“Tạm biệt.” Shaline nói. Ba người phụ nữ này đã đến ngã ba đường trên đường mòn núi từ sáng sớm hôm sau. Một con đường uốn về phía nam dẫn tới thư viện, hai con đường còn lại chủ yếu tiếp tục đi về phía tây. “Vua Ebers sẽ rất vui khi nghe tôi báo cáo mọi thông tin.”

“Mọi thông tin?” Đóa Thụy Trân hỏi, vị pháp sư này hiểu đối phương đang nói đến chính mình. Cô vẫn còn sống, sẵn sàng đối mặt với phiên tòa vì tội lỗi của mình.

Nụ cười của Shaline là câu trả lời thỏa đáng cho Đóa Thụy Trân.

“Ebers không phải tuýp người thích trả thù.” Danica nói thêm đầy hy vọng.

“Là Vua Ebers.” Đóa Thụy Trân nhanh chóng đính chính. “Dù quyết định của các giáo sĩ thế nào,” cô nói với Shaline, “tôi cũng sẽ ở lại thư viện, đợi tin tức từ vua của các người.”

“Tôi sẽ rất vui lòng chuyển tin về một bản án công bằng.” Shaline trả lời, sau đó gật đầu rồi rời đi. Cô lướt xuống con đường mòn về phía tây một cách duyên dáng và không tiếng động, khiến cô trong mắt hai người phụ nữ kia gần như chỉ là một ảo ảnh, một bức tranh thảm dệt của nghệ sĩ, một hiện thân hoàn hảo của tự nhiên. Vài giây sau, cô đã khuất tầm mắt họ, chiếc áo choàng màu xám xanh che giấu hình dáng cô trong bóng râm của khu rừng, mặc dù Danica và Đóa Thụy Trân biết cô vẫn nhìn thấy họ.

“Chuyển động của họ luôn khiến tôi thán phục.” Đóa Thụy Trân bày tỏ. “Tinh tế và tao nhã, tuy nhiên trong chiến tranh, không chủng tộc nào sánh được với sự hung dữ của tinh linh.”

Danica không phủ nhận điều này. Trong trận chiến tại Shilmista, đây là lần đầu tiên nữ tu sĩ này thực sự tiếp xúc với tinh linh. Theo cô, dường như chỉ nhờ bản thân có nhiều năm rèn luyện về sự hòa hợp và các động tác, cô mới có thể chạm nhẹ vào cảnh giới tự nhiên vốn có của tộc người Shaline. Danica thực sự ước mình được sinh ra là tinh linh, hoặc lớn lên giữa vòng tay họ. Cô biết, như vậy cô mới có thể đến gần hơn với tinh thần trong kinh điển của Đại sư Pampa Dame.

Cô vẫn nhìn chằm chằm vào con đường mòn trống trải, tưởng tượng mình có thể trở lại Shilmista, làm việc cùng tộc người của Ebers, giới thiệu tầm nhìn của Pampa Dame với họ. Trong đầu cô vẽ ra một bãi cỏ rộng mở đầy tinh linh, họ đang luyện tập những điệu nhảy tao nhã theo phong cách chiến đấu của vị đại sư này, và cảnh tượng đó khiến tim cô đập rộn ràng.

Sau đó Danica buông bỏ hình ảnh này, lắc đầu xua đi, vì cô nhớ đến đặc tính hành vi của tộc tinh linh, nhớ đến việc làm một tinh linh có ý nghĩa thế nào về mặt cảm xúc. Họ là một nhóm người bình thản và tùy hứng, dễ bị phân tâm, và mặc dù chiến đấu khá hung dữ, cách hành động lại thích đùa nghịch. Sự tao nhã trong động tác là thiên tính của họ, không phải hành vi có ý thức, rất khác với cuộc sống của Danica. Nữ tu sĩ này tuân theo sự dạy dỗ của ân sư, hiếm khi tùy tiện hành động, luôn tập trung tâm trí. Ngay cả Shaline, người mà Danica muốn ở bên cạnh mỗi khi có nguy hiểm, cũng không thể giữ bất kỳ kiểu hành vi nào quá lâu. Trong vài tuần chờ đợi mùa đông qua đi trong hang động trước đó, tinh linh này sẽ dành hàng giờ, thậm chí nhiều ngày, chỉ ngồi đó ngắm tuyết, thỉnh thoảng đứng dậy nhảy múa, như thể trong hang không có ai khác, như thể không có chuyện gì khác trên thế giới này quan trọng, chỉ có những bông tuyết rơi và những động tác Shaline thực hiện một cách vô thức.

Tinh linh không thể tuân thủ giới luật nghiêm ngặt của Pampa Dame. Danica không cho rằng mình có thể hiểu bất kỳ tinh linh nào, ngay cả Shaline, người đã trở thành bạn thân của cô. Cô biết tinh linh này cực kỳ trung thành, nhưng cô vẫn hoàn toàn không thể hiểu động cơ cho mọi hành vi của Shaline.

Shaline nhìn thế giới từ một góc độ mà Danica không thể hiểu nổi, một góc độ nhìn nhận tình bạn theo cách khác biệt. Mặc dù Danica không nghi ngờ tình cảm Shaline dành cho mình, cô biết tinh linh thiếu nữ này có khả năng sẽ chứng kiến nhiều thế kỷ bình minh sau khi Danica chết vì tuổi già. Trong những năm tháng thế kỷ đó, Shaline sẽ quen biết và yêu mến thêm bao nhiêu người bạn mới là con người? Liệu ký ức về Danica có chịu đựng được sự thử thách của thời gian dài như vậy? Hay cô sẽ trở thành một hình bóng thoáng qua trong khoảnh khắc xuất thần nào đó của Shaline trong tương lai?

Đơn giản mà nói, trong mắt Shaline, Danica không thể quan trọng như cách Shaline quan trọng trong mắt cô. Cho đến trước khi chết, cô vẫn sẽ nhớ rõ tinh linh thiếu nữ này.

Cô cân nhắc một lúc về sự khác biệt này giữa họ, rồi quyết định rằng cách của mình tốt hơn, là một cách tồn tại có nhiều nhiệt huyết hơn. Tuy nhiên, Danica vẫn nhận ra mình ngưỡng mộ Shaline và tất cả đồng loại của cô. Tinh linh thiếu nữ tóc vàng này sinh ra đã sở hữu thứ mà Danica theo đuổi: sự cân bằng và tao nhã hài hòa thực sự.

“Chúng ta có đến nơi trong ngày hôm nay không?” Đóa Thụy Trân hỏi. Danica nhận thấy, lần đầu tiên trong giọng nói của người phụ nữ kiên định này xuất hiện một chút run rẩy bất an.

“Hôm nay sẽ tới.” Danica trả lời, vừa bước xuống con đường mòn về phía nam.

Đóa Thụy Trân dừng lại một lúc, lấy hết can đảm. Cô biết mình làm đúng, biết mình ít nhất nợ thư viện và các tinh linh những hành động này. Tuy nhiên, bước chân đầu tiên của pháp sư này trên đoạn đường cuối cùng vẫn rất khó khăn, giống như bước thứ hai, thứ ba và mỗi bước sau đó.

Cách con đường mòn về phía tây một đoạn ngắn, Shaline nhìn từng cử động của Đóa Thụy Trân. Cô không nghi ngờ sự chân thành của Đóa Thụy Trân, biết rằng pháp sư này thực sự muốn thực hiện đến cùng, nhưng cô biết chuyến đi này sẽ khó khăn hơn Đóa Thụy Trân dự tính. Rất có khả năng Đóa Thụy Trân đang bước tới cái chết của chính mình. Shaline biết, đến một thời điểm nào đó, Đóa Thụy Trân sẽ cần phải chiến đấu với bản năng sinh tồn của chính mình, đó là động lực cơ bản và mạnh mẽ nhất trong bản tính con người.

Shaline đợi thêm một lúc, sau đó lặng lẽ trượt vào bụi cây thấp mọc dọc theo con đường mòn phía nam. Nếu Đóa Thụy Trân thua trong trận chiến với bản thân này, cô sẽ chuẩn bị sẵn sàng.

Hiện tại, Shaline có thể coi Đóa Thụy Trân là bạn, nhưng tinh linh thiếu nữ này không thể quên những tổn thương mà Shilmista phải chịu đựng. Nếu Đóa Thụy Trân không thể tự mình đối mặt với bản án hợp lý của người chiến thắng, thì Shaline sẽ thực hiện phán quyết của Shilmista — bằng một mũi tên bắn trúng đích.

“Bố Long·Đặc Mạn đâu rồi?” một giáo sĩ trẻ hơn lo lắng hỏi. Anh ta dựa vào hàng rào thấp bao quanh bàn thờ trong một nhà nguyện ở tầng một của thư viện.

“Còn viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư thì sao?” một người khác thêm vào câu này.

Ramos Scarlatti là một giáo sĩ Oghma vóc người thấp đậm, da ngăm đen, vai rộng gần bằng chiều cao. Anh ta cố gắng làm trấn tĩnh năm giáo sĩ thuộc cả hai giáo phái, giơ hai tay vỗ vỗ trong không trung, vừa nói “Suỵt”, như thể những người này là trẻ con.

“Hơn nữa, Khải Đức Lập chắc cũng sắp trở về rồi phải không?” giáo sĩ thứ ba quỳ trước bàn thờ nói đầy hy vọng. “Khải Đức Lập sẽ chỉnh đốn lại mọi thứ.”

Hai giáo sĩ trẻ khác là những người duy nhất thuộc phái Deneir trong nhóm này, họ từng nghe Toa Bỉ Khắc Tư đưa ra những cảnh báo về Khải Đức Lập, vì vậy nhìn nhau rồi nhún vai, cả hai đều sợ rằng Khải Đức Lập có thể thực sự đang âm mưu những chuyện kỳ quái đang xảy ra quanh thư viện. Suốt cả ngày nay, các giáo sĩ lãnh đạo trong cả hai giáo phái đều hoàn toàn biến mất, còn viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư và Bố Long·Đặc Mạn thì đã mất tích tròn hai ngày.

Mặc dù không ai trong nhóm giáo sĩ này có thể xác nhận, nhưng đã có lời đồn rằng sáng nay một vài giáo sĩ cấp thấp được tìm thấy, đều đã chết trong phòng mình, nằm ngay ngắn — dưới gầm giường! Tuy nhiên, giáo sĩ kể tin tức kinh ngạc này cho nhóm người nghe không phải là nguồn tin tốt nhất. Anh ta là thành viên mới gia nhập giáo phái Oghma, vừa thấp bé vừa yếu ớt, mới tập đấu vật lần đầu đã bị gãy xương đòn. Mọi người đều biết người đàn ông này không muốn ở lại giáo phái Oghma, tuy nhiên, yêu cầu gia nhập giáo phái Deneir của anh ta cũng không nhận được sự phản hồi nồng nhiệt. Vì vậy, khi họ gặp anh ta lúc sớm hôm nay, thấy anh ta đã đóng gói đồ đạc cá nhân vào trong tay nải treo trên vai, mắt nhìn chằm chằm vào cửa trước, sáu người này cũng không cảm thấy bất an.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng hôm nay thư viện yên tĩnh một cách bất thường — ngoại trừ ở một góc trên tầng hai, huynh đệ Shontell đang nhốt mình trong phòng ca hát tôn vinh thần của mình. Khu vực của trưởng giáo không thấy bóng người. Ở đó tĩnh mịch lạ thường, cũng tối tăm một cách bất thường, ngay cả với nơi không bao giờ có ánh sáng chiếu tới cũng quá tối, gần như mỗi ô cửa sổ đều bị lắp chấn song. Thông thường thư viện có khoảng gần tám mươi giáo sĩ sinh sống — trước khi thảm kịch lời nguyền hỗn mang xảy ra, con số thường xuyên hơn một trăm — ngoài ra bất cứ lúc nào cũng có từ năm đến ba mươi khách viếng thăm. Ngày nay, mùa đông vừa mới qua, khách ít, nhưng các giáo sĩ đi Carradoon hoặc Shilmista cũng không nhiều.

Vậy mọi người đi đâu hết rồi?

Một cảm giác khó chịu khác mà sáu giáo sĩ này không thể phớt lờ là, mặc dù rất mơ hồ, nhưng họ thực sự cảm thấy Thư viện Trí tuệ dường như đã thay đổi, như thể sự tối tăm bao quanh họ không chỉ là hiện tượng vật lý, như thể thần Deneir và thần Oghma đã rời bỏ nơi này. Ngay cả nghi lễ buổi trưa mà huynh đệ Shontell từng hát trước mặt tất cả giáo sĩ để dâng lên hai vị chủ thần cũng đã hai ngày không tổ chức. Bản thân Ramos từng đến phòng của giáo sĩ hát này, lo lắng Shontell bị ốm. Anh ta thấy cửa khóa trái, và sau khi gõ cửa vài phút, Shontell mới lên tiếng quát, bảo anh ta đi đi.

“Tôi cảm thấy như có ai đó xây một cái trần nhà trên đầu mình.” một giáo sĩ giáo phái Deneir nói, nghi ngờ Khải Đức Lập theo hạt giống nghi ngờ mà viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư đã gieo trước đó. “Một cái trần nhà ngăn cách tôi với thần Deneir.”

Một giáo sĩ phái Deneir khác gật đầu đồng ý, các giáo sĩ phái Oghma thì nhìn nhau, rồi nhìn về phía Ramos, vì anh ta là giáo sĩ mạnh nhất trong số họ.

“Tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ có câu trả lời đơn giản.” Ramos nói điềm tĩnh nhất có thể, nhưng những người khác biết anh ta đồng ý với suy luận của các giáo sĩ phái Deneir về tình trạng hiện tại của hai vị thần. Thư viện này luôn là một trong những nơi linh thiêng nhất, bất kỳ giáo sĩ nào có đức tin đáng kể đều có thể cảm nhận được sự hiện diện của thần hoặc nữ thần của mình. Ngay cả những Druid từng đến thăm cũng rất ngạc nhiên khi có thể cảm nhận được hơi thở của Silvanus trong một công trình nhân tạo.

Còn đối với các giáo sĩ giáo phái Oghma và Deneir, trên toàn bộ lục địa Faerûn, có lẽ không có nơi nào linh thiêng hơn nơi này tồn tại. Đây là vật phẩm hiến dâng của họ cho hai vị thần, một nơi học tập và nghệ thuật, một nơi nghiên cứu và ca tụng. Nơi của bài ca Shontell.

“Chúng ta đấu vật đi!” Ramos Scarlatti đột ngột tuyên bố. Sau một thoáng kinh ngạc, các giáo sĩ Oghma khác bắt đầu gật đầu đồng tình, còn các giáo sĩ phái Deneir thì tiếp tục trố mắt nhìn Scarlatti vừa đưa ra tuyên bố gây sốc.

“Đấu vật?” một người trong đó hỏi.

“Tế lễ cho các vị thần của chúng ta!” Scarlatti trả lời, cởi bỏ chiếc áo vest đen và vàng cùng chiếc áo sơ mi trắng tinh tế trên người, để lộ lồng ngực đầy lông đen với cơ bắp cuồn cuộn. “Chúng ta đấu vật!”

“Ôi chao.” một giọng nữ đầy thỏa mãn vang lên từ phía sau nhà nguyện. “Tôi yêu đấu vật chết mất!”

Sáu giáo sĩ đầy mong đợi quay lại, mỗi người đều nghĩ rằng Danica, người không chỉ yêu đấu vật mà còn có thể đánh bại tất cả các giáo sĩ trong thư viện, cuối cùng đã trở về.

Những gì họ thấy không phải Danica, mà là nữ giáo sĩ Sune chuyên quyến rũ, Chesra. Cô ta mặc chiếc áo choàng màu đỏ thẫm thường thấy, phần trước khoét rất sâu, tựa như có thể lộ cả rốn, ngoài ra còn xẻ tà cao bên đùi, khoe ra đôi chân thon dài của người phụ nữ này. Mái tóc dài và dày của cô ta tuần này được nhuộm màu vàng cực sáng, gần như trắng, cũng như mọi khi bay nhảy hoang dã, còn trang điểm trên mặt thì vô cùng đậm — những giáo sĩ này chưa từng thấy đôi môi nào đỏ tươi như vậy! Hương nước hoa nồng nặc lan tỏa trong nhà nguyện.

Có chút gì đó không ổn. Sáu giáo sĩ đều nhìn thấy sự thật này, nhưng không một ai nghĩ ra. Dưới lớp trang điểm đậm của Chesra, làn da trắng bệch như xác chết, đôi chân lộ ra dưới áo choàng cũng vậy. Mùi nước hoa cũng ngọt nồng đến buồn nôn, không hề quyến rũ.

Ramos Scarlatti tập trung tinh thần kiểm tra người phụ nữ này. Anh ta chưa bao giờ thích Chesra hay nữ thần Sune của cô ta, giáo lý duy nhất của cô ta dường như là khoái lạc thể xác mà tình yêu mang lại. Chesra luôn trong trạng thái khao khát vĩnh viễn luôn làm lông tơ sau gáy Scarlatti dựng đứng, giống như bây giờ vậy, nhưng hôm nay lại còn hơn thường lệ.

Scarlatti biết, việc nhìn thấy Chesra ở tầng một là vô cùng bất thường, người phụ nữ này rời khỏi phòng hoặc giường của mình đã là không bình thường rồi.

“Tại sao cô lại ở đây?” vị giáo sĩ cảnh giác bắt đầu hỏi, nhưng Chesra dường như không để ý.

“Tôi yêu đấu vật chết mất.” cô ta rên rỉ nói lại lần nữa, công khai biểu lộ dục vọng dâm đãng, rồi há miệng cười điên cuồng.

Sáu giáo sĩ đều hiểu ra, sáu giáo sĩ căng thẳng đều nhận ra những chiếc răng nanh của nữ ma cà rồng này.

Trong sáu người, bao gồm Scarlatti và hai giáo sĩ Deneir, năm người lập tức vươn tay lấy thánh huy.

Chesra tiếp tục cười lớn. “Đấu vật với chúng đi!” cô ta hét lên, sau đó vài người đàn ông với cơ thể bị xé toạc, đang thối rữa cứng đờ bước vào phòng — tất cả đều là những người đàn ông mà các giáo sĩ này quen biết.

“Thần Deneir ơi!” một trong những giáo sĩ bất lực lẩm bẩm.

Ramos nhảy tới trước, dũng cảm giơ cao thánh huy của thần Oghma. “Biến khỏi nơi thánh thiêng này đi, quái vật bất tử bẩn thỉu!” anh ta hét lên, sau đó những xác sống ngừng di chuyển, vài tên thậm chí quay lưng bỏ đi.

Chesra rít lên độc ác với đám quái vật này, ép buộc chúng tiếp tục tiến lên.

“Cút ngay cho ta!” Ramos gầm lên với Chesra, cô ta dường như gần như muốn ngã ra sau. Một xác sống vụng về đưa tay về phía giáo sĩ Oghma này, thế là anh ta gầm lên một tiếng, nắm lấy thánh huy vung một cú đấm, đập mạnh vào một bên má quái vật. Khói sặc sụa bốc lên từ vết thương, nhưng quái vật vẫn tiếp tục tiến lên, những tên đồng bọn còn lại cũng lướt qua Ramos bao vây những người khác.

“Tôi không thể đẩy lùi chúng!” một giáo sĩ sau lưng Ramos hét lên. “Thần Deneir ở đâu rồi?”

“Thần Oghma ở đâu rồi?” người kia hét lên.

Một cánh tay cứng đờ đập trúng vai Ramos. Anh ta gầm gừ chịu đựng cú va chạm, rồi bóp chặt cằm tên xác sống này, vặn đầu nó ra sau, sau đó dùng cạnh thánh huy rạch mạnh qua cổ quái vật. Vết thương lại bốc lên một đám khói, da thịt thối rữa của xác sống dễ dàng nứt ra dưới cú đánh mạnh mẽ của người đàn ông cường tráng.

Nhưng xác sống không cần hít thở không khí, nên vết thương không gây ảnh hưởng quá lớn.

“Chiến đấu với chúng!” Ramos Scarlatti hét lên. “Đánh bại chúng!” Để củng cố lập luận của mình, giáo sĩ Oghma đầy uy lực này tung một đợt tấn công dữ dội vào tên xác sống đó, cuối cùng nhấc bổng cái xác lên quá đầu, ném đi đập vào một bức tượng trên tường. Vị giáo sĩ Oghma này nhanh chóng xoay người nhìn bạn bè mình, phát hiện họ không hề chiến đấu, mà đang lùi lại, nét mặt vô cùng kinh hãi.

Scarlatti hiểu ra, tất nhiên họ sẽ như vậy. Những quái vật bất tử mà họ đang đối mặt, những người đàn ông đó, từng là bạn của họ! “Đừng nhìn mặt họ!” anh ta ra lệnh. “Họ không còn là người giáo phái chúng ta nữa. Họ chỉ là công cụ, là vũ khí!”

“Vũ khí của Chesra!” Ramos Scarlatti nói xong, rồi xoay người đối mặt với nữ ma cà rồng đó. “Ngươi sẽ chết ngay bây giờ.” người đàn ông cuồng nộ này hứa hẹn, giơ cao thánh huy phát ra ánh sáng mạnh mẽ về phía quái vật. “Chết trong tay ta.”

Chesra hoàn toàn không muốn dây dưa với Scarlatti. Giống như Benna, Toa Bỉ Khắc Tư, cô ta cũng chưa đạt được năng lực hoàn toàn. Ngay cả khi đã đạt được, cô ta cũng phải suy nghĩ kỹ liệu có nên đối mặt với Scarlatti hay không, vì cô ta nhìn ra người đàn ông này có đức tin trọn vẹn. Cô ta có thể móc tim anh ta ra, nhưng không thể chiếm đoạt linh hồn anh ta, vì anh ta sẽ đánh bại mọi nỗi sợ hãi, và nỗi sợ hãi có lẽ chính là vũ khí lớn nhất của ma cà rồng.

Chesra khiêu khích nhổ nước bọt vào thánh huy Ramos giơ lên, nhưng anh ta nhìn ra đây chỉ là đòn gió. Nếu anh ta có thể đuổi kịp cô ta, nhét thánh huy vào cái cổ họng đáng ghét của cô ta, thì đám xác sống sẽ mất đi người lãnh đạo, cũng có thể dễ bị đẩy lùi hơn.

Ngoài dự đoán, Chesra nhanh chóng lách người về phía bàn thờ, tiến sâu hơn vào trong nhà nguyện, Scarlatti sau đó đột nhiên phát hiện có hai tên xác sống chắn giữa anh và nữ ma cà rồng.

Lúc này các giáo sĩ khác cũng đang chiến đấu. Hai giáo sĩ Deneir có nhớ mang theo vũ khí vào nhà nguyện, là những cây búa chiến được ban phước, còn hai giáo sĩ khác thì chạy đến cạnh bàn thờ, thông minh bẻ gãy chân bàn để sử dụng làm gậy.

Giáo sĩ Oghma còn lại kia đã không rút thánh huy ra khi Chesra lộ nguyên hình, lúc này anh ta đang ở một góc phòng, bị ép vào chân tường, vô cùng kinh hãi lắc đầu. Khi Chesra đẩy tên xác sống gần người đàn ông đó ra, để anh ta nhìn thấy nụ cười hung ác lộ răng nanh của mình, nỗi sợ hãi đó lại càng gia tăng dữ dội!

Scarlatti lập tức bị xác sống ép vào cuộc chiến khổ sở. Thế là anh ta hiểu trong lòng rằng, thư viện đã không còn là nơi có thần Oghma hay thần Deneir tồn tại nữa, hành động báng bổ đã gần như hoàn tất. Bên ngoài thời tiết âm u, nhưng ánh mặt trời le lói vẫn đủ để trở thành sự trợ giúp cho họ.

“Chiến đấu ra ngoài phòng!” Scarlatti ra lệnh. “Ra ngoài phòng, rồi ra ngoài thư viện!” Anh ta di chuyển nhanh chóng về phía trước, ép hai tên xác sống lưng tựa vào tường, cố gắng tạo cho bạn bè mình một con đường thoát thân.

Các giáo sĩ Deneir lao lên, những cây búa chiến nặng nề trong tay oanh tạc xác sống sang hai bên. Đột nhiên, không gian dường như đủ để tất cả mọi người thoát thân, thế là các giáo sĩ Deneir theo sau là Scarlatti, cùng nhau chạy nhanh về phía cửa. Các giáo sĩ Oghma vung gậy đuổi theo sau họ, nhưng một trong số đó cố gắng muốn nhảy qua hàng rào bàn thờ thì vướng chân, kết quả ngã nhào xuống nền đá.

Khi Scarlatti ngoái đầu nhìn thấy thảm họa này, người đã ở cửa nhà nguyện. Bản năng đầu tiên của anh ta là lao ngược lại chết cùng đồng đội, và anh ta cũng đã bước một bước về hướng đó. Nhưng hai giáo sĩ phái Deneir nắm lấy vai anh ta, mặc dù nếu người đàn ông cường tráng này thực sự muốn tiếp tục chạy, họ căn bản không giữ nổi anh ta, nhưng sự trì hoãn ngắn ngủi đã khiến Scarlatti có thể nhìn rõ tình hình hơn.

“Anh không giúp được họ nữa đâu!” một giáo sĩ Deneir hét lên.

“Chúng ta phải sống sót để cảnh báo thị trấn!” người kia bổ sung.

Scarlatti loạng choạng chạy ra khỏi nhà nguyện.

Cả đám xác sống xé nát hai giáo sĩ Oghma đó thành từng mảnh.

Số phận của người giáo sĩ bị kẹt ở góc tường còn thê thảm hơn, anh ta từng lén lút trải qua nhiều đêm với Chesra. Lúc này cảm giác tội lỗi của anh ta quá nặng nề, không thể chống lại nữ ma cà rồng đó. Anh ta yếu ớt lắc đầu phản kháng, thì thầm, cầu xin cô ta đi đi.

Cô ta cười, tiếp tục tiến lại gần, người đàn ông đó mặc dù cực kỳ kinh hãi, vẫn tự nguyện vươn cổ ra cho cô ta.

Ba giáo sĩ trốn thoát loạng choạng dọc theo hành lang, không gặp bất kỳ cản trở nào. Cửa trước đã vào tầm mắt, có một cánh cửa đang mở, một tia nắng yếu ớt rơi xuống tiền sảnh thư viện.

Nhưng một trong các giáo sĩ Deneir thét lên, bóp chặt cổ mình, sau đó bất ngờ ngã nhào về phía trước trên nền đá.

“Nhanh tới cửa!” Scarlatti hét lên, kéo theo một giáo sĩ Deneir khác cùng đi. Giáo sĩ Deneir này quay lại nhìn huynh đệ của mình, thấy người đàn ông này điên cuồng đập vào một con tiểu quỷ có đôi cánh dơi, nó nhảy lên vai anh ta, cắn xé tai anh ta, và liên tục dùng cái đuôi có đầu nhọn chứa nọc độc đâm chọc — Scarlatti lao về phía cửa — nhưng nó lại lùi ra xa anh ta, như thể có ý chí riêng. Phát ra một tiếng động lớn, nó đột ngột đóng sầm lại, khiến anh ta đâm sầm đầu vào dưới đáy nó.

“Thần Deneir ơi!” anh ta nghe thấy người đồng hành cuối cùng còn lại thì thầm. Scarlatti lật người, thấy viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư đứng trong bóng tối, còn thấy Kierkan Rufo — Kierkan Rufo! — lặng lẽ di chuyển sau lưng người đàn ông tiều tụy.

“Thần Deneir đã không còn ở nơi này nữa.” Toa Bỉ Khắc Tư điềm tĩnh và không hề đe dọa nói, dang rộng vòng tay bước về phía người đàn ông này. “Bây giờ đi theo ta đi, ta sẽ cho ngươi thấy một con đường mới.”

Giáo sĩ Deneir trẻ tuổi loạng choạng, và trong khoảnh khắc đó, Scarlatti nghĩ anh ta sẽ đầu hàng viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư, người bây giờ chỉ còn cách chưa đầy hai bước chân.

Giáo sĩ trẻ đột ngột phát động, dùng búa chiến đập mạnh vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của viện trưởng. Đầu Toa Bỉ Khắc Tư vặn mạnh sang một bên, bị ép lùi lại. Nhưng chỉ lùi một bước — rồi nó lại đứng thẳng dậy, khó tin quan sát giáo sĩ Deneir trẻ tuổi này. Một khoảng dừng dài, một khoảnh khắc dài và kinh khủng, sự yên tĩnh trước khi kẻ săn mồi tấn công.

Toa Bỉ Khắc Tư đột ngột giơ cao hai tay, ngón tay cong lại như móng vuốt, phát ra một tiếng gầm tựa như từ dị giới, sau đó lao vào giáo sĩ trẻ tuổi này, những tứ chi liên tiếp đập xuống như mưa giông bao phủ người đàn ông này.

Scarlatti bò bằng tay chân tới nắm lấy cánh cửa, dùng hết sức mạnh mẽ toàn thân kéo mạnh.

“Cửa sẽ không mở đâu.” Kierkan Rufo đảm bảo với anh ta.

Scarlatti dùng sức kéo mạnh. Anh ta nghe thấy Rufo đến gần, ngay sau lưng anh ta.

“Cửa sẽ không mở đâu.” ma cà rồng đầy tự tin này lại nói.

Scarlatti nhanh chóng xoay người, thánh huy đâm về phía Rufo. Ma cà rồng nghiêng người ra sau, tránh luồng sáng đột ngột này.

Nhưng Rufo không phải Chesra, trong cơ thể hắn đầy ắp lời nguyền hỗn mang cuồn cuộn, cũng mạnh hơn gấp nhiều lần. Khoảnh khắc bất ngờ lóe lên rồi vụt tắt.

“Ngươi sắp chết rồi!” Scarlatti hứa hẹn, nhưng anh ta vừa mới nói xong câu này, sự tự tin trong giọng nói đã bay sạch. Anh ta cảm nhận ý chí của Rufo trong tâm trí, ép buộc anh ta đầu hàng, ban cho anh ta cảm giác tuyệt vọng bất lực.

Ramos Scarlatti luôn là một chiến binh. Anh ta là trẻ mồ côi, lớn lên trên những con phố khắc nghiệt ở Sundabar, nơi mỗi ngày đều là một thử thách. Vì vậy bây giờ anh ta vẫn đang chiến đấu, dùng toàn bộ ý chí của mình chống lại sự xâm nhập của Rufo.

Ánh sáng màu xanh lục có sức mạnh ăn mòn đốt cháy vào tay anh ta, sau đó thánh huy của anh ta bị đánh văng. Cả Scarlatti và Rufo đều nhìn sang bên cạnh, thấy Đức Lỗ Hi Nhĩ đang cười, nó vẫn đang đậu trên xác của giáo sĩ Deneir kia.

Scarlatti bất lực nhìn lại, Rufo túm lấy cổ tay anh ta kéo mạnh về phía trước, mặt cách mặt anh ta chỉ vài tấc.

“Ngươi rất khỏe.” Rufo nói. “Thật tốt.”

Scarlatti nhổ nước bọt vào mặt nó, nhưng Rufo không giận dữ bùng nổ như Toa Bỉ Khắc Tư. Lời nguyền hỗn mang dẫn dắt ma cà rồng này, khiến nó tập trung vào cách hành động hiệu quả nhất.

“Ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh.” Rufo thì thầm. “Ta có thể ban cho ngươi sự bất tử. Những khoái lạc ngươi có thể nếm trải là...”

“Thứ ngươi mang đến cho ta chỉ là thiên khiển!” Scarlatti gầm lên.

Ở phía đối diện tiền sảnh, giáo sĩ Deneir hét lên, sau đó chìm vào im lặng, Toa Bỉ Khắc Tư đang ngấu nghiến.

“Ngươi biết cái gì chứ?” Rufo chất vấn. “Ta vẫn còn sống, Ramos Scarlatti! Ta đã đuổi thần Deneir và thần Oghma ra khỏi nơi này!”

Scarlatti kiên định mím chặt cằm.

“Thư viện là của ta!” Rufo tiếp tục nói. Nó một tay túm chặt mái tóc đen dày của Scarlatti, lực đạo mạnh đến mức khiến vị giáo sĩ Oghma này giật mình, dễ dàng vặn đầu người đàn ông này ra sau. “Carradoon cũng sẽ trở thành của ta!”

“Chúng chẳng qua chỉ là hai mảnh đất mà thôi.” Scarlatti kiên trì nói, vận dụng logic đơn giản nhưng không thể chối cãi, chúng luôn dẫn dắt anh ta trong cuộc đời người đàn ông này. Anh ta biết Rufo muốn không chỉ là chinh phục đất đai, anh ta biết ma cà rồng này khao khát điều gì.

“Ngươi có thể gia nhập ta, Ramos Scarlatti.” Rufo nói đúng như dự đoán của anh ta. “Ngươi có thể chia sẻ sức mạnh của ta. Ngươi thích sức mạnh.”

“Ngươi căn bản không có chút sức mạnh nào cả.” Scarlatti nói, và sự bình thản từ tận đáy lòng anh ta dường như làm lung lay Rufo. “Thứ ngươi có chỉ là những lời nói dối và những lời hứa giả tạo.”

“Ta có thể móc tim ngươi ra!” Rufo gầm lên với anh ta. “Giơ cao nó trước mắt ngươi đang hấp hối, tận mắt nhìn nó đập.” Lúc này Chesra đi tới tiền sảnh, theo sau là vài tên xác sống thủ hạ.

“Ngươi muốn giống như chúng?” Rufo hỏi, chỉ vào đám xác sống kia. “Dù thế nào, cuối cùng ngươi cũng phải nghe lệnh ta!”

Scarlatti nhìn đám xác sống xấu xí đó, sau đó điều khiến Rufo kinh ngạc là, giáo sĩ này lại cười. Scarlatti hiểu, và cũng tin tưởng hết lòng, chúng chỉ là những thứ cơ thể còn cử động, ngoài ra chẳng là gì cả. Với sự bảo vệ của niềm tin này, người đàn ông này nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ như máu của ma cà rồng, nhìn thẳng vào khuôn mặt chảy nước dãi, tựa như loài vật của ma cà rồng.

“Sự tồn tại của ta không chỉ là cái vỏ cơ thể này đâu.” Ramos Scarlatti dõng dạc nói.

Rufo vặn mạnh đầu của giáo sĩ Oghma ra sau, làm xương cổ hoàn toàn gãy nát. Chỉ dùng một tay, ma cà rồng cuồng nộ đã hất Scarlatti bay qua tiền sảnh, đập mạnh vào một bức tường, đổ ập xuống chân tường thành một đống.

Chesra rít lên độc ác, sau đó Toa Bỉ Khắc Tư phụ họa theo, cùng nhau bao vây quanh chủ nhân của chúng phát ra những tiếng hò reo rợn người. Rufo vẫn chìm trong cuồng nộ, nó khịt mũi coi thường câu nói ám chỉ thiên khiển vừa rồi của Scarlatti, từ sâu trong tâm hồn độc ác rít lên và gầm rú.

“...không chỉ là cái vỏ cơ thể này.” Từ một bên vang lên câu thì thầm này. Ba ma cà rồng ngừng điệu nhảy tử thần của chúng, đồng loạt quay sang vị giáo sĩ trọng thương này, anh ta đang dùng khuỷu tay chống đỡ chính mình, đầu treo một cách kỳ quái.

“Ngươi đã chết rồi!” Rufo lớn tiếng nói, vô ích phủ nhận lời nói của giáo sĩ này.

Scarlatti lập tức đính chính: “Ta đã tìm thấy thần Oghma rồi.”

Sau đó người đàn ông này chết, an toàn trong đức tin của chính mình.

Bên ngoài thư viện, Percival đang phấn khích nhảy từ cành cây này sang cành cây khác, lắng nghe những người còn sống bên trong đang phải chịu đựng tra tấn. Khi Rufo làm cánh cửa lớn đóng sập lại trước mặt Scarlatti, con sóc này vừa lúc xuống tới mặt đất, ngay bên ngoài cánh cửa đó.

Bây giờ, Percival trèo cao lên cây, leo cao nhất có thể, điên cuồng kêu chiêm chiếp, nhảy từ cành này sang cành khác, chạy vòng quanh khu rừng nhỏ. Nó nghe thấy tiếng thét, và từ một ô cửa sổ trên tầng hai, nó cũng nghe thấy âm thanh của bài ca Deneir, đó là lời cầu nguyện của huynh đệ Shontell.

Tiếng thét càng to hơn.