"Họ đưa nàng đến nghĩa trang trên một chiếc Cadillac to lớn, họ đưa nàng đến nghĩa trang nhưng không bao giờ đưa nàng trở về nữa" — trích từ một bài hát cũ.
"Thứ lỗi cho tôi vì đã mạo muội, tôi đã gọi món và bảo họ mang đến chỗ cậu ngồi." Khi đang rửa tay trong nhà vệ sinh của quán bar Cá Sấu, Mr. Wednesday nói, "Dẫu sao thì hai chúng ta cũng có khối chuyện cần bàn." "Tôi thì không nghĩ vậy." Shadow nói. Anh dùng khăn giấy lau khô tay, vò nát tờ giấy rồi ném vào thùng rác.
"Cậu cần một công việc," Mr. Wednesday nói, "Người ta sẽ không thuê một kẻ có tiền án tiền sự đâu. Những người như cậu sẽ khiến mọi người cảm thấy không thoải mái." "Tôi có một công việc đang chờ mình, một công việc rất tốt." "Ở phòng tập cơ bắp à?" "Đại loại thế." Shadow nói.
"Cậu sẽ không có được công việc đó đâu. Robbie Burton chết rồi. Không có anh ta, phòng tập cơ bắp cũng không còn tồn tại nữa." "Ông là một kẻ lừa đảo." "Tất nhiên, mà còn là một kẻ lừa đảo xuất sắc nữa, xuất sắc nhất mà cậu từng gặp. Nhưng e rằng lần này tôi không nói dối cậu." Ông thọc tay vào túi, lôi ra một tờ báo gấp lại, đưa cho Shadow. "Ở trang bảy. Quay lại quán bar trước đi, cậu có thể ngồi xuống đọc báo." Shadow đẩy cửa, quay trở lại quán bar. Bên trong khói thuốc mù mịt, không khí cũng trở nên xanh ngắt, ban nhạc Dixie Cups đang hát bài "Iko Iko" trong máy phát nhạc tự động. Shadow không nhịn được cười, đây là một bài đồng dao rất cũ.
"Nhìn vua của tôi mặc bộ đồ đỏ, Iko Iko mặc cả ngày dài, tôi cá năm đô ông ta sẽ xử tử cậu, Jock-a-mo fee na nay." Shadow ngồi xuống bên bàn, đặt tờ báo sang một bên. "Đây là bữa tối chính thức đầu tiên của tôi khi làm một người tự do, ăn xong tôi sẽ xem tin tức trang bảy mà ông nói." Hương vị bánh hamburger ngon hơn hẳn trong tù, món thịt bò hầm Mexico cũng rất tuyệt. Nhưng anh cảm thấy, chỉ vài tháng nữa thôi, đây sẽ không phải món thịt bò ngon nhất mà anh từng ăn ở bang này.
Laura làm món thịt bò hầm Mexico là ngon nhất. Cô ấy dùng thịt nạc, đậu đen, cà rốt thái hạt lựu, khoảng một chai bia đen, và ớt tươi thái lát. Cô sẽ hầm thịt bò một lúc, sau đó thêm rượu vang đỏ, nước cốt chanh và một chút thì là tươi, cuối cùng lúc bày ra đĩa thì rắc thêm bột ớt. Shadow không chỉ một lần yêu cầu cô làm mẫu cho mình xem rốt cuộc là làm như thế nào. Anh quan sát tỉ mỉ từng bước của cô, từ lúc thái hành tây đến khi rắc hành vào chảo dầu ô liu. Anh thậm chí còn viết lại công thức, ghi chép kỹ lượng lượng của từng nguyên liệu. Có một cuối tuần, khi Laura ra ngoài thành phố có việc, anh còn tự tay làm thử một lần. Vị cũng khá ổn, nhưng lại không được ngon như Laura làm.
Tin tức trên trang bảy của tờ báo. Đây là lần đầu tiên Shadow đọc được bài viết về cái chết của vợ mình. Laura Moon, bài báo nói cô ấy 27 tuổi, và Robbie Burton, 39 tuổi. Hai người đi xe của Robbie, bất ngờ chuyển hướng trên đường cao tốc, đâm sầm vào một chiếc xe tải 32 bánh. Chiếc xe tải húc văng xe của Robbie, lăn lộn lao ra khỏi đường.
Đội cứu hộ đã đưa Robbie và Laura ra khỏi chiếc xe bị đâm nát, nhưng khi tới bệnh viện thì cả hai đều đã không may qua đời.
Shadow gấp lại tờ báo, đẩy trả về phía Mr. Wednesday. Ông ta đang ngấu nghiến một miếng bít tết đẫm máu, trông như thể chưa hề được nấu chín vậy.
"Cho ông đây, cầm lại đi." Shadow nói.
Người lái xe là Robbie. Dù bài báo không đề cập đến, chắc chắn anh ta đã uống say mèm. Shadow phát hiện mình đang tưởng tượng ra vẻ mặt kinh hoàng của Laura khi cô nhìn thấy Robbie đã say đến mức không thể lái xe. Khung cảnh đó chậm rãi mở ra trong ý thức của anh, ngay cả bản thân anh cũng không thể kiểm soát: Laura hét vào mặt Robbie, bảo anh ta tấp vào lề. Tiếp đó chiếc xe đâm sầm vào xe tải, rồi tay lái bắt đầu mất kiểm soát... Chiếc xe dừng lại bên đường, mảnh kính vỡ rải rác khắp mặt đất. Dưới ánh đèn pha, chúng trông như những viên đá lạnh hoặc kim cương đang lấp lánh. Máu chảy tràn trên mặt đường, rực rỡ như những viên hồng ngọc. Xác của hai người bị kéo ra khỏi chiếc xe đâm nát, hoặc đang nằm trên mặt đường với tư thế mỹ miều...
"Thế nào?" Mr. Wednesday hỏi. Ông ta ăn hết miếng bít tết như một kẻ đói khát, lúc này đang nhai ngấu nghiến khoai tây chiên, dùng nĩa xiên vào miệng.
"Ông nói đúng," Shadow thừa nhận, "Tôi không còn công việc nào nữa rồi." Shadow rút trong túi ra một đồng xu 25 cent, mặt sau hướng lên trên. Anh tung đồng xu lên cao, khi đồng xu rời tay thì khẽ búng ngón tay, khiến nó rung rinh, thoạt nhìn trông như đang xoay tròn. Anh bắt lấy đồng xu, úp lên mu bàn tay.
"Đoán đi." Shadow nói.
"Tại sao?" Mr. Wednesday hỏi.
"Tôi không muốn làm việc cho kẻ có vận may kém hơn cả mình, đoán xem mặt nào đang ngửa lên." "Mặt trước." Mr. Wednesday nói.
"Tiếc là sai rồi." Shadow thậm chí không buồn nhìn một cái, nói thẳng, "Là mặt sau. Khi tung đồng xu tôi đã giở trò." "Trò gian lận là trò dễ bị đánh bại nhất." Mr. Wednesday lắc lắc ngón tay về phía Shadow, "Chúng ta cứ xem kết quả đi." Shadow cúi đầu nhìn, hóa ra lại đúng là mặt trước.
"Chắc là lúc tung đã sơ suất rồi." Anh có chút bối rối.
"Gian lận thất bại," Mr. Wednesday cười nói, "Mà tôi thì lại là kẻ may mắn nhất trên đời." Ông ngẩng đầu lên, "Vận may đến nhanh đi cũng nhanh. Mad Sweeney, lại đây uống với chúng tôi một ly không?" "Rượu đào pha cola, không đá." Một giọng nói vang lên từ phía sau Shadow.
"Tôi đi nói với bartender đây." Mr. Wednesday nói rồi đứng dậy, len lỏi qua đám đông đi về phía quầy bar.
"Sao không hỏi xem tôi muốn uống gì?" Shadow gọi ông ta lại.
"Tôi biết cậu uống gì mà." Mr. Wednesday nói rồi len vào quầy bar. Patsy Cline trong máy phát nhạc lại bắt đầu hát bài "Walkin' After Midnight".
Gã gọi rượu đào pha cola ngồi xuống bên cạnh Shadow. Hắn để bộ râu ngắn màu gừng, mặc một chiếc áo khoác vải thô, trên đó đính những miếng vá lấp lánh, bên trong áo khoác là chiếc áo thun trắng bẩn thỉu, trên đó in một hàng chữ: Không thể ăn nó, không thể uống nó, không thể hút nó, không thể hít nó - Hãy "làm" nó! Hắn còn đội một chiếc mũ bóng chày, trên đó cũng in một hàng chữ: Người phụ nữ duy nhất tôi từng yêu là vợ của một người đàn ông khác... Mẹ tôi! Hắn dùng móng tay cái bẩn thỉu cạy mở một bao thuốc lá Lucky Strike loại mềm, rút ra một điếu, rồi đưa cho Shadow một điếu. Shadow suýt nữa thì theo bản năng mà nhận lấy - anh không hút thuốc, nhưng trong tù, thuốc lá là món hàng trao đổi rất tốt - rồi mới nhận ra mình đã ra tù rồi. Anh lắc đầu từ chối.
"Vậy ra, cậu làm việc cho ông bạn đó à?" Người đàn ông để râu quai nón hỏi anh. Shadow cảm thấy thần trí hắn không tỉnh táo lắm, nhưng cũng không phải say rượu.
"Đại loại thế." Shadow nói, "Anh làm nghề gì?" Gã râu quai nón châm thuốc. "Tôi là leprechaun (yêu tinh nhỏ)." Hắn cười nói.
Shadow không cười. "Thật không?" Anh hỏi, "Vậy anh phải uống bia đen Guinness của Ireland mới đúng chứ, phải không?" "Sáo rỗng. Cậu phải học cách nhìn vấn đề ngoài khuôn khổ đi." Gã râu quai nón nói, "Ireland không chỉ có mỗi bia đen Guinness." "Anh nói chuyện không có giọng Ireland." "Tôi ở đây quá lâu rồi." "Vậy, gia đình anh đến từ Ireland à?" "Tôi đã nói với cậu rồi, tôi là leprechaun. Đương nhiên chúng tôi không đến từ Moscow chết tiệt nào đó rồi." "Tôi đoán cũng không phải." Lúc này Mr. Wednesday quay lại, bàn tay to như vuốt thú dễ dàng cầm ba ly rượu. "Rượu đào pha cola là của anh, Mad Sweeney, của tôi là rượu Whiskey Jack Daniel's. Ly này cho cậu, Shadow." "Đây là rượu gì?" "Thử xem." Màu rượu là màu vàng kim đậm. Shadow nhấp một ngụm nhỏ, lưỡi cảm nhận được một vị chua chua ngọt ngọt kỳ lạ. Anh có thể phân biệt được vị cồn bên trong, còn có một loại mùi vị hỗn hợp kỳ quặc nào đó. Mùi vị này khiến anh nhớ lại loại rượu tự nấu trong tù, đó là loại rượu được ủ trong túi rác với trái cây thối, bánh mì, đường và nước. Nhưng ly rượu này cảm giác ngọt hơn, mùi vị kỳ quặc hơn.
"Được rồi," Shadow nói, "Tôi nếm thử rồi. Rượu này tên gì?" "Mead (rượu mật ong)." Mr. Wednesday nói với anh, "Rượu ủ từ mật ong. Là loại rượu mà các anh hùng uống, cũng là rượu mà thần thánh uống." Shadow lại nhấp một ngụm nhỏ. Đúng vậy, anh cảm thấy mình phân biệt được vị mật ong, nhưng đó chỉ là một trong vô vàn mùi vị. "Nếm thử có chút giống như nước ngâm giấm." Anh nói, "Rượu giấm chua ngọt." "Vị như nước tiểu của bệnh nhân tiểu đường say rượu vậy." Mr. Wednesday tán đồng nói, "Tôi căm ghét thứ này." "Vậy tại sao còn bắt tôi uống?" Shadow hỏi.
Mr. Wednesday nhìn chằm chằm vào Shadow bằng đôi mắt không cân xứng của mình. Shadow cảm thấy một trong hai con mắt là mắt giả bằng thủy tinh, nhưng không phân biệt được rốt cuộc là bên nào. "Tôi đưa Mead cho cậu uống, vì đây là truyền thống. Mà bây giờ, tất cả truyền thống chúng ta đều phải dùng đến. Uống cạn ly này, khế ước giữa chúng ta coi như đã chốt." "Chúng ta còn chưa lập khế ước mà." "Tất nhiên là chúng ta đã lập rồi. Bây giờ cậu làm việc cho tôi. Cậu chịu trách nhiệm bảo vệ tôi, chịu trách nhiệm lái xe đưa tôi đi khắp nơi, chịu trách nhiệm chạy việc vặt cho tôi. Trong tình huống khẩn cấp - chỉ trong tình huống khẩn cấp thôi - cậu còn phải chịu trách nhiệm đấm những kẻ đáng bị đấm. Trong lúc tôi không may qua đời, cậu chịu trách nhiệm canh giữ linh hồn cho tôi. Đổi lại, tôi có thể đảm bảo mọi nhu cầu của cậu đều được thỏa mãn đầy đủ." "Ông ta đang lừa cậu đấy." Mad Sweeney đột nhiên nói, hắn xoa xoa bộ râu quai nón, "Ông ta là kẻ lừa đảo." "Chết tiệt, tất nhiên tôi là kẻ lừa đảo rồi." Mr. Wednesday nói, "Cho nên tôi mới cần có người chăm sóc tôi, bảo vệ lợi ích của tôi." Máy phát nhạc dừng lại, quán bar trở nên yên tĩnh, tất cả các cuộc trò chuyện đều tạm dừng.
"Có người bảo tôi rằng, chỉ khi vào lúc 20 phút sau giờ đúng hoặc 20 phút nữa đến giờ đúng, tất cả mọi người mới cùng im miệng." Shadow nói.
Sweeney chỉ tay vào chiếc đồng hồ treo giữa đống đầu cá sấu phía trên quầy bar. Thời gian trên đó vừa đúng 23:20.
"Thấy chưa?" Shadow nói, "Chết tiệt, thật muốn biết tại sao lại như vậy." "Tôi biết tại sao," Mr. Wednesday nói, "Uống hết rượu mật ong của cậu trước đã." Shadow uống cạn chỗ rượu mật ong còn lại. "Thêm chút đá thì tốt biết mấy." Anh càu nhàu.
"Thêm vào cũng thế thôi," Mr. Wednesday nói, "Thứ này khó uống kinh khủng." "Chuẩn đấy." Mad Sweeney cũng hùa theo, "Xin thứ lỗi cho tôi rời đi một lát, các quý ông. buồn tiểu quá, cần đi giải quyết gấp." Hắn đứng dậy vội vàng bước đi. Gã này cao một cách kinh ngạc, gần bảy feet (khoảng 2m13).
Một nữ phục vụ lau sạch bàn của họ, mang đi những chiếc ly rỗng. Mr. Wednesday bảo cô ấy mang thêm lượt rượu y hệt, ly rượu mật ong của Shadow cho thêm đá vào.
"Tóm lại," Mr. Wednesday nói, "Những gì tôi muốn cậu làm chính là những việc này." "Biết tôi muốn có được gì không?" Shadow hỏi.
"Không gì khiến tôi vui hơn việc biết được yêu cầu của cậu cả." Nữ phục vụ mang rượu của họ đến. Shadow nhấp ngụm rượu mật ong có đá. Nhưng đá không có tác dụng gì, chỉ làm tăng thêm vị chua của rượu, hơn nữa sau khi uống vào còn khiến vị chua quanh quẩn trong miệng lâu hơn. Dù sao thì, Shadow tự an ủi mình, ít nhất uống vào không thấy nhiều vị cồn. Anh không muốn say, ít nhất là lúc này.
Anh hít một hơi thật sâu.
"Được rồi." Shadow nói, "Đối với tôi, ba năm qua là quãng thời gian quan trọng nhất trong đời. Cuộc đời tôi đột nhiên trở nên hoàn toàn khác biệt, trở nên tồi tệ hơn. Bây giờ tôi còn vài việc phải giải quyết: Tôi muốn về nhà tham dự đám tang của Laura, muốn nói lời tạm biệt với cô ấy, còn phải xử lý những thứ cô ấy để lại. Nếu ông kiên quyết muốn thuê tôi, tôi hy vọng ban đầu có thể nhận mức lương 500 đô la một tuần." Con số này là anh đoán mò, nhưng ánh mắt của Mr. Wednesday không có chút thay đổi nào. "Nếu hợp tác vui vẻ, tôi hy vọng trong vòng sáu tháng có thể tăng lương lên 1000 đô la một tuần." Anh dừng lại. Đây là lần anh nói nhiều nhất trong mấy năm qua. "Ông nói ông có lẽ cần đấm ai đó. Nếu có ai muốn làm hại ông, tôi sẽ làm hại họ. Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không vì vui đùa hay vì lợi nhuận mà làm hại người khác. Tôi không muốn vào tù lần nữa, một lần là quá đủ rồi." "Cậu sẽ không vào đó lần nữa đâu." Mr. Wednesday cam đoan.
"Không, sẽ không nữa." Shadow lẩm bẩm, uống cạn chỗ rượu mật ong còn lại. Không biết có phải sức mạnh của rượu mật ong khiến lưỡi anh linh hoạt hơn - nhưng đó chỉ là suy nghĩ từ nơi sâu thẳm trong não anh. Lời nói tuôn ra từ miệng anh như nước phun ra từ vòi cứu hỏa bị hỏng vào mùa hè, cho dù anh muốn kiểm soát lưỡi mình cũng không kiểm soát được. "Tôi không thích ông, Mr. Wednesday, dù tên thật của ông là gì, chúng ta không phải là bạn. Tôi không biết làm thế nào ông lẻn xuống chiếc máy bay đó mà không bị tôi phát hiện, cũng không biết ông theo dõi tôi đến đây bằng cách nào. Nhưng dù sao tôi cũng đang đường cùng rồi. Sau khi làm xong việc cho ông, tôi sẽ rời bỏ ông. Nếu ông chọc giận tôi, tôi cũng sẽ rời bỏ ông. Trước khi điều đó xảy ra, được rồi, tôi làm việc cho ông." "Rất tốt," Mr. Wednesday nói, "Vậy là, hợp đồng giữa chúng ta coi như đã chốt. Hai bên đạt được ý kiến thống nhất." "Tùy ông nói sao thì nói." Shadow nói. Ở góc quán bar, Mad Sweeney đang nhét tiền xu vào máy phát nhạc tự động. Mr. Wednesday nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, giơ tay về phía Shadow. Shadow nhún vai, cũng nhổ một bãi vào lòng bàn tay mình. Hai người nắm chặt tay nhau. Mr. Wednesday tăng thêm lực tay, Shadow cũng dùng sức nắm chặt lại. Vài giây sau, tay của Shadow bắt đầu đau nhức. Mr. Wednesday nắm thêm một lát rồi buông tay ra.
"Rất tốt, rất tốt," ông ta nói, "Rất tốt. Uống thêm ly rượu mật ong thối hoắc chết tiệt đó đi, coi như chốt hợp đồng, chúng ta coi như đã hoàn thành." "Tôi cũng muốn thêm một ly rượu đào pha cola." Mad Sweeney lảo đảo đi từ phía máy phát nhạc quay lại, chen miệng nói.
Máy phát nhạc bắt đầu phát bài "Who Loves the Sun" của ban nhạc The Velvet Underground. Trong máy phát nhạc mà lại có thể tìm thấy loại nhạc rock này, Shadow cảm thấy thật sự là quái gở. Thật sự hơi không thể tin được. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đêm nay vốn dĩ đã quái gở như vậy, hơn nữa còn càng lúc càng quái gở.
Shadow cầm lấy đồng xu anh dùng để diễn trò trên bàn, ngón tay cảm nhận vui vẻ những đường vân cạnh của đồng xu thật. Anh dùng ngón trỏ và ngón cái tay phải kẹp lấy đồng xu, sau đó đặt đồng xu vào lòng bàn tay trái, động tác nhẹ nhàng trôi chảy, nhưng thực tế đồng xu vẫn kẹp giữa các ngón tay phải. Tay trái anh nắm chặt lại thật nhanh, nắm lấy đồng xu không hề tồn tại. Ngón trỏ và ngón cái tay phải anh lại cầm một đồng xu khác, giả vờ nhét đồng xu vào tay trái đang nắm chặt, nhưng lại để đồng xu vốn đã giấu giữa các ngón tay phải rơi vào lòng bàn tay phải. Tiếng lanh lảnh của hai đồng xu va vào nhau khiến người ta tưởng lầm cả hai đồng xu đều nằm trong tay trái, nhưng thực tế chúng đều ngoan ngoãn nằm trong tay phải của anh.
"Diễn trò đồng xu à?" Mad Sweeney hỏi, ngẩng khuôn mặt râu ria xồm xoàm lên. "Này, muốn diễn trò đồng xu thì để tôi trổ tài cho xem." Hắn cầm lấy một chiếc ly thủy tinh rỗng trên bàn, rồi vươn tay, lấy ra từ không trung một đồng xu vàng óng ánh. Hắn thả đồng xu vàng vào ly, lại bắt lấy một đồng xu vàng khác từ không trung, thả vào trong ly. Hai đồng xu vàng va vào nhau, kêu lanh lảnh. Hắn lấy ra một đồng xu từ ngọn lửa nến trên tường, lấy ra một đồng xu từ trong râu của mình, lấy ra một đồng xu từ tay trái trống không của Shadow, từng đồng từng đồng ném vào trong ly. Hắn đặt tay lên trên miệng ly, thổi mạnh một cái, càng nhiều đồng xu rơi từ tay hắn xuống ly. Hắn đổ chỗ đồng xu vàng ướt nhẹp trong ly vào túi áo mình, rồi lật túi ra - không ngoài dự đoán, đồng xu biến mất! "Thấy chưa?" Hắn nói, "Đây mới là diễn trò đồng xu." Shadow nghiêng đầu, tập trung nhìn. "Nói tôi nghe làm thế nào anh biến ra được." "Dù sao cũng biến ra được thôi." Mad Sweeney thần bí nói, vẻ mặt như đang giữ một bí mật lớn, "Đẹp, có phong cách. Đây chính là trò tôi biến." Hắn cười không tiếng động, cơ thể lắc lư trước sau, cái miệng đầy răng thưa thớt ngoác ra.
"Đúng," Shadow nói, "Thật sự đẹp. Anh phải dạy tôi. Tôi đã đọc tất cả các kỹ thuật ảo thuật trong "Mithra's Dream Magic". Chắc chắn là anh giấu đồng xu trong tay cầm ly, lúc diễn trò thì để chúng rơi xuống, rồi dùng tay phải biến mất đồng xu." "Nghe có vẻ, bộ này bận rộn thật đấy," Mad Sweeney nói, "Lấy chúng trực tiếp từ không trung ra đơn giản hơn một chút." Mr. Wednesday đột nhiên lên tiếng, "Đây là rượu mật ong của cậu, Shadow. Tôi vẫn uống Whiskey Jack Daniel's của tôi, còn cho cái tên leprechaun ăn bám chiếm tiện nghi này..." "Tôi muốn một chai bia, bia đen." Sweeney nói, "Ăn bám à?" Hắn nâng ly rượu uống dở của mình lên, chúc rượu Shadow. "Chúc cho bão tố sớm rời xa, để chúng ta khỏe mạnh bình an không bị tổn hại gì." Nói xong, hắn uống cạn rượu, đặt ly xuống.
"Lời chúc tốt đấy," Mr. Wednesday nói, "Đáng tiếc sẽ không linh nghiệm." Một ly rượu mật ong khác được đặt trước mặt Shadow.
"Còn phải uống? Không uống không được à?" "E rằng là vậy. Đây là nghi thức lập khế ước, uống đủ ba ly mới có hiệu lực." "Chết tiệt." Shadow nói, uống cạn ly rượu mật ong chỉ trong hai ngụm lớn. Vị rượu mật ong ngâm giấm lan tỏa trong miệng, hồi lâu không tan.
"Được rồi, bây giờ cậu là người của tôi rồi." Mr. Wednesday nói.
"Vậy," Sweeney nói, "Cậu muốn biết trò đó biến thế nào không?" "Tất nhiên." Shadow nói, "Anh giấu đồng xu trong tay áo, đúng không?" "Hoàn toàn không ở trong tay áo tôi." Mad Sweeney nói. Hắn đắc ý cười khúc khích, lại nhảy lên nhảy xuống, như thể hắn là một ngọn núi lửa hình người cao gầy, đầy râu, không ngừng phun ra vẻ đắc ý. "Đây là trò đơn giản nhất thế giới. Cậu thắng tôi, tôi sẽ nói cho cậu biết." Shadow lắc đầu. "Tôi bỏ cuộc." "Này, ở đây có chuyện vui này." Mad Sweeney đột nhiên hô lớn với toàn bộ quán bar, "Lão già Wednesday tìm cho mình một vệ sĩ, mà tên đó lại là một kẻ hèn nhát, đến nắm đấm cũng không dám giơ lên." "Tôi sẽ không đánh nhau với anh đâu." Shadow kiên định nói.
Mad Sweeney lắc lư cơ thể, đẫm mồ hôi, bồn chồn mân mê vành mũ bóng chày. Hắn biến ra một đồng xu vàng từ không trung, đặt nó lên bàn. "Đừng nghi ngờ, đây là vàng thật đấy." Mad Sweeney nói, "Dù cậu thắng hay thua - cậu chắc chắn sẽ thua thôi - chỉ cần cậu đánh với tôi một trận, đồng xu là của cậu. Một gã to con như cậu, ai mà nghĩ được cậu lại là một tên hèn nhát chết tiệt chứ?" "Nó đã nói sẽ không đánh với anh rồi." Mr. Wednesday nói, "Đi đi, Mad Sweeney, cầm bia của anh đi đi, để chúng tôi yên tĩnh một lát." Mad Sweeney tiến lại gần một bước, ghé sát Mr. Wednesday, "Ông gọi tôi là kẻ ăn bám, đúng không, lão quái vật định mệnh phải chết này? Đồ khốn máu lạnh, lão già không tim không phổi treo trên cây." Cơn giận khiến mặt hắn biến thành màu đỏ sẫm.
Mr. Wednesday giơ tay ngăn hắn lại, bình tĩnh nói: "Anh quá ngu ngốc rồi, Sweeney. Nhìn xem anh đang ở đâu, mà dám nói những lời này." Sweeney trừng mắt nhìn ông ta, rồi dùng giọng trầm thấp sau khi say rượu nói: "Ông thuê một tên hèn nhát. Nếu tôi làm hại ông, hắn sẽ làm gì? Ông nói xem?" Mr. Wednesday quay sang Shadow, "Tôi chịu đủ rồi." Ông ra lệnh, "Xử lý hắn." Shadow đứng dậy, ngước mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Mad Sweeney. Anh rất muốn biết người này rốt cuộc cao bao nhiêu. "Anh đang làm phiền chúng tôi," anh nói, "Anh say rồi, tôi nghĩ anh nên về nhà đi." Trên mặt Mad Sweeney từ từ hiện ra nụ cười. "Đỡ đấm này!" Hắn đột nhiên vung một cú đấm về phía Shadow. Shadow ngả người ra sau. Cú đấm của đối phương rơi vào dưới mắt phải anh, trước mắt Shadow lập tức nổ đom đóm, đồng thời cảm thấy một cơn đau nhói.
Cứ như vậy, cuộc ẩu đả bắt đầu.
Sweeney ra đòn không có chiêu thức, không có bất kỳ bài bản nào, ngoài sự cuồng nhiệt đối với bản thân trận chiến ra thì chẳng có gì cả, những cú đấm đầy uy lực của hắn thường xuyên đánh hụt.
Shadow giữ tư thế phòng thủ, cẩn thận tránh né những cú đấm của Mad Sweeney. Anh phát hiện đám đông tụ tập lại, bàn ghế cũng được dời đi để nhường chỗ cho họ. Shadow còn chú ý tới ánh mắt của Mr. Wednesday vẫn luôn dõi theo anh, trên mặt treo nụ cười hở răng đặc trưng của Mr. Wednesday. Rõ ràng, đây là một bài kiểm tra. Nhưng rốt cuộc là kiểm tra cái gì? Khi còn trong tù, Shadow biết có tổng cộng hai kiểu ẩu đả: kiểu ẩu đả "đừng có đụng vào tao", quá trình thường rất chậm, mục đích ở chỗ cố gắng để lại ấn tượng khó chơi cho đối phương; còn một kiểu là đánh nhau lén lút, đây mới là ẩu đả "thực sự": ra đòn nhanh, dùng sức mạnh, cực kỳ tàn nhẫn, thường kết thúc trận chiến chỉ trong vài giây.
"Này, Sweeney," Shadow thở hổn hển gọi, "Tại sao chúng ta phải đánh nhau?" "Vì niềm vui của bản thân trận chiến." Sweeney nói, bây giờ hắn không còn vẻ say khướt nữa, "Vì khoái cảm tà ác chết tiệt của trận chiến. Chẳng lẽ cậu không cảm thấy khoái cảm chảy trong dòng máu sao? Sức sống chảy nhanh như nhựa cây mùa xuân?" Môi hắn đang chảy máu, đốt ngón tay của Shadow cũng vậy.
"Rốt cuộc anh biến ra đồng xu vàng bằng cách nào?" Shadow hỏi. Cơ thể anh lắc nhẹ ra sau, cú đấm lẽ ra trúng mặt lại đánh hụt, rơi vào vai anh.
"Vừa nãy đã nói với cậu là biến thế nào rồi." Mad Sweeney hừ hừ nói, "Kẻ không nghe được lời thật lòng - ồ, cú đấm tốt - là kẻ mù mù quáng nhất." Shadow vung mạnh một cú đấm, đánh cho đối thủ ngã ngửa ra sau va vào bàn, chai rượu rỗng và gạt tàn rơi xuống đất. Shadow hoàn toàn có thể nhân cơ hội này kết liễu đối thủ.
Shadow liếc nhìn Mr. Wednesday, ông ta gật đầu tỏ ý đồng ý. Shadow cúi đầu nhìn Mad Sweeney. "Đến đây thôi?" anh hỏi. Mad Sweeney do dự một lát, rồi gật đầu. Shadow tha cho hắn, lùi lại vài bước. Mad Sweeney thở dốc, đột nhiên chống người đứng dậy.
"Còn chưa đánh xong đâu," hắn gầm lên, "Trừ khi tôi nói kết thúc mới coi là xong!" Hắn cười toét miệng, cả người lao tới, lao về phía Shadow. Chân hắn dẫm phải một cục đá, chân trượt đi, nụ cười đắc ý đang ngoác miệng đột nhiên biến thành vẻ mặt há hốc mồm, hoảng sợ. Hắn ngã ngửa ra sau, "Ầm" một tiếng, gáy đập mạnh xuống sàn quán bar.
Shadow đầu gối đè lên ngực Mad Sweeney. "Tôi hỏi anh lần nữa, trận chiến giữa chúng ta đã kết thúc chưa?" "Chúng ta có thể kết thúc rồi." Mad Sweeney nhấc đầu lên khỏi sàn nhà, "Khoái cảm của trận chiến đã rời khỏi cơ thể tôi rồi, giống như bãi nước tiểu của thằng nhóc con tiểu vào bể bơi trong ngày nóng bức vậy." Hắn lau máu trên miệng, nhắm mắt lại, ầm ầm ngáy ngủ.
Có người kéo Shadow lên khỏi mặt đất. Mr. Wednesday nhét một chai bia vào tay anh.
Vị bia ngon hơn rượu mật ong nhiều.
Shadow tỉnh dậy, duỗi người ở ghế sau xe. Ánh nắng buổi sáng chói chang, đầu anh bắt đầu đau nhức. Anh lúng túng ngồi dậy, dụi mắt.
Mr. Wednesday đang lái xe, miệng ngân nga giai điệu không biết tên. Trên giá để cốc có một ly cà phê giấy. Họ đang lái xe dọc theo đường cao tốc, ghế phụ trống không.
"Buổi sáng tuyệt vời làm sao, cậu thấy thế nào?" Mr. Wednesday không quay đầu lại, hỏi thẳng anh.
"Xe của tôi đâu?" Shadow hỏi, "Chiếc xe đó là tôi thuê." "Mad Sweeney giúp cậu lái về trả rồi. Đây là một phần giao dịch của hai người - sau khi đánh nhau xong." Ký ức về cuộc trò chuyện đêm qua ùa về một cách khó chịu. "Ông còn cà phê không?" Tay Mr. Wednesday thò xuống dưới ghế phụ, lôi ra một chai nước khoáng chưa mở. "Cho cậu này, cậu sắp mất nước rồi. Lúc này, nước có ích hơn cà phê. Chúng ta sẽ dừng ở trạm xăng tiếp theo, kiếm chút đồ ăn sáng cho cậu. Cậu còn cần rửa mặt chải đầu nữa, trông cậu như bị dê cào vậy." "Bị mèo cào." Anh sửa lại cho ông ta.
"Dê." Mr. Wednesday khăng khăng nói, "Con dê to xác mọc răng dài, toàn thân bốc mùi." Shadow mở nắp chai nước khoáng, bắt đầu uống nước. Có thứ gì đó nặng trịch kêu lanh lảnh trong túi anh. Anh thò tay vào sờ, lôi ra một đồng xu to bằng đồng nửa đô la. Rất nặng, vàng óng ánh.
Ở trạm xăng, Shadow mua một bộ dụng cụ vệ sinh, bên trong có một chiếc dao cạo, một túi kem cạo râu, một chiếc lược, còn có bàn chải đánh răng dùng một lần kèm kem đánh răng. Anh bước vào nhà vệ sinh nam, nhìn mình trong gương.
Dưới mắt có vết bầm tím, anh thử dùng ngón tay chọc vào, vết bầm đau nhói. Môi dưới cũng sung huyết sưng lên.
Shadow dùng xà phòng rửa tay trong nhà vệ sinh để rửa mặt, rồi bôi đầy bọt lên cằm, bắt đầu cạo râu. Anh còn đánh răng, làm ướt tóc rồi chải ra sau. Sau khi vệ sinh xong, trông anh vẫn rất tệ.
Không biết Laura nhìn thấy bộ dạng này của anh sẽ nói gì. Sau đó anh mới nhớ ra, Laura sẽ không bao giờ nói gì nữa. Anh phát hiện khuôn mặt mình trong gương run lên, nhưng chỉ run lên một lát.
Anh bước ra ngoài.
"Trông tôi tệ quá." Shadow càu nhàu.
"Tất nhiên rồi." Mr. Wednesday nói.
Mr. Wednesday cầm phần đồ ăn nhanh đi đến quầy thu ngân, cùng với tiền xăng thanh toán. Ông ta thay đổi ý định hai lần, không chắc chắn rốt cuộc là dùng thẻ tín dụng hay tiền mặt thanh toán, cho đến khi người phụ nữ trẻ đang nhai kẹo cao su ngồi cạnh máy tính tiền bắt đầu nổi cáu. Shadow lạnh lùng quan sát, nhìn Mr. Wednesday hoảng loạn, xin lỗi cô ấy. Ông ta đột nhiên trông rất già nua. Người phụ nữ trả lại tiền mặt cho ông, nhập giá trị hàng hóa đã mua vào thẻ tín dụng, đưa biên lai cho ông, tiếp đó lại nhận lấy số tiền mặt ông đưa, rồi lại trả lại tiền mặt cho ông, nhận lấy một tấm thẻ tín dụng khác. Mr. Wednesday vẻ mặt như sắp khóc, hoàn toàn là một ông già cô độc không nơi nương tựa bị hệ thống thẻ tín dụng của xã hội hiện đại làm cho rối bời.
Họ bước ra khỏi trạm xăng ấm áp, hơi thở hóa thành một làn sương trắng trong không khí lạnh giá.
Lại lên đường. Vùng đất đồng cỏ màu nâu lướt nhanh qua hai bên xe. Lá cây bên đường đã rụng hết, chỉ còn lại những cành cây trụi lủi. Hai con chim đen đứng trên dây điện, nhìn chằm chằm họ.
"Này, Wednesday." "Chuyện gì?" "Tôi thấy hết rồi, ông không trả tiền xăng." "Ồ? Thật sao?" "Tôi thấy rồi. Cô ấy bị ông làm cho bối rối, ông nghĩ cô ấy lúc này đã phát hiện ra chưa?" "Cô ấy sẽ không bao giờ phát hiện ra đâu." "Ông rốt cuộc là ai? Một tên lừa đảo hạng hai?" Mr. Wednesday gật đầu. "Đúng vậy," ông thừa nhận, "Tôi nghĩ tôi là một tên lừa đảo, nhưng không chỉ là một tên lừa đảo." Ông xoay vô lăng, vượt một chiếc xe tải từ làn đường bên phải. Bầu trời vẫn âm u, một màu xám xịt.
"Sắp tuyết rơi rồi." Shadow nói.
"Đúng vậy." "Sweeney thực sự dạy tôi trò diễn đồng xu đó à?" "Ồ, tất nhiên là dạy rồi." "Nhưng tôi không nhớ." "Sẽ từ từ nhớ lại thôi. Đêm qua đã xảy ra nhiều chuyện lắm." Vài bông tuyết nhỏ bay vào kính chắn gió của xe, rất nhanh đã tan chảy.
"Xác vợ cậu đang ở nhà tang lễ Wendell, ở đó đang tổ chức lễ truy điệu." Mr. Wednesday nói, "Sau bữa trưa, họ sẽ đưa cô ấy đến nghĩa trang để mai táng." "Sao ông biết?" "Lúc cậu ở trong nhà vệ sinh, tôi gọi điện đến hỏi. Cậu có biết nhà tang lễ Wendell ở đâu không?" Shadow gật đầu nói biết. Bông tuyết bay múa xoay tròn trước mặt họ.
"Chúng ta đi vào từ đây." Shadow chỉ đường nói. Chiếc xe lái xuống đường cao tốc, đi qua một loạt nhà nghỉ, lái vào phía bắc thị trấn Eagle Point.
Ba năm đã trôi qua. Ở đây có thêm nhiều đèn chỉ dẫn và những cửa hàng không quen thuộc. Lái đến phòng tập cơ bắp, Shadow bảo Mr. Wednesday giảm tốc độ. "Người nhà qua đời, hiện đã đóng cửa." Trên cửa treo tấm biển viết tay.
Lái trên con đường chính của thị trấn, họ đi qua một cửa hàng xăm mình mới và trung tâm tuyển quân, sau đó là tiệm thức ăn nhanh Burger King, hiệu thuốc của Olson - đây là cửa hàng cũ quen thuộc, không thay đổi gì cả - cuối cùng đến trước mặt là nhà tang lễ Wendell với bức tường gạch màu vàng. Đèn neon trên cửa sổ viết: Phòng an nghỉ. Trong cửa sổ chất đầy bia mộ đá chưa chạm khắc.
Mr. Wednesday dừng xe ở bãi đậu xe.
"Muốn tôi vào cùng không?" Ông hỏi.
"Không cần." "Rất tốt." Ông lại cười toét miệng, nhưng chẳng có chút ý cười nào, "Cậu vào tạm biệt đi, tôi còn có việc khác phải làm. Tôi đặt phòng cho hai chúng ta ở nhà nghỉ American, cậu xong việc thì quay lại tìm tôi." Shadow chui ra khỏi xe, nhìn nó lái đi, lúc này mới bước vào. Hành lang ánh sáng lờ mờ tràn ngập mùi hoa và mùi sơn nội thất, còn có một chút mùi fomanđêhít nhàn nhạt. Cuối hành lang chính là nhà nguyện.
Shadow nhận ra mình đang nắm chặt đồng xu vàng đó, không kiểm soát được mà xoay đồng xu trong lòng bàn tay hết lần này đến lần khác. Cảm giác nặng trịch của đồng xu khiến anh cảm thấy an tâm.
Mẩu giấy trên cánh cửa cuối hành lang viết tên vợ anh. Anh bước vào nhà nguyện. Người trong nhà nguyện Shadow hầu như đều biết: Đồng nghiệp của Laura, còn có bạn bè của cô ấy.
Họ đều biết anh, nhìn từ trên mặt họ có thể thấy được. Nhưng không một ai cười với anh, hay chào hỏi anh.
Phía bên kia căn phòng có một cái bục nhỏ, bên trên đặt một chiếc quan tài sơn màu kem, xung quanh bao quanh bởi hoa: hoa màu đỏ tươi, màu vàng, màu trắng, còn có những bông hoa màu tím đậm. Anh bước tới một bước, có thể từ nơi anh đứng nhìn thấy thi thể của Laura. Anh không muốn tiến lên nữa, nhưng cũng không dám quay người bỏ đi.
Một người đàn ông mặc vest tối màu - đoán là người làm việc tại nhà tang lễ này - bước tới hỏi: "Thưa ông, liệu ông có thể ký vào sổ tưởng niệm không?" Anh ta chỉ cho anh cuốn sổ bìa da đang mở trên bục giảng kinh nhỏ.
Anh viết "Shadow", dưới tên ký ngày tháng, sau đó lại chậm rãi viết biệt danh "Puppy" ở bên dưới. Anh đặt bút xuống, bước về phía nơi mọi người đang đứng ở bên kia căn phòng. Chiếc quan tài đó, còn có thi thể trong chiếc quan tài màu kem kia, không còn là Laura nữa.
Một người phụ nữ vóc dáng nhỏ nhắn từ cửa đi vào, đứng đó do dự một lúc. Tóc cô ấy màu vàng đồng, quần áo trông rất đắt tiền, màu đen, là lễ phục tang của góa phụ. Shadow rất quen cô ấy. Cô ấy là Audrey Burton, vợ của Robbie.
Audrey cầm một bó hoa violet nhỏ được bọc bằng giấy bạc màu bạc. Đó là thứ trẻ con thích mua vào tháng Sáu, Shadow nghĩ, nhưng mùa này, hoa violet rất hiếm thấy.
Cô đi ngang qua căn phòng, đi đến bên quan tài của Laura. Shadow theo sau cô ấy.
Laura nằm đó, đôi mắt khép lại an tường, hai tay đan chéo đặt trước ngực. Cô ấy mặc một bộ vest màu xanh kiểu dáng rất bảo thủ, bộ quần áo đó anh không nhớ mình từng thấy qua. Mái tóc nâu dài của cô ấy búi ra sau, không che khuất mắt. Đây là Laura của anh, nhưng lại không phải. Anh phát hiện tư thế cô ấy nằm ngủ rất không tự nhiên, Laura bình thường lúc ngủ luôn rất thư giãn.
Audrey đặt bó hoa violet mùa hè nhỏ đó lên ngực Laura. Miệng cô ấy cử động một hồi, đột nhiên nhổ một bãi nước bọt thật mạnh vào mặt Laura.
Nước bọt rơi trên má Laura, chảy dọc theo má đến cạnh tai.
Audrey bước về phía cửa. Shadow vội vàng đuổi theo cô ấy.
"Audrey?" Anh gọi cô ấy lại.
"Shadow? Anh trốn thoát rồi à? Hay họ thả anh ra?" Anh nghĩ, không biết cô ấy có phải uống thuốc an thần không. Giọng cô ấy có vẻ mờ mịt xa xăm.
"Hôm qua mới ra tù, bây giờ tôi là người tự do rồi." Shadow nói, "Chết tiệt, rốt cuộc cô đang làm cái gì thế?" Cô ấy dừng lại trong hành lang tối tăm. "Anh nói hoa violet à? Đó là loài hoa cô ta thích nhất. Khi còn là những cô bé, chúng tôi thường cùng nhau đi hái hoa violet." "Không phải chuyện hoa violet." "Ồ, chuyện đó à." Cô ấy nói, lau lau bọt nước bọt không tồn tại trên khóe miệng. "Tôi còn tưởng ai cũng hiểu chứ." "Tôi thì không hiểu, Audrey." "Chưa có ai nói cho anh biết sao, Shadow?" Giọng cô ấy rất bình tĩnh, không có chút cảm xúc nào, "Vợ anh lúc chết, trong miệng vẫn còn ngậm thứ của chồng tôi đấy, Shadow." Anh quay lại nhà nguyện nhà tang lễ. Có người đã lau sạch vết nước bọt đi rồi.
Shadow ăn trưa ở Burger King, sau bữa trưa là đám tang. Chiếc quan tài màu kem của Laura được chôn ở một nghĩa trang nhỏ phi tôn giáo ở rìa thị trấn. Nghĩa trang không có tường rào, trên bãi cỏ sườn đồi xếp đầy những tấm bia mộ bằng đá granite đen và đá cẩm thạch trắng.
Anh cùng mẹ của Laura ngồi xe tang của nhà tang lễ Wendell đến nghĩa trang. Bà McCabe dường như cảm thấy cái chết của Laura đều là lỗi của Shadow. "Nếu cậu cứ đàng hoàng ở nhà," bà phẫn nộ nói, "thì loại bất hạnh này đã không xảy ra. Thật không hiểu sao con bé lại gả cho cậu. Mẹ đã khuyên con bé rồi, không phải một lần đâu. Nhưng lũ trẻ luôn không chịu nghe lời cha mẹ, có phải không?" Bà dừng lại, tiến lại gần nhìn kỹ khuôn mặt của Shadow. "Cậu lại đánh nhau à?" "Vâng." Anh thành thật nói.
"Đồ man di." Bà tức giận nói, ngậm miệng không thèm để ý đến anh nữa. Bà ngẩng cao đầu, hếch cằm, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước không chớp.
Điều Shadow cảm thấy kỳ lạ là lúc tổ chức đám tang Audrey cũng đến, đứng ngoài đám đông. Nghi thức ngắn ngủi vừa kết thúc, quan tài liền được đặt vào trong huyệt mộ lạnh lẽo. Mọi người giải tán về nhà.
Shadow không rời đi. Anh đút hai tay vào túi, đứng đó, nhìn chằm chằm vào cái huyệt mộ tối tăm sụt xuống dưới mặt đất, toàn thân run rẩy.
Bầu trời trên đầu là màu xám sắt, phẳng lặng như mặt gương. Tuyết vẫn rơi, những bông tuyết hình thù không đều đặn cuồn cuộn, rơi xuống như những bóng ma.
Anh còn có vài lời muốn nói với Laura. Anh lặng lẽ chờ đợi, chờ mình nhớ lại rốt cuộc là muốn nói điều gì. Xung quanh dần dần tối xuống. Chân của Shadow bắt đầu lạnh đến tê dại, hai tay và mặt cũng lạnh đến đau nhức. Anh đút tay sâu vào túi để sưởi ấm, ngón tay nắm chặt đồng xu đó.
Anh đột nhiên bước tới trước huyệt mộ.
"Cái này tặng cho em." Anh khẽ nói.
Trên quan tài phủ vài xẻng đất, nhưng huyệt mộ còn lâu mới được lấp đầy. Anh ném đồng xu vào huyệt mộ bầu bạn với Laura, lại đẩy thêm nhiều đất vào trong, che lấp đồng xu, tránh kẻ đào mộ tham lam lấy trộm. Anh phủi đất trên tay, lẩm bẩm nói: "Chúc ngủ ngon, Laura." Một lát sau, anh lại nói, "Xin lỗi." Anh quay mặt về phía nơi có ánh đèn trong thị trấn, đi về phía Eagle Point.
Nhà nghỉ anh sắp ở cách đây khoảng hai dặm, nhưng sau ba năm trong tù, anh thích cảm giác có thể đi mãi, không nghĩ gì cả, cứ đi mãi như thế. Anh có thể cứ đi về phía bắc, đến Alaska, hoặc về phía nam, đến Mexico, thậm chí là nơi xa hơn. Anh có thể đi đến Patagonia của Nam Mỹ, hoặc Tierra del Fuego.
Một chiếc xe dừng lại bên cạnh anh, cửa sổ xe hạ xuống.
"Muốn đi nhờ không, Shadow?" Audrey Burton hỏi.
"Không, không muốn ngồi xe của cô." Shadow từ chối nói.
Anh tiếp tục đi về phía trước, Audrey ở bên cạnh anh, chậm rãi đi theo anh với tốc độ 3 dặm một giờ. Bông tuyết bay múa dưới ánh đèn pha của xe.
"Tôi cứ tưởng cô ta là bạn thân nhất của tôi," Audrey nói, "Chúng tôi ngày nào cũng trò chuyện. Chỉ cần Robbie và tôi cãi nhau, cô ta là người đầu tiên biết chuyện. Hai chúng tôi sẽ đến quán bar Chichi uống một ly Margarita, cùng nhau chửi mắng đàn ông đều là cặn bã. Nhưng, đồng thời, cô ta lại lén lút sau lưng tôi ngoại tình với chồng tôi." "Xin hãy đi đi, Audrey." "Tôi chỉ muốn anh biết, tôi có lý do tuyệt đối để đối xử với cô ta như vậy." Anh không nói gì.
"Này!" Cô ấy hét lên, "Này! Tôi đang nói chuyện với anh đấy." Shadow quay lại nhìn cô ấy. "Cô muốn tôi nói với cô rằng việc cô nhổ vào thi thể Laura là đúng sao? Cô muốn tôi nói làm vậy không làm tổn thương tôi sao? Hoặc là, câu chuyện cô kể có thể khiến tôi không còn nhớ cô ấy, chuyển sang hận cô ấy? Không bao giờ, Audrey." Cô ấy lái xe theo anh thêm một lát, không nói gì. Sau đó cô ấy hỏi: "Ở trong tù thế nào, Shadow?" "Rất tốt." Shadow nói, "Cảm giác về nhà còn tốt hơn." Cô ấy đạp chân ga, động cơ gầm lên, chiếc xe nhanh chóng rời đi.
Ánh đèn xe xa dần, xung quanh tối đen. Tia sáng cuối cùng trên bầu trời cũng dần biến mất trong đêm tối. Shadow kỳ vọng tiếp tục đi có thể khiến đôi tay và đôi chân lạnh lẽo ấm lên, đáng tiếc là không có hiệu quả.
Khi còn trong tù, Loki Lyesmith từng nói một lần, nghĩa trang nhỏ sau bệnh viện nhà tù giống như một vườn cây ăn quả đầu lâu. Cách nói này đã cắm rễ trong não Shadow. Kết quả đêm đó anh mơ một giấc mơ, mơ thấy một vườn cây ăn quả đầu lâu dưới ánh trăng. Trong vườn cây mọc đầy cây xương trắng, đầu cành lá của cây chính là cánh tay đầu lâu, rễ cây xương trắng cắm sâu vào trong mộ. Trong mơ của anh, trên cây trong vườn cây ăn quả đầu lâu còn kết trái, nhưng những trái cây đó trong mơ dường như có gì đó khiến người ta cảm thấy không ổn. Nhưng khi anh tỉnh dậy, lại hoàn toàn không nhớ rõ trên cây rốt cuộc mọc thứ quả kỳ quặc gì, còn có tại sao anh cảm thấy những thứ quả đó khiến người ta buồn nôn.
Vài chiếc xe đi ngang qua bên cạnh. Shadow hy vọng có ai đó có thể cho anh đi nhờ. Anh đột nhiên bị thứ gì đó vấp ngã, trong bóng tối anh không nhìn rõ, kết quả tay chân choãi ra ngã vào mương bên đường, tay phải cắm sâu vào mấy tấc bùn lạnh lẽo. Anh chậm rãi đứng dậy, lau bùn ướt trên tay vào quần, có chút lúng túng đứng đó, không biết làm sao. Lúc này anh mới phát hiện có người đứng cạnh mình, chưa kịp có phản ứng gì, mũi miệng đã bị thứ gì đó ướt nhẹp chặn lại. Ngay sau đó, anh ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc.
Lần ngã này, trong mương dường như vừa ấm áp vừa thoải mái.
Thái dương của Shadow như bị ai đó ấn mạnh vào hộp sọ của mình, đau muốn chết, hai tay bị dây thắt lưng hay thứ gì đó tương tự trói ra sau lưng. Anh đang ở trong một chiếc xe, ngồi trên tấm đệm da trải trên sàn xe. Trong một khoảnh khắc, anh cảm thấy cảm giác chiều sâu thị giác của mình có vấn đề, sau đó mới hiểu ra, chiếc ghế trước mặt anh quả thực cách anh rất xa.
Có người ngồi trên chiếc ghế phía sau anh, nhưng anh không thể quay đầu lại nhìn họ.
Một thanh niên béo mập, ngồi trên chiếc ghế ở đầu bên kia của chiếc xe limousine dài này, lấy một lon Diet Coke từ tủ rượu trong xe ra, mở nắp. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác đen siêu dài, chất liệu dường như là một loại lụa nào đó. Một bên má cậu ta mọc đầy mụn trứng cá, tuổi nhìn không quá mười mấy. Thấy Shadow tỉnh dậy, cậu ta đắc ý cười.
"Chào, Shadow." Cậu ta nói, "Đừng có giở trò với tôi." "Được rồi," Shadow nói, "Tôi sẽ không. Có thể cho tôi xuống xe ở nhà nghỉ American không? Ngay chỗ sắp đến đường cao tốc ấy." "Đánh nó." Nhóc con ra lệnh cho người bên trái Shadow. Một cú đấm đánh mạnh vào bụng Shadow, đau đến mức anh ngừng thở, cả người co lại thành một quả bóng. Sau một lúc lâu, anh mới chậm rãi duỗi thẳng lưng.
"Tôi đã nói đừng giở trò với tôi. Giở trò chính là kết cục này! Trả lời câu hỏi phải ngắn gọn súc tích, nếu không tôi "làm thịt" cậu đấy. Hoặc không cần "làm thịt" cậu, có lẽ tôi có thể để tay chân của tôi bóp nát từng cái xương trong cái cơ thể chết tiệt đó của cậu. Cơ thể con người có tổng cộng 206 cái xương. Cho nên, đừng giở trò với tôi." "Nghe hiểu rồi." Shadow trả lời.
Đèn trần trong xe chuyển từ màu tím sang màu xanh dương, lại chuyển sang màu xanh lá và màu vàng.
"Cậu làm việc cho Wednesday." Nhóc thanh niên hỏi.
"Vâng." Shadow trả lời.
"Thằng khốn đó rốt cuộc đang tìm gì? Ý tôi là, ông ta làm gì ở đây? Ông ta chắc chắn có một kế hoạch, ông ta rốt cuộc muốn chơi kiểu gì?" "Sáng nay tôi mới bắt đầu làm việc cho Mr. Wednesday," Shadow nói, "Chỉ là chạy việc vặt thôi." "Cậu định nói cậu chẳng biết gì cả à?" "Tôi quả thực chẳng biết gì cả." Cậu trai mở áo ra, từ túi trong áo lôi ra một hộp thuốc lá bạc, mở ra, lấy một điếu thuốc đưa cho Shadow. "Hút thuốc không?" Shadow vốn định yêu cầu cởi trói tay mình trước, cuối cùng vẫn quyết định đừng đưa ra yêu cầu gì. "Cảm ơn, tôi không hút thuốc." Anh nói.
Điếu thuốc rõ ràng là cuốn thủ công, cậu trai dùng một chiếc bật lửa Zippo màu đen bề mặt thô ráp châm thuốc. Mùi khói ngửi hơi giống linh kiện điện tử bị đốt cháy.
Cậu trai rít một hơi thật sâu, rồi nín thở, để khói từ từ thoát ra từ miệng, rồi lại hít ngược vào phổi từ lỗ mũi. Shadow đoán cậu ta chắc chắn đã tập luyện trước gương ở nhà rất lâu, rồi mới biểu diễn trước mặt mọi người. "Dám nói dối tôi," giọng nói của cậu trai dường như truyền đến từ nơi rất xa, "Tôi "làm thịt" cậu đấy, hiểu chưa?" "Ông nói làm thịt thì làm thịt đi." Cậu trai lại rít một hơi thuốc thật sâu. "Cậu nói cậu ở nhà nghỉ American?" Cậu ta gõ vào cửa sổ buồng lái phía sau mình, cửa sổ kính hạ xuống. "Này, đi đến nhà nghỉ American, bên đường cao tốc. Chúng ta phải thả khách xuống." Tài xế gật đầu, cửa sổ kính lại kéo lên.
Đèn sợi quang nhấp nháy trong xe tiếp tục thay đổi màu sắc, tuần hoàn biến thành các loại tông màu ảm đạm khác nhau. Shadow cảm thấy đôi mắt của cậu trai dường như cũng đang nhấp nháy, là ánh sáng màu xanh lá cây loại màn hình máy tính cũ kỹ.
"Cậu nhớ nhắn lại với Wednesday. Cậu nói với ông ta, ông ta đã là lịch sử rồi, ông ta đã bị lãng quên rồi, ông ta già rồi. Nói với ông ta, chúng tôi mới là tương lai, chúng tôi sẽ không cho ông ta hay bất kỳ kẻ nào giống như ông ta bất kỳ cơ hội nào. Ông ta nên bị tống vào bảo tàng rác thải lịch sử, đồng thời, những người giống như tôi, sẽ phóng xe limousine trên đường cao tốc siêu cấp thuộc về ngày mai." "Tôi sẽ nhắn lại với ông ấy." Shadow nói. Anh cảm thấy hơi chóng mặt hoa mắt. Mong là đừng cảm lạnh thì tốt.
"Nói với ông ta, chúng tôi đã lập trình lại hiện thực rồi. Nói với ông ta, ngôn ngữ là một loại virus, tín ngưỡng là một hệ điều hành, cầu nguyện chẳng qua là thư rác chết tiệt thôi. Nhớ nhắn lại lời tôi, nếu không tôi "làm thịt" cậu." Giọng nói của nhóc con truyền qua làn khói một cách nhẹ bẫng.
"Nhớ kỹ đấy," Cái Bóng nói, "cậu có thể để tôi xuống xe ở đây, quãng đường còn lại tôi sẽ tự đi bộ về." Thằng nhóc gật đầu. "Rất vui được nói chuyện với anh," nó nói, khói thuốc khiến giọng nó trở nên trưởng thành hơn đôi chút, "anh nên biết rằng, chỉ cần chúng tôi muốn xử lý anh, chúng tôi có thể xóa sổ anh ngay lập tức. Anh hiểu chứ? Chỉ cần một cái nhấp chuột nhẹ nhàng, anh sẽ bị ghi đè ngẫu nhiên, mọi thứ trở về con số không. Anh không có quyền lựa chọn." Nó gõ gõ vào cửa sổ phía sau. "Hắn xuống xe ở đây." Sau đó, nó quay lại nhìn Cái Bóng, dùng điếu thuốc đang cầm trên tay chỉ trỏ. "Đây là giấy cuốn làm từ da cóc nhân tạo đấy," nó giải thích, "anh biết không, giờ người ta đã có thể tổng hợp được Bufotenin rồi." Chiếc xe dừng lại, cửa xe mở ra, Cái Bóng chật vật trèo ra khỏi khoang xe. Dây trói trên tay anh đã bị cắt đứt. Cái Bóng quay người lại, bên trong xe là một làn khói cuồn cuộn, cùng với hai ngọn đèn cứ nhấp nháy liên hồi. Lúc này, ánh đèn chuyển sang màu đồng, đúng hệt màu mắt của loài cóc. "Mẹ kiếp, tất cả những thứ này đều là để chiếm ưu thế tuyệt đối, Cái Bóng ạ. Không có gì quan trọng hơn điều đó cả. Ngoài ra, rất tiếc khi nghe tin vợ anh đã qua đời." Cửa xe đóng lại, chiếc xe limousine sang trọng lặng lẽ lăn bánh rời đi. Cái Bóng cách nhà nghỉ còn vài trăm mét, anh đứng tại chỗ, hít thở bầu không khí lạnh giá, rồi đi ngang qua bảng quảng cáo đèn neon ba màu đỏ, vàng, xanh. Phía trên đang quảng cáo rầm rộ về loại đồ ăn nhanh ngon nhất có thể tưởng tượng được, thực chất cũng chỉ là bánh hamburger mà thôi. Trên đường đi không xảy ra bất kỳ sự cố nào, anh đã tới khách sạn America an toàn.
