Ma cà rồng quan sát cô từ đầu đến chân, trong suốt bao nhiêu năm quen biết Danica, đây là lần đầu tiên cô trông yếu ớt đến thế. Giống như một đóa hoa mỏng manh, một cơn gió mạnh cũng có thể thổi bay cô.

Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật muốn tiến lại gần bên nàng, dịu dàng vuốt ve chiếc cổ xinh đẹp, hôn nàng, lúc đầu chỉ khẽ khàng, cho đến khi khao khát trong hắn trỗi dậy, hắn có thể lập tức cắm sâu cặp răng nanh của mình, chính là phần kéo dài cụ thể sau khi biến thân, vào cổ họng đó, uống máu Danica, cảm nhận hơi ấm mà người phụ nữ hắn khao khát ngay từ cái nhìn đầu tiên này đang sở hữu.

Nhưng Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật lại không thể làm như vậy, dù cho Lời nguyền Hỗn mang đang không ngừng thúc giục, "Hãy ăn một bữa no nê đi"... Không, cắn Danica lúc này sẽ khiến nàng chết mãi mãi. Lỗ Phật không muốn Danica chết, vẫn chưa được, phải đợi đến khi nó có thể trao cho nàng đủ phần của bản thân mình, bản thân sau khi biến thân, để nàng có thể gia nhập cùng nó trong trạng thái ma cà rồng này. Dù cơn đói và Lời nguyền Hỗn mang có ra lệnh cho nó thế nào, tên ma cà rồng này nhất quyết không tuân theo, không thể chịu nổi việc Danica phải chết.

Lỗ Phật đã quyết định, nàng sẽ là vương hậu của nó. Nếu có Danica ở bên, cách tồn tại mà nó đã chọn này sẽ tăng thêm biết bao sự thỏa mãn.

Hơn nữa, cứ nghĩ đến việc làm thế này sẽ gây tổn thương nặng nề cho Khải Đức Lập, viễn cảnh Danica trở thành vương hậu của nó lại càng trở nên ngọt ngào hơn.

Mặc dù Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật cực kỳ muốn có được Danica, nhưng nó còn muốn làm tổn thương Khải Đức Lập hơn. Nó sẽ phô trương Danica trước mặt tên giáo sĩ đó, Danica của nó, dùng nhận thức này để giày vò Khải Đức Lập — rốt cuộc, cuộc đời của Khải Đức Lập chỉ là một lời nói dối.

Lỗ Phật chìm đắm trong ảo tưởng, nước dãi thèm thuồng chảy xuống từ cái miệng nửa hở của tên ma cà rồng này. Nó lướt tới một bước, môi dưới run rẩy, suýt chút nữa đánh mất lý trí, cứ thế lao vào Danica đang mất ý thức ngay tại chỗ.

Nó kịp thời kiềm chế bản thân, đứng thẳng người dậy, gần như lúng túng xoay người đối mặt với Hy Ty Đặc Lạp, ả giờ đây là một sinh vật xấu xí đáng thương với đầy sẹo, đang đứng bên cạnh nó trong phòng.

"Ngươi trông chừng nó." Lỗ Phật ra lệnh.

"Ta rất đói." Hy Ty Đặc Lạp bày tỏ, vừa nói vừa đánh giá Danica.

"Không được phép!" Lỗ Phật gầm lên, cường độ của mệnh lệnh khiến tên ma cà rồng cấp thấp kia lùi lại một bước. "Không được phép hút máu người này! Hơn nữa, nếu có kẻ nào khác vào phòng này mà ôm ý nghĩ tương tự, hãy cảnh cáo chúng cho tử tế, ta sẽ hủy diệt chúng hoàn toàn!"

Một tiếng rít không thể tin nổi thoát ra từ đôi môi đỏ nhạt của Hy Ty Đặc Lạp. Ả như một con thú đói khát, điên cuồng nhìn qua nhìn lại giữa Lỗ Phật và Danica.

"Ngươi phải chăm sóc vết thương cho cô ấy." Lỗ Phật tiếp tục. "Nếu cô ấy chết, ngươi cứ chờ mà bị tra tấn đến vĩnh viễn!" Nói xong, tên chúa tể đầy tự tin này quét ra khỏi phòng, đi tới hầm rượu, tận dụng thời gian ban ngày để tập hợp sức mạnh.

Ở một góc, nó chú ý tới đường nét mờ nhạt của một tiểu ác ma đang ẩn hình ngồi đó, rồi khẽ gật đầu. Nếu ở đây xảy ra sai sót gì, Đức Lỗ Hi Nhĩ sẽ dùng thần giao cách cảm cảnh báo nó.

Quá trình hồi phục ý thức của Danica là một hành trình vừa chậm chạp vừa đau đớn. Khi tâm trí tỉnh lại, cô cũng nhớ đến cuộc thảm sát tại doanh trại, nhớ đến Đóa Thụy Trân đáng thương, hiểu rằng Thư viện Mộng Trí đã thất thủ. Giấc mơ dày vò đưa Danica đến điểm cuối của hành trình, cô giật mình mở mắt.

Căn phòng mờ tối, nhưng không phải đen kịt, một lúc sau, Danica nhớ ra mình bị bắt vào đêm khuya, cô biết bình minh của ngày hôm sau chắc chắn đã đến. Cô ổn định nhịp thở, cố gắng phân biệt thực tại và ác mộng.

Lúc đó cô mới hiểu ra, thực tại đã biến thành một cơn ác mộng.

Tay Danica đột ngột vươn ra — động tác này khiến một cơn đau nhói chạy dọc lên chân — túm lấy cổ mình, tìm xem có vết đâm nào không. Khi cô tin chắc rằng vùng da ở đó trơn láng không tổn hại, cô mới thả lỏng một chút.

Nhưng cô đang ở đâu? Cô chật vật dùng khuỷu tay chống người dậy, nhưng lập tức ngã xuống, vì Hy Ty Đặc Lạp vẫn còn mang theo mùi da cháy khét đã nhảy tới bên cạnh, trừng mắt nhìn xuống cô.

Làn da còn sót lại trên gáy của Hy Ty Đặc Lạp nứt ra dưới lực căng của những biểu cảm trên khuôn mặt, vì vậy khuôn mặt rủ xuống, tựa như đang đeo một chiếc mặt nạ lỏng lẻo và mềm nhũn. Còn cả đôi mắt đáng sợ kia nữa! Trông như thể nó sắp rơi ra khỏi hốc mắt hư hỏng, rơi xuống người Danica, rồi lăn dọc theo những đường cong trên cơ thể cô.

Khi con quái vật đáng sợ này lùi lại, Danica cố gắng không để lộ vẻ nhẹ nhõm. Sau đó cô phát hiện mình đang ở trong một phòng ngủ tại thư viện, có lẽ là phòng riêng của Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư, vì nơi này được trang hoàng rất hoành tráng bằng đồ nội thất gỗ cứng màu tối. Một chiếc bàn làm việc khổng lồ có nắp lật nằm ở bức tường đối diện, ngay bên dưới một tấm thảm treo tường tuyệt mỹ, bên cạnh là một băng ghế bằng da. Ngay cả chiếc giường cũng toát lên vẻ xa hoa, và cảm giác cũng vậy. Đây là một chiếc giường bốn cọc, có tấm màn che mở ra, đệm được nhồi cực kỳ đầy đặn, mềm mại như gối.

"Ngươi vậy mà vẫn còn sống!" Hy Ty Đặc Lạp nói, giọng đầy oán độc. Danica có thể hiểu được sự phẫn nộ này bắt nguồn từ đâu, cô và Hy Ty Đặc Lạp cả đời là đối thủ của nhau, Hy Ty Đặc Lạp cố gắng hết sức để thi triển sức quyến rũ lên Khải Đức Lập, nhưng lại chẳng thu được gì. Danica có đôi mắt màu nâu vàng hình hạnh nhân đầy vẻ ngoại lai, mái tóc màu vàng dâu bồng bềnh phóng khoáng, dù nhìn thế nào cũng là một người phụ nữ xinh đẹp. Hy Ty Đặc Lạp phớt lờ những tín điều của giáo phái mình, không thích những người phụ nữ xinh đẹp, và càng không thích hơn khi họ là đối thủ cạnh tranh — mà họ thì lúc nào cũng là đối thủ của nhau.

Giờ đây, Hy Ty Đặc Lạp là một con quái vật xấu xí, hoàn toàn trái ngược với vẻ đẹp trước kia, và mặc dù trong cuộc đối đầu trước mắt, ả rõ ràng chiếm ưu thế trước một Danica yếu ớt đầy thương tích, nhưng thực tế này khiến ả rơi vào trạng thái phòng thủ, bên bờ vực bùng nổ.

Danica dùng khả năng quan sát của mình để vượt qua nỗi ghê tởm và sợ hãi. Cô có thể cảm nhận được sự nguy hiểm trên người Hy Ty Đặc Lạp — nếu Hy Ty Đặc Lạp muốn giết cô, Danica không thể ngăn cản. Nhưng Danica tin rằng, Hy Ty Đặc Lạp sẽ không giết cô. Ở đây, Lỗ Phật là người ra lệnh — Danica hiểu điều này từ cuộc chạm trán của họ ở tiền sảnh — và nếu Lỗ Phật muốn Danica chết, chính hắn đã có thể giết cô trong rừng rồi.

"Ngươi thật ngọt ngào." Hy Ty Đặc Lạp bày tỏ, phần lớn là đang tự nói với chính mình hơn là nói với Danica. Sự thay đổi đột ngột trong tông giọng của ả đã xác nhận sự nghi ngờ của Danica: nữ ma cà rồng đã ở bên bờ vực suy sụp. Hy Ty Đặc Lạp đặt một bàn tay lên mặt Danica, nhẹ nhàng di chuyển dọc theo má cô, lướt xuống bên cạnh cổ họng.

Khuôn mặt xấu xí của Hy Ty Đặc Lạp đột ngột lao về phía trước, miệng mở rộng, nước dãi thèm thuồng và hơi thở nóng rực phả vào mặt Danica.

Danica suýt chút nữa ngất xỉu, ngay khoảnh khắc đó cô tưởng rằng mạng sống của mình sắp kết thúc đột ngột. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát, ngẩng đầu lên thấy Hy Ty Đặc Lạp đã lùi lại.

"Ta có thể hủy hoại ngươi." Nữ ma cà rồng này bình thản tuyên bố. "Ta có thể móc tim ngươi ra rồi ăn nó. Ta có thể dùng ngón tay đâm thủng đôi mắt hình hạnh nhân xinh đẹp của ngươi, đào vào trong não ngươi."

Danica không biết mình nên đáp lại những lời đe dọa này thế nào. Nên giả vờ sợ hãi trước những lời hứa hẹn này của Hy Ty Đặc Lạp? Hay giữ thái độ dửng dưng, tuyên bố rằng nữ ma cà rồng này chỉ đang hù dọa?

Cô quyết định tuyên bố đối phương đang hù dọa, và còn phải tiến thêm một bước nữa. "Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật sẽ không cho phép đâu." Cô bình tĩnh trả lời.

Khuôn mặt với cái miệng đầy máu của Hy Ty Đặc Lạp lại lao tới, nhưng lần này, Danica không lùi bước.

"Hắn muốn ta." Danica nói sau khi Hy Ty Đặc Lạp lùi về.

"Ta là vương hậu của hắn." Nữ ma cà rồng phản đối. "Chủ nhân căn bản không cần ngươi!"

"Chủ nhân?" Danica nín thở thì thầm. Cô rất khó để liên kết những từ ngữ đó với Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật. Người đàn ông này khi còn sống thậm chí không thể điều khiển nổi cảm xúc của chính mình. "Nó yêu ngươi?" Cô hỏi với vẻ ngây thơ.

"Hắn yêu ta!" Hy Ty Đặc Lạp lớn tiếng nói. Danica bắt đầu bật cười khúc khích, thể hiện như thể cô đang cố gắng hết sức để nín lại.

"Sao hả?" Hy Ty Đặc Lạp chất vấn, rõ ràng là đang run rẩy.

Danica biết mình đang mạo hiểm, nhưng cô không thấy còn lựa chọn nào khác. "Ngươi đã soi gương bao giờ chưa?" Danica hỏi, nhưng vừa nói xong câu hỏi này cô liền kiềm chế bản thân, như thể vừa mới nghĩ ra điều gì đó. "Ồ, tất nhiên rồi." Cô bổ sung bằng giọng nhẹ nhàng và trịch thượng. "Ngươi căn bản không thể soi gương được nữa rồi, đúng không?"

Danica định nói, "Lỗ Phật yêu ta." nhưng quyết định rằng điều này sẽ hơi kích thích quá đà đối với nữ ma cà rồng. "Lỗ Phật chẳng yêu ai cả." Cô chỉnh lại Hy Ty Đặc Lạp. "Nó căn bản không biết cách yêu."

"Ngươi nói dối."

"Ngươi cũng không biết đâu." Danica tiếp tục. "Ngươi nôn nóng muốn làm hài lòng Nữ thần Sune, chưa bao giờ phân biệt được dục vọng và tình yêu."

Nhắc đến Sune khiến gương mặt vặn vẹo của Hy Ty Đặc Lạp hiện rõ vẻ đau đớn. Bàn tay ả giơ cao, xương lộ ra giữa từng mảng da cháy sém, như thể muốn dùng sức giáng xuống Danica, nhưng đúng khoảnh khắc trước khi đánh trúng, cửa phòng đột nhiên mở toang.

"Đủ rồi." Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật nói bằng giọng bình thản.

Hy Ty Đặc Lạp nhìn qua vai về phía sau, từ từ hạ tay xuống.

Lỗ Phật xoay mạnh đầu sang một bên, tay vung ngang trước mặt, sau đó Hy Ty Đặc Lạp liền ngoan ngoãn di chuyển sang cạnh tường, cúi đầu xuống — làn da lỏng lẻo trên mặt rủ xuống, gần như sắp quét qua bộ ngực lớn của ả.

"Dù bị đánh bại rõ ràng như vậy, ngươi vẫn tìm được tinh thần để chơi những trò đó." Lỗ Phật nói với Danica, giọng đầy vẻ thán phục. Nó di chuyển đến cạnh giường, trên mặt nở một nụ cười điềm tĩnh. "Hãy giữ sức." Nó thì thầm. "Chữa lành vết thương, rồi sau đó..."

Danica cười nhạo hắn, đánh cắp ảo tưởng của nó, đánh cắp nụ cười tự mãn và vẻ ngoài bình thản ấy.

"Rồi sau đó thế nào?" Cô hỏi một cách sắc bén. "Ngươi và ta yêu nhau đến vĩnh hằng?" Cô nhận thấy tiếng cười khẽ của mình làm tổn thương sâu sắc tên ma cà rồng này. "Ta vừa giải thích với Hy Ty Đặc Lạp xong, ngươi căn bản không biết cách yêu."

"Ngươi và Khải Đức Lập tự mình chiếm lấy loại tình cảm đó làm của riêng." Lỗ Phật mỉa mai đáp. "Cứ như thể nó là một loại hàng hóa có hạn..."

"Không phải," Danica phản bác, "Khải Đức Lập và ta ngược lại đã học cách sẻ chia trong tình cảm đó. Chúng ta học được từ này có ý nghĩa gì."

"Ta từng yêu nàng..." Lỗ Phật bắt đầu nói, nhưng bị ngắt lời.

"Không thể nào." Danica nghiêm giọng đáp, lại một lần nữa cướp lời trước khi Lỗ Phật kịp nói ra luận điểm của mình. "Không thể nào, ngươi cũng yêu Hy Ty Đặc Lạp. Ta biết ngươi yêu ả, vì ngươi đặt ả ở bên cạnh mình đầu tiên." Khi tiếp tục nói, Danica nhìn Hy Ty Đặc Lạp, hy vọng có thể tìm thấy một vài manh mối trong biểu cảm của nữ ma cà rồng để giúp cô mượn cớ phát huy.

"Không phải vậy." Lỗ Phật bắt đầu biện minh, muốn giải thích rằng việc đưa Hy Ty Đặc Lạp đến thậm chí không phải do nó. Nhưng Danica lại một lần nữa ngắt lời, khiến câu nói chưa kịp hoàn thành này nghe vào tai Hy Ty Đặc Lạp lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt, như thể Lỗ Phật đang phủ nhận bất kỳ tình cảm nào dành cho ả.

"Rõ ràng là phải!" Danica hét lên bằng tất cả sức lực, chỉ riêng việc lấy lại hơi thở thôi đã khiến cô phải dừng lại một chút, đè nén những cơn đau nhói trào dâng. "Ngươi đã từng yêu ả," cô tiếp tục, ngả sâu vào gối. "Khi ả còn xinh đẹp."

Câu nói này đánh trúng điểm yếu của Hy Ty Đặc Lạp, Danica nhìn thấy rõ ràng. Nữ ma cà rồng ngẩng đầu lên, ngũ quan vốn đã đáng sợ nay càng trở nên vặn vẹo vì cơn giận dữ đang tăng dần, trông càng đáng sợ hơn.

"Nhưng bây giờ ả là một con quái vật xấu xí." Danica nói, thận trọng thể hiện sự thất vọng về Lỗ Phật trong lời nói chứ không phải nhắm vào Hy Ty Đặc Lạp. "Hơn nữa cũng không còn hấp dẫn nữa."

Danica thấy Hy Ty Đặc Lạp bước lên một bước nhỏ.

"Bane-tel-mara." Đức Lỗ Hi Nhĩ gầm gừ nhỏ, lắc cái đầu mặt chó, nó đang ở trạng thái ẩn hình ngồi trên chiếc bàn làm việc trong phòng.

Lỗ Phật cũng đang lắc đầu, không biết làm sao đoạn đối thoại này lại trở nên mất kiểm soát đến vậy. Đối với nó, việc giành lại quyền kiểm soát tình hình, đồng thời phải vượt qua nỗi đau mà những lời của Danica mang lại, không phải là một chuyện dễ dàng.

"Nếu ta cũng bị hủy dung thế này," Danica ép tới. "Nếu ta trở nên xấu xí, giống như Hy Ty Đặc Lạp vậy, Khải Đức Lập vẫn sẽ yêu ta. Anh ấy sẽ không đi tìm một vương hậu mới."

Môi Lỗ Phật mấp máy, vài từ ngữ không thể phản bác hoàn toàn suýt chút nữa thốt ra. Nó cố gắng gồng mình đứng vững, ưỡn thẳng lưng, lấy lại chút ít tôn nghiêm.

Ngay sau đó Hy Ty Đặc Lạp lao sầm vào nó, cả hai bay chéo ra, xoay vòng rồi đập mạnh vào tường, vừa cắn vừa cào, đấm đá lẫn nhau, bất cứ phương thức nào có thể gây đau đớn đều được sử dụng.

Danica biết cơ hội của mình chỉ thoáng qua. Cô gắng sức ngồi dậy, cẩn thận nhưng nhanh nhất có thể đưa chân bị thương sang cạnh giường. Cô đột ngột dừng lại, hoàn toàn bất động, cố gắng tập trung vào một động tĩnh nhỏ nhặt đã thu hút sự chú ý của mình, cố gắng ngăn những âm thanh chiến đấu giằng co liên tục của Lỗ Phật và Hy Ty Đặc Lạp ra ngoài.

Tay Danica tựa như một con rắn độc cắn trả, phóng vút sang một bên, ngón tay siết chặt lấy một thứ gì đó mà cô không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng lại có thể cảm nhận rõ ràng, đúng khoảnh khắc trước khi chiếc đuôi có gai giáng xuống cô.

Đức Lỗ Hi Nhĩ lập tức bắt đầu vặn vẹo dữ dội, bị cú nắm chắc nịch đầy sức mạnh của người phụ nữ này kìm chặt. Nó trở lại trạng thái hiện hình, vì giờ đây việc tiếp tục sử dụng năng lực ẩn hình có vẻ rất ngu xuẩn, Danica rõ ràng đã biết nó ở đâu.

"Ngươi vẫn chưa đủ nhanh." Danica lạnh lùng nói.

Đức Lỗ Hi Nhĩ bắt đầu muốn phản kích, nhưng bàn tay kia của Danica vung qua đầy bạo liệt, giáng mạnh vào chính giữa đôi mắt đen lồi ra của nó, và đột nhiên, trong mắt tên tiểu ác ma này, cả căn phòng đang quay cuồng.

Đức Lỗ Hi Nhĩ đập mạnh vào tường, rơi xuống đầy thảm hại, lầm bầm hết lần này đến lần khác "Bane-tel-mara". Nếu cuộc tấn công mà nó vừa cố gắng thực hiện với Danica thành công, nó hiểu rõ Lỗ Phật sẽ đối phó với nó thế nào, hoặc muốn đối phó nó ra sao, trong một ý nghĩa kỳ quái nào đó, Danica rất có thể đã cứu nó, giúp nó tránh khỏi việc bị trục xuất về không gian tồn tại ban đầu. Nhưng những việc Đức Lỗ Hi Nhĩ làm đều là vì Lời nguyền Hỗn mang, Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật hiện tại vừa hay là vật chứa của nó, và mặc dù Lỗ Phật mãi mãi không nhìn thấu được điểm này, nhưng để người phụ nữ này sống sót là một việc cực kỳ, cực kỳ nguy hiểm.

Danica lúc đó đã xuống giường, đang dựa vào cái chân còn lành lặn nhảy về phía cửa.

"Ngươi không làm hại được ta!" Đức Lỗ Hi Nhĩ rít lên chói tai với cô, rồi nó lao tới như một cơn cuồng phong, đôi cánh đập mạnh, cái đuôi vung vẩy tấn công nhanh chóng.

Danica giữ thăng bằng hoàn hảo bằng cái chân lành lặn, hai tay di chuyển theo sự triệu gọi của cô, xoay tròn trong không trung phía trước vẽ ra từng vòng tròn ngăn chặn.

Cái đuôi của Đức Lỗ Hi Nhĩ liên tục đâm nhanh ra, bị chặn lại vài lần, rồi lại bị tóm lấy.

Tiểu ác ma gầm lên giận dữ, vung vẩy ngón tay giữa không trung.

Tia chớp năng lượng màu xanh lục bắn ra từ đầu ngón tay, gây đau nhói cho Danica.

"Ngươi không làm hại được ta." Đức Lỗ Hi Nhĩ chế nhạo.

Nhưng tiểu ác ma hoàn toàn không theo kịp tốc độ của động tác tiếp theo của Danica. Cô dùng sức kéo mạnh cái đuôi đó, khiến nó xoay ngược lại, rồi mỗi tay nắm lấy một bên cánh, đồng thời vẫn siết chặt cái đuôi. Danica dùng sức vừa kéo vừa vặn, buộc hai cánh và cái đuôi lại với nhau thành một nút thắt chặt chẽ sau lưng Đức Lỗ Hi Nhĩ, rồi ném tên tiểu ác ma đang kinh ngạc này đi, đập thẳng mặt vào bức tường gần nhất.

"Có lẽ là không thể." Cô đồng ý.

Đức Lỗ Hi Nhĩ lật người trên sàn, lầm bầm nguyền rủa, không hề thấy thích thú chút nào với câu nói đùa này. Danica xoay người về phía cửa.

Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật đứng trước mặt cô, có vẻ khá thú vị với cách cô xử lý tên tiểu ác ma. Ở góc xa, Hy Ty Đặc Lạp đang quỳ bò trên mặt đất, làn da lỏng lẻo rủ xuống sàn, mắt nhìn xuống dưới, ả đã bị Lỗ Phật đánh cho một trận tơi bời.

"Làm tốt lắm!" Lỗ Phật tán dương, ánh mắt rơi trên người Danica.

Sau đó Danica lại đấm một cú vào mặt nó lần nữa.

Lỗ Phật cố ý xoay lại phía cô, lường trước và cũng chịu đựng cú đấm tiếp theo, cùng với cú thứ ba, thứ tư, và một loạt đòn tấn công tiếp theo đó. Cuối cùng, tên ma cà rồng này cũng chịu đủ rồi, phát ra một tiếng gầm gừ không thuộc về thế giới này, khiến một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Danica, rồi một bàn tay quét ngang trước mặt, đánh cho Danica tạm thời mất thăng bằng, sau đó túm lấy cánh tay cô.

Danica biết cách dễ dàng phá vỡ loại trói buộc mỏng manh này, nhưng lực nắm của tên ma cà rồng này là mạnh nhất mà cô từng thấy trong đời! Cô bị nắm chặt, lo rằng khuỷu tay mình sẽ vỡ vụn hoàn toàn dưới áp lực đó.

Cô giơ bàn tay còn tự do hoạt động lên, chặn một cú vung tay nhanh chóng vẽ thành vòng tròn lớn của Lỗ Phật, nhưng lực của nó vượt qua vật cản này, đánh cho đầu Danica nghiêng mạnh sang một bên. Danica chóng mặt hoa mắt, không thể phản kháng khi Lỗ Phật ném cô trở lại giường, sau đó nó đè lên người cô, những ngón tay đầy sức mạnh siết chặt cổ họng cô. Danica túm lấy bắp tay Lỗ Phật vặn mạnh, nhưng vẫn hoàn toàn vô ích.

Sau đó Danica cứ thế ngừng giãy giụa, thăng hoa bản năng sinh tồn mãnh liệt của chính mình, không còn cố gắng làm cho tay của Lỗ Phật rời khỏi cổ mình, không còn cố gắng làm cho không khí tràn vào phổi mình nữa. Ngay khoảnh khắc đó, Danica hy vọng ma cà rồng có thể giết chết cô, cho rằng cái chết còn hơn tất cả các lựa chọn khác.

Sau đó chỉ còn lại bóng tối.

Con đường mòn quanh co khúc khuỷu, đôi khi xuyên qua khu vực có thể qua lại giữa những cột đá cao chót vót, đi một vòng rồi lại vòng về đường cũ. Có những lúc, có thể nhìn thấy khung cảnh hùng vĩ toàn cảnh, những lúc khác, ba người bạn này cảm thấy như mình đang đi trong một lối đi dưới lòng đất vô cùng chật hẹp.

Như thể đã được định mệnh an bài, Khải Đức Lập không hề nhìn thấy làn khói đen bốc lên từ cánh nam Thư viện Mộng Trí, tầm nhìn của anh bị một ngọn núi cao gần đó chặn lại. Nếu anh nhìn thấy làn khói này, vị giáo sĩ trẻ tuổi sẽ tìm ra Thần ca của mình, sức mạnh phép thuật của mình, rồi nương theo gió đi nốt quãng đường còn lại dẫn đến thư viện. Bởi vì, mặc dù Khải Đức Lập dù sao cũng vô cùng cấp bách, nhưng anh nóng lòng muốn góp một tay vào cuộc chiến mà anh cho rằng Đóa Thụy Trân sẽ phải đối mặt, nên không hề lắng nghe Đenir chi Ca, không muốn tiêu hao năng lượng. Trong trận chiến với Ebers và Thành trại Tam Nhất, anh đã tiêu hao quá độ.

Bì Khải Nhĩ và Y Văn nhảy chân sáo dọc theo con đường mòn phía sau Khải Đức Lập, không hề nhận thức được bất kỳ vấn đề nào đang tồn tại — chỉ trừ một điểm, là Y Văn đã rất chán ngấy toàn bộ chuyến hành trình này, cực kỳ muốn trở lại căn bếp quen thuộc như nhà mình. Bì Khải Nhĩ vẫn đang phấn khởi vì được đội chiếc mũ vành rộng màu xanh của Khải Đức Lập, cho rằng nó làm nổi bật mái tóc đã nhuộm màu và tết bím của mình, cũng như màu xanh lá phong phú trên bộ râu.

Nhưng Y Văn chỉ thấy hắn trông ngu ngốc hết chỗ nói.

Họ im lặng tiến về phía trước một hồi lâu, và đến một thời điểm nào đó, Khải Đức Lập dừng bước, cho rằng mình nghe thấy một bài hát. Anh nghiêng tai lắng nghe gió, nghe như bài thánh ca ban ngày của huynh đệ Shontell. Khải Đức Lập nhìn quanh bốn phía, ước tính khoảng cách cần phải đi trong hành trình, rồi hiểu ra rằng, dù hướng gió có chính xác hoàn toàn, anh cũng không thể nào nghe thấy tiếng hát của huynh đệ Shontell, thư viện ít nhất vẫn còn cách năm dặm.

Khi anh bước tiếp đuổi theo những người lùn đang nhảy nhót, Khải Đức Lập hiểu ra rằng, âm nhạc mà anh nghe thấy không phải đến từ đôi tai, mà là từ trong tâm trí anh.

Shontell đang hát — đó chắc chắn là giọng của Shontell — và Khải Đức Lập nghe thấy nó theo cùng một cách như nghe thấy Đenir chi Ca.

Điều này có ý nghĩa gì?

Khải Đức Lập không hề nghĩ rằng, giọng hát ngọt ngào của Shontell có thể đang cố gắng ngăn chặn một loại tà ác đáng sợ nào đó. Kết quả suy luận lý tính của anh là, tâm trí mình đã được điều chỉnh hoàn toàn đồng bộ với Thần Đenir, và bài thánh ca của Shontell cũng đạt đến sự hòa hợp hoàn hảo với vị thần này.

Đối với Khải Đức Lập, sự xuất hiện của bài hát này là một điều tốt. Nó không liên tục dừng lại trong suy nghĩ của anh, nhưng tần suất vẫn đủ nhiều để vị giáo sĩ trẻ tuổi biết rằng, huynh đệ Shontell vẫn luôn hát, lâu hơn bình thường rất nhiều. Tuy nhiên, vị giáo sĩ trẻ tuổi vẫn chưa nghĩ rằng trong đó sẽ có hàm ý bất tường, chỉ cho rằng người đàn ông này hôm nay chắc hẳn cảm thấy vô cùng sùng đạo — hoặc, có lẽ Shontell không thực sự đang hát, Khải Đức Lập chỉ đang nghe thấy dư âm của bài thánh ca hoàn hảo đó mà thôi.

"Ngươi đang định cắm trại thêm lần nữa à?" Y Văn râu vàng càng lúc càng cáu kỉnh hỏi sau một hồi, kéo Khải Đức Lập ra khỏi âm nhạc và ý nghĩa khó hiểu của nó.

Khải Đức Lập nhìn con đường mòn đầy đá tảng phía trước, cố nhớ xem mình rốt cuộc đang ở đâu. "Còn năm dặm nữa phải đi, ít nhất là vậy," anh trả lời, "còn phải đi qua những khu vực khó đi nữa."

Y Văn khinh khỉnh hừ một tiếng. Trong mắt lão, Dãy núi Tuyết Phiến không khó đi đến thế, dù mùa đông vẫn đang nắm chặt khu vực này trong những ngón tay cuối cùng của nó cũng vậy. Y Văn đến từ vùng phương bắc xa xôi, vùng Vasha nguyên sơ và Dãy núi Galana hiểm trở, nơi đó tộc Goblin còn nhiều hơn cả đá cuội, và cơn gió lạnh buốt thổi tới từ Đại Băng Hà có thể đóng băng con người thành khối đá trong vài phút.

Người lùn này liếc nhìn Bì Khải Nhĩ một cái cuối cùng đầy vẻ coi thường, Bì Khải Nhĩ phát ra một tiếng cười khẽ để đáp lại, rồi Y Văn dậm mạnh chân bước qua Khải Đức Lập, đi đầu dẫn lối. "Tối nay." Y Văn tuyên bố. "Chúng ta sẽ bước vào cổng trước khi những ngôi sao xuất hiện!"

Khải Đức Lập thở dài, nhìn Y Văn bước đi nhanh nhẹn dẫn đầu. Bì Khải Nhĩ nhảy chân sáo đi ngang qua sau lưng anh vẫn còn đang cười khúc khích.

"Đưa nó cho ta." Khải Đức Lập nghiêm giọng nói, đã phát hiện ra lý do khiến Y Văn không vui. Anh giật chiếc mũ từ trên đầu Bì Khải Nhĩ xuống, phủi phủi, rồi đội lên đầu mình. Sau đó lấy từ trong ba lô ra chiếc nồi nấu ăn, đó là chiếc mũ bảo hiểm tạm thời mà người lùn râu xanh này làm cho chính mình trước đó, rồi "bộp" một tiếng úp lên đầu Bì Khải Nhĩ.

Tiếng cười khẽ của Bì Khải Nhĩ biến thành một tiếng "ô ô ô" khó chịu.

Cách ba người này vài dặm về phía tây bắc, một tiếng động cào cấu trên cành cây phía trên Shaline khiến cô tỉnh lại từ trạng thái xuất thần. Nàng tinh linh này nằm nghiêng trong một chỗ lõm của cành cây thô gần thân chính của một cây du lớn, trong mắt một người qua đường không hiểu chuyện, có lẽ cô đang ở trong một tình thế kỳ quái và nguy hiểm. Nhưng chỉ cần khẽ xoay người, Shaline nhanh nhẹn đã hoàn toàn lật người lại, lưng áp sát vào cành cây, cây cung dài đã vươn ra khỏi những cành lá đan xen, vào vị trí ở phía trên cô.

Đôi mắt màu tím violet của nàng tinh linh nheo lại, đánh giá tán lá xum xuê, tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn. Cô không quá lo lắng — mặt trời vẫn treo cao phía xa trên đường chân trời phía tây — nhưng cô hiểu âm thanh hành động tự nhiên của tất cả loài vật ở vùng này, và có thể nhận ra, bất kể thứ gì chạy trên cành chính của cái cây này gây ra tiếng động lớn như vậy là gì, chắc chắn phải là đang chạy trốn bán sống bán chết mới gây ra loại tiếng động này.

Một chiếc lá đột nhiên động đậy, cách cô không xa. Cây cung của cô kéo cong ra sau.

Sau đó lá cây rẽ ra, Shaline nới lỏng dây cung, mỉm cười nhìn một con sóc trắng quen thuộc đang trừng mắt nhìn xuống mình.

Percival điên cuồng lao xuống, nụ cười của Shaline phai nhạt thành biểu cảm bối rối. Cô tự hỏi, tại sao Percival mà cô đã gặp từ rất lâu về trước lại chạy đến nơi xa thư viện như vậy? Và nguyên nhân khiến sinh vật này bị kích thích rõ rệt như thế là gì?

Không giống như Khải Đức Lập và những người lùn, Shaline đã nhìn thấy cột khói đó, và lúc ấy từng cân nhắc quay lại để điều tra. Tuy nhiên, cô đoán rằng đó có lẽ chỉ là ngọn lửa do nghi lễ tạo ra, có lẽ là lễ tang tập thể dành cho những giáo sĩ đã chết trong vài tháng mùa đông, nay mới được chôn cất. Vì vậy, lúc đó cô quyết định việc đó không liên quan gì đến mình, dù sao việc cô cần làm là toàn lực trở về Tây Mễ Tư Tháp, và không còn nghi ngờ gì nữa, Vua Ebers đang ở đó rất mong chờ những tin tức mà cô mang về.

Cô thực hiện trạng thái xuất thần của mình sớm hơn khi mặt trời vẫn còn treo cao, dự định sẽ lên đường suốt đêm.

Bây giờ, thấy Percival ở đây, nhảy nhót lung tung điên cuồng và kêu chiêm chiếp, Shaline hối hận vì lúc đó đã chọn tiếp tục đi tới. Cô lẽ ra nên đi thẳng đến thư viện, đi thẳng đến tìm Danica, bạn của cô, mà lúc đó có lẽ đang rất cần sự giúp đỡ của cô... và bây giờ vẫn vậy.

Shaline đung đưa bên dưới cành cây, chân khẽ chạm vào cành cây thấp hơn bên dưới. Cô co chân lại, ngả người ra sau, dùng đầu gối móc vào cành cây đu xuống, giúp cô có thể dùng một tay bám lấy cành cây thấp nhất. Cô tiếp tục thuận theo đà xoay người nhẹ nhàng rơi xuống đất. Percival đi theo sau khá chật vật mới đuổi kịp.

Shaline vươn một cánh tay ra, phát ra một tiếng tích tắc, rồi Percival từ cành cây thấp nhất nhảy về phía cô, để cô gái tinh linh này mang nó chạy nước rút hết tốc lực về phía đông, lao về bên cạnh bạn mình.