“Ngươi thấy gì thế?” Đan Ny Tạp, người đã di chuyển đến rìa trại, hỏi Tuyết Lâm. Thiếu nữ tinh linh đang lặng lẽ đứng đó.

Tuyết Lâm giơ một cánh tay mảnh khảnh, chỉ về phía xa xa cuối con đường núi, nơi có ánh sáng đang nhấp nháy. Trái tim Đan Ny Tạp đập mạnh một cái, nàng ngỡ rằng sau bao lâu nay, cuối cùng mình cũng đã nhìn thấy Thư viện Manh Trí.

“Đó là một đống lửa trại.” Tuyết Lâm giải thích, nhìn thấy vẻ mong đợi trên gương mặt vị võ tăng. “Có lẽ là một đoàn sứ giả hoặc thương nhân từ Ca Lạp Đôn xuất phát đi đến thư viện, hoặc là một đội giáo sĩ đang trên đường tới thành phố. Mùa xuân đã đến rồi, con đường núi cũng thức tỉnh theo tiếng chân của lữ khách.”

“Mà nàng thì cho rằng mùa xuân này sẽ tràn ngập tiếng thét của chiến tranh.” Đóa Thụy Trân nhắc nhở Tuyết Lâm khi bước tới nhập bọn cùng hai người họ.

Đan Ny Tạp tò mò đánh giá Đóa Thụy Trân, tự hỏi tại sao người phụ nữ này lại nhắc nhở Tuyết Lâm về cuộc thảm sát tại Tây Mễ Tư Tháp, và nàng muốn đạt được điều gì khi tỏ ra sợ hãi viễn cảnh quân đội – quân đội do chính Đóa Thụy Trân dẫn dắt – sẽ sớm quay trở lại khu rừng.

“Cũng có khả năng đó.” Tuyết Lâm đáp nhanh, trừng mắt lạnh lùng nhìn vị pháp sư. “Một khi đường núi có thể thông hành, chúng ta không chắc liệu những tên thú nhân bị giải tán vào núi có chạy ngược về Tây Mễ Tư Tháp hay không.”

Đan Ny Tạp đưa ra phán đoán, vị pháp sư này không hề muốn đạt được mục đích gì cả. Đóa Thụy Trân chỉ đơn giản là đang tiếp tục gánh chịu những tội lỗi của chính mình mà thôi.

Đóa Thụy Trân không hề nao núng trước ánh mắt buộc tội của Tuyết Lâm. “Nếu chúng thực sự quay lại,” nàng nói, cằm hất cao lên. “Ta sẽ yêu cầu được chiến đấu đứng về phía tinh linh, như một phần trong việc chuộc tội của ta.”

Nói hay lắm, Đan Ny Tạp nghĩ thầm. “Nếu các tinh linh chịu cho nàng gia nhập thì đã đành.” Vị võ tăng nhanh chóng chen vào, khiến vị tinh linh đang hoài nghi chưa kịp đáp lời đã bị thu hút sự chú ý vào nụ cười thiện ý của nàng.

“Nếu chúng ta từ chối thì thật là ngốc nghếch.” Tuyết Lâm đáp. Nàng nhìn lại đêm tối tĩnh mịch cùng ánh sáng lập lòe nơi xa xôi. “Thú nhân rất có khả năng sẽ chiêu mộ thêm cự ma để trợ giúp.” Theo cách riêng của mình, lần đầu tiên, vị tinh linh này cảm thấy đồng tình với quyết định đưa Đóa Thụy Trân trở lại thư viện, cũng như việc tranh thủ một cách xử lý tích cực thay vì chỉ trừng phạt.

Kể từ khi Đóa Thụy Trân đầu hàng tại Tam Nhất Thành Trại, Tuyết Lâm không hề thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào đối với nàng, nhưng cũng chẳng hề tỏ ra thân thiện. Dù sao thì, Tây Mễ Tư Tháp cũng là quê hương của các tinh linh, và Đóa Thụy Trân từng đóng một vai trò nhất định trong cuộc tấn công tàn phá phần phía bắc của khu rừng này.

Phía sau Tuyết Lâm, Đóa Thụy Trân và Đan Ny Tạp gật đầu với nhau đầy hy vọng. Nếu Quốc vương Ngải Bối Lôi Tư và các tinh linh khác có thể tha thứ cho tội lỗi của Đóa Thụy Trân, thì những lời buộc tội bất lợi từ thư viện đối với nàng cũng chẳng còn quan trọng là bao.

“Nếu thời gian sớm hơn một chút, ta sẽ đề nghị mọi người cùng đến chỗ ánh lửa kia.” Đan Ny Tạp bày tỏ ý kiến. “Ta rất muốn ăn chút đồ ăn ngon, có lẽ còn được nếm chút rượu vang đỏ nữa.”

“Còn ta thì muốn bia mạch nha.” Đóa Thụy Trân nói, Tuyết Lâm nghe vậy lập tức quay người, lườm vị pháp sư này một cái.

“Phải là rượu vang đỏ mới đúng.” Tinh linh đồng ý. Đối với Đóa Thụy Trân và Đan Ny Tạp, bầu không khí cả trại như đột ngột thay đổi, trở nên nhẹ nhàng hơn, tựa như Tuyết Lâm đã có thể chấp nhận quá khứ của Đóa Thụy Trân và giờ đây thực sự trở thành một đồng minh. Thế là, hai người phụ nữ quay trở lại chỗ nằm của mình để thư giãn, bởi họ hiểu rằng, vị tinh linh cảnh giác kia đang canh gác cho tất cả bọn họ.

Tuyết Lâm vẫn ở nguyên tại chỗ, lặng lẽ đứng quan sát ánh lửa trại nhấp nháy đằng xa. Phỏng đoán thứ hai của nàng về việc nhóm người này đến từ đâu là chính xác, một nhóm giáo sĩ đang trên đường đến Ca Lạp Đôn – một nhóm giáo sĩ phái Âu Cách Mã, do Học viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư phái đi.

Giống như Đan Ny Tạp, Tuyết Lâm ước rằng thời gian không quá muộn, để họ có thể đi thêm vài dặm nữa mà gia nhập vào nhóm người đó.

Nhưng nếu họ làm như vậy, Tề Nhĩ Khảm·Lỗ Phật – kẻ đang tiếp cận ánh lửa nhấp nháy này từ một con đường núi khác – sẽ có được một sự ngạc nhiên vô cùng bất ngờ.

Hắn mơ thấy những ngọn tháp cao vút vươn dài ba trăm thước, đâm thẳng vào không trung. Hắn mơ thấy tất cả cư dân Ca Lạp Đôn và tất cả tinh linh Tây Mễ Tư Tháp đều tập trung trước đại thánh đường, trầm trồ thán phục trước những bức tường và ô cửa sổ khổng lồ vốn được coi là những tuyệt tác nghệ thuật.

Trung tâm thánh đường khiến con người trở nên nhỏ bé. Những chiếc trần vòm xoay tròn ở độ cao một trăm thước phía trên nền đá. Những dãy hành lang dài dằng dặc xếp hàng dưới những bức tường tao nhã, bên trong đặt các bức tượng của những vị giáo sĩ phái Đức Ni Nhĩ và phái Âu Cách Mã đáng kính đã khuất. Ngải Phất Lợi·Tiết Nhĩ ở đó, Ba Đề Lạc Phổ cũng luôn ở đó, và cuối lối đi trên cao là một bệ trống, đang chờ đợi bức tượng phù hợp nhất để hiến dâng cho thần Đức Ni Nhĩ.

Bức tượng của Khải Đức Lập.

Hắn mơ thấy chính mình đang chỉ huy một buổi tế lễ trong đại thánh đường đó, các huynh đệ Thượng Đế Khắc Lý hát xướng những bài thánh ca để hiến tế cho cặp thần anh em Âu Cách Mã và Đức Ni Nhĩ, tiếng nam cao vang vọng giữa những bức tường tao nhã, tựa như khúc ca trực tiếp từ thiên đường.

Tiếp đó, Khải Đức Lập nhìn thấy chính mình, khoác trên người thắt lưng của Học viện trưởng thư viện, chủ trì buổi tế lễ, Đan Ny Tạp đầy kiêu hãnh ngồi bên cạnh hắn.

Hắn đã một trăm tuổi, héo mòn, mệt mỏi, và sắp chết.

Cảnh tượng gây sốc này khiến Khải Đức Lập choàng tỉnh khỏi giấc ngủ sâu, đôi mắt hắn mở to, nhìn thấy đầy trời tinh tú. Hắn nhanh chóng nhắm mắt lại, cố gắng nắm bắt cái nhìn thoáng qua cuối cùng, muốn biết tại sao nó lại khiến hắn chấn động đến vậy. Khải Đức Lập chỉ có thể hy vọng thư viện mới sẽ được xây xong trước khi hắn tròn một trăm tuổi, ngay cả khi công trình bắt đầu thi công toàn diện vào mùa hè này, và có sự giúp đỡ của một nghìn người lùn do Y Văn và Bì Khải Nhĩ phái đến cũng vậy.

Khải Đức Lập tràn đầy đức tin thần thánh như thế, tất nhiên không sợ hãi cái chết của chính mình. Vậy tại sao hắn lại tỉnh giấc, và tại sao trán hắn đầy mồ hôi lạnh?

Hắn hồi tưởng lại giấc mơ, muốn cưỡng ép hình ảnh đó ở lại. Dù rất rõ ràng, nhưng Khải Đức Lập cũng phải mất một lúc mới phân biệt được rốt cuộc chỗ nào không ổn.

Là chính hắn, một vị Học viện trưởng thư viện già nua. Hắn trông như đã sống hơn một thế kỷ, nhưng Đan Ny Tạp ở bên cạnh hắn thì trông không già hơn bây giờ là mấy, chưa đầy hai mươi mấy tuổi.

Khải Đức Lập để hình ảnh siêu thực đó trôi qua, ngước nhìn những vì sao, tự nhắc nhở bản thân rằng đó chỉ là một giấc mơ. Tiếng ngáy hoang dã của anh em Thạch Kiên – tiếng ngáy của Y Văn và tiếng rít gào hưởng ứng của Bì Khải Nhĩ – không hiểu sao lại khiến hắn bình tĩnh hơn một chút, báo hiệu rằng mọi thứ vẫn bình thường.

Tuy nhiên, phải mất mấy giờ sau Khải Đức Lập mới chìm vào giấc ngủ trở lại, và hình ảnh một vị giáo sĩ già nua, sắp chết đang chủ trì buổi tế lễ trong đại thánh đường đã theo hắn vào trong giấc mộng.

Trong năm giáo sĩ phái Âu Cách Mã, có hai người đang ngồi không ngủ, họ thì thầm trò chuyện, không mấy tập trung cảnh giác với những hàng cây tối tăm bao quanh trại, thời khắc đen tối nhất của đêm đang trôi qua. Ở dãy núi phía nam xa xôi như thế này, trong cả nhóm chẳng ai thực sự lo sợ sẽ có phiền phức gì. Con đường núi giữa Ca Lạp Đôn và Thư viện Manh Trí thường xuyên có người qua lại, và họ là những giáo sĩ có năng lực mạnh mẽ – là những người mạnh nhất trong giáo phái Âu Cách Mã tại thư viện, chỉ đứng dưới Bố Long·Đặc Mạn. Họ đã thiết lập ma pháp phòng ngự ở rìa trại, không chỉ có thể cảnh báo khi quái vật xuất hiện, mà còn có thể phóng sét đánh vào quái vật, rất có thể sẽ tiêu diệt chúng trước khi chúng kịp bước chân vào trại.

Vì vậy, hai vị giáo sĩ Âu Cách Mã này thức là để tận hưởng ban đêm nhiều hơn là canh gác trại, ánh mắt thường xuyên đặt lên nhau hoặc nhìn vào lửa trại, chứ ít khi nhìn vào những hàng cây đen tối và điềm gở.

Tề Nhĩ Khảm·Lỗ Phật đang ở giữa những hàng cây đó, cùng với Đức Lỗ Hi Nhĩ quan sát hành động của các giáo sĩ này, lắng nghe tiếng ngáy đều đặn của ba thành viên còn lại đang chìm sâu vào giấc mộng. Lỗ Phật gật đầu, bắt đầu ổn định tiến gần về phía trại, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ xét về nhiều mặt vẫn là kẻ thông minh hơn trong hai tên, nó kiểm tra rìa trại, đôi mắt đầy thấu thị tìm kiếm những dấu hiệu tỏa ra của ma pháp.

Nó đạp đất rồi vỗ cánh, đáp mạnh xuống vai Lỗ Phật. “Trại có phòng ngự.” Nó thì thầm vào tai ma cà rồng. “Có ở toàn bộ xung quanh.”

Lỗ Phật gật đầu lần nữa, như thể đã nắm chắc phần thắng. Nó đột nhiên co giật dữ dội, hất Đức Lỗ Hi Nhĩ khỏi vai mình, đồng thời khiến chiếc áo choàng đen tung bay cao tận không trung xung quanh. Khi những vạt vải đó hạ xuống, thân thể Lỗ Phật dường như cũng biến mất. Lỗ Phật biến thành một con dơi, mạnh mẽ bay nhanh lên ngọn cây, Đức Lỗ Hi Nhĩ bám sát theo sau.

“Liệu chúng có nghĩ đến việc phòng ngự trên cao không?” Con dơi do ma cà rồng biến thành hỏi con tiểu ác ma, giọng nói chói tai đến mức làm tai Đức Lỗ Hi Nhĩ đau nhói, mặc dù nó cảm thấy Lỗ Phật nói rất to, nhưng những kẻ trên mặt đất hoàn toàn không nghe thấy tiếng này.

Hai kẻ bọn chúng cẩn thận xuyên qua tán cây mà đi xuống. Lỗ Phật nhận thấy Đức Lỗ Hi Nhĩ đã chuyển sang trạng thái tàng hình như thường lệ, nhưng vị ma cà rồng này khá kinh ngạc – và cũng khá vui mừng vì điều đó – khi phát hiện mình vẫn nhìn thấy đường nét mờ ảo của tiểu ác ma. Lỗ Phật quyết định, đây là một lợi ích khác của trạng thái bất tử. Một trong vô vàn những lợi ích. Một lát sau, vị ma cà rồng này treo ngược mình trên cành cây thấp nhất phía trên trại, cách hai kẻ đang ngồi canh gác không đầy mười lăm thước. Lỗ Phật vốn muốn lao thẳng xuống đầu họ, nhưng lại khựng lại, đoán chừng việc nghe lén cuộc đối thoại của họ có thể thu được vài thông tin có lợi.

“Chúng ta đi vào Ca Lạp Đôn mà không thông báo trước, Bố Long·Đặc Mạn sẽ rất ngạc nhiên.” Một trong số đó đang nói.

“Đó là lỗi của hắn.” Người kia đáp. “Dù cấp bậc của hắn rất cao, cũng không có đặc quyền tự ý viết lại các quy tắc của giáo phái Âu Cách Mã mà không hỏi ý kiến các nhà lãnh đạo khác.”

Lỗ Phật khá kinh ngạc trước sự thông minh của kẻ lừa đảo Học viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư. Xảy ra quá nhiều chuyện không ổn khiến các giáo sĩ phái Âu Cách Mã đã vô cùng cảnh giác ngay từ khi còn ở thư viện. Chính vì Học viện trưởng ám chỉ rằng có điều gì đó thực sự không ổn, chứ không chỉ đơn giản là nói với họ rằng mọi thứ đều ổn thỏa, mới khiến họ đi đến tận đây.

“Nếu đó thực sự là chuyện Bố Long·Đặc Mạn đang thực hiện tại Ca Lạp Đôn.” Giáo sĩ thứ nhất nêu cảm tưởng, trong giọng điệu đầy vẻ nghi vấn.

Người kia đồng ý gật đầu.

“Ta không tin lời của Học viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư.” Giáo sĩ thứ nhất tiếp tục. “Ngay cả động cơ của hắn cũng vậy. Hắn đang sợ Khải Đức Lập trở về – về điểm này, ta đồng ý với quan điểm của Bố Long·Đặc Mạn.”

“Ngươi có tin không, Học viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư muốn tất cả giáo sĩ Âu Cách Mã đều rời khỏi thư viện, để như vậy, chúng ta sẽ không can thiệp vào kế hoạch của hắn đối với giáo phái của mình?” Người kia hỏi, giáo sĩ thứ nhất nghe vậy chỉ nhún vai.

Lỗ Phật gần như hét lên vì sự châm biếm của câu hỏi này. Giá mà hai kẻ này biết được sự thật về “giáo phái” mà chúng vô tình nhắc tới là như thế nào thì tốt biết mấy!

Mưu kế của chúng đã thành công, vị ma cà rồng này giờ đây có thể khẳng định điều đó. Tất cả các giáo sĩ lãnh đạo của giáo phái Đức Ni Nhĩ đều đã chết, nếu không thì cũng đã trở thành quái vật bất tử dưới sự kiểm soát của hắn, còn giờ đây giáo phái Âu Cách Mã lại rơi vào tình trạng chia rẽ, hơn nữa còn hoàn toàn không hề phòng bị.

Một trong số các giáo sĩ ngáp một cái thật dài, mặc dù một lát trước hắn có vẻ vẫn còn rất cảnh giác. Giáo sĩ kia cũng thực hiện một động tác tương tự, bị thôi thúc bởi ham muốn nằm xuống ngủ đột ngột.

“Đêm thật khó qua.” Giáo sĩ thứ nhất nói, sau đó, hắn thậm chí còn không di chuyển về phía chỗ ngủ, đã trượt ngã trên mặt đất rồi nhắm mắt lại.

Giáo sĩ kia cảm thấy hành động này có chút buồn cười, cho đến khi đột nhiên kinh hãi nhận ra, đồng bạn của mình chìm vào giấc ngủ nhanh như vậy thực sự có chút khả nghi. Hắn chống lại luồng thôi thúc này, chống lại tiếng nói nhỏ bé trong thâm tâm đang dụ dỗ hắn đi ngủ. Hắn mở to mắt, cố sức lắc đầu. Hắn thậm chí còn đưa tay xuống, lấy ra một chiếc túi da đựng nước, đổ nước bên trong lên mặt.

Người đàn ông này hất đầu ra sau, muốn làm ướt mặt lần nữa, nhưng lại dừng lại giữa chừng, bởi hắn nhìn thấy một người đàn ông mặc áo bào đen đang đứng trên cành cây cách đầu hắn mười lăm thước.

Lỗ Phật đáp xuống đầu hắn với động tác duyên dáng như mèo. Hắn há miệng định hét lên, nhưng vị ma cà rồng đã túm lấy cằm và tóc sau gáy của hắn, sức mạnh lớn đến nỗi khiến cổ của hắn xoay ngược ra sau trên vai, phát ra một tiếng gãy xương cổ ghê tởm.

Sau khi đắc thủ, ma cà rồng đứng thẳng dậy, đánh giá bốn kẻ đang chìm trong giấc ngủ còn lại. Hắn sẽ đánh thức từng kẻ một, cho chúng cơ hội từ bỏ thần linh của mình, thần phục dưới chân kẻ hóa thân thành Đoan Đa·Kỳ La·Mễ Khải này.