Bendigeid Vran, con trai của Llyr, là vị vua được đội miện của xứ đảo này, và quyền thế của ông còn vượt trên cả vương miện Luân Đôn. Một buổi chiều nọ, ông đang ngự tại Harlech ở Ardudwy, trong cung điện của mình, và ngồi trên mỏm đá Harlech nhìn ra biển cả. Vây quanh ông là người em trai Manawyddan con trai của Llyr, cùng những người em cùng mẹ khác cha là Nissyen và Evnissyen, cùng nhiều bậc quý tộc khác, đúng với khung cảnh tề tựu xung quanh một vị vua. Hai người em cùng mẹ khác cha của ông là con của Eurosswydd và người mẹ Penardun, con gái của Beli con trai của Manogan. Trong hai chàng trai ấy, có một người là người tốt lành, bản tính dịu dàng, luôn đứng ra hòa giải giữa họ hàng và gắn kết gia đình lại với nhau khi cơn giận lên đến đỉnh điểm; người đó là Nissyen. Ngược lại, người kia lại chuyên gây gổ, khoét sâu mâu thuẫn giữa các anh em ngay cả khi họ đang hòa thuận nhất. Trong lúc họ đang ngồi đó, họ bỗng thấy mười ba chiếc thuyền từ phía nam Ireland tiến đến, hướng thẳng về phía họ. Thuyền lướt đi rất nhanh nhờ ngọn gió xuôi chiều, và chẳng mấy chốc đã tiến sát lại gần.

“Ta thấy những con thuyền ở đằng xa,” nhà vua nói, “đang lao nhanh về phía bờ biển này. Hãy truyền lệnh cho các tráng sĩ trong cung chuẩn bị trang phục và khí giới, rồi ra đi để tìm hiểu ý định của họ.”

Các tráng sĩ liền tuân lệnh, sửa sang giáp trụ rồi tiến xuống bờ biển. Khi thuyền đã đến gần, họ chắc chắn rằng chưa từng thấy con thuyền nào được trang hoàng lộng lẫy đến thế. Trên thuyền treo những lá cờ bằng sa tanh rực rỡ. Kìa một chiếc thuyền bỗng vượt lên trước các chiếc khác, và họ thấy một chiếc khiên được giơ cao bên mạn thuyền, mũi khiên hướng lên trên như một dấu hiệu hòa bình. Họ tiến lại gần để tiện bề đối thoại. Sau đó, người trên thuyền hạ các chiếc thuyền nhỏ xuống và chèo vào bờ. Họ cúi mình hành lễ trước nhà vua. Vị vua có thể nghe thấy họ từ nơi ngự trị của mình, trên mỏm đá cao ngay trên đầu họ.

“Cầu trời phù hộ cho các ngươi,” vua phán, “và hoan nghênh các ngươi đến đây. Những con thuyền này là của ai, và ai là người đứng đầu trong số các ngươi?”

“Thưa bệ hạ,” họ đáp, “Matholwch, vua xứ Ireland, đang có mặt ở đây, và những chiếc thuyền này là của ngài ấy.”

“Ngài đến vì mục đích gì,” nhà vua hỏi, “và ngài có định lên bờ không?”

“Thưa ngài, ngài ấy đến để cầu hôn,” họ đáp, “và ngài sẽ không bước chân lên bờ nếu chưa đạt được ước nguyện.”

“Và ước nguyện đó là gì?” nhà vua gặng hỏi.

“Ngài mong muốn được kết thân với bệ hạ,” họ thưa, “và ngài đến để xin cưới Branwen con gái của Llyr. Nếu ngài thấy thuận tình, Xứ Đảo Hùng Mạnh sẽ được liên minh với Ireland, khiến cả hai cường quốc càng thêm phần hùng mạnh.”

“Quả thực,” nhà vua phán, “hãy để ngài ấy lên bờ, rồi chúng ta sẽ bàn bạc về chuyện này.”

Lời đáp ấy được mang đi truyền đạt cho Matholwch.

“Ta rất sẵn lòng,” ngài đáp. Thế là ngài lên bờ, và họ đón tiếp ngài vô cùng nồng hậu. Đêm hôm đó, cung điện đông nghịt người, gồm cả tùy tùng của nhà vua lẫn đoàn tùy tùng của vị khách quý. Ngày hôm sau, họ cùng nhau bàn thảo và quyết định gả Branwen cho Matholwch. Nàng vốn là một trong ba vị tiểu thư tôn quý nhất của xứ đảo này, đồng thời là thiếu nữ đẹp nhất trên đời.

Họ chọn Aberffraw làm nơi diễn ra lễ cưới. Từ đó, các đoàn quân di chuyển về hướng Aberffraw; Matholwch và đoàn tùy tùng đi đường biển, trong khi Bendigeid Vran cùng quân lính đi đường bộ cho đến khi đến nơi. Tại Aberffraw, họ bắt đầu mở tiệc và ngồi vào vị trí. Họ an tọa như sau: Vua của Xứ Đảo Hùng Mạnh và Manawyddan con trai của Llyr ở một bên, Matholwch ở bên đối diện, và Branwen con gái của Llyr ngồi bên cạnh ngài. Họ không ngồi trong nhà mà dựng lều ngoài trời, bởi không ngôi nhà nào có thể chứa nổi thân hình to lớn của Bendigeid Vran. Họ bắt đầu yến tiệc, nâng chén vui vầy và chuyện trò rôm rả. Đến khi cơn buồn ngủ kéo đến nhiều hơn là hứng thú chén tạc chén thù, họ lui về nghỉ ngơi, và đêm hôm đó Branwen chính thức trở thành vợ của Matholwch.

Hôm sau, tất cả mọi người trong cung điện thức dậy. Các bề tôi bắt đầu chuẩn bị, sắp xếp trật tự cho bầy ngựa và các gia nhân, bố trí đội hình kéo dài tận ra đến bờ biển.

Rồi vào một ngày nọ, Evnissyen, kẻ hay gây sự mà ta đã nhắc đến ở trên, tình cờ đi ngang qua nơi nhốt những con ngựa của Matholwch. Hắn cất tiếng hỏi xem đó là ngựa của ai.

“Đó là ngựa của Matholwch, vua xứ Ireland, người đã kết hôn với Branwen, em gái ngài; ngựa của ngài ấy đấy.”

“Họ lại đối xử với một thiếu nữ danh giá như vậy, hơn nữa lại là em gái ta, bằng cách đem gả mà không màng đến sự đồng thuận của ta sao? Họ chẳng thể nào nhục mạ ta nặng nề hơn thế này được,” hắn nghiến răng nói.

Ngay lập tức, hắn lao bổ vào bầy ngựa, dùng dao cắt đứt môi sát tận chân răng, cắt tai sát tận gốc, cắt đuôi sát tận lưng của chúng. Bất cứ chỗ nào chộp được mí mắt, hắn đều khoét sâu đến tận xương, khiến bầy ngựa bị hủy hoại dung mạo và trở nên tàn phế hoàn toàn.

Khi tin dữ được mang đến tai Matholwch, rằng đàn ngựa đã bị hành hạ đến mức không con nào có thể dùng được nữa, một người liền thưa: “Thưa bệ hạ, rõ ràng đây là một sự nhục mạ nhắm vào ngài, và họ cố tình làm vậy.”

“Thật sự ta lấy làm lạ,” Matholwch nói, “nếu họ muốn lăng mạ ta, cớ sao họ lại trao cho ta một thiếu nữ có dòng dõi cao quý và được họ hàng yêu thương nhường ấy?”

“Thưa bệ hạ,” một người khác lên tiếng, “ngài đã thấy rõ sự thể rồi đấy, bây giờ chẳng còn cách nào khác ngoài việc trở về thuyền của mình.”

Nghe vậy, ngài liền quay gót bước thẳng ra chỗ thuyền bè.

Tin tức truyền đến tai Bendigeid Vran rằng Matholwch đang rời khỏi cung điện mà không một lời xin phép, liền có các sứ giả được phái đi để gặng hỏi nguyên do. Những người được cử đi là Iddic con trai của Anarawd và Heveydd Hir. Họ nhanh chóng bắt kịp Matholwch, hỏi xem ngài dự định làm gì và vì sao lại bỏ đi.

“Thật tình mà nói,” ngài đáp, “nếu biết trước, ta đã chẳng đặt chân đến đây. Ta đã phải chịu đựng sự sỉ nhục tột cùng, chưa từng có ai bị đối xử tệ bạc như ta ở cái chốn này. Nhưng có một điều khiến ta kinh ngạc hơn cả.”

“Đó là điều gì?” họ hỏi.

“Đó là việc Branwen con gái của Llyr, một trong ba vị tiểu thư tôn quý nhất xứ đảo này, ái nữ của Vua Xứ Đảo Hùng Mạnh, lại được đem gả cho ta, để rồi sau đó ta lại phải chịu đựng nỗi nhục nhã này. Ta tự hỏi vì sao họ không sỉ nhục ta trước khi trao cho ta một người con gái cao sang nhường ấy.”

“Thưa ngài, thực lòng mà nói, chẳng có ai trong cung điện này,” họ đáp, “cũng chẳng có bậc hiền triết nào trong hội đồng mong muốn ngài phải chịu đựng sự lăng mạ đó; và vì ngài đã bị sỉ nhục, thì nỗi nhục nhã ấy thuộc về Bendigeid Vran nhiều hơn là thuộc về ngài.”

“Quả thực,” ngài đáp, “ta cũng nghĩ vậy. Dù sao đi nữa, ngài ta cũng không thể xóa bỏ được vết nháp ấy.”

Những sứ giả mang câu trả lời đó quay về tâu lại với Bendigeid Vran mọi điều Matholwch đã nói.

“Thực sự,” nhà vua phán, “chẳng có phương sách nào dù là nhỏ nhất để ngăn ngài ấy ra đi trong thù hận mà chúng ta lại không làm.”

“Thưa bệ hạ,” họ tâu, “vậy xin hãy cử một phái đoàn khác đi theo thuyết phục.”

“Ta sẽ làm thế,” nhà vua phán. “Hãy đứng dậy, Manawyddan con trai của Llyr, Heveydd Hir, và Unic Glew Ysgwyd, hãy đuổi theo ngài ấy và nói rằng ngài sẽ được đền bù một con ngựa khỏe mạnh cho mỗi con ngựa đã bị thương tổn. Hơn thế nữa, để tạ lỗi cho sự sỉ nhục này, ngài sẽ nhận được một chiếc gậy bằng bạc cao bằng chính chiều cao của ngài, cùng một tấm vàng lá rộng bằng khuôn mặt ngài. Hãy chỉ cho ngài thấy kẻ đã gây ra chuyện này hoàn toàn trái với ý muốn của ta; nhưng ngứa mắt thay, kẻ đó lại là đứa em cùng mẹ khác cha với ta, nên ta rất khó lòng xử tử hắn. Hãy mời ngài ấy quay lại gặp ta,” nhà vua tiếp lời, “và chúng ta sẽ giảng hòa bằng bất kỳ cách nào ngài muốn.”

Phái đoàn đuổi theo Matholwch,ân cần truyền đạt lại toàn bộ những lời ấy, và ngài đã lắng nghe.

“Hỡi các vị,” ngài nói, “ta cần phải bàn bạc lại.”

Thế là ngài triệu tập hội đồng. Sau khi cân nhắc, họ nhận thấy nếu khước từ đề nghị này, họ sẽ chỉ chuốc thêm hổ thẹn chứ chẳng thể đòi lại được sự đền bù nào lớn lao hơn. Do đó, họ quyết định chấp thuận và quay trở về cung điện trong hòa bình.

Những chiếc lầu che và lều trại lúc bấy giờ được dựng lên và trang hoàng lộng lẫy chẳng khác nào một đại sảnh lớn; họ lại cùng nhau ngồi vào bàn tiệc đúng như vị trí ban đầu. Matholwch và Bendigeid Vran bắt đầu chuyện trò; và kìa, trong lúc đàm đạo, Bendigeid Vran nhận ra Matholwch hình như không được vui vẻ như trước. Ông thầm nghĩ vị thủ lĩnh có lẽ đang buồn rầu vì món quà đền bù cho sự việc vừa qua hãy còn quá ít ỏi.

“Này bạn hiền,” Bendigeid Vran cất tiếng, “tối nay ngài không còn hứng khởi chuyện trò như trước nữa rồi. Nếu là vì sự đền bù hãy còn khiêm tốn ấy, ngài cứ việc cộng thêm bất cứ thứ gì ngài muốn, và ngày mai ta sẽ cho người giao ngựa đến cho ngài.”

“Thưa bệ hạ,” ngài đáp, “cầu trời phù hộ cho ngài.”

“Ta sẽ tăng mức đền bù hơn nữa,” Bendigeid Vran phán, “ta sẽ tặng ngài một chiếc vạc thần với diệu năng thế này: nếu một tráng sĩ của ngài tử trận hôm nay và được ném vào đó, thì ngày mai hắn sẽ khỏe mạnh hoàn toàn như thuở sung sức nhất, chỉ có điều sẽ không thể nói năng được nữa.”

Nghe vậy, Matholwch vô cùng cảm kích và khấp khởi mừng vui.

Sáng hôm sau, họ trao cho Matholwch số ngựa thuần dưỡng sẵn có. Sau đó, họ tiếp tục hành trình sang một vùng hạt khác, dùng ngựa tơ để trả cho đủ số lượng, và kể từ đó vùng đất ấy mang tên Talebolion.

Và đêm thứ hai, họ lại tề tựu bên nhau.

“Thưa bệ hạ,” Matholwch hỏi, “ngài đã có được chiếc vạc mà ngài ban cho ta từ đâu vậy?”

“Ta có được nó từ một người từng đặt chân đến xứ sở của ngài,” nhà vua đáp, “và ta sẽ chẳng đời nào đem tặng nó ngoại trừ cho một người xuất thân từ đó.”

“Đó là ai vậy?” ngài gặng hỏi.

“Llassar Llaesgyvnewid; hắn từ Ireland đến đây cùng Kymideu Kymeinvoll, người vợ đã trốn thoát khỏi Ngôi Nhà Sắt ở Ireland khi nó bị nung đỏ rực xung quanh họ, rồi chạy trốn đến vùng đất này. Thật lạ lùng khi ngài lại chẳng hay biết gì về chuyện đó.”

“Ta có biết đôi chút,” Matholwch đáp, “và biết đến đâu, ta xin kể lại đến đó. Một hôm, khi đang săn bắn ở Ireland, ta đi đến gò đất ở đầu hồ, nơi được gọi là Hồ Vạc. Tại đó, ta thấy một người đàn ông to lớn tóc vàng rực đang vác trên lưng một chiếcếc vạc bước ra từ trong hồ. Hắn có thân hình khổng lồ, diện mạo hung ác, đi theo sau là một người phụ nữ. Nếu như người đàn ông ấy đã cao lớn, thì người phụ nữ kia còn to gấp đôi. Họ tiến về phía ta và cất lời chào hỏi. ‘Quả thực,’ ta hỏi, ‘các người đang đi đâu thế?’ ‘Kìa ngài,’ hắn đáp, ‘đây là lý do chúng tôi phải bôn ba: chỉ một tháng rưỡi nữa, người phụ nữ này sẽ hạ sinh một người con; và đứa bé chào đời vào thời điểm đó sẽ là một chiến binh mang giáp trụ đầy đủ.’ Thế là ta đưa họ về nuôi dưỡng. Họ ở cạnh ta suốt một năm trời, và trong năm đó, ta đối đãi với họ không chút tiếc rẻ. Nhưng rồi những lời phàn nàn bắt đầu nổi lên vì sự hiện diện của họ. Ngay từ đầu tháng thứ tư, họ đã bắt đầu chuốc lấy sự că ghét từ người dân, cư xử ngang ngược trong xứ sở, gây ra bao chuyện càn quấy, bức hiếp và quấy rối các bậc quý tộc lẫn phu nhân. Dân chúng trong nước nổi dậy, khẩn khoản xin ta tống cổ họ đi, và buộc ta phải lựa chọn giữa họ hoặc vương quốc của mình. Ta bèn đưa vấn đề ra trước hội đồng quốc gia để xin ý kiến phải xử lý thế nào; bởi vì bằng sự tự nguyện, họ nhất quyết không chịu đi, còn nếu dùng vũ lực thì không sao ép họ được. Lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, thần dân trong nước liền cho xây một căn phòng hoàn toàn bằng sắt. Khi căn phòng đã hoàn tất, mọi thợ rèn ở Ireland, tất cả những ai sở hữu kìm và búa đều tề tựu về đó. Họ chất than cao ngất đến tận mái phòng. Người đàn ông, người vợ và các con của họ được phục vụ đẫy đìa thức ăn thức uống; nhưng khi biết họ đã say mèm, người ta bắt đầu châm lửa vào đống than xung quanh phòng, dùng ống bễ thổi phụt phụt cho đến khi toàn bộ ngôi nhà đỏ rực lên. Lúc bấy giờ, một cuộc họp hội đồng được diễn ra ngay giữa sàn căn phòng. Người đàn ông kiên nhẫn đợi cho đến khi những tấm sắt chuyển sang màu trắng ngợm vì sức nóng ngút trời; rồi nhờ sức mạnh phi thường, hắn lao sầm vào các bức tường sắt, phá văng chúng ra, người vợ liền bám theo sau; ngoại trừ hai vợ chồng hắn, chẳng một ai sống sót thoát ra được. Và ta đoán rằng, thưa bệ hạ,” Matholwch quay sang nói với Bendigeid Vran, “chính gã đó đã vượt biển sang tìm ngài.”

“Chắc chắn là hắn đã đến đây,” nhà vua đáp, “và trao lại cho ta chiếc vạc.”

“Ngài đã tiếp đón họ theo cách nào?”

“Ta phân tán họ đi khắp các vùng trong lãnh thổ của mình, và giờ đây họ đã sinh sôi nảy nở, trở nên thịnh vượng ở khắp mọi nơi, đồng thời xây dựng những pháo đài kiên cố với binh lính và vũ khí xuất sắc chưa từng thấy.”

Đêm đó, họ tiếp tục chuyện trò thỏa thích, thưởng thức âm nhạc và chén tạc chén thù. Đến khi cơn buồn ngủ kéo đến, họ lui về nghỉ ngơi. Yến tiệc cứ thế diễn ra trong niềm hân hoan tột độ; và khi tiệc tàn, Matholwch cùng Branwen khởi hành trở về Ireland trên mười ba chiếc thuyền xuất phát từ Aber Menei. Sự hiện diện của họ tại Ireland được đón chào bằng niềm vui sướng khôn tả. Chẳng một vị nam nhân quyền quý hay phu nhân cao sang nào đến thăm Branwen mà lại ra về tay không; nàng ban tặng cho họ trâm cài, nhẫn hoặc bảo vật hoàng gia, những món quà khiến người nhận vô cùng hãnh diện khi bước đi. Trải qua năm ấy trong danh tiếng lẫy lừng, nàng sống những ngày tháng êm đềm, tận hưởng sự tôn kính và tình bằng hữu. Và rồi, trong khoảng thời gian đó, nàng mang thai, và đến kỳ sinh nở, hạ sinh một người con trai. Đặt tên cho cậu bé là Gwern con trai của Matholwch, họ gửi đứa trẻ đến một nơi quy tụ những người tài giỏi nhất Ireland để nuôi nấng.

Thế nhưng, vào năm thứ hai, một cơn bão dư luận bùng lên ở Ireland bắt nguồn từ vụ lăng mạ mà Matholwch từng gánh chịu ở Cambria, cũng như sính lễ bồi thường cho bấy nhiêu con ngựa. Những người anh em nuôi và những kẻ cận thần công khai trách móc ngài về chuyện đó. Nỗi bất bình lớn đến mức ngài chẳng thể có lấy một ngày yên ổn nếu không trả được mối nhục này. Và hình thức trả thù mà họ chọn là truất quyền của Branwen, bắt nàng phải dọn ra khỏi căn phòng chung với ngài để xuống làm bếp cho cung điện; họ còn sai gã đồ tể sau khi xẻ thịt xong thì đến gặp nàng và giáng cho nàng những cái bạt tai mỗi ngày. Đó chính là hình phạt mà họ giáng xuống đầu nàng.

“Thưa bệ hạ,” quần thần tâu với Matholwch, “giờ đây xin ngài hãy hạ lệnh cấm các tàu bè, thuyền phà và thuyền thúng không được qua lại xứ Cambria nữa; đồng thời, hễ ai từ Cambria sang đây, hãy bắt giam tất cả để tin tức không thể lọt về bên đó.”

Ngài tuân lệnh, và tình trạng ấy kéo dài ròng rã suốt ba năm trời.

Trong khoảng thời gian đó, Branwen nuôi giấu một con sáo bên trong chiếc máng nhồi bột, dạy nó nói năng và bảo cho nó biết người anh trai của nàng là một bậc trượng phu như thế nào. Nàng viết một bức thư kể xiết bao nỗi thống khổ cùng sự cay đắng mà mình phải chịu đựng, rồi cột chặt bức thư vào gốc cánh con chim, thả nó bay về hướng nước Anh. Con chim bay đến xứ đảo này, và một ngày nọ, nó tìm thấy Bendigeid Vran đang bàn sự tại Caer Seiont ở Arvon. Nó đậu lên vai nhà vua, xù lông rũ cánh để lộ ra bức thư buộc ở đó, khiến mọi người nhận ra ngay đây là một con vật được nuôi dưỡng trong nhà.

Bendigeid Vran cầm lấy bức thư và chăm chú đọc. Đọc xong, lòng ông đau đớn khôn cùng trước những cơ cực của em gái. Ngay tức khắc, ông phái sứ giả đi triệu tập khắp xứ đảo. Có tới một trăm lẻ bốn xứ vùng đã tề tựu về đây, và ông trực tiếp ngỏ lời than thở về nỗi thống khổ mà em gái mình đang phải gánh chịu. Sau khi bàn thảo, hội đồng quyết định kéo quân sang Ireland, để lại bảy vị vương hầu trấn giữ xứ sở này, trong đó Caradawc con trai của Bran đứng đầu, cùng với bảy hiệp sĩ của họ. Những người này được cắt cử ở lại Edeyrnion, và đó cũng là lý do bảy vị hiệp sĩ được bố trí tại thị trấn ấy. Danh tính của bảy vị ấy gồm có: Caradawc con trai của Bran, Heveydd Hir, Unic Glew Ysgwyd, Iddic con trai của Anarawc Gwalltgrwn, Fodor con trai của Ervyll, Gwlch Minascwrn, Llassar con trai của Llaesar Llaesgygwyd, và Pendaran Dyved trong vai trò một tráng đồng hành. Họ ở lại với tư cách là bảy vị đại thần gánh vác việc nước, và Caradawc con trai của Bran là người đứng đầu.

Bendigeid Vran cùng đoàn quân hùng hậu đã nhắc đến giương buồm hướng về Ireland. Biển không quá rộng, và chẳng mấy chốc đoàn thuyền đã tiến đến vùng nước nông, nơi hội lưu của hai con sông mang tên Lli và Archan, đông đảo quân lính tràn ngập cả mặt biển. Ông đành mang theo lương thảo tự vác trên lưng để tiến sát vào bờ biển Ireland.

Bấy giờ, những kẻ chăn heo của Matholwch đang ở ngoài bờ biển, liền vội vã chạy về tâu với chủ.

“Thưa bệ hạ,” họ hổn hển thưa, “xin gửi lời chào mừng đến ngài.”

“Cầu trời phù hộ các ngươi,” ngài đáp, “có tin tức gì lạ chăng?”

“Thưa ngài,” họ thưa, “chúng thần vừa thấy một điều kỳ lạ động trời: một khu rừng mọc lù lù giữa biển khơi, ở nơi mà trước nay chưa từng có lấy một bóng cây.”

“Quả là chuyện kỳ lạ,” ngài ngạc nhiên hỏi, “các ngươi có thấy gì nữa không?”

“Thưa bệ hạ, chúng thần còn thấy một quả núi khổng lồ đứng cạnh khu rừng ấy, ngọn núi cứ di chuyển, trên đỉnh có một sống núi cao chót vót và hai cái hồ nằm ở hai bên sườn. Cả khu rừng, quả núi lẫn mọi thứ ấy đều đang di chuyển.”

“Thực tình mà nói,” ngài phán, “chẳng có ai trên đời này hiểu được chuyện đó ngoại trừ Branwen.”

Các sứ giả liền được phái đến gặp Branwen.

“Thưa phu nhân,” họ hỏi, “theo người thì đó là thứ gì?”

“Đó là những người con của Xứ Đảo Hùng Mạnh,” nàng đáp, “họ đã kéo đến đây khi hay tin ta bị ngược đãi và chịu đựng muôn vàn cơ cực.”

“Thế còn khu rừng xuất hiện giữa biển khơi kia là gì?” họ hỏi tiếp.

“Chính là cột và buồm của những con thuyền,” nàng đáp.

“Trời đất ơi,” họ hoảng hốt, “thế còn ngọn núi sừng sững bên cạnh những chiếc thuyền ấy là gì?”

“Đó là Bendigeid Vran, anh trai ta,” nàng đáp, “đang tiến vào vùng nước nông; chẳng có con thuyền nào trên đời này có thể chứa nổi thân hình của huynh ấy.”

“Thế còn dãy núi cao với cái hồ ở mỗi bên sườn là sao?”

“Khi nhìn về hướng xứ đảo này, huynh ấy đang vô cùng giận dữ, và đôi mắt của huynh ấy, mỗi bên một chiếc nằm hai bên sống mũi, chính là hai cái hồ cạnh dãy núi đó.”

Các chiến binh và quý tộc Ireland lập tức được triệu tập gấp để bàn mưu tính kế.

“Thưa bệ hạ,” các quý tộc tâu với Matholwch, “chẳng còn cách nào khác ngoài việc rút lui qua bên kia sông Linon (một con sông ở Ireland), dùng dòng sông làm chiến tuyến ngăn cách giữa ngài và hắn, đồng thời phá hủy cây cầu bắc qua sông, bởi vì dưới lòng sông có một tảng đá nam châm khiến không một con thuyền hay tàu bè nào có thể vượt qua nổi.”

Thế là họ rút quân qua bên kia sông và đập nợ cây cầu.

Bendigeid Vran tiến đến bờ biển, đoàn thuyền theo sát dọc theo bờ sông.

“Thưa bệ hạ,” các thủ lĩnh tâu, “ngài có biết tính chất của con sông này không, chẳng thứ gì có thể vượt qua và cũng chẳng có cây cầu nào bắc ngang cả?”

“Theo các ngươi,” ông hỏi, “chúng ta phải giải quyết thế nào về cây cầu đây?”

“Chẳng có cách nào cả,” họ đáp, “trừ phi kẻ nào muốn làm chủ tướng thì hãy tự làm cầu. Ta sẽ làm chiếc cầu ấy,” Bendigeid Vran phán.

Và câu nói ấy ra đời từ đó, cho đến nay vẫn được lưu truyền như một câu thành ngữ. Khi ông nằm rạp xuống ngang qua dòng sông, những tấm ván bện được đặt lên người ông, và cả đạo quân cứ thế bước qua.

Khi ông vừa đứng dậy, sứ giả của Matholwch liền tiến đến hành lễ, chuyển lời thăm hỏi nhân danh Matholwch, người anh em của ông, đồng thời giãi bày rằng bằng thiện chí của mình, ngài chưa từng làm điều gì trái ý ông.

“Bởi Matholwch đã trao vương quốc Ireland cho Gwern, con trai của Matholwch, cũng là cháu ruột và con của em gái ngài. Ngài xin dâng điều này trước bệ hạ như một sự đền bù cho những bất công và lăng mạ mà Branwen đã phải gánh chịu. Hơn nữa, Matholwch sẽ quy thuận bất cứ nơi nào ngài muốn, dù là ở đây hay tại Xứ Đảo Hùng Mạnh.”

Bendigeid Vran cất tiếng hỏi: “Chẳng lẽ tự tay ta không có được vương quốc ấy hay sao? Có lẽ khi ấy ta mới xem xét lại thông điệp của các ngươi. Từ giờ cho đến lúc đó, các ngươi sẽ chẳng nhận được câu trả lời nào khác từ ta.”

“Thưa bệ hạ,” họ thưa, “bất cứ thông điệp nào tốt đẹp nhất mà chúng tôi nhận được cho ngài, chúng tôi sẽ chuyển đến, và xin ngài hãy chờ đợi sứ mệnh của chúng tôi đáp lại ngài ấy.”

“Ta sẽ chờ,” ông đáp, “và các ngươi hãy mau chóng quay về đi.”

Các sứ giả lên đường trở về gặp Matholwch.

“Thưa bệ hạ,” họ tâu, “xin hãy chuẩn bị một sứ điệp khác có sức nặng hơn. Ngài ấy hoàn toàn không màng tới những gì chúng tôi vừa mang đến.”

“Các bạn hiền,” Matholwch thở dài, “theo các ngươi thì ta phải tính sao đây?”

“Thưa bệ hạ,” họ tâu, “chẳng còn kế sách nào khác ngoài cách này. Ngài ấy vốn chưa từng được biết đến việc ở trong nhà, vậy xin ngài hãy cho cất một ngôi nhà đủ rộng để chứa được ngài ấy cùng quân lính Xứ Đảo Hùng Mạnh ở một bên, và ngài cùng đoàn quân của ngài ở bên kia; hãy trao vương quốc của ngài theo ý nguyện của ngài ấy và dâng lễ triều cống. Bằng cách tôn kính ngài ấy qua việc xây nhà – điều mà trước nay ngài ấy chưa từng có được – ngài ấy sẽ giảng hòa với ngài.”

Thế là các sứ giả quay lại gặp Bendigeid Vran với thông điệp đó. Ông suy tính và đi đến quyết định chấp thuận, toàn bộ việc này đều theo lời khuyên của Branwen nhằm tránh cho đất nước khỏi cảnh tàn lơ. Hòa ước được thiết lập, và một ngôi nhà cực kỳ rộng lớn, kiên cố nhanh chóng được dựng lên. Nhưng người Ireland lại ủ mưu độc ác; họ ngầm cho đóng những chiếc giá đỡ ở hai bên của hàng trăm cột trụ trong nhà, đặt lên mỗi giá đỡ một chiếc túi da, và bên trong mỗi chiếc túi là một tên lính mang đầy vũ khí.

Lúc bấy giờ, Evnissyen bước vào trước đoàn quân của Xứ Đảo Hùng Mạnh, đảo mắt nhìn quanh ngôi nhà với ánh nhìn dữ dằn, sắc lạnh, rồi phát hiện ra những chiếc túi da treo lủng lẳng quanh các cây cột.

“Trong túi này có gì thế này?” hắn hỏi một tên lính Ireland.

“Bột mì thôi, hảo hữu ạ,” hắn đáp.

Evnissyen liền thọc tay sờ soạng cho đến khi chạm tới đầu của gã lính ẩn bên trong. Hắn bóp chặt lấy cái đầu cho đến khi cảm thấy ngón tay mình xuyên qua xương và chạm vào bộ não. Hắn buông kẻ đó ra, chuyển sang sờ chiếc túi khác và hỏi bên trong có gì.

“Bột mì,” tên Ireland đáp.

Hắn lặp lại hành động tàn độc ấy với từng chiếc túi một cho đến khi không chừa lại một ai sống sót trong tổng số hai trăm tên, ngoại trừ duy nhất một kẻ. Khi tiến đến chỗ kẻ cuối cùng, hắn lại hỏi trong túi có gì.

“Bột mì, hảo hữu ơi,” gã lính run rẩy đáp.

Hắn lại thọc tay sờ soạng tìm đầu và bóp nát như những kẻ trước. Dù nhận ra đầu của tên này có đội mũ sắt bảo vệ, hắn vẫn không buông tha cho đến khi giết chết hắn mới thôi. Sau đó, hắn cất tiếng hát một bài Englyn:—

“Trong chiếc túi này có một thứ bột mì khác loại,

Là tráng sĩ sẵn sàng xung trận, khi cuộc tấn công bùng nổ

Bởi những đồng đội của hắn, đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh.”

Ngay lúc đó, các đoàn quân tiến vào nhà. Quân lính xứ Ireland bước vào từ một bên, và quân Xứ Đảo Hùng Mạnh bước vào từ bên kia. Vừa an tọa xong, đôi bên liền tỏ ý hòa hợp, và quyền thống trị được trao cho cậu bé. Khi hòa ước đã hoàn tất, Bendigeid Vran gọi đứa trẻ lại gần, từ Bendigeid Vran cậu bé bước sang phía Manawyddan, và ai nấy nhìn thấy cũng đều quý mến cậu. Từ Manawyddan, cậu bé được Nissyen con trai của Eurosswydd gọi đến, và cậu vui vẻ tiến về phía người chú. “Cớ sao,” Evnissyen bỗng cất tiếng, “cháu ta, con trai của em gái ta, lại không tiến về phía ta? Dẫu nó không làm vua xứ Ireland đi chăng nữa, ta vẫn tha thiết muốn ôm ấp đứa bé này.”

“Hãy cứ vui vẻ đến với nó đi,” Bendigeid Vran phán, và đứa bé ngoan ngoãn bước đến bên Evnissyen.

“Thề trước sự phán xét của Trời cao,” Evnissyen thầm nghĩ trong lòng, “ta sẽ thực hiện một cuộc tàn sát mà không ai trong cái nhà này kịp ngờ tới.”

Hắn vùng đứng dậy, chộp lấy hai chân đứa bé, và trước khi bất kỳ ai trong phòng kịp lao đến ngăn cản, hắn cắm đầu cậu bé lao thẳng vào ngọn lửa đang bập bùng cháy. Khi thấy con trai mình bị thiêu đốt trong ngọn lửa, Branwen định lao theo vào biển lửa từ chỗ ngồi giữa hai người anh. Nhưng Bendigeid Vran đã nhanh tay dùng một bên tóm lấy nàng, bên kia che chắn bằng chiếc khiên của mình.

Tập thể hỗn loạn nháo nhào khắp ngôi nhà, chưa từng có đám đông nào gây ra tiếng động ào ào khủng khiếp đến thế trong một mái nhà khi mỗi người đều vội vã vơ lấy vũ khí. Lúc ấy, Morddwydtyllyon cất tiếng la lớn: “Bầy ruồi trâu của Con bò cái Morddwydtyllyon!” Trong lúc mọi người đang quờ quạng tìm kiếm vũ khí, Bendigeid Vran vẫn kiên trì ôm chặt Branwen giữa tấm khiên và bờ vai của ông.

Người Ireland nhanh chóng nhóm lửa dưới chiếc vạc cải tử hoàn sinh, ném những xác chết vào vạc cho đến khi đầy ắp. Ngày hôm sau, họ bước ra với tư cách là những chiến binh dũng mãnh chẳng kém gì trước, chỉ có điều họ đã mất đi khả năng nói năng. Khi Evnissyen chứng kiến những cái xác của quân lính Xứ Đảo Hùng Mạnh không được hồi sinh như thế, hắn thầm nghĩ trong lòng: “Than ôi! Khổ thân ta, ta chính là nguyên nhân đẩy những tráng sĩ của Xứ Đảo Hùng Mạnh vào bước đường cùng này. Nguyền rủa thân ta nếu ta không tìm ra cách cứu vãn tình thế.” Nói đoạn, hắn lao mình vào đống xác chết của quân Ireland. Hai tên lính Ireland đi chân đất trông thấy, tưởng hắn là người của phe mình liền nhấc bổng quăng hắn vào vạc. Hắn dang rộng tay chân bên trong vạc, dùng sức mạnh xé toạc chiếc vạc ra làm bốn mảnh và làm vỡ tung cả trái tim mình.

Hậu quả là quân lính Xứ Đảo Hùng Mạnh tuy giành được phần thắng, nhưng đó không phải là một chiến thắng trọn vẹn, bởi chỉ có vỏn vẹn bảy người sống sót qua trận chiến, trong đó bản thân Bendigeid Vran cũng bị một mũi tên độc bắn trúng chân. Bảy người may mắn thoát nạn gồm có Pryderi, Manawyddan, Gluneu Eil Taran, Taliesin, Ynawc, Grudyen con trai của Muryel, và Heilyn con trai của Gwynn Hen.

Bendigeid Vran truyền lệnh cho họ phải chặt đầu ông đi. “Hãy mang lấy đầu ta,” ông dặn dò, “và đem thẳng đến Bạch Sơn ở Luân Đôn, chôn cất ở đó với khuôn mặt hướng về phía nước Pháp. Các ngươi sẽ mất một chặng đường dài trên đất khách. Hãy dừng chân yến tiệc ở Harlech suốt bảy năm, lắng nghe chim muông của Rhiannon hót vang bên tai suốt khoảng thời gian ấy. Lúc nào cái đầu cũng sẽ là bầu bạn tri kỷ với các ngươi hệt như khi nó còn ngự trên thân thể ta. Sau đó, tại Gwales ở Penvro, các ngươi sẽ ở lại đó bốn mươi năm, cái đầu vẫn sẽ nguyên vẹn không hề phân hủy cho đến ngày các ngươi mở cánh cửa hướng về phía Aber Henvelen và hướng về Cornwall. Một khi đã mở chiếc cửa đó, các ngươi không được phép lưu lại thêm phút giây nào nữa, hãy lập tức lên đường thẳng tiến về Luân Đôn để chôn cất cái đầu.”

Họ tuân lệnh, chặt đứt đầu ông và mang theo lên đường. Branwen là người thứ tám đồng hành cùng họ, và họ cập bến tại Aber Alaw, thuộc Talebolion, rồi ngồi xuống nghỉ ngơi. Branwen hướng ánh nhìn về phía Ireland và Xứ Đảo Hùng Mạnh, thầm mong nhìn thấy bóng dáng quen thuộc.

“Than ôi,” nàng nghẹn ngào, “khổ thân tôi sinh ra mang kiếp hồng nhan; hai hòn đảo lớn đã phải diệt vong chỉ vì tôi!”

Nàng cất lên một tiếng thở dài não nề, và trái tim tan vỡ. Họ dựng cho nàng một ngôi mộ bốn góc và chôn cất nàng ngay bên bờ sông Alaw.

Bảy người tiếp tục hành trình hướng về Harlech, mang theo chiếc đầu bên mình. Đang đi, họ bất ngờ bắt gặp một đám đông nam thanh nữ tú.

“Các ngươi có tin tức gì không?” Manawyddan cất tiếng hỏi.

“Chúng tôi chẳng có tin gì,” họ đáp, “ngoại trừ việc Caswallawn con trai của Beli đã đánh chiếm Xứ Đảo Hùng Mạnh và đăng quang ngôi vua ở Luân Đôn.”

“Thế còn Caradawc con trai của Bran và bảy người ở lại trấn giữ xứ đảo này ra sao rồi?” họ lo lắng gặng hỏi.

“Caswallawn đã bất ngờ tập kích, tước mạng sống của sáu người, còn trái tim của Caradawc thì tan vỡ vì đau đớn; ngài ấy chỉ nhìn thấy thanh kiếm cướp đi sinh mạng của bề tôi chứ chẳng thể thấy ai là kẻ vung gót kiếm ấy. Caswallawn đã khoác lên mình Chiếc Khăn Ảo Thuật khiến không ai có thể nhìn thấy hắn hành hình, ngoại trừ lưỡi kiếm lấp lánh. Hắn đã tha mạng cho Caradawc vì ngài ấy là cháu ruột, con của người anh em họ. Và giờ đây, ngài ấy là người thứ ba có trái tim vỡ vụn vì tang tóc. Pendaran Dyved, người từng ở lại làm tráng đồng với họ, đã may mắn trốn thoát vào rừng sâu,” họ kể lại.

Họ tiếp tục tiến bước về Harlech, dừng chân nghỉ ngơi tại đó, chuẩn bị đầy đủ thức ăn thức uống để cùng nhau thưởng thức. Bỗng ba con cất tiếng hót vang một khúc ca tuyệt vời, khiến mọi giai điệu từng nghe qua trên đời đều trở nên tẻ nhạt; dẫu chúng có vẻ ở rất xa ngoài khơi khơi xa, nhưng âm thanh lại rõ mồn một như đang văng vẳng bên tai, và họ cứ thế đắm chìm trong bữa tiệc ấy suốt bảy năm trời.

Đến cuối năm thứ bảy, họ lên đường hướng đến Gwales ở Penvro. Tại đó, họ tìm thấy một chốn vương giả tuyệt đẹp nhìn thẳng ra đại dương, bên trong có một đại sảnh rộng rãi thênh thang. Họ bước vào trong, thấy hai cánh cửa đang rộng mở, nhưng cánh cửa thứ ba hướng về phía Cornwall thì bị khép chặt.

“Kìa các ngươi,” Manawyddan nói, “đó chính là cánh cửa mà chúng ta tuyệt đối không được phép mở.”

Đêm đó, họ yến tiệc linh đình và vui vẻ hết mình. Quên sạch mọi thức ngon vật lạ từng thấy trước đó, chẳng còn nhớ một chút buồn đau hay muộn phiền nào trên đời. Họ cứ thế sống qua bốn mươi năm tại đó mà không hề hay biết thời gian trôi đi, cũng chẳng thấy mệt mỏi hơn ngày đầu đặt chân đến. Việc mang theo chiếc đầu bên mình chẳng hề khiến họ thấy phiền toái chút nào, hệt như có chính Bendigeid Vran đang đồng hành cùng họ vậy. Và cũng bởi quãng thời gian bốn mươi năm ấy, nơi này được người đời gọi là “Cuộc Tiếp Đón Thủ Lĩnh Tôn Quý”. Riêng cuộc tiếp đón Branwen và Matholwch diễn ra vào thời điểm họ khởi hành sang Ireland.

Một ngày nọ, Heilyn con trai của Gwynn cất lời: “Nguyền rủa thân ta nếu ta không mở cánh cửa kia ra để kiểm chứng xem những lời đồn đại có đúng sự thật hay không.”

Nói đoạn, hắn mở toang cánh cửa và hướng tầm mắt về phía Cornwall cùng Aber Henvelen. Ngay khoảnh khắc nhìn ra ngoài, tất cả mọi đau thương mất mát từng gánh chịu trong đời, những người thân bằng bằng hữu đã vĩnh viễn ra đi, cùng muôn vàn khốn khổ từng trải qua bỗng ùa về trong tâm trí họ sống động như thể vừa mới xảy ra ngay tại chốn này, đặc biệt là nỗi đau về số phận vị chúa công của họ. Sự bàng hoàng tột độ khiến họ không thể nào chợp mắt nổi, đành vội vã ôm theo chiếc đầu lên đường về Luân Đôn. Họ chôn cất chiếc đầu tại Bạch Sơn, và khi nó được hạ thổ, đó chính là lần cất giấu tốt lành thứ ba; nhưng việc khai quật nó sau đó lại là điềm gở thứ ba, bởi chừng nào chiếc đầu còn được che giấu ở nơi ấy, sẽ chẳng có một cuộc xâm lược nào từ bên kia biển khơi dám đặt chân đến xứ đảo này.

Câu chuyện về những kẻ từng vượt biển từ Ireland trở về được kể lại như thế đấy.

Tại Ireland, chẳng còn một sinh linh nào sống sót ngoại trừ năm người phụ nữ đang mang thai trốn trong một hang động ở vùng hoang dã Ireland; và đúng đêm đó, cả năm người phụ nữ lần lượt sinh hạ năm người con trai. Họ nuôi nấng những đứa trẻ ấy cho đến khi trưởng thành thành những thiếu niên tráng kiện. Khi nghĩ đến chuyện tìm vợ, khao khát lứa đôi trỗi dậy trong lòng, mỗi người đã chọn một người mẹ của những người đồng hành làm vợ, rồi cùng nhau cai quản xứ sở và gây dựng lại giống nòi.

Năm người họ chia cắt đất nước thành năm phần, và chính vì cuộc chia tách ấy mà Ireland cho đến nay vẫn tồn tại năm vùng lãnh thổ mang tên gọi đó. Họ đi khắp các vùng đất từng diễn ra những trận chiến đẫm máu, tìm thấy vô số vàng bạc cho đến khi trở nên giàu có phú quý.

Đến đây là khép lại phần này của Mabinogi, viết về cú tát giáng xuống Branwen – tai ương thứ ba của xứ đảo; về cuộc tiếp đón Bran khi đoàn quân của một trăm lẻ bốn xứ vùng kéo sang Ireland để rửa hận cho nàng; về bữa tiệc kéo dài bảy năm trời ở Harlech cùng tiếng hót của loài chim Rhiannon; và quãng thời gian bốn mươi năm lưu giữ chiếc đầu thủ lĩnh.