn vô nghĩa. Ban đầu, cậu lộ ra một đồng xu, giấu đồng kia đi. Cậu đưa tay lên miệng, thổi nhẹ vào đồng xu đang lộ ra ngoài, sau đó để đồng xu trượt xuống phần mu bàn tay, đồng thời dùng hai ngón tay lấy đồng xu vốn đang giấu ra, lộ ra ngoài. Nhưng vì cậu chỉ có hai đồng xu mệnh giá như nhau, nên trông cậu chỉ như thổi một hơi vào cùng một đồng xu, rồi lại trưng đồng xu này ra lần nữa.

Cậu lặp đi lặp lại trò ảo thuật này.

Không biết họ có giết cậu không. Tay cậu run rẩy, mặc dù chỉ run nhẹ, nhưng một đồng xu 25 xu rơi xuống từ kẽ tay, rơi trên tấm vải nỉ màu xanh bẩn thỉu trên mặt bàn.

Cậu không thể tiếp tục chơi được nữa, đành để đồng xu sang một bên, lấy ra đồng xu bạc 1 đô la có hình Nữ thần Tự do mà Zorya Polunochnaya tặng cậu. Cậu nắm chặt đồng xu trong lòng bàn tay, chờ đợi.

Đồng hồ hiển thị ba giờ sáng, các đặc vụ quay lại thẩm vấn cậu. Hai người, đều mặc bộ vest đen và đôi giày da đen sáng bóng, mái tóc đen. Một người có cằm vuông, vai rộng, tóc dày, trông có vẻ thời trung học là người chơi bóng bầu dục, móng tay trên tay bị cắn rất khó nhìn. Người kia chân tóc hơi hói, đeo kính gọng vuông viền bạc, móng tay cắt tỉa rất sạch sẽ. Hai người này trông không giống nhau chút nào, nhưng Cái Bóng nghi ngờ, ở một tầng lớp nào đó, có lẽ là cấp độ tế bào, bản chất của hai người này hoàn toàn giống hệt nhau. Họ đứng mỗi người một bên bàn, nhìn xuống cậu.

"Ông làm việc cho Kage được bao lâu rồi, thưa ông?" Một người trong đó hỏi cậu.

"Tôi không biết ông đang nói đến ai." Cái Bóng trả lời.

"Hắn còn gọi mình là Wednesday, Greene, Odin, Lão già. Ông đã ở cùng hắn suốt thời gian qua, thưa ông." "Tôi chỉ làm việc cho ông ấy vài ngày thôi." "Đừng nói dối chúng tôi, thưa ông." Đặc vụ đeo kính nói.

"Được rồi," Cái Bóng nói, "tôi sẽ không nói dối. Nhưng tôi thực sự chỉ làm việc cho ông ấy vài ngày thôi." Đặc vụ cằm vuông đột nhiên cúi người xuống, ngón tay kẹp lấy tai Cái Bóng vặn mạnh, đồng thời dùng sức bóp. Một cơn đau dữ dội từ trên tai truyền đến. "Chúng tôi cảnh báo ông rồi, đừng nói dối, thưa ông." Anh ta hòa nhã nói, rồi buông tay ra.

Dưới áo khoác của mỗi đặc vụ đều có đường nét nhô lên của súng ngắn, Cái Bóng không muốn mạo hiểm phản kháng. Cậu coi như mình lại quay về nhà tù. Lo chuyện của mình đi, Cái Bóng tự nhủ với bản thân, những việc họ còn chưa biết, một điều cũng đừng nói. Tuyệt đối không đặt câu hỏi.

"Ở cùng với ông là một đám người vô cùng nguy hiểm," đặc vụ đeo kính nói, "ông nên thực hiện trách nhiệm công dân vì lợi ích của quốc gia, khai thật mối quan hệ với bọn chúng." Anh ta cười một cách thông cảm, nụ cười tựa như đang nói: Tôi là người đóng vai thiện.

"Tôi hiểu rồi." Cái Bóng nói.

"Nếu ông không muốn giúp đỡ chúng tôi, thưa ông," đặc vụ cằm vuông nói tiếp, "ông sẽ biết chuyện gì xảy ra khi chúng tôi không vui đấy." Anh ta hào phóng đấm một cú vào bụng Cái Bóng, khiến cậu đau đến mức không thở nổi ngay lập tức. Đây không phải là tra tấn, Cái Bóng nghĩ, chỉ là chỉ ra: Tôi là người đóng vai ác. Cậu nôn khan.

"Tất nhiên tôi sẵn lòng làm các ông vui." Cuối cùng khi có thể nói lại được, Cái Bóng trả lời.

"Thứ chúng tôi yêu cầu chẳng qua chỉ là sự hợp tác của ông, thưa ông." "Tôi có thể hỏi..." Cái Bóng đột ngột im bặt (Tuyệt đối không hỏi câu hỏi, cậu nghĩ, đáng tiếc là đã quá muộn rồi, lời đã thốt ra khỏi miệng), "Tôi có thể hỏi một chút, rốt cuộc tôi đang hợp tác với ai không?" "Muốn chúng tôi nói tên cho ông nghe?" Đặc vụ cằm vuông hỏi, "Não ông có vấn đề à?" "Không, anh ta hỏi có lý." Đặc vụ đeo kính nói, "Biết chúng tôi là ai có lợi cho việc giao tiếp với chúng tôi." Anh ta nhìn kỹ Cái Bóng, cười như đang đóng quảng cáo kem đánh răng. "Tôi là Mr. Stone, đồng nghiệp của tôi là Mr. Wood." "Thực ra," Cái Bóng nói, "ý tôi là, các ông thuộc cơ quan nào? CIA? FBI?" Mr. Stone lắc đầu. "Ôi trời, cái này khó đấy, thưa ông, nói cho ông biết không phù hợp đâu." "Có cơ quan bí mật," Mr. Wood nói, "cũng có cơ quan công khai. Ông biết đấy, giữa hai cái có ảnh hưởng lẫn nhau." "Nhưng tôi có thể đảm bảo với ông," Mr. Stone nói, một lần nữa nở nụ cười rạng rỡ đầy cuốn hút, "chúng tôi là người tốt. Ông đói không, thưa ông?" Tay anh ta thò vào túi, lấy ra một thanh sô cô la lạc. "Cho ông, một món quà nhỏ." "Cảm ơn." Cái Bóng nói, mở bao bì kẹo ra ăn.

"Tôi đoán ông chắc hẳn muốn uống chút gì đó. Cà phê, hay bia?" "Cho tôi nước." Cái Bóng nói.

Mr. Stone đi về phía cửa, gõ gõ cửa, nói gì đó với bảo vệ ngoài cửa, người kia gật đầu. Một phút sau bảo vệ quay lại, trên tay cầm một chiếc cốc nhựa chứa đầy nước lạnh.

"CIA," Mr. Wood nói, buồn bã lắc đầu, "đám người không não đó. Này, Stone, tôi mới nghe được một câu chuyện cười về CIA, là thế này: Làm sao chúng ta có thể đảm bảo CIA không nhúng tay vào vụ ám sát Tổng thống Kennedy?" "Tôi không biết," Mr. Stone nói, "làm sao để đảm bảo?" "Ông ấy chết rồi, chẳng phải đảm bảo rồi sao?" Mr. Wood nói.

Cả hai người đều cười lên.

"Cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa, thưa ông?" Mr. Stone hỏi.

"Tôi nghĩ là có." "Vậy thì, kể cho chúng tôi nghe những chuyện xảy ra tối nay được không, thưa ông?" "Chúng tôi tham quan du lịch, đến nhà đá vách đá, sau đó ra ngoài chuẩn bị ăn cơm, chuyện sau đó các ông đều biết rồi." Mr. Stone thở dài nặng nề. Mr. Wood lắc đầu, vẻ như rất thất vọng, rồi đá một cước vào đầu gối của Cái Bóng. Đau thấu tim. Sau đó, Mr. Stone đặt nắm đấm lên vị trí khoảng chừng thận phải ở sau lưng Cái Bóng, dùng khớp ngón tay thúc mạnh. Đau đớn không thể chịu nổi hơn cả cú đá vào đầu gối.

Mình cao lớn hơn bất kỳ ai trong bọn họ, cậu thầm nghĩ, mình có thể đánh gục bọn chúng. Nhưng bọn chúng mang súng. Hơn nữa, ngay cả khi cậu dùng bất kỳ thủ đoạn nào để tiêu diệt hoặc đánh gục cả hai đứa bọn chúng, cậu vẫn bị nhốt trong cái nhà giam nhỏ này. (Nhưng lúc đó trong tay cậu có súng rồi, cậu có thể có hai khẩu súng ngắn.) (Không, không được.) Tay của Mr. Wood vẫn không chạm vào mặt Cái Bóng. Không để lại sẹo, cũng không có tổn thương vĩnh viễn, chỉ đá đấm vào cơ thể và đầu gối cậu. Đau chết mất, Cái Bóng nắm chặt đồng xu bạc hình Nữ thần Tự do trong lòng bàn tay, chờ đợi màn tra tấn kết thúc.

Dường như qua rất lâu, màn tra tấn cuối cùng cũng tạm dừng.

"Một hai tiếng nữa chúng ta gặp lại, thưa ông." Mr. Stone nói, "Ông biết đấy, Mr. Wood rất ghét tra tấn người khác. Chúng tôi đều là những người nói lý lẽ. Tôi nói rồi, chúng tôi đều là người tốt. Ông đã đứng nhầm phe rồi. Thời gian rảnh rỗi này, ông ngủ một chút đi." "Tốt nhất đừng coi chúng tôi không ra gì." Mr. Wood cảnh cáo nói.

"Lời của Mr. Wood có lý đấy, thưa ông." Mr. Stone khuyên nhủ, "Nghĩ cho kỹ đi." Cửa phòng đóng lại sau lưng bọn họ. Cái Bóng cứ tưởng bọn họ sẽ tắt đèn trong phòng, nhưng họ không làm vậy. Bóng đèn như một con mắt lạnh lẽo, chiếu sáng toàn bộ căn phòng. Cái Bóng chật vật bò qua sàn nhà, bò đến tấm đệm cao su bọt biển màu vàng, kéo tấm chăn mỏng lên đắp trên người, rồi mệt mỏi nhắm mắt lại. Rơi vào hư không, rơi vào giấc mộng.

Thời gian trôi đi.

Cậu 15 tuổi, mẹ sắp chết rồi, bà muốn nói với cậu vài điều vô cùng quan trọng, nhưng cậu lại không nghe hiểu bà đang nói gì. Cậu vặn vẹo cơ thể trong giấc ngủ, cơn đau khắp toàn thân khiến cậu từ trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh đi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cậu đau đến mức co rúm người lại run rẩy một cái.

Cái Bóng run rẩy dưới tấm chăn mỏng. Cánh tay phải cậu chắn trên mắt, che đi ánh đèn. Cậu không biết Mr. Wednesday và những người khác có còn tự do không, có còn sống không. Cậu hy vọng họ bình an vô sự.

Đồng bạc trong tay trái vẫn lạnh như băng, hắn có thể cảm nhận được đồng bạc vẫn ở đó, y hệt như lúc hắn bị đánh đập. Hắn mơ màng nghĩ, tại sao đồng bạc lại chẳng hề ấm lên dù đã tiếp xúc với nhiệt độ cơ thể hắn. Hắn lại rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, vừa ngủ vừa hôn mê. Trong mơ hồ, đồng bạc, Nữ thần Tự do, mặt trăng, và cả Zorya Polunochnaya, không hiểu sao lại quấn quýt lấy nhau, hợp thành một dải sáng bạc vươn từ sâu trong lòng đất lên tận không trung, còn hắn cưỡi lên dải sáng ấy bay vút lên cao, bỏ lại nỗi đau thể xác, vết thương lòng cùng nỗi sợ hãi ở thật xa phía dưới. Hắn rời xa đau khổ, lần nữa bước vào giấc mộng ngọt ngào... Từ nơi rất xa dường như có tiếng động truyền đến, nhưng đã quá muộn, không kịp suy ngẫm xem đó là tiếng gì nữa, hắn đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Trong cơn mơ màng, hắn hy vọng đám người kia đừng quay lại gọi hắn dậy, rồi tiếp tục đánh đập, quát tháo hắn nữa. Sau đó, hắn vui mừng phát hiện ra mình thực sự đã ngủ thiếp đi, không còn cảm thấy lạnh lẽo nữa.

Có người ở đâu đó đang kêu cứu, tiếng hét rất lớn. Có lẽ hắn đang mơ, cũng có lẽ không.

Trong giấc ngủ, Cái Bóng lật người trên tấm đệm cao su xốp, nhận ra trên cơ thể lại xuất hiện thêm vài chỗ đau nhức.

Có người đang lay vai hắn.

Hắn muốn bảo họ đừng làm phiền, cứ để hắn ngủ tiếp đi, đừng đến quấy rầy hắn. Kết quả chỉ phát ra một tiếng ú ớ trong mơ.

"Cún con?" Là Laura đang nói, "Anh phải tỉnh dậy thôi. Mau dậy đi, cưng à." Khoảnh khắc đó, hắn đột nhiên cảm thấy trút bỏ được gánh nặng. Dường như hắn vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ, mơ về nhà tù, tù nhân và những vị thần nối đuôi nhau xuất hiện, mà giờ đây Laura đang gọi hắn dậy, bảo hắn đến giờ đi làm rồi. Có lẽ trước khi đi làm hắn vẫn còn thời gian để uống một tách cà phê, trao một nụ hôn nồng cháy, hoặc không chỉ là hôn. Hắn vươn tay chạm vào cô.

Da thịt cô lạnh như băng, lại còn dính dáp.

Cái Bóng lập tức mở mắt.

"Mấy thứ máu này từ đâu ra?" Hắn hỏi.

"Máu của người khác," cô nói, "không phải của em. Cơ thể em chứa đầy formaldehyde, lại còn trộn lẫn glycerin và mỡ cừu nữa."

"Người khác là ai?" Hắn tiếp tục hỏi.

"Đám lính gác." Cô nói, "Không sao rồi, em đã giết bọn họ. Mau hành động thôi. Em nghĩ không ai trong bọn họ kịp báo động đâu, ra ngoài đó lấy một chiếc áo khoác mặc vào đi, không thì sẽ lạnh cóng đấy."

"Em giết bọn họ?" Cô nhún vai, cười có chút ngượng ngùng. Đôi tay cô trông như vừa mới vẽ tranh bằng ngón tay, mà chỉ dùng duy nhất một màu: đỏ sẫm. Trên mặt và quần áo cô dính lấm tấm những đốm đỏ (cô vẫn mặc bộ âu phục màu xanh lúc khâm liệm). Cái Bóng liên tưởng đến Jackson Pollock. Nghĩ đến tranh của Jackson Pollock khiến hắn dễ chịu hơn nhiều so với việc chấp nhận sự thật đẫm máu kia.

"Sau khi chết, anh sẽ thấy việc giết người dễ chấp nhận hơn nhiều." Cô nói với hắn, "Ý em là, sau khi xóa bỏ định kiến, cái chết thực ra chẳng có gì ghê gớm cả."

"Đối với anh thì đó là chuyện lớn." Cái Bóng nói.

"Anh muốn ở lại đây chờ ca trực sáng à?" Cô nói, "Thích thì cứ ở lại, em cứ tưởng anh muốn rời khỏi đây chứ."

"Họ sẽ nghĩ là anh giết người." Cái Bóng ngây ngẩn nói.

"Có lẽ vậy." Cô nói, "Mặc áo khoác vào đi, cưng à, không thì anh sẽ chết cóng đấy."

Hắn bước ra ngoài hành lang, cuối hành lang là phòng bảo vệ, bên trong nằm bốn cái xác: ba tên lính gác và gã tự xưng là ông Stone kia. Đồng bọn của gã không biết đi đâu mất rồi. Nhìn theo vệt máu dài kéo lê trên sàn nhà, có thể thấy hai cái xác trong số đó đã bị kéo vào phòng bảo vệ rồi vứt xuống đất.

Áo khoác của hắn treo trên giá, ví tiền vẫn còn trong túi, rõ ràng là không ai đụng đến. Laura xé toạc hai hộp giấy đựng kẹo.

Cho đến bây giờ, Cái Bóng mới có thể nhìn kỹ mấy tên lính gác kia. Bọn họ mặc đồ ngụy trang màu tối, trên đó không có bất kỳ ký hiệu chính thức nào, khiến người ta không thể phân biệt được rốt cuộc bọn họ làm việc cho cơ quan chính phủ nào. Chỉ nhìn cách ăn mặc, bọn họ hoàn toàn có thể là những thợ săn đến săn vịt trời vào cuối tuần, mặc đồ ngụy trang để đi săn.

Laura vươn bàn tay lạnh lẽo, nắm lấy bàn tay Cái Bóng. Đồng tiền vàng mà Cái Bóng tặng cô, cô đã xâu qua một sợi dây chuyền vàng, đeo trên cổ rồi.

"Rất đẹp." Hắn nói.

"Cảm ơn anh." Cô mỉm cười ngọt ngào, đẹp đến nao lòng.

"Những người khác thế nào rồi?" Hắn hỏi, "Mr. Wednesday và những người khác nữa? Họ ở đâu?" Laura đưa cho hắn mấy thanh chocolate, hắn nhét vào túi áo.

"Ở đây không có ai khác, chỉ có rất nhiều phòng giam trống, trong đó có một phòng giam anh. Ồ, đúng rồi, có một tên lính gác vào phòng giam trống xem tạp chí rồi thủ dâm, bị em làm cho giật bắn mình."

"Em giết hắn khi hắn đang thủ dâm à?" Cô nhún vai. "Chắc là vậy." Cô nói, có chút không được tự nhiên, "Em lo bọn họ sẽ làm hại anh. Phải có người bảo vệ anh mới được, mà em đã nói là em sẽ bảo vệ anh rồi, đúng không? Cho anh này, cầm lấy đi." Cô đưa cho hắn mấy miếng giữ ấm tay chân chứa hóa chất: những miếng lót mỏng, chỉ cần bóc lớp niêm phong ra, chúng sẽ tự động tỏa nhiệt, có thể giữ ấm trong vài tiếng đồng hồ. Cái Bóng cũng nhét hết chúng vào túi.

"Bảo vệ anh? Đúng, em đang bảo vệ anh." Hắn nói.

Cô vươn ngón tay, nhẹ nhàng vuốt ve vết thương phía trên lông mày trái của hắn. "Anh bị thương rồi." Cô nói.

"Anh không sao." Hắn nói.

Hắn mở cánh cửa kim loại trên tường, cửa từ từ mở ra, cửa cách mặt đất bên ngoài khoảng bốn feet. Hắn nhảy xuống, cảm nhận được mặt đất bên dưới rải một lớp sỏi. Hắn ôm lấy eo Laura, bế cô xuống, giống như trước đây, chẳng cần suy nghĩ gì liền bế cô xuống... Mặt trăng ló ra khỏi những đám mây dày đặc, treo lơ lửng thấp thoáng trên bầu trời đêm. Mặt trăng sắp lặn rồi, nhưng ánh trăng đổ xuống tuyết vẫn rất sáng, xung quanh nhìn rất rõ.

Nơi họ bước ra hóa ra là một toa tàu của đoàn tàu chở hàng dài dằng dặc được sơn đen, đoàn tàu dừng lại hoặc bị bỏ hoang cạnh một cánh rừng. Rất nhiều toa tàu trải dài mãi vào trong rừng, vượt ra khỏi tầm mắt hắn. Hóa ra là bị nhốt trong toa tàu, đáng lẽ hắn nên đoán ra từ sớm mới phải.

"Rốt cuộc làm sao em tìm được anh?" Hắn hỏi người vợ đã khuất của mình.

Cô chậm rãi lắc đầu, dường như cảm thấy câu hỏi này thật nực cười. "Anh sáng rực rỡ như một ngọn hải đăng trong thế giới bóng đêm vậy." Cô nói với hắn, "Tìm anh chẳng khó chút nào. Thôi được rồi, mau đi đi. Cố gắng đi thật xa, càng nhanh càng tốt. Chỉ cần đừng dùng thẻ tín dụng, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

"Anh nên đi đâu đây?" Một tay cô luồn vào mái tóc rối bời, vén một lọn tóc ra khỏi mắt. "Đường quốc lộ ở hướng đó," cô bảo hắn, "Cần làm gì thì cứ làm, đừng có kiêng dè gì cả. Nếu được thì trộm lấy một chiếc xe. Đi về hướng Nam."

"Laura," hắn do dự một chút, hỏi, "Em có biết chuyện này là sao không? Có biết những người này là ai không? Người em giết là ai?" "Phải," cô nói, "Em nghĩ em biết hết." "Anh nợ em một ân tình." Cái Bóng nói, "Nếu không có em, chắc anh vẫn còn bị nhốt ở đây. Anh không nghĩ bọn họ có ý định tốt lành gì với anh đâu." "Phải," Laura nói, "Bọn họ sẽ chẳng có ý đồ tốt đẹp gì với anh đâu."

Họ rời khỏi toa tàu trống rỗng, Cái Bóng nhớ lại những đoàn tàu khác mà hắn từng thấy, không có bất kỳ ký hiệu nào, không có cửa sổ, còi tàu hú vang, cô độc băng qua màn đêm. Ngón tay chạm vào đồng bạc Nữ thần Tự do trong túi, hắn nhớ đến Zorya Polunochnaya, và dáng vẻ cô nhìn hắn dưới ánh trăng. Anh đã hỏi cô ấy muốn gì chưa? Hỏi người chết là lựa chọn sáng suốt nhất, đôi khi họ sẽ nói cho anh biết sự thật.

"Laura... em muốn gì?" Hắn cuối cùng cũng mở miệng hỏi.

"Anh thực sự muốn biết sao?" "Phải, nói cho anh biết đi." Laura ngẩng đầu, dùng đôi mắt xanh xao chết chóc nhìn chằm chằm hắn. "Em muốn sống lại lần nữa." Cô nói, "Không phải trạng thái nửa sống nửa chết này. Em muốn thực sự được sống. Em muốn lại cảm nhận được trái tim đập trong lồng ngực, em muốn cảm nhận được máu chảy trong huyết quản — ấm nóng, tanh nồng, dòng máu thực thụ. Có lẽ anh thấy kỳ quặc, thấy không thể nào cảm nhận được dòng chảy của máu. Tin em đi, đợi khi máu của anh cũng ngừng chảy, anh sẽ hiểu ý em."

Cô dụi dụi mắt, vết máu dính trên tay làm bẩn gương mặt cô. "Anh biết không, làm người chết khó chịu lắm. Anh có biết tại sao người chết chỉ ra ngoài hoạt động vào ban đêm không, Cún con? Bởi vì trong bóng tối, bọn họ dễ bị người khác coi là người sống hơn. Em không muốn chỉ bị người khác nhầm là người sống, em muốn thực sự sống lại."

"Anh không hiểu em muốn anh làm gì." "Hãy làm cho em sống lại, cưng à. Anh sẽ tìm ra cách thôi, em biết anh sẽ làm được." "Được rồi," hắn nói, "Anh sẽ cố gắng hết sức. Nếu anh thực sự tìm ra cách, làm sao anh tìm được em đây?" Nhưng cô đã rời đi rồi, trong rừng trống không, chẳng có gì cả. Phía chân trời một tầng xám trắng nhàn nhạt, nhắc nhở hắn đó là hướng mặt trời mọc. Trong cơn gió lạnh thấu xương của tháng Mười Hai truyền đến vài tiếng kêu bi thương cô độc, có lẽ là loài chim đêm ngủ muộn nhất, hoặc là loài chim sáng dậy sớm nhất.

Cái Bóng quay mặt về hướng Nam, bước tiếp về phía trước.