Vua Arthur thường ngự triều tại Caerlleon bên bờ sông Usk. Tại đó, nhà vua đã thiết triều qua bảy mùa Phục sinh và năm mùa Giáng sinh. Có lần, ngài cũng thiết triều tại đây vào dịp Lễ Ngũ Tuần. Sở dĩ chọn Caerlleon vì đây là nơi thuận tiện nhất trong vương quốc của ngài, đi lại bằng cả đường biển lẫn đường bộ. Tụ hội về chầu có chín vị vua đội vương miện vốn là chư hầu của ngài, cùng các bá tước và nam tước. Họ là những vị khách được mời dự tất cả các đại lễ, trừ khi bị vướng bận bởi những trở ngại lớn. Khi nhà vua ngự triều tại Caerlleon, có mười ba nhà thờ được chọn để làm lễ thánh. Sự phân chia ấy được định đoạt như sau: một nhà thờ dành cho vua Arthur, các vị vua chư hầu và các khách quý; nhà thờ thứ hai dành cho hoàng hậu Gwenhwyvar và các triều thần nữ; nhà thờ thứ ba cho Quan Tổng quản triều đình và các nguyên cáo; nhà thờ thứ tư cho người Frank cùng các quan chức khác; và chín nhà thờ còn lại dành cho chín Vị quan đứng đầu các hộ gia đình, đặc biệt là Gwalchmai, bởi vì nhờ danh tiếng lẫy lừng trong chiến trận cùng dòng dõi cao quý, ông là người tôn quý nhất trong số chín vị. Không có sự sắp xếp nào khác về các nhà thờ ngoài những điều chúng tôi đã kể trên.

Glewlwyd Gavaelvawr giữ chức Đại thị vệ, nhưng tự thân ông không trực tiếp làm nhiệm vụ, ngoại trừ vào một trong ba dịp đại lễ, bởi ông có bảy cận vệ thay phiên phục vụ và chia nhau quản lý cả năm. Đó là Grynn, Pen Pighon, Llaes Cymyn, Gogyfwlch, Gwrdnei Mắt Mèo — người có thể nhìn rõ trong đêm cũng như ban ngày —, Drem con trai của Dremhitid, và Clust con trai của Clustveinyd; họ đều là những ngự lâm quân của vua Arthur. Vào ngày thứ Ba sau lễ Ngũ Tuần, khi Nhà vua đang ngồi dự tiệc, kìa! có một thiếu niên cao lớn, tóc vàng bước vào, khoác chiếc áo gi lê và áo choàng bằng vải sa tanh dập hoa văn, đeo bên mình thanh kiếm có chuôi dát vàng, và đi đôi giày da mềm dưới chân. Cậu tiến lại, đứng trước mặt vua Arthur.

“Kính chúc lạy Tôn vương!” cậu cất lời.

“Nguyện trời xanh phù hộ nhà ngươi,” nhà vua đáp, “và hoan nghênh nhà ngươi đến đây. Ngươi có mang tin tức gì mới chăng?”

“Thưa ngài, có ạ,” cậu đáp.

“Ta không nhận ra ngươi,” vua Arthur nói.

“Thật lạ lùng làm sao khi ngài không nhận ra thần. Thưa Bệ hạ, thần là một trong những người gác rừng của ngài ở Rừng Dean, tên thần là Madawc, con trai của Twrgadarn.”

“Hãy nói cho ta rõ sứ mệnh của ngươi,” vua Arthur phán.

“Thần xin tuân lệnh, thưa Tôn vương,” cậu nói.

“Trong rừng, thần đã nhìn thấy một con hươu đực mà từ trước tới nay thần chưa từng thấy con nào sánh kịp.”

“Nó có điểm gì đặc biệt,” vua Arthur hỏi, “hà cớ gì mà ngươi chưa từng thấy con nào giống nó?”

“Thưa ngài, nó có một màu trắng muốt, và vì vẻ oai nghi kiêu hãnh cùng dáng đi vô cùng vương giả, nó không nhập đàn với bất kỳ loài vật nào khác. Thần đến đây để thỉnh cầu lời khuyên của ngài, và muốn biết ý muốn của ngài về con vật ấy.”

“Ta thấy tốt hơn hết,” vua Arthur phán, “là ngày mai, vào lúc rạng đông, chúng ta sẽ đi săn nó; và hãy ban hành thông cáo rộng rãi ngay tối nay tới mọi ngả trong triều đình.”

Arryfuerys là chánh quản khuyển của vua Arthur, còn Arelivri là cận vệ trưởng của ngài. Mọi người đều nhận được thông báo; và mọi việc được sắp xếp như thế. Rồi họ phái thiếu niên nọ đi trước. Bấy giờ hoàng hậu Gwenhwyvar liền thưa với vua Arthur: “Thưa Tôn vương, ngài có cho phép thần,” nàng cất lời, “ngày mai được đi theo để xem và lắng nghe cuộc săn con hươu đực mà chàng thanh niên vừa nhắc tới không?”

“Trẫm rất sẵn lòng,” vua Arthur đáp.

“Vậy thì thần xin đi,” nàng nói. Gwalchmai bấy giờ mới thưa với vua Arthur: “Thưa Tôn vương, nếu ngài thấy phải phép, xin hãy cho phép bất cứ ai trong đoàn săn bắt được con hươu, dù là kỵ sĩ hay kẻ đi bộ, đều được quyền cắt đầu nó và ban cho bất kỳ ai người ấy muốn, dù là người tình của mình hay phu nhân của bằng hữu.”

“Trẫm vui lòng chuẩn y,” vua Arthur phán, “và hãy quất roi phạt Quan Tổng quản triều đình, nếu mọi thứ không sẵn sàng cho cuộc săn vào ngày mai.”

Họ trải qua đêm đó trong tiếng ca hát, những trò giải trí, chuyện trò và những bữa tiệc thịnh soạn. Và khi đến giờ đi ngủ, tất cả đều lui về phòng. Đến ngày hôm sau, họ thức dậy; vua Arthur gọi những thị thần chuyên canh gác giường ngủ của ngài. Đó là bốn trang đồng, tên lần lượt là Cadyrnerth con trai của Porthawr Gandwy, Ambreu con trai của Bedwor, Amhar con trai của Arthur, và Goreu con trai của Custennin. Những người này diện kiến vua Arthur, hành lễ và mặc y phục cho ngài. Vua Arthur lấy làm lạ vì hoàng hậu Gwenhwyvar vẫn chưa tỉnh giấc và không cựa quậy trên giường, các thị thần liền định gọi nàng thức dậy.

“Đừng đánh thức nàng,” vua Arthur phán, “vì nàng thích ngủ hơn là đi xem săn bắn.”

Rồi vua Arthur bước ra ngoài, ngài nghe tiếng hai chiếc tù và vang lên, một chiếc phát ra từ gần khu nhà ở của chánh quản khuyển, chiếc kia từ gần chỗ ở của cận vệ trưởng. Toàn bộ đoàn người đông đảo tề tựu bên vua Arthur, và họ lên đường tiến vào Rừng.

Sau khi vua Arthur rời khỏi cung điện, hoàng hậu Gwenhwyvar tỉnh giấc, gọi các cung nữ đến và sửa soạn trang phục. “Các con,” nàng bảo, “tối qua ta đã được chuẩn cho phép đi xem săn bắn. Một đứa trong các ngươi hãy ra chuồng ngựa, sai người dắt tới đây một con ngựa thích hợp cho phụ nữ cưỡi.” Một trong các cung nữ đi ngay, nhưng nàng chỉ tìm thấy hai con ngựa trong chuồng, thế là hoàng hậu Gwenhwyvar cùng một thị nữ liền cưỡi lên, lội qua sông Usk và dò theo dấu vết của đoàn người lẫn ngựa. Khi họ đang cưỡi ngựa như thế, chợt nghe một âm thanh gầm rú ào ạt vang lên; họ nhìn ra sau và thấy một hiệp sĩ đang cưỡi trên một con ngựa tơ giống lớn; người kỵ sĩ là một thanh niên tóc vàng, để chân trần, mang dáng vẻ vương giả, bên hông dắt thanh kiếm chuôi vàng, khoác chiếc áo choàng và áo gi lê bằng sa tanh, chân đi đôi giày da mềm; quấn quanh người là tấm khăn choàng màu tía lam, ở mỗi góc đều đính một quả táo vàng. Con ngựa của chàng bước đi oai vệ, dũng mãnh và kiêu hãnh; chàng đuổi kịp hoàng hậu Gwenhwyvar và chào nàng. “Nguyện trời xanh phù hộ chàng, Geraint,” nàng nói, “ta vừa nhìn thấy là nhận ra chàng ngay. Cầu mong hồng ân thiên đàng ở cùng chàng. Sao chàng không đi săn cùng chúa công của mình?”

“Bởi vì thần không biết lúc ngài đi,” chàng đáp.

“Ta cũng lấy làm lạ,” nàng nói, “không hiểu sao ngài đi mà ta lại không hay biết.”

“Thật vậy đấy, thưa phu nhân,” chàng đáp. “Thần đã ngủ say và chẳng hay lúc ngài khởi hành; nhưng ngài này, ôi thiếu niên trẻ tuổi, ngài chính là người đồng hành tuyệt vời nhất mà ta có thể có được trong cả vương quốc này; và biết đâu, chúng ta sẽ còn thấy vui thú với cuộc săn hơn là bọn họ; bởi chúng ta sẽ được nghe tiếng tù và thổi lên khi chúng cất tiếng, và nghe tiếng chó săn khi chúng được thả ra và bắt đầu sủa vang.”

Thế là họ tiến đến bìa rừng và dừng chân tại đó.

“Từ chỗ này,” nàng bảo, “chúng ta sẽ nghe được tiếng thả chó săn.”

Và ngay lúc đó, họ nghe thấy một tiếng động lớn, liền hướng mắt về nơi phát ra âm thanh và nhìn thấy một tên lùn đang cưỡi một con ngựa oai vệ, sùi bọt mép, đang chồm lên đầy sung sức và hung hãn. Trên tay tên lùn cầm một chiếc roi da. Ngay gần tên lùn, họ thấy một phu nhân cưỡi trên một con ngựa bạch tuyệt đẹp, bước đi từ tốn và đường bệ; nàng khoác trang phục bằng vải gấm thêu kim tuyến. Sát bên nàng là một hiệp sĩ ngự trên một con chiến mã to lớn, cả người lẫn ngựa đều mang áo giáp dày dặn và sáng loáng. Quả thực, chưa bao giờ họ thấy một vị hiệp sĩ, một con ngựa hay bộ giáp nào có kích thước kỳ vĩ nhường ấy. Tất cả bọn họ đều ở rất gần nhau.

“Geraint,” hoàng hậu Gwenhwyvar lên tiếng, “chàng có biết tên của vị hiệp sĩ cao lớn đằng kia không?”

“Thần không biết,” chàng đáp, “và bộ giáp kỳ lạ mà hắn mặc đã cản trở không cho thần nhìn thấy mặt hay các nét trên khuôn mặt hắn.”

“Này tiểu thư,” hoàng hậu Gwenhwyvar nói với cung nữ, “hãy đến hỏi tên lùn xem vị hiệp sĩ đó là ai.”

Cung nữ bèn tiến lại phía tên lùn; thấy nàng đi tới, tên lùn bèn dừng lại chờ. Cung nữ liền hỏi tên lùn vị hiệp sĩ đó là ai.

“Ta không bảo ngươi đâu,” hắn đáp.

“Vì ngươi thô lỗ không chịu nói cho ta biết,” nàng nói, “ta sẽ tự đi hỏi chính vị hiệp sĩ ấy.”

“Thề có lòng tin của ta, ngươi đừng hòng hỏi được hắn,” hắn quát.

“Tại sao lại thế?” nàng hỏi.

“Bởi vì ngươi không đủ tư cách cao quý để xứng đáng cất lời với Tôn chủ của ta.”

Nghe vậy, cung nữ liền quay đầu ngựa hướng về phía vị hiệp sĩ, nhưng tên lùn lập tức vung chiếc roi cầm tay quất thẳng vào mặt và mắt nàng khiến máu chảy ròng ròng. Nàng đau đớn vì nhát quất, đành quay về chỗ hoàng hậu Gwenhwyvar và than thở về nỗi đau đớn ấy.

“Tên lùn thật quá ư thô bạo với ngươi,” Geraint nói. “Để ta tự mình tới hỏi xem hiệp sĩ đó là ai.”

“Hãy đi đi,” hoàng hậu Gwenhwyvar bảo.

Và Geraint tiến lại chỗ tên lùn.

“Hiệp sĩ đằng kia là ai thế?” Geraint hỏi.

“Ta không nói cho ngươi biết đâu,” tên lùn đáp.

“Vậy thì ta sẽ tự mình hỏi vị ấy,” chàng nói.

“Thề có lòng tin của ta, ngươi đừng hòng làm thế,” tên lùn châm chọc, “ngươi không đủ tư cách cao quý để nói chuyện với Tôn chủ của ta.”

Geraint liền đáp: “Ta đã từng trò chuyện với những kẻ có địa vị ngang hàng với hắn.”

Rồi chàng quay đầu ngựa hướng về phía vị hiệp sĩ; nhưng tên lùn rồ máy đuổi theo, quất chàng một nhát y như đã làm với cung nữ, khiến máu nhuộm đỏ cả dải khăn choàng Geraint đang mang. Geraint liền đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng ngẫm lại và tự nhủ rằng việc giết chết một tên lùn rồi để bị tấn công bởi một vị hiệp sĩ có trang bị vũ khí trong khi mình không tấc sắt trong tay thì chẳng mang lại vinh dự gì, thế là chàng quay người trở lại chỗ hoàng hậu Gwenhwyvar.

“Chàng hành xử thật khôn ngoan và thận trọng,” nàng khen ngợi.

“Thưa phu nhân,” chàng nói, “với sự cho phép của ngài, thần vẫn sẽ bám theo hắn; rốt cuộc hắn cũng phải đến một nơi có con người sinh sống, nơi thần có thể mượn hoặc cầm cố để có được vũ khí, rồi thần sẽ giao tranh với vị hiệp sĩ đó.”

“Hãy đi đi,” nàng dặn, “và đừng tấn công hắn cho đến khi chàng có được vũ khí tử tế trong tay; ta sẽ vô cùng lo lắng cho chàng cho đến khi nghe được tin tức về chàng.”

“Nếu thần còn sống,” chàng đáp, “phu nhân sẽ nhận được tin tức về thần vào chiều ngày mai;” nói đoạn, chàng cáo từ.

Con đường họ đi nằm bên dưới cung điện Caerlleon, băng qua bãi cạn sông Usk, rồi tiếp tục dọc theo một dải đất cao, bằng phẳng và đẹp đẽ cho đến khi họ tới một thị trấn, và tận cùng thị trấn là một Trấn ấp cùng một Lâu đài. Họ tiến đến đầu thị trấn. Khi vị hiệp sĩ đi qua nơi này, tất cả người dân đều đứng dậy kính cẩn chào và hô vang lời hoan hô chào đón hắn. Còn khi Geraint tiến vào thị trấn, chàng ngắm nghía từng ngôi nhà để xem có quen ai trong số những người đang đứng đó không. Nhưng chàng chẳng quen ai, và cũng chẳng ai quen biết chàng để mở lòng rủ lòng thương cho chàng mượn hay cầm cố vũ khí. Ngôi nhà nào trông thấy cũng đầy ắp nam nhân, vũ khí và ngựa chiến. Người ta đang mài giũa khiên thuẫn, đánh bóng gươm giáo, chùi rửa áo giáp và đóng móng cho ngựa. Vị hiệp sĩ, phu nhân và tên lùn cưỡi ngựa tiến thẳng lên Lâu đài nằm trong thị trấn, đâu đâu trong Lâu đài người ta cũng hân hoan mừng rỡ. Từ trên các chiến lũy và cổng thành, họ ngóng cổ trông theo, lòng đầy háo hức muốn chào đón và bày tỏ niềm vui mừng khôn tả.

Geraint đứng đó quan sát xem vị hiệp sĩ có ở lại Lâu đài hay không; và khi chắc chắn là hắn ở lại, chàng liền đưa mắt nhìn quanh; cách thị trấn một khoảng ngắn, chàng thấy một cung điện cổ đã hoang phế, bên trong có một gian sảnh đang mục nát sụp đổ. Vì chẳng quen biết ai trong thị trấn, chàng hướng thẳng về phía cung điện cổ; khi đến gần, chàng chỉ thấy một căn phòng duy nhất cùng một cây cầu đá cẩm thạch dẫn vào đó. Ngồi trên cầu là một cụ già tóc bạc phơ, khoác trên mình những bộ y phục rách rưới. Geraint đăm đăm nhìn cụ một hồi lâu. Cụ già tóc bạc bấy giờ mới cất lời hỏi chàng: “Này chàng trai trẻ, cớ sao ngươi lại đăm chiêu suy nghĩ thế?”

“Thần đăm chiêu,” chàng đáp, “vì chẳng biết tối nay sẽ đi về đâu.”

“Thủ lĩnh trẻ tuổi, nếu ngươi bước tiếp theo lối này,” cụ nói, “ngươi sẽ được tiếp đón bằng những thứ tốt nhất có thể tìm được.”

Thế là Geraint bước tới. Cụ già tóc bạc đi trước dẫn đường cho chàng vào trong sảnh. Đến nơi, chàng xuống ngựa và để lại con ngựa ở đó. Rồi chàng cùng cụ già bước lên căn phòng phía trên. Trong phòng, chàng thấy một bà cụ già nua lụm khụm đang ngồi trên chiếc đệm, khoác moad chiếc áo gi lê bằng sa tanh cũ rách; chàng thầm nghĩ chưa từng thấy người phụ nữ nào xinh đẹp nhường ấy khi ở vào độ tuổi thanh xuân rực rỡ. Ngồi bên cạnh bà là một thiếu nữ mang chiếc áo lót và tấm mạng che mặt đã cũ và bắt đầu sờn rách. Quả thật, chàng chưa từng thấy một thiếu nữ nào tràn đầy nét duyên dáng, kiều diễm và xinh đẹp đến thế. Cụ già tóc bạc bảo thiếu nữ: “Chẳng có ai chăm sóc con ngựa của vị thanh niên này ngoài con đâu đấy.”

“Thần sẽ hết lòng phục vụ ngài ấy và con ngựa của ngài ấy chu đáo nhất có thể,” nàng thưa.

Nàng thiếu nữ liền cởi áo giáp cho Geraint, rồi mang rơm và lúa mạch cho con ngựa của chàng. Sau đó nàng quay ra sảnh như trước rồi lại trở vào phòng. Cụ già bảo thiếu nữ: “Con hãy ra thị trấn, mang về đây những thứ thức ăn và thức uống ngon nhất mà con có thể tìm thấy.”

“Thần xin tuân lệnh, thưa Tôn phụ,” nàng đáp vui vẻ. Rồi nàng thiếu nữ đi ra thị trấn. Trong lúc nàng ra thị trấn, họ cùng nhau trò chuyện. Và kìa! Nàng thiếu nữ đã quay trở lại, đi cùng nàng là một chàng trai trẻ vác trên lưng một bầu da đựng đầy rượu mật thơm ngon và một phần tư thân bò tơ. Trên tay nàng thiếu nữ cầm một ít bánh mì trắng, và nàng còn giấu mấy chiếc bánh mì con trong tấm mạng che mặt khi bước vào phòng.

“Thần không thể kiếm đâu ra thứ tốt hơn thế này,” nàng nói, “và người ta cũng chẳng dám tin tưởng giao cho thần loại ngon hơn đâu.”

“Thế này là đủ tốt lắm rồi,” Geraint đáp. Họ liền sai đem luộc thịt, và khi thức ăn đã chín, họ cùng quây quần ngồi xuống. Cục diện bữa ăn như sau: Geraint ngồi giữa cụ già tóc bạc và vợ của cụ, còn nàng thiếu nữ thì đứng hầu bàn. Họ cùng nhau ăn uống vui vẻ.

Dùng bữa xong, Geraint trò chuyện với cụ già tóc bạc, trước tiên chàng hỏi xem cung điện chàng đang ở là của ai.

“Thực ra,” cụ đáp, “chính ta là người đã xây dựng nó, và thành phố cùng lâu đài mà ngươi vừa nhìn thấy lúc nãy cũng thuộc về ta.”

“Than ôi!” Geraint thốt lên, “sao giờ đây ngài lại cơ sự mất đi tất cả thế này?”

“Ta đã mất một Bá quốc rộng lớn cùng với những thứ đó,” cụ đáp; “và đây là cơ sự khiến ta mất đi tất cả. Ta có một đứa cháu gọi bằng chú, con của anh trai ta, và ta đã chiếm đoạt tài sản của nó; khi nó khôn lớn, nó đòi lại tài sản nhưng ta nhất định không trả. Thế là nó gây chiến với ta, tước đoạt toàn bộ những gì ta có.”

“Thưa cụ kính mến,” Geraint nói, “cụ có thể cho thần biết cớ sao ban nãy vị hiệp sĩ, phu nhân và tên lùn lại tiến vào thị trấn, cùng với sự chuẩn bị rộn ràng và việc sắp xếp vũ khí mà thần vừa thấy có ý nghĩa gì không?”

“Ta sẽ kể cho ngươi nghe,” cụ đáp.

“Mọi sự chuẩn bị đó là cho trò chơi được tổ chức vào ngày mai bởi vị Bá tước trẻ tuổi, diễn ra như thế này đây. Giữa một thảm cỏ rộng ở đây, người ta dựng hai chiếc cột chạc, trên đó gác một thanh gậy bạc, và trên thanh gậy bạc đặt một con Chim Ưng Sẻ; và sẽ có một giải đấu võ đài tranh chiếc Chim Ưng Sẻ ấy. Tất cả lực lượng nam nhân, ngựa chiến và vũ khí mà ngươi thấy trong thành đều sẽ đổ dồn về giải đấu. Mỗi người tham gia sẽ đi cùng người phụ nữ mà chàng ta yêu quý nhất; và không ai được phép đấu thương tranh Chim Ưng Sẻ trừ khi có người phụ nữ chàng yêu nhất đi cùng. Vị hiệp sĩ mà ngươi vừa thấy đã chiến thắng giành lấy Chim Ưng Sẻ suốt hai năm nay; và nếu năm thứ ba này hắn lại chiến thắng, từ đó về sau người ta sẽ gửi nó đến tận nơi cho hắn hàng năm, và bản thân hắn sẽ không bao giờ phải quay lại đây nữa. Và từ lúc đó, hắn sẽ được gọi là Hiệp sĩ Chim Ưng Sẻ.”

“Thưa cụ,” Geraint hỏi, “cụ có lời khuyên nào cho thần về vị hiệp sĩ này không, xét vì sự lăng mạ mà thần phải chịu từ tên lùn, và sự lăng mạ mà cung nữ của hoàng hậu Gwenhwyvar — vợ vua Arthur — đã gánh chịu?” Và Geraint kể cho cụ già tóc bạc nghe về sự lăng mạ mà chàng đã nhận.

“Thật không dễ để khuyên ngươi, bởi vì ngươi chẳng có phu nhân hay tiểu thư nào thuộc quyền để có thể vì nàng mà thượng đài giao đấu. Tuy nhiên, ta có sẵn áo giáp ở đây, ngươi có thể lấy dùng; và ta cũng có cả ngựa chiến nữa, nếu ngươi thấy nó tốt hơn con ngựa của chính mình.”

“Ôi! Thưa cụ,” chàng nói, “xin thiên đàng ban phước cho cụ. Nhưng con ngựa quen thuộc của chính thần, cùng với bộ giáp của cụ, thế là đủ lắm rồi. Và nếu ngày mai, khi thời điểm thích hợp đến, cụ cho phép thần được thay mặt thiếu nữ kia — con gái cụ — để khiêu chiến, thần xin hứa nếu toàn mạng trở về từ giải đấu, thần sẽ yêu thương nàng chừng nào còn sống; còn nếu thần không thể sống sót, nàng vẫn sẽ giữ vẹn nguyên trinh trắng như trước.”

“Ta rất sẵn lòng cho phép ngươi,” cụ già tóc bạc nói, “và vì ngươi đã quyết định như vậy, ngựa chiến và áo giáp của ngươi cần phải sẵn sàng vào lúc rạng ngày mai. Vì khi ấy Hiệp sĩ Chim Ưng Sẻ sẽ đọc tuyên cáo, và yêu cầu người phụ nữ chàng yêu quý nhất đến nhận Chim Ưng Sẻ. ‘Bởi vì,’ hắn sẽ bảo nàng rằng, ‘em là người phụ nữ đẹp nhất, em đã sở hữu nó vào năm ngoái và năm trước nữa; và nếu hôm nay có ai dám phủ nhận điều đó trước mặt em, ta sẽ dùng vũ lực bảo vệ nó cho em.’ Và vì thế,” cụ già tóc bạc dặn, “ngươi cần phải có mặt ở đó vào lúc rạng đông; và ba người chúng ta cũng sẽ đi cùng ngươi.” Mọi chuyện được định đoạt như thế.

Đêm đến, kìa! họ đi ngủ; và trước lúc bình minh, họ thức dậy, sửa soạn trang phục; và khi vừa rạng ngày, cả bốn người đã có mặt ở bãi cỏ. Bấy giờ Hiệp sĩ Chim Ưng Sẻ đang đọc tuyên cáo, kêu gọi người tình của hắn đến mang con Chim Ưng Sẻ đi.

“Đừng đến mang nó đi,” Geraint bước ra cất giọng, “vì ở đây có một thiếu nữ đẹp đẽ hơn, cao quý hơn, kiều diễm hơn, và có quyền sở hữu nó chính đáng hơn ngươi rất nhiều.”

“Nếu ngươi quả quyết con Chim Ưng Sẻ đó thuộc về nàng, hãy bước ra đây và giao đấu một trận sinh tử với ta.”

Geraint liền tiến lên đầu bãi cỏ, trên người và trên lưng ngựa mang một bộ giáp nặng nề, rỉ sét, vô dụng và có hình thù kỳ dị. Rồi họ lao vào giao chiến, đâm gãy một loạt giáo, rồi gãy loạt thứ hai, và đến loạt thứ ba. Cứ mỗi lần xông trận là họ lại làm gãy từng ấy cây giáo được mang đến cho họ. Khi vị Bá tước cùng đoàn tùy tùng thấy Hiệp sĩ Chim Ưng Sẻ đang chiếm ưu thế, tiếng reo hò, mừng vui và cười đùa vang lên khắp nơi. Trái lại, cụ già tóc bạc cùng vợ và con gái vô cùng buồn rầu. Cụ già tóc bạc cứ liên tục đưa giáo cho Geraint mỗi khi chàng làm gãy chúng, trong khi tên lùn thì làm nhiệm vụ đó cho Hiệp sĩ Chim Ưng Sẻ. Đoạn, cụ già tóc bạc tiến lại gần Geraint.

“Ôi! Hỡi thủ lĩnh,” cụ nói, “vì chẳng còn ai khác đứng về phía ngươi, kìa, hãy cầm lấy ngọn giáo đã nằm trong tay ta vào ngày ta được phong tước hiệu hiệp sĩ; và từ ngày đó cho đến nay chưa bao giờ ta làm gãy nó. Nó có một mũi nhọn tuyệt vời.”

Geraint liền đón lấy ngọn giáo, cất lời cảm ơn cụ già tóc bạc. Ngay lúc đó, tên lùn cũng mang tới một cây giáo cho chủ nhân của hắn.

“Kìa, đây là cây giáo dành cho ngài, chất lượng chẳng kém gì của hắn đâu,” tên lùn nói. “Và ngài hãy nhớ rằng, chưa từng có vị hiệp sĩ nào trước đây chịu đựng được ngài lâu như tên này đâu đấy.”

“Thề có chúa tể trên thiên đàng,” Geraint thốt lên, “rằng trừ phi cái chết mang ta đi thật nhanh khỏi chốn này, hắn sẽ chẳng được nhờ vả gì từ sự phục vụ của ngươi đâu.”

Rồi Geraint thúc ngựa lao về phía hắn từ đằng xa, vừa phóng tới vừa cảnh cáo, chàng tung ra một đòn cực kỳ mạnh mẽ, hung hãn và tàn khốc vào chính giữa mặt khiên của đối thủ, đánh vỡ toác chiếc khiên làm đôi, làm tan nát áo giáp và làm đứt tung cả đai nịt ngực, khiến cả người lẫn yên ngựa văng nhào xuống đất qua khỏi phao câu ngựa. Geraint nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa. Đang giận dữ, chàng rút gươm ra và hung ác lao thẳng vào đối thủ. Vị hiệp sĩ bấy giờ cũng lồm cồm bò dậy, rút gươm chống trả Geraint. Họ chiến đấu giáp lá cà bằng gươm cho đến khi vũ khí va vào nhau tóe ra những tia lửa sáng rực như những vì sao; họ cứ thế chiến đấu mãi cho đến khi máu và mồ hôi tuôn rơi che khuất cả tầm nhìn. Khi Geraint giành phần thắng, cụ già tóc bạc cùng vợ và con gái vô cùng hân hoan; còn lúc hiệp sĩ chiếm ưu thế thì phe Bá tước lại reo hò mừng rỡ. Bấy giờ, cụ già tóc bạc thấy Geraint hứng chịu một đòn hiểm bóc, cụ liền vội vã chạy đến bên chàng và thưa: “Ôi thủ lĩnh, hãy nhớ lại sự đối xử tồi tệ mà ngươi từng nhận từ tên lùn đi; chẳng lẽ ngươi không muốn trả thù cho sự nhục nhã của bản thân và sự lăng mạ giáng lên hoàng hậu Gwenhwyvar — vợ vua Arthur sao!”

Bị những lời đó kích thích, Geraint dồn hết toàn lực, giơ cao thanh kiếm chém một nhát lên đỉnh đầu vị hiệp sĩ, đánh vỡ tan tảng mũ giáp che đầu, rạch rách toàn bộ da thịt tận vào đến xương sọ, máu tuôn xối xả.

Vị hiệp sĩ ngã quỵ xuống gối, buông thỏng thanh kiếm rơi khỏi tay, và cất lời van xin Geraint rủ lòng thương.

“Quả thực,” hắn thưa, “khi cất lời cầu xin lòng thương xót của ngươi, ta xin từ bỏ thói kiêu ngạo và sự ngông cuồng quá mức của mình; và nếu ta không có chút thời gian để phó thác tội lỗi cho thiên đàng và trò chuyện với một vị linh mục, lòng thương xót của ngươi cũng chẳng ích gì cho ta nữa đâu.”

“Ta sẽ ban ơn tha mạng cho ngươi với điều kiện này,” Geraint nói, “rằng ngươi phải đến yết kiến hoàng hậu Gwenhwyvar — vợ vua Arthur — để tạ tội cho sự lăng mạ mà cung nữ của nàng đã phải chịu từ tên lùn của ngươi. Còn về phần ta, đối với sự nhục nhã mà ta và cung nữ phải chịu từ ngươi và tên lùn, ta thấy chừng này là đủ để trừng phạt ngươi rồi. Ngươi không được phép rời yên ngựa trên đường đi từ đây cho đến khi diện kiến hoàng hậu Gwenhwyvar, để chịu sự phân xử bồi thường phán quyết tại triều đình vua Arthur.”

“Thần xin tuân lệnh vui vẻ. Nhưng ngài là ai?” hắn hỏi.

“Ta là Geraint, con trai của Erbin. Còn ngươi, hãy xưng danh tính của mình ra.”

“Ta là Edeyrn, con trai của Nudd.”

Nói đoạn, hắn leo lên ngựa, phi thẳng về triều đình vua Arthur, đi trước hắn là người phụ nữ hắn yêu quý nhất và tên lùn, với tiếng khóc than vang dội. Câu chuyện đến đây tạm khép lại khúc đoạn ấy.

Bấy giờ vị Bá tước trẻ cùng đoàn tùy tùng tiến lại chỗ Geraint, hành lễ và mời chàng về lâu đài của hắn.

“Thần không thể đi,” Geraint từ chối, “tối nay thần ở đâu, tối nay thần sẽ tiếp tục ở lại đó.”

“Vì ngươi không chịu nhận lời mời của ta, ngươi sẽ được cung cấp dồi dào mọi thứ theo ý muốn tại chính nơi ngươi đã ở tối qua. Và ta sẽ sai người mang thuốc mỡ đến để chữa lành cho ngươi khỏi sự mệt nhọc và kiệt quệ hiện rõ trên người.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn cho ngài,” Geraint đáp, “thần sẽ về chỗ trọ của mình.”

Thế là Geraint, bá tước Ynywl cùng vợ và con gái lên đường trở về. Khi họ đến căn phòng trọ, các gia nhân và tùy tùng của vị Bá tước trẻ đã đến triều đình từ trước, họ dọn dẹp sạch sẽ các căn phòng, trải rơm và đốt lửa ấm áp; chẳng mấy chốc thuốc mỡ đã sẵn sàng, và Geraint bước vào để người ta rửa vết thương trên đầu. Sau đó, vị Bá tước trẻ cùng bốn mươi hiệp sĩ danh giá trong số các tùy tùng và những khách được mời dự giải đấu liền kéo đến. Geraint vừa bước ra từ phòng xoa thuốc. Vị Bá tước liền mời chàng ra sảnh dùng bữa.

“Bá tước Ynywl cùng vợ và con gái ngài ấy đâu rồi?” Geraint hỏi.

“Họ đang ở căn phòng đằng kia,” quan thị vệ của Bá tước thưa, “đang thay những bộ y phục do chính tay Bá tước cho người mang đến.”

“Đừng để nàng thiếu nữ mặc những bộ trang phục đó,” Geraint ngăn lại, “ngoại trừ chiếc áo lót và mạng che mặt hiện tại, cho đến khi nàng đến triều đình vua Arthur để được chính tay hoàng hậu Gwenhwyvar mặc cho những y phục mà nàng ấy tùy ý chọn lựa.”

Thế là nàng thiếu nữ không thay trang phục nữa.

Tất cả bước vào sảnh, rửa tay sạch sẽ rồi ngồi vào bàn tiệc. Vị trí ngồi được sắp xếp như sau: Ngồi một bên Geraint là vị Bá tước trẻ, tiếp đó là bá tước Ynywl; bên kia Geraint là nàng thiếu nữ và mẹ nàng. Sau đó là các vị trí theo thứ tự tôn ti trật tự. Họ bắt đầu ăn uống. Thức ăn được phục vụ vô cùng thịnh soạn, cùng vô số những món quà tặng đa dạng. Họ trò chuyện cùng nhau. Vị Bá tước trẻ ngỏ ý mời Geraint đến thăm ông vào ngày mai.

“Thề có trời xanh, ta không đến đâu,” Geraint từ chối. “Ngày mai ta sẽ đến triều đình vua Arthur cùng thiếu nữ này. Chừng nào bá tước Ynywl còn sống trong cảnh nghèo khó và túng quẫn thì chừng đó ta còn thấy chưa đủ, và chuyến đi này của ta chủ yếu là để tìm cách gây dựng lại tài sản cho ông ấy.”

“Ôi hỡi thủ lĩnh,” vị Bá tước trẻ nói, “việc bá tước Ynywl mất đi gia sản nào phải lỗi do ta.”

“Thề có lòng tin của ta,” Geraint quả quyết, “ông ấy sẽ không tiếp tục trắng tay nữa, trừ phi cái chết mang ta đi thật nhanh chóng khỏi cõi đời này.”

“Ôi thủ lĩnh,” vị Bá tước nói tiếp, “về bất hòa giữa ta và Ynywl, ta vui lòng tuân theo phán quyết của ngươi và đồng ý với bất kỳ phán quyết phải quấy nào mà ngươi đưa ra giữa hai chúng ta.”

“Ta chỉ yêu cầu ngươi,” Geraint nói, “hãy trả lại cho ông ấy những gì thuộc về ông ấy, và những gì đáng lẽ ông ấy phải nhận được kể từ ngày mất gia sản cho đến tận ngày hôm nay.”

“Ta vui lòng làm điều đó vì ngươi,” hắn đáp.

“Vậy thì,” Geraint tuyên bố, “bất cứ ai có mặt ở đây đang mang ơn nghĩa quy phục Ynywl, hãy bước lên phía trước và làm lễ tuyên thệ ngay tại chỗ.”

Tất cả nam nhân đều làm theo. Và họ tuân thủ nghiêm ngặt hiệp ước đó. Lâu đài, thị trấn và toàn bộ gia sản của Ynywl đã được trả lại trọn vẹn. Ông nhận lại tất cả những gì đã mất, dù chỉ là món trang sức nhỏ nhặt nhất.

Bấy giờ bá tước Ynywl quay sang nói với Geraint:

“Hỡi thủ lĩnh,” ông nói, “kìa thiếu nữ mà ngươi đã đứng ra khiêu chiến tại giải đấu, ta xin trao nàng lại cho ngươi.”

“Nàng sẽ cùng ta đi đến triều đình vua Arthur,” Geraint đáp, “và chính vua Arthur cùng hoàng hậu Gwenhwyvar sẽ định đoạt số phận của nàng.”

Ngày hôm sau, họ khởi hành đi đến triều đình vua Arthur. Mọi chuyện về Geraint tạm gác lại ở đó.

Giờ đây, sự tình vua Arthur săn hươu diễn ra như sau. Đàn ông và bầy chó săn được chia thành các nhóm đi săn, và lũ chó được thả ra lệnh truy đuổi con hươu. Con chó cuối cùng được thả ra chính là con chó cưng yêu thích nhất của vua Arthur. Tên nó là Cavall. Nó bỏ xa tất cả những con chó khác lại phía sau, rẽ ngoặt con hươu lại. Đến khúc cua thứ hai, con hươu chạy thẳng về phía nhóm săn của vua Arthur. Vua Arthur lao vào tấn công nó. Trước khi bất kỳ ai kịp ra tay kết liễu, chính tay vua Arthur đã chém đứt đầu con hươu. Đoạn, họ thổi tù và báo hiệu kết thúc cuộc săn và cùng tụ tập quây quần lại.

Kadyrieith tiến lại gần vua Arthur và tâu:

“Thưa Tôn vương, kìa, đằng kia chính là hoàng hậu Gwenhwyvar, bên cạnh không có ai ngoài một thiếu nữ.”

“Hãy lệnh cho Gildas con trai của Caw cùng toàn bộ các học giả trong triều đình,” vua Arthur phán, “đến hộ tống hoàng hậu Gwenhwyvar về cung điện.” Họ liền tuân lệnh.

Rồi tất cả cùng lên đường, vừa đi vừa rôm rả bàn tán về chiếc đầu con hươu đực, không biết nên trao nó cho ai. Người thì muốn dâng cho người phụ nữ mình yêu thương nhất, kẻ lại muốn trao cho người tình tuyệt vời nhất của mình. Toàn bộ người trong triều đình và các hiệp sĩ tranh cãi gay gắt về chiếc đầu hươu. Cứ thế họ đi về đến cung điện. Khi vua Arthur và hoàng hậu Gwenhwyvar nghe họ đang tranh cãi về chiếc đầu hươu đực, hoàng hậu liền bảo vua Arthur: “Thưa Tôn vương, đây là ý kiến của thần về chiếc đầu hươu; xin chớ trao nó cho ai cho đến khi Geraint con trai của Erbin trở về từ sứ mệnh mà chàng đang thực hiện.” Và hoàng hậu kể cho vua Arthur nghe về sứ mệnh ấy.

“Trẫm hoàn toàn vui lòng làm theo ý nàng,” vua Arthur đáp. Mọi chuyện được định đoạt như vậy. Ngày hôm sau, hoàng hậu Gwenhwyvar sai người túc trực canh gác trên các chiến lũy để ngóng chờ Geraint trở về. Đến quá trưa, họ nhìn thấy một người đàn ông nhỏ thó có hình thù kỳ dị trên lưng ngựa, theo sau là một phu nhân hoặc thiếu nữ cũng cưỡi ngựa, và bám sát phía sau nữa là một vị hiệp sĩ cao lớn đang cúi gằm đầu đầy buồn rầu, khoác trên mình bộ giáp rách rưới vô dụng.

Khi họ còn cách cổng thành một khoảng, một lính canh chạy đến bẩm báo với hoàng hậu Gwenhwyvar về những kẻ vừa xuất hiện và bộ dạng của họ.

“Thần không biết họ là ai,” lính canh thưa.

“Nhưng ta thì biết,” hoàng hậu Gwenhwyvar nói; “đó chính là vị hiệp sĩ mà Geraint đã truy đuổi, và ta đoán rằng hắn không tự nguyện đến đây đâu. Chắc chắn Geraint đã đuổi kịp hắn và trả thù triệt để cho sự lăng mạ giáng lên cung nữ.”

Ngay lúc đó, một gã gác cổng bước đến chỗ hoàng hậu.

“Thưa phu nhân,” gã thưa, “ở ngoài cổng có một vị hiệp sĩ, chưa bao giờ thần thấy một người có bộ dạng thảm hại nhường ấy. Bộ giáp hắn mặc vô cùng tồi tàn rách nát, và vết máu bám trên đó còn nổi bật hơn cả màu thật của bộ giáp.”

“Ngươi có biết tên hắn không?” nàng hỏi.

“Thưa có,” gã đáp; “hắn nói với thần rằng hắn là Edeyrn, con trai của Nudd.”

Nàng liền đáp: “Ta không biết hắn.”

Hoàng hậu Gwenhwyvar bèn ra tận cổng đón tiếp, và hắn bước vào. Hoàng hậu cảm thấy mủi lòng khi thấy tình cảnh thê thảm của hắn, dẫu rằng đi cùng hắn vẫn là tên lùn thô lỗ. Edeyrn cất tiếng chào hoàng hậu Gwenhwyvar.

“Nguyện thiên đàng bảo vệ ngươi,” nàng nói.

“Thưa phu nhân,” hắn thưa, “Geraint con trai của Erbin — người tôi tớ trung thành và dũng mãnh nhất của ngài — gửi lời chào kính cẩn đến ngài.”

“Hắn đã chạm trán với ngươi ư?” nàng hỏi.

“Thưa vâng,” hắn đáp, “và điều đó chẳng mang lại lợi lộc gì cho thần; nhưng đó không phải lỗi của chàng, mà là lỗi của thần, thưa phu nhân. Geraint gửi lời chào trân trọng đến ngài; và khi gửi lời chào, chàng buộc thần phải đến đây để chịu phạt theo ý ngài về sự lăng mạ mà cung nữ của ngài đã nhận từ tên lùn. Chàng đã tha thứ cho sự lăng mạ nhắm vào bản thân, xem như sự đền bù cho việc chàng đặt tính mạng thần vào tình thế hiểm nghèo. Và chàng đã đặt ra cho thần một điều kiện thật đường hoàng, cao thượng và thượng võ, đó là đến chịu trách nhiệm trước ngài, thưa phu nhân.”

“Nào, hắn đã đuổi kịp ngươi ở đâu?”

“Tại nơi chúng thần đang giao đấu tranh giành Chim Ưng Sẻ, trong thị trấn nay gọi là Cardiff. Ở đó chẳng có ai đi cùng chàng ngoài ba người có điều kiện nghèo hèn rách rưới. Đó là một cụ già tóc bạc phơ, một người phụ nữ lớn tuổi, và một thiếu nữ xinh đẹp mặc y phục sờn rách. Và chính vì muốn bảo vệ danh dự cho tình yêu của nàng thiếu nữ ấy mà Geraint đã thượng đài tranh Chim Ưng Sẻ tại giải đấu, vì chàng nói thiếu nữ đó có quyền nhận Chim Ưng Sẻ chính đáng hơn thiếu nữ đi cùng thần. Rồi chúng thần giao đấu với nhau, và ngài thấy đấy, phu nhân, chàng đã để thần sống sót trở về như thế này.”

“Này ngài,” nàng hỏi, “ngài nghĩ khi nào Geraint sẽ có mặt ở đây?”

“Thưa phu nhân, thần nghĩ ngày mai ngài ấy sẽ đến cùng thiếu nữ.”

Bấy giờ vua Arthur tiến lại gần, Edeyrn hành lễ chào ngài; vua Arthur đăm đăm nhìn hắn một hồi lâu và không khỏi bàng hoàng khi thấy hắn nông nỗi này. Tưởng rằng mình nhận ra hắn, nhà vua liền hỏi: “Có phải ngươi là Edeyrn, con trai của Nudd không?”

“Thưa Tôn vương, chính là thần,” hắn đáp, “thần đã trải qua vô vàn khốn đốn và hứng chịu những vết thương không thể chịu nổi.” Rồi hắn kể lại toàn bộ cuộc phiêu lưu cho vua Arthur nghe.

“Chà,” vua Arthur phán, “dựa theo những gì trẫm nghe được, hoàng hậu Gwenhwyvar nên tỏ lòng nhân từ với ngươi.”

“Lòng nhân từ mà ngài mong muốn, thưa Tôn vương,” hoàng hậu thưa, “thần xin ban cho hắn, bởi vì việc lăng mạ ta cũng chính là sự lăng mạ nhắm vào chính ngài.”

“Làm thế này là tốt nhất,” vua Arthur phán; “hãy để người này được chăm sóc y tế cho đến khi biết chắc liệu hắn có sống nổi hay không. Và nếu hắn sống sót, hắn sẽ phải chịu hình thức bồi phán theo phán quyết của các triều thần; hãy thu nhận bảo lãnh cho việc đó. Còn nếu hắn chết, cái mạng sống của một thanh niên như Edeyrn vì một lời lăng mạ cung nữ thì quá ư đáng tiếc.”

“Thần rất bằng lòng,” hoàng hậu Gwenhwyvar nói. Và vua Arthur đứng ra bảo lãnh cho Edeyrn, cùng với Caradawc con trai của Llyr, Gwallawg con trai của Llenawg, Owain con trai của Nudd, Gwalchmai và nhiều người khác nữa. Vua Arthur sai người vời Morgan Tud đến diện kiến. Ông là ngự y trưởng của triều đình. “Hãy mang Edeyrn con trai của Nudd theo ngươi, chuẩn bị một căn phòng cho hắn, và chăm sóc y tế cho hắn như ngươi đã làm cho chính trẫm nếu trẫm bị thương, không ai được phép bén mảng vào phòng hắn làm phiền, ngoại trừ ngươi và các môn đệ để chữa trị cho hắn.”

“Thần xin tuân lệnh vui vẻ, thưa Tôn vương,” Morgan Tud thưa. Quan tổng quản triều đình bấy giờ mới hỏi: “Thưa Tôn vương, chúng ta nên sắp xếp chỗ ở cho nàng thiếu nữ ở đâu?”

“Đưa về chỗ hoàng hậu Gwenhwyvar và các cung nữ của nàng ấy,” nhà vua phán. Quan tổng quản liền tuân mệnh. Mọi chuyện về họ tạm dừng ở đó.

Ngày hôm sau, Geraint tiến về triều đình; và hoàng hậu Gwenhwyvar đã bố trí lính canh trên các chiến lũy từ trước để phòng khi chàng đến bất ngờ. Một tên lính canh chạy đến chỗ hoàng hậu Gwenhwyvar.

“Thưa phu nhân,” gã bẩm, “thần mang cảm giác như đang nhìn thấy Geraint cùng nàng thiếu nữ đi cùng. Chàng cưỡi ngựa, nhưng mặc trang phục đi đường bặm trợn, còn thiếu nữ có vẻ mặc màu trắng, trông như khoác bộ y phục bằng vải lanh.”

“Hãy tập hợp tất cả phụ nữ lại,” hoàng hậu Gwenhwyvar lệnh, “và cùng ta ra đón Geraint, chào mừng và chúc mừng chàng.”

Hoàng hậu Gwenhwyvar bước ra đón Geraint và thiếu nữ. Khi Geraint đến nơi hoàng hậu đang đứng, chàng cúi đầu chào nàng.

“Nguyện thiên đàng phù hộ chàng,” nàng nói, “và hoan nghênh chàng trở về. Hành trình của chàng đã thành công rực rỡ, may mắn, bất khả chiến bại và vô cùng vinh quang. Nguyện thiên đàng ban phước cho chàng, vì chàng đã kiêu hãnh mang lại công lý cho ta.”

“Thưa phu nhân,” chàng đáp, “thần vô cùng khao khát mang lại sự thỏa mãn cho ngài theo đúng ý muốn; và kìa, đây chính là thiếu nữ đã giúp ngài rửa hận.”

“Quả thực,” hoàng hậu Gwenhwyvar nói, “hồng ân thiên đàng ở cùng nàng; thật xứng đáng để chúng ta chào đón nàng trong niềm hoan hỉ.”

Rồi họ bước vào trong, xuống ngựa. Geraint tiến đến chỗ vua Arthur và hành lễ.

“Nguyện thiên đàng bảo vệ chàng,” vua Arthur phán, “và hồng ân thiên đàng ở cùng chàng. Và vì Edeyrn con trai của Nudd đã phải nhận thất bại và những vết thương dưới tay chàng, con đường sự nghiệp của chàng thật huy hoàng.”

“Xin chớ trách thần,” Geraint đáp, “chính vì sự ngạo mạn của bản thân Edeyrn con trai của Nudd mà chúng ta không thể thành bạn. Thần không chịu buông tha hắn cho đến khi biết rõ hắn là ai, và cho đến khi một trong hai bên khuất phục đối phương.”

“Nào,” vua Arthur hỏi, “thiếu nữ mà trẫm nghe nói chàng đã đứng ra khiêu chiến nay ở đâu rồi?”

“Nàng đã cùng hoàng hậu Gwenhwyvar về phòng rồi ạ.”

Vua Arthur liền đến thăm thiếu nữ. Vua Arthur, toàn bộ các chiến hữu và triều thần đều vô cùng mừng rỡ cho thiếu nữ. Họ đều đinh ninh rằng nếu y phục của nàng xứng tầm với nhan sắc, thì chưa từng ai thấy một thiếu nữ nào xinh đẹp hơn nàng. Vua Arthur chính thức ban tặng nàng thiếu nữ cho Geraint. Giao ước thông thường giữa hai người được thiết lập giữa Geraint và thiếu nữ, những bộ y phục lộng lẫy nhất của hoàng hậu Gwenhwyvar được ban cho nàng; và trong bộ dạng ấy, nàng hiện lên vô cùng kiều diễm, duyên dáng trước mắt mọi người. Ngày hôm đó và đêm ấy trôi qua trong tiếng đàn ca réo rắt ngập tràn, những vò rượu thết đãi ê chề và vô số trò chơi giải trí. Khi đến giờ đi ngủ, họ lui về phòng. Căn phòng ngủ của vua Arthur và hoàng hậu Gwenhwyvar cũng là nơi chuẩn bị chiếc giường cho Geraint và Enid. Kể từ lúc đó, nàng chính thức trở thành hiền thê của chàng. Ngày hôm sau, vua Arthur ban phát những món quà hào phóng để bồi thường cho tất cả những ai có thỉnh cầu liên quan đến Geraint. Nàng thiếu nữ định cư trong cung điện; nàng có rất nhiều người bạn đồng hành cả nam lẫn nữ, và chẳng có thiếu nữ nào được kính trọng hơn nàng ở đảo Britain.

Bấy giờ hoàng hậu Gwenhwyvar lên tiếng: “Ta đã phán đoán hoàn toàn chính xác,” nàng nói, “về chiếc đầu của con hươu đực, rằng nó không nên được trao cho bất kỳ ai cho đến khi Geraint trở về; và kìa, đây chính là dịp hoàn hảo để trao nó. Hãy trao nó cho Enid — con gái của Ynywl, vị thiếu nữ lừng lẫy nhất. Và ta tin chắc không ai mảy may ganh tỵ với nàng ấy, bởi giữa nàng ấy với tất cả mọi người ở đây chỉ tồn tại tình yêu thương và tình bằng hữu.” Điều đó nhận được sự tán thưởng nhiệt liệt từ tất cả mọi người và từ cả vua Arthur nữa. Thế là chiếc đầu hươu đực được trao tận tay Enid. Kể từ đó, danh tiếng của nàng ngày càng lan xa, và những người bạn của nàng ngày một đông đảo hơn trước. Riêng Geraint từ đó về sau bắt đầu yêu thích những cuộc săn hươu, những giải đấu võ đài và những trận giao tranh khốc liệt; và chàng luôn bước ra từ đó với tư cách là người chiến thắng. Trải qua một năm, rồi năm thứ hai, năm thứ ba, chàng cứ tiếp tục như thế cho đến khi danh tiếng bay cao khắp muôn nơi trong vương quốc.

Và có lần vua Arthur đang ngự triều tại Caerlleon bên bờ sông Usk vào dịp Lễ Ngũ Tuần. Kìa, có các sứ thần đến yết kiến ngài, những con người thông thái, thận trọng, uyên bác và ăn nói vô cùng lưu loát, họ cúi đầu chào vua Arthur.

“Nguyện thiên đàng phù hộ các ngươi,” vua Arthur phán, “và hồng ân thiên đàng ở cùng các ngươi. Các ngươi từ đâu đến thế?”

“Thưa Tôn vương,” họ tâu, “chúng thần đến từ xứ Cornwall; chúng thần là sứ thần của Erbin con trai của Custennin — thúc phụ của ngài, và sứ mạng của chúng thần là đến gặp ngài. Ngài gửi lời chào thăm ngài như một người thúc phụ chào đứa cháu trai, và như một chư hầu kính cẩn triều cond tôn chủ. Ngài giãi bày rằng bản thân nay đã già yếu, sức cùng lực kiệt và tuổi tác đã cao. Các tù trưởng láng giềng hay biết chuyện này liền trở nên hống hách, nhòm ngó lãnh thổ và gia sản của ngài. Ngài khẩn thiết nài xin ngài, Tôn vương, hãy cho phép Geraint con trai ngài trở về để bảo vệ lãnh địa và làm quen với các vùng biên ải. Ngài giãi bày rằng thà để Geraint dùng quãng thời gian tuổi xuân rực rỡ và đỉnh cao sức lực để gìn giữ bờ cõi của chính mình còn hơn là tham gia những giải đấu vô bổ, dẫu rằng chàng giành được vinh quang từ đó.”

“Được rồi,” vua Arthur phán, “hãy lui ra, cởi bỏ y phục đường sá, dùng bữa và nghỉ ngơi sau chặng đường mệt mỏi; các ngươi sẽ nhận được câu trả lời trước khi rời khỏi đây.” Họ lui đi ăn uống. Vua Arthur trầm ngâm suy tính, ngài thấy thật khó lòng để Geraint rời xa ngài và triều đình; nhưng ngài cũng chẳng thấy phải phép khi ngăn cản người anh em họ của mình đi bảo vệ vương quốc và bờ cõi, trong khi cha chàng đã lực bất tòng tâm. Nỗi buồn thương và tiếc nuối của hoàng hậu Gwenhwyvar cùng tất cả các cung nữ cũng chẳng kém gì, vì họ sợ rằng nàng thiếu nữ sẽ rời xa họ. Ngày hôm ấy và đêm đó trôi qua trong những bữa tiệc linh đình. Vua Arthur kể cho Geraint nghe lý do của chuyến sứ bộ và sự xuất hiện của các sứ thần từ Cornwall đến gặp ngài.

“Thưa Tôn vương,” Geraint nói, “dù là bất lợi hay lợi thế cho thần đi chăng nữa, thần sẽ tuân theo ý ngài về sứ mệnh này.”

“Này chàng,” vua Arthur phán, “dù trẫm rất đau lòng khi phải chia tay chàng, lời khuyên của trẫm là chàng hãy về sinh sống tại lãnh địa của chính mình, bảo vệ bờ cõi, và mang theo bất cứ ai trong số những người trung thành với trẫm, những bằng hữu hay những chiến hữu mà chàng yêu quý nhất để đi cùng.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn ngài; thần sẽ làm như vậy,” Geraint đáp.

“Ta nghe thấy cuộc trò chuyện gì giữa hai người thế này?” hoàng hậu Gwenhwyvar cất tiếng hỏi. “Có phải là bàn về những ai sẽ tháp tùng Geraint về nước không?”

“Đúng vậy,” vua Arthur đáp.

“Thế thì thiếp cần phải suy tính,” nàng nói, “về những người bạn đồng hành và sự chuẩn bị cho phu nhân đi cùng chàng chứ?”

“Nàng làm thế là phải lắm,” vua Arthur phán.

Đêm đó họ đi ngủ. Hôm sau, các sứ thần được phép lên đường, và họ được thông báo rằng Geraint sẽ theo sau. Đến ngày thứ ba, Geraint khởi hành cùng rất nhiều người đi theo tháp tùng. Gwalchmai con trai của Gwyar, Riogonedd con trai vua Ireland, Ondyaw con trai công tước xứ Burgundy, Gwilim con trai nhà cai trị xứ Franks, Howel con trai của Emyr xứ Brittany, Elivry, Nawkyrd, Gwynn con trai của Tringad, Goreu con trai của Custennin, Gweir Gwrhyd Vawr, Garannaw con trai của Golithmer, Peredur con trai của Evrawc, Gwynnllogell, Gwyr một thẩm phán trong triều đình vua Arthur, Dyvyr con trai của Alun xứ Dyved, Gwrei Gwalstawd Ieithoedd, Bedwyr con trai của Bedrawd, Hadwry con trai của Gwryon, Kai con trai của Kynyr, Odyar người xứ Frank — Quan Tổng quản triều đình vua Arthur —, và Edeyrn con trai của Nudd. Geraint thốt lên: “Thần nghĩ ngần này hiệp sĩ tháp tùng là đủ lắm rồi.”

“Đúng vậy,” vua Arthur đáp, “nhưng sẽ không ổn nếu ngươi mang theo Edeyrn lúc này, dẫu hắn đã bình phục, cho đến khi hòa bình thực sự được thiết lập giữa hắn và hoàng hậu Gwenhwyvar.”

“Gwenhwyvar có thể cho phép hắn đi cùng thần, nếu hắn có người bảo lãnh.”

“Nếu nàng ấy muốn, nàng có thể để hắn đi mà chẳng cần bảo lãnh, bởi hắn đã gánh chịu quá nhiều đau đớn và khốn khổ vì sự lăng mạ mà cung nữ đã gánh chịu từ tên lùn.”

“Quả thực,” hoàng hậu Gwenhwyvar lên tiếng, “vì ngài và Geraint đều thấy thế là phải, thần vui lòng chấp thuận, thưa Tôn vương.” Nàng liền cho phép Edeyrn tự do lên đường. Rất nhiều người đã tháp tùng Geraint, và họ khởi hành; chưa từng thấy đoàn người nào rực rỡ đến thế di chuyển về phía sông Severn. Ở bờ bên kia sông Severn là các quý tộc xứ Erbin con trai của Custennin, đứng đầu là cha nuôi của chàng, đang chờ sẵn để hân hoan chào đón Geraint; và rất nhiều phụ nữ trong triều đình cùng thân mẫu của chàng đến để đón Enid — vợ chàng. Niềm vui sướng và hân hoan tràn ngập khắp triều đình lẫn toàn cõi đất nước vì sự trở về của Geraint, bởi họ vô cùng yêu mến chàng, ngưỡng mộ danh tiếng lẫy lừng mà chàng đạt được từ khi rời xa họ, và vì chàng đã trở về để tiếp quản lãnh địa và gìn giữ bờ cõi. Họ về đến triều đình. Tại đây, họ được đón tiếp nồng hậu với những bữa tiệc linh đình, vô số quà tặng, rượu ngon dồi dào, sự phục vụ chu đáo cùng muôn vàn âm sắc đàn ca và trò chơi. Để tỏ lòng tôn kính Geraint, tất cả các thủ lĩnh quyền uy trong xứ đều được mời đến thăm chàng vào tối hôm đó. Họ trải qua ngày hôm ấy và đêm nọ trong niềm vui sướng tột cùng. Bình minh ngày hôm sau, Erbin thức dậy, cho gọi Geraint cùng các bậc quý nhân đã tháp tùng chàng đến diện kiến. Cụ bảo Geraint: “Ta nay đã già yếu, và khi còn đủ sức giữ gìn lãnh thổ cho ngươi và cho chính mình, ta đã làm thế. Nhưng ngươi còn trẻ, đang ở độ tuổi thanh xuân và đỉnh cao sức lực; từ nay hãy tự mình gìn giữ gia sản bờ cõi đi.”

“Thưa cụ,” Geraint đáp, “với sự đồng ý của con, cụ không được trao quyền cai quản lãnh địa vào tay con lúc này, và cụ không được phép tước đi quyền ấy khỏi triều đình vua Arthur của con.”

“Ta sẽ giao nó vào tay ngươi,” Erbin quả quyết, “và ngay ngày hôm nay ngươi sẽ nhận lễ tuyên thệ trung thành từ các thần dân của mình.”

Gwalchmai bấy giờ mới lên tiếng: “Hôm nay ngài nên giải quyết những thỉnh cầu của những ai có nguyện vọng trước đã, rồi ngày mai ngài hãy nhận lễ tuyên thệ từ lãnh địa.” Thế là tất cả những ai có điều cầu xin đều được triệu tập vào một chỗ. Kadyrieith đến gặp họ để ghi nhận những yêu cầu. Ai nấy đều xin những gì mình mong muốn. Các thuộc hạ của vua Arthur bắt đầu ban phát quà tặng, và ngay lập tức người dân Cornwall cũng bước lên ban phát. Họ hào phóng tặng quà chẳng chút ngần ngại, vì ai nấy đều hăng hái muốn ban ơn. Trong số những kẻ đến xin quà, chẳng một ai ra về trong cảnh tay không thất vọng. Ngày hôm đó và đêm ấy lại trôi qua trong niềm vui sướng ngập tràn.

Hôm sau, vào lúc rạng đông, Erbin giục Geraint phái sứ giả đi hỏi thần dân xem họ có bất mãn gì việc chàng đến nhận lễ tuyên thệ hay có điều gì muốn phản đối hay không. Geraint bấy giờ liền phái sứ thần đến gặp người dân Cornwall để thăm dò. Tất cả đều tuyên bố rằng việc Geraint đến nhận lễ tuyên thệ là niềm vinh dự và niềm vui sướng lớn lao nhất đối với họ. Thế là chàng chính thức tiếp nhận lễ tuyên thệ của những người có mặt. Họ ở lại bên chàng cho đến đêm thứ ba. Ngày hôm sau, các thuộc hạ của vua Arthur dự định lên đường trở về.

“Các ngươi rời đi sớm quá đấy,” chàng giữ lại, “hãy ở lại với ta cho đến khi ta hoàn tất việc tiếp nhận lễ tuyên thệ từ các thủ lĩnh, những người đã đồng ý đến gặp ta.” Họ bèn ở lại cho đến khi việc đó hoàn tất. Rồi họ lên đường trở về triều đình vua Arthur; Geraint đi cùng để tiễn chân họ, cả Enid cũng đi theo đến Diganhwy: tại đó họ chia tay nhau. Ondyaw — con trai công tước xứ Burgundy — liền nói với Geraint: “Trước tiên hãy đến thăm những vùng xa xôi nhất trong lãnh địa của ngươi, quan sát kỹ lưỡng các vùng biên ải; nếu gặp bất kỳ rắc rối nào liên quan đến chúng, hãy cho người báo tin cho các chiến hữu của ngươi.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn ngài,” Geraint đáp, “thần sẽ làm như vậy.”

Và Geraint lên đường đến những vùng tận cùng của lãnh địa. Đi cùng chàng là những người dẫn đường giàu kinh nghiệm cùng các vị bô lão trong xứ. Và điểm xa nhất mà họ chỉ cho chàng đã được chàng nắm giữ gìn giữ cẩn thận.

Và như thói quen khi còn ở triều đình vua Arthur, chàng thường xuyên tham gia các giải đấu võ đài. Chàng làm quen với những nam nhân dũng mãnh kiệt xuất, cho đến khi giành được danh tiếng ở đó chẳng kém gì những nơi khác. Chàng làm cho triều đình, các chiến hữu và quý tộc của mình trở nên giàu có nhờ những con chiến mã tuyệt hảo nhất, vũ khí tối tân nhất, những món trang sức quý giá nhất, và chàng cứ thế tiếp tục cho đến khi danh tiếng bay cao khắp muôn nơi trong vương quốc. Khi nhận ra mình đã đạt đến đỉnh cao ấy, chàng bắt đầu sa vào sự nhàn rỗi và ham muốn hưởng lạc, bởi chẳng còn ai xứng tầm để đối địch với chàng nữa. Chàng yêu thương vợ và thích thú quây quần trong cung điện, chìm đắm trong tiếng đàn ca và những trò tiêu khiển. Chàng cứ ở nhà như thế suốt một thời gian dài. Sau đó, chàng bắt đầu tự giam mình trong phòng riêng của vợ, chẳng màng đến bất cứ điều gì khác, đến mức buông bỏ cả tình bằng hữu với các quý tộc, từ bỏ cả việc săn bắn lẫn giải trí, mất đi lòng mến mộ của toàn bộ binh sĩ trong triều đình; những lời xì xào bàn tán và chế giễu bắt đầu râm ran trong cung điện về việc chàng vì đắm đuối tình ái với vợ mà hoàn toàn rũ bỏ tình bằng hữu với họ. Tin tức đó cuối cùng cũng tai qua tai Erbin. Nghe xong những chuyện này, Erbin liền đến gặp Enid, gặng hỏi xem có phải chính nàng là nguyên nhân khiến Geraint hành xử như thế, rũ bỏ cả thần dân lẫn binh sĩ.

“Thề trước thiên đàng, tuyệt đối không phải thần,” nàng nghẹn ngào đáp, “chẳng có gì trên đời khiến thần ghê tởm hơn điều đó.”

Nàng chẳng biết phải làm sao, bởi dẫu việc thừa nhận điều này với Geraint là vô cùng khó khăn, thì việc ngồi im nghe những lời đàm tiếu mà không cảnh báo cho chàng lại càng khó chấp nhận hơn. Nàng vô cùng đau khổ.

Và vào một buổi sáng mùa hè, khi họ đang nằm trên giường, Geraint nằm ở mép giường. Enid trằn trọc không ngủ trong căn phòng có những ô cửa sổ bằng kính. Ánh nắng chiếu rọi lên chiếc giường. Chăn áo trượt khỏi băng tay và ngực chàng, lúc ấy chàng đang ngủ say. Nàng đăm đăm ngắm nhìn vẻ đẹp kỳ vĩ trên gương mặt chàng, và thầm thì: “Than ôi, phải chăng ta chính là nguyên nhân khiến đôi tay và lồng ngực này đánh mất đi vẻ hào quang cùng tiếng từng lừng lẫy trong chiến trận xưa kia!”

Vừa thốt lên những lời đó, giọt nước mắt lăn dài từ khóe mi nàng rơi lã chã xuống ngực chàng. Những giọt nước mắt nàng rơi và những lời nàng vừa thốt đã đánh thức chàng dậy; và một điều nữa góp phần đánh thức chàng, đó là ý nghĩ cho rằng nàng nói vậy không phải vì nghĩ đến chàng, mà vì nàng đang thầm yêu một gã đàn ông nào khác ngoài chàng, nàng ao ước được sống trong một xã hội khác, và thế là tâm can Geraint trở nên rối bời. Chàng gọi viên cận vệ đến; khi cận vệ bước tới, chàng ra lệnh: “Hãy đi thật nhanh,” chàng bảo, “chuẩn bị ngựa chiến và vũ khí cho ta, làm cho thật sẵn sàng. Còn ngươi,” chàng quay sang bảo Enid, “hãy thức dậy, sửa soạn trang phục; sai người trang bị ngựa cho chính ngươi, và mặc bộ y phục đi đường tồi tàn nhất mà ngươi đang có trong tay. Nguyền rủa ta nếu ngươi dám bén mảng quay lại đây trước khi biết rõ liệu ta đã mất đi sức mạnh hoàn toàn như lời ngươi vừa thốt hay chưa. Và nếu quả thực là thế, khi ấy ngươi sẽ dễ dàng tìm kiếm được xã hội mà ngươi hằng mong ước từ kẻ mà ngươi đang tơ tưởng trong lòng.”

Nàng bèn đứng dậy, khoác lên mình bộ trang phục rách rưới hèn mém nhất.

“Thần chẳng hiểu ý ngài là gì, thưa Tôn công,” nàng thưa.

“Rồi ngươi sẽ sớm hiểu thôi,” chàng lạnh lùng đáp.

Geraint đi gặp Erbin. “Thưa cụ,” chàng nói, “thần chuẩn bị lên đường thực hiện một chuyến phiêu lưu, và thần chưa biết khi nào mới trở về. Xin hãy trông coi gia sản cho đến ngày thần quay lại.”

“Ta sẽ làm thế,” cụ đáp, “nhưng thật lạ lùng khi ngươi lại đi đột ngột như vậy. Và ai sẽ tháp tùng ngươi, khi mà bản thân ngươi chưa đủ sức một mình vượt qua xứ Lloegyr?”

“Thần chỉ mang theo đúng một người duy nhất.”

“Nguyện thiên đàng phù hộ con, hỡi con trai,” Erbin nói, “và mong rằng sẽ có nhiều người tòng vong theo con ở Lloegyr.”

Rồi Geraint tiến đến chỗ con ngựa của mình, nó được trang bị bộ giáp ngoại quốc nặng nề và sáng loáng. Chàng giục Enid lên ngựa, phi ngựa đi trước và giữ khoảng cách thật xa phía trước mình.

“Và bất cứ thứ gì ngươi nhìn thấy, bất cứ điều gì ngươi nghe thấy liên quan đến ta,” chàng dặn, “tuyệt đối không được quay đầu lại. Và trừ phi ta cất lời với ngươi, bằng không chớ thốt ra dù chỉ một chữ.”

Và họ lên đường. Chàng không chọn con đường đẹp đẽ, đông đúc người qua lại, mà chọn con đường hoang vắng nhất, hiểm trở nhất, đầy rẫy trộm cướp, giặc giã và thú độc hiểm nguy. Họ tiến đến một con đường cái quan, cứ thế đi mãi cho đến khi nhìn thấy một khu rừng rậm rộng lớn, họ hướng thẳng về phía đó và trông thấy bốn kỵ sĩ mang áo giáp từ trong rừng phi ra. Khi nhìn thấy họ, một tên trong số đó bảo những kẻ khác: “Kìa, đây là cơ hội tốt để chúng ta cướp lấy hai con ngựa, áo giáp cùng một phu nhân; việc này dễ như trở bàn tay đối với tên hiệp sĩ đơn độc đang cắm cúi cúi đầu buồn bã đằng kia.”

Enid nghe trọn đoạn hội thoại ấy, nàng hoảng sợ chẳng biết phải làm sao vì nhớ lời Geraint dặn phải giữ im lặng.

“Nguyền cho thiên đàng giáng họa xuống đầu ta,” nàng tự nhủ, “nếu ta không thà chịu chết dưới tay chàng còn hơn dưới tay bất kỳ kẻ nào khác; và dẫu chàng có giết ta đi chăng nữa, ta vẫn phải cất lời với chàng, kẻo ta phải chịu đựng nỗi thống khổ là phải chứng kiến chàng bỏ mạng.”

Thế là nàng đứng chờ Geraint tiến đến gần mình.

“Thưa Tôn công,” nàng thưa, “ngài có nghe thấy những lời vừa rồi của đám người kia nói về ngài không?”

Chàng ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn nàng đầy giận dữ.

“Ngươi chỉ cần,” chàng quát, “giữ cái miệng im lặng như ta đã dặn. Ta chỉ muốn sự im lặng, chứ không cần những lời cảnh báo. Dẫu ngươi có mong chờ nhìn thấy cảnh ta bại trận và bỏ mạng dưới tay đám người đó, thì lòng ta vẫn chẳng hề sợ hãi.”

Ngay lúc đó, tên kỵ sĩ đi đầu hạ ngọn giáo hướng thẳng về phía Geraint, lao tới tấn công. Chàng nghênh đón hắn chẳng chút yếu ớt. Chàng để cho mũi giáo lướt qua người, đồng thời vung tay giáng một cú chí mạng vào chính giữa khiên tên kỵ sĩ khiến khiên vỡ toác, giáp nát bươm, và một đoạn cán giáo dài cả thước của Geraint đâm xuyên qua ngất người hắn, hất văng hắn ngã nhào xuống đất bay qua cả phao câu ngựa. Kế đó, tên kỵ sĩ thứ hai hung hăng lao tới trả thù cho đồng đội. Nhưng chỉ với một đòn duy nhất, Geraint cũng đánh gục và hạ sát hắn y như tên trước. Tên thứ ba xông lên, và chàng cũng kết liễu hắn theo cách tương tự. Rồi tên thứ tư cũng bỏ mạng dưới tay chàng. Nàng thiếu nữ vô cùng đau buồn và xót xa khi chứng kiến toàn bộ sự việc. Geraint xuống ngựa, tháo bộ giáp của những kẻ vừa bị giết lắp lên yên ngựa của chúng, buộc dây cương của tất cả những con ngựa lại với nhau, rồi leo lên ngựa của mình.

“Hãy nhìn cho kỹ việc ngươi phải làm đây,” chàng ra lệnh; “hãy dắt bốn con ngựa này đi trước, và tiếp tục tiến lên như ta đã dặn ban nãy. Không được thốt ra một lời nào với ta, trừ phi ta mở lời trước. Và thề có thiên đàng,” chàng đe, “nếu ngươi không làm thế, ngươi sẽ phải trả giá đắt.”

“Thần sẽ làm theo ý ngài hết mức có thể, thưa Tôn công,” nàng thưa.

Rồi họ tiếp tục băng qua khu rừng; khi rời khỏi rừng, họ đến một vùng đồng bằng rộng lớn, ở trung tâm mọc lên một lùm cây đan xen rậm rạp; từ đó họ thấy ba kỵ sĩ phi ngựa hướng về phía mình, trang bị giáp trụ đầy đủ cả người lẫn ngựa. Nàng thiếu nữ đăm đăm nhìn họ; và khi họ đến gần, nàng nghe họ bàn tán với nhau: “Kìa, đây là món hời lớn cho chúng ta; bốn con ngựa cùng bốn bộ giáp đang dâng tận miệng kìa. Chúng ta sẽ dễ dàng cướp được chúng bất chấp tên hiệp sĩ thảm hại kia, và cả nàng thiếu nữ cũng sẽ rơi vào tay chúng ta.”

“Quả đúng là như vậy,” nàng tự nhủ, “vì phu quân của ta đã mệt lả sau trận chiến trước. Thiên đàng sẽ trừng phạt ta nếu ta không cảnh báo cho chàng.”

Thế là nàng thiếu nữ đứng chờ cho đến khi Geraint tiến kịp mình.

“Thưa Tôn công,” nàng thưa, “ngài có nghe thấy lời bàn tán của bọn chúng về ngài không?”

“Chúng nói gì thế?” chàng hỏi.

“Chúng bảo với nhau rằng sẽ dễ dàng cướp được tất cả chiến lợi phẩm này.”

“Thề có thiên đàng,” chàng đáp, “lời nói của bọn chúng đối với ta còn ít gây bực bội hơn chuyện ngươi không chịu giữ im lặng và tuân thủ lời khuyên của ta.”

“Thưa Tôn công,” nàng nài nỉ, “thần chỉ sợ chúng bất ngờ đánh úp ngài.”

“Vậy thì hãy ngậm miệng lại,” chàng quát, “chẳng phải ta đã đòi sự im lặng hay sao?”

Vừa dứt lời, một tên kỵ sĩ hạ ngọn giáo lao vào tấn công Geraint. Hắn tung ra một đòn mà hắn đinh ninh sẽ vô cùng hiểm hóc; nhưng Geraint hờ hững gạt ngang, rồi lao thẳng vào chính giữa thân hắn, uy lực từ cú va chạm của người và ngựa mạnh đến mức bộ giáp dày cộm cũng chẳng cứu nổi hắn, mũi giáo cùng một đoạn cán đâm thấu qua người, hất văng hắn ngã nhào xuống đất bay qua cả phao câu ngựa một khoảng dài bằng cánh tay và ngọn giáo. Hai tên kỵ sĩ còn lại lần lượt xông lên, nhưng cú tấn công của chúng cũng chẳng khá khẩm hơn đồng bọn. Nàng thiếu nữ đứng đứng bên quan sát tất cả; một mặt nàng lo lắng sợ Geraint bị thương trong lúc giao chiến, mặt khác nàng lại hân hoan khi thấy chàng chiến thắng. Geraint xuống ngựa, cột ba bộ giáp lên ba chiếc yên, buộc chặt dây cương của tất cả các con ngựa lại với nhau, thế là trong tay chàng có tổng cộng bảy con ngựa. Chàng leo lên ngựa của mình, ra lệnh cho nàng thiếu nữ dắt đám ngựa đi trước.

“Ta bảo ngươi im lặng hay ra lệnh cũng chẳng khác gì nhau, vì ngươi có bao giờ nghe theo lời khuyên của ta đâu.”

“Thần sẽ làm hết sức có thể, thưa Tôn công,” nàng thưa; “nhưng thần không thể giấu ngài những lời đe dọa hung hãn mà thần nghe được nhắm vào ngài từ những kẻ kỳ lạ lảng vảng chốn hoang dã này.”

“Thề có thiên đàng,” chàng phán, “ta chẳng muốn gì ngoài sự im lặng; thế nên, hãy ngậm miệng lại.”

“Thần xin vâng, thưa Tôn công, chừng nào thần còn có thể.”

Và nàng thiếu nữ dắt đàn ngựa tiếp tục tiến thẳng về phía trước. Từ khu rừng rậm kể trên, họ băng qua một vùng đồng bằng hoang vu trống trải. Ở đằng xa, họ nhìn thấy một khu rừng, rộng đến mức chẳng thấy điểm đầu hay ranh giới, ngoại trừ phía giáp mặt họ, và họ hướng thẳng về phía đó. Bấy giờ có năm kỵ sĩ từ trong rừng phóng ra, hừng hực khí thế, táo bạo, dũng mãnh và lực lưỡng, ngự trên những con chiến mã khỏe mạnh, khung xương lớn, đầy sung sức và đang khè mũi kiêu hãnh, cả người lẫn ngựa đều trang bị giáp trụ vô cùng hoàn hảo. Khi chúng tiến lại gần, Enid nghe chúng nói: “Kìa, một món hời lớn đang dâng tận tay chúng ta, sẽ chiếm được dễ dàng chẳng tốn chút sức lực nào, vì chúng ta sẽ chẳng gặp khó khăn gì khi tước đoạt toàn bộ số ngựa, giáp trụ và cả nàng thiếu nữ từ tên hiệp sĩ thảm hại ủ rũ kia.”

Nàng thiếu nữ vô cùng đau đớn khi nghe đoạn hội thoại đó, đến mức chẳng biết phải làm sao trên cõi đời này. Cuối cùng, nàng quyết định phải cảnh báo Geraint; nàng bèn quay đầu ngựa lại phía chàng.

“Thưa Tôn công,” nàng thưa, “nếu ngài nghe thấy những gì đám kỵ sĩ kia nói về ngài, nỗi phiền muộn của ngài sẽ còn lớn hơn thế này nhiều.”

Geraint mỉm cười giận dữ và cay đắng, chàng lạnh lùng bảo: “Ta lại thấy ngươi đang làm ngược lại mọi điều ta đã cấm; nhưng rồi có lúc ngươi sẽ phải hối hận vì chuyện này đấy.”

Và ngay lập tức, kìa, bọn chúng lao đến, và Geraint đã đánh bại cả năm tên một cách đầy hiên ngang và kiêu hãnh. Chàng chất năm bộ giáp lên năm chiếc yên ngựa, buộc chặt dây cương của mười hai con ngựa lại với nhau, và giao hết cho Enid trông coi.

“Ta chẳng biết,” chàng nói, “việc ra lệnh cho ngươi có ích gì nữa; nhưng lần này ta đặc biệt căn dặn ngươi.”

Nàng thiếu nữ bèn tiếp tục tiến về phía khu rừng, đi trước Geraint đúng như chàng muốn; dẫu giận dữ nhưng chàng vẫn không khỏi xót xa khi thấy một thiếu nữ cao quý như nàng lại vất vả cực nhọc vì bầy ngựa. Rồi họ đến được khu rừng, nơi vừa sâu thẳm vừa rộng lớn; và bóng đêm bất chợt buông xuống trùm lấy họ trong rừng.

“Này tiểu thư,” chàng nói, “cố đi tiếp lúc này là vô ích!”

“Thưa Tôn công,” nàng thưa, “bất cứ điều gì ngài muốn, chúng ta đều sẽ làm theo.”

“Tốt nhất là chúng ta nên rời khỏi rừng, tìm chỗ nghỉ chân và chờ trời sáng rồi hãy tiếp tục hành trình.”

“Chúng ta rất sẵn lòng làm thế,” nàng đáp. Và họ làm đúng như vậy. Chàng xuống ngựa, bồng nàng đặt xuống đất.

“Vì quá kiệt sức, thế nào ta cũng không thể cưỡng lại cơn buồn ngủ,” chàng nói. “Vậy nên, hãy thức canh đám ngựa và tuyệt đối không được ngủ gật.”

“Thần xin tuân lệnh, thưa Tôn công,” nàng thưa.

Rồi chàng nằm xuống ngủ trong bộ áo giáp trên người, và cứ thế họ trải qua đêm dài vốn chẳng lấy gì làm dài vào mùa này. Khi thấy ánh bình minh ló dạng, nàng đảo mắt quan sát xem chàng đã tỉnh giấc chưa, và ngay lúc đó chàng bừng tỉnh.

“Thưa Tôn công,” nàng nói, “thần đã muốn đánh thức ngài từ lúc nãy.”

Chàng không nói gì về sự mệt mỏi, vì đã dặn nàng phải giữ im lặng. Chàng đứng dậy, bảo nàng: “Hãy dắt lũ ngựa lên đường; cứ đi thẳng về phía trước như ngày hôm qua.”

Sớm hôm đó, họ rời khỏi khu rừng, tiến ra một vùng đồng bằng thoáng đãng, một bên là những đồng cỏ và người ta đang dùng liềm cắt cỏ. Trước mặt họ có một con sông, bầy ngựa cúi đầu uống nước. Họ rời bờ sông lên một con dốc cao dựng đứng; tại đó, họ gặp một thiếu niên mảnh khảnh đeo một chiếc bị bên cổ, nhìn vào thấy có đồ vật bên trong nhưng chẳng rõ là gì. Cậu cầm trên tay một chiếc bình nhỏ màu xanh lam, trên miệng bình đậy một chiếc bát. Cậu thiếu niên cúi đầu chào Geraint.

“Nguyện thiên đàng phù hộ ngươi,” Geraint nói, “ngươi từ đâu đến thế?”

“Thần đến từ thành phố nằm trước mặt ngài,” cậu đáp. Rồi cậu nói thêm, “Thưa Tôn công, ngài có phiền không nếu thần hỏi ngài từ đâu đến?”

“Không sao cả — ta đi ra từ khu rừng đằng kia.”

“Hôm nay chắc chắn ngài không đi xuyên rừng.”

“Không,” chàng đáp, “chúng ta ở trong rừng suốt đêm qua.”

“Thần dám cá là tình cảnh của ngài trong rừng đêm qua chẳng mấy dễ chịu, và ngài chẳng có lấy một miếng ăn thức uống nào cả.”

“Không, thề có lòng tin của ta, chẳng có gì thật,” chàng đáp.

“Ngài có muốn nghe theo lời khuyên của thần,” cậu thiếu niên đề nghị, “và dùng bữa sáng với thần không?”

“Bữa gì thế?” chàng hỏi.

“Bữa sáng mang cho đám thợ gặt đằng kia, chẳng thiếu thứ gì từ bánh mì, thịt cho đến rượu; và nếu ngài muốn, thưa ngài, bọn họ sẽ chẳng có một mẩu nào hết.”

“Ta muốn chứ,” chàng đáp, “và xin thiên đàng ban phước cho lòng tốt của ngươi.”

Geraint liền xuống ngựa, cậu thiếu niên đỡ nàng thiếu nữ xuống đất. Họ rửa mặt qua loa rồi cùng nhau dùng bữa. Cậu thiếu niên cắt bánh mì thành từng lát, rót rượu mời họ và phục vụ vô cùng chu đáo. Khi họ dùng bữa xong, cậu đứng dậy bảo Geraint: “Thưa Tôn công, với sự cho phép của ngài, thần xin phép đi mang thức ăn cho đám thợ gặt.”

“Hãy ghé qua thị trấn trước,” Geraint dặn, “và thuê cho ta một chỗ trọ tốt nhất mà ngươi biết, rộng rãi nhất cho ngựa, và ngươi có thể lấy bất kỳ con ngựa cùng bộ giáp nào tùy thích để làm thù lao cho lòng tốt của ngươi.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn ngài, thưa Tôn công,” cậu thiếu niên nói, “điều này quá dư dả để đền đáp những dịch vụ lớn lao hơn nhiều mà thần vừa làm cho ngài.”

Cậu thiếu niên đi thẳng vào thị trấn, thuê được chỗ trọ tốt nhất và dễ chịu nhất mà cậu biết; sau đó cậu mang theo con ngựa và bộ giáp tiến thẳng vào cung điện, đến gặp Bá tước để thuật lại toàn bộ câu chuyện.

“Thần xin phép đi đón chàng thanh niên ấy đây, thưa Tôn công, để đưa ngài ấy về chỗ trọ.”

“Hãy đi đi,” Bá tước đáp, “và hãy đón tiếp ngài ấy thật nồng hậu tại đây nếu ngài ấy muốn.”

Cậu thiếu niên đi gặp Geraint, nói rằng ngài sẽ được Bá tước tiếp đón nồng nhiệt tại cung điện riêng; nhưng Geraint từ chối và chỉ muốn về chỗ trọ. Nơi đó có một căn phòng tươm tất lót rơm rạ đầy đủ cùng chăn màn, chỗ nhốt ngựa vô cùng rộng rãi thoáng mát; cậu thiếu niên chuẩn bị sẵn một lượng lớn thức ăn cho ngựa. Sau khi cởi bỏ giáp trụ, Geraint bảo Enid: “Hãy sang phía bên kia phòng, chớ bước sang nửa bên này; và nàng có thể gọi người phụ nữ chủ nhà tới nếu muốn.”

“Thần xin tuân lệnh, thưa Tôn công,” nàng đáp.

Ngay lúc đó, chủ nhà bước vào chào đón Geraint. “Hỡi thủ lĩnh,” ông ta hỏi, “ngài đã dùng bữa chưa?”

“Ta dùng rồi,” chàng đáp.

Cậu thiếu niên bèn hỏi xem chàng có muốn uống chút gì trước khi gặp Bá tước không.

“Thực sự là có,” chàng đáp. Cậu thiếu niên liền chạy ra thị trấn mang rượu về. Họ cùng uống.

“Ta phải đi ngủ đây,” Geraint nói.

“Vâng,” cậu thiếu niên thưa; “trong lúc ngài ngủ, thần sẽ đi gặp Bá tước.”

“Hãy đi đi,” chàng dặn, “và quay lại đây khi ta cần ngươi.”

Geraint lên giường ngủ; Enid cũng làm vậy.

Cậu thiếu niên đến chỗ Bá tước, Bá tước hỏi chỗ trọ của vị hiệp sĩ ở đâu, cậu liền chỉ dẫn. “Ta phải đi,” cậu nói, “để hầu hạ ngài ấy vào buổi tối.”

“Hãy đi đi,” Bá tước đáp, “và gửi lời chào thân thiết của ta đến ngài ấy, bảo rằng buổi tối ta sẽ đến thăm.”

“Thần xin tuân lệnh,” cậu nói. Cậu quay lại đúng lúc họ thức dậy. Họ đứng dậy, bước ra ngoài. Đến giờ ăn, họ dùng bữa do cậu thiếu niên phục vụ. Geraint hỏi chủ nhà xem có muốn mời người bạn nào đến dùng bữa cùng không, và ông ta đáp là có.

“Hãy mời họ tới đây, thiết đãi họ bằng những món ngon nhất mua được ở thị trấn này và tính vào tiền của ta.”

Chủ nhà bèn mời những người mình chọn đến và thết đãi họ bằng tiền của Geraint. Bỗng nhiên, Bá tước xuất hiện đến thăm Geraint cùng mười hai hiệp sĩ danh giá. Geraint đứng dậy cung kính chào đón.

“Nguyện thiên đàng phù hộ ngươi,” Bá tước cất lời. Tất cả cùng ngồi xuống theo đúng thứ tự tôn ti. Bá tước trò chuyện với Geraint, gặng hỏi mục đích chuyến hành trình.

“Thần chẳng có mục đích gì,” chàng đáp, “ngoại trừ tìm kiếm phiêu lưu và đi theo ý thích của bản thân.”

Bá tước liếc nhìn Enid, đăm đăm ngắm nàng. Hắn thầm nghĩ chưa từng thấy người thiếu nữ nào xinh đẹp và kiều diễm nhường ấy. Và hắn đem lòng khao khát, say mê nàng. Hắn hỏi Geraint: “Ta có được phép đến trò chuyện với nàng thiếu nữ đằng kia không, vì ta thấy nàng ngồi tách biệt khỏi ngươi?”

“Ngài cứ tự nhiên,” chàng đáp.

Bá tước bèn tiến lại chỗ nàng thiếu nữ và bắt chuyện.

“Này thiếu nữ,” hắn thưa, “cùng phiêu bạt với gã đàn ông đó chắc chẳng lấy gì làm vui vẻ với nàng đâu nhỉ!”

“Được đi chung con đường với ngài ấy chính là niềm vui của thần,” nàng đáp.

“Nàng chẳng có nổi lấy một nam nhân hay cung nữ hầu hạ,” hắn nói.

“Thực lòng mà nói,” nàng đáp, “được đi theo gã đàn ông đó còn hơn vạn lần có nam thanh nữ tú hầu hạ.”

“Ta sẽ cho nàng một lời khuyên hay,” hắn dụ dỗ. “Ta sẽ dâng toàn bộ Bá quốc của ta vào tay nàng, nếu nàng chịu ở lại với ta.”

“Thề có thiên đường, thần không đời nào làm thế,” nàng từ chối; “gã đàn ông đằng kia chính là người đầu tiên trao trọn lời thề thủy chung; lẽ nào ta lại kẻ phụ tình!”

“Nàng lầm to rồi,” Bá tước thuyết phục; “nếu ta giết gã đàn ông đó, ta có thể giữ nàng lại bên mình bao lâu tùy thích; và khi nàng chán chẳng làm ta vui nữa, ta có thể tống cổ nàng đi. Nhưng nếu nàng tự nguyện theo ta, ta cam kết cuộc tình chúng ta sẽ vĩnh cửu và gắn bó trọn đời chừng nào ta còn sống.”

Nàng ngẫm nghĩ những lời đó, và nhận ra nên khéo léo hùa theo để xoa dịu hắn. “Thưa thủ lĩnh, nếu vậy, cách tốt nhất để tránh những lời dèm pha không đáng có là: ngày mai ngài hãy đến đây và đưa em đi như thể em hoàn toàn không hề hay biết gì.”

“Ta sẽ làm thế,” hắn hứa. Hắn đứng dậy, cáo từ rồi cùng đoàn tùy tùng rời đi. Nàng không hề kể lại cho Geraint nghe bất kỳ cuộc trò chuyện nào vừa diễn ra giữa nàng và Bá tước, sợ rằng điều đó sẽ khơi mào cơn giận dữ và mang lại cho chàng những mối lo âu phiền muộn.

Đến giờ giấc thường lệ, họ đi ngủ. Nửa đêm, Enid thức dậy, gom tất cả áo giáp của Geraint lại một chỗ để sẵn sàng mặc vào. Dẫu run sợ trước sứ mạng của mình, nàng vẫn nhẹ nhàng bước đến bên giường Geraint, khẽ khàng cất tiếng: “Thưa Tôn công, xin hãy thức dậy và mặc áo giáp vào, vì đó là những lời tên Bá tước vừa nói với thần và ý đồ của hắn đối với thần.” Nàng kể hết mọi chuyện cho Geraint nghe. Dẫu đang giận nàng, chàng vẫn tiếp nhận cảnh báo và mặc giáp vào. Nàng thắp nến để chàng có đủ ánh sáng mà mặc giáp.

“Hãy để cây nến ở đó,” chàng bảo, “và bảo chủ nhà đến đây.”

Nàng đi gọi, chủ nhà liền bước vào phòng.

“Ngươi biết ta nợ ngươi bao nhiêu không?” Geraint hỏi.

“Thần nghĩ ngài chẳng nợ bao nhiêu đâu ạ.”

“Hãy cầm lấy mười một con ngựa và mười một bộ giáp đó.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn ngài, thưa Tôn công, thần tiêu xài chẳng đáng giá nổi một bộ giáp của ngài nữa là.”

“Vì thế nên ngươi sẽ càng giàu có hơn. Giờ thì, ngươi có muốn đi cùng để dẫn đường cho ta ra khỏi thị trấn không?”

“Thần rất sẵn lòng, ngài muốn đi theo hướng nào?”

“Ta muốn rời thị trấn bằng con đường khác với lúc ta vào.”

Chủ nhà bèn dẫn đường cho chàng đến tận nơi chàng muốn. Rồi Geraint bảo nàng thiếu nữ đi trước; nàng tuân lệnh đi thẳng, còn chủ nhà quay về nhà. Ông ta vừa về tới nơi thì kìa, một tiếng huyên náo động trời vang lên. Nhìn ra ngoài, ông ta thấy tám mươi hiệp sĩ mang giáp trụ kín mít vây quanh nhà, dẫn đầu là Bá tước Dwnn.

“Tên hiệp sĩ trọ ở đây đâu rồi?” Bá tước thét hỏi.

“Thề có bàn tay ngài,” ông chủ trọ đáp, “ngài ấy đã rời đi từ lúc nãy rồi.”

“Đồ khốn, sao ngươi dám để hắn đi mà không bẩm báo với ta?”

“Thưa Tôn công, ngài đâu có ra lệnh cho thần, bằng không thần nào dám cho ngài ấy đi.”

“Theo ngươi thì hắn đi hướng nào?”

“Thần không biết, chỉ biết ngài ấy đi theo đường cái quan.”

Bọn chúng liền quay đầu ngựa hướng đó, nhìn thấy những vết móng ngựa hằn trên đường cái quan và bám theo. Khi nàng thiếu nữ nhìn thấy ánh bình minh ló dạng, nàng ngoái nhìn lại và thấy những đám bụi cuồn cuộn mịt mờ đang tiến lại gần sát mình. Nàng khựng lại vì lo lắng, đinh ninh đó là Bá tước và đoàn binh mã đang đuổi theo sát nút. Ngay lúc đó, nàng thấy một vị hiệp sĩ xuất hiện qua màn sương mù.

“Thề có lòng tin của ta,” nàng tự nhủ, “dẫu hắn có giết ta đi chăng nữa, thà chịu chết dưới tay hắn còn hơn trơ mắt nhìn chàng bỏ mạng mà không cảnh báo. Thưa Tôn công,” nàng gọi Geraint, “ngài có thấy kẻ đang hộc tốc đuổi theo sau ngài cùng rất nhiều kẻ khác kìa không?”

“Ta thấy chứ,” chàng lạnh lùng đáp; “và bất chấp mọi mệnh lệnh của ta, quả nhiên ngươi chẳng bao giờ chịu giữ im lặng.”

Rồi chàng quay phắt ngựa đối đầu với vị hiệp sĩ, chỉ với nhát đâm đầu tiên đã hất văng hắn ngã nhụp dưới chân ngựa. Và cứ thế, cho đến tên hiệp sĩ cuối cùng trong số tám mươi kẻ thù, chàng lần lượt quật ngã từng tên ngay từ cú giao tranh đầu tiên. Từ kẻ yếu nhất cho đến tên mạnh nhất, chúng lần lượt lao vào tấn công chàng hết lớp này đến lớp khác, ngoại trừ Bá tước; và cuối cùng chính Bá tước cũng lao vào đối đầu với chàng. Hắn đâm gãy cây giáo thứ nhất, rồi đến cây giáo thứ hai. Geraint liền phản công, giáng một đòn chí mạng bằng ngọn giáo vào chính giữa khiên hắn khiến chiếc khiên vỡ đôi, giáp trụ nát bươm, và bản thân hắn bị hất văng qua phao câu ngựa rơi nhào xuống đất, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Geraint tiến lại gần; tiếng bước chân ngựa nện vang khiến Bá tước hồi tỉnh.

“Xin hãy rủ lòng thương, thưa Tôn công,” hắn van xin Geraint. Và Geraint chấp thuận tha mạng cho hắn. Nhưng vì nền đất cứng nơi họ ngã xuống cùng sức mạnh khủng khiếp từ những đòn đánh, chẳng có lấy một tên hiệp sĩ nào trong số chúng thoát khỏi những cú ngã chí mạng, đau đớn và thương tích đầm đìa dưới tay Geraint.

Geraint tiếp tục hành trình trên con đường cái quan trước mặt, nàng thiếu nữ đi đầu; chẳng mấy chốc họ bắt gặp một thung lũng đẹp nhất từng thấy, có một con dòng sông lớn chảy uốn lượn qua đó; trên sông có một cây cầu, và đường cái quan dẫn thẳng lên cầu. Phía bên kia cầu, đối diện họ là một thị trấn có thành lũy kiên cố đẹp đẽ nhất từng thấy. Khi họ đến gần cây cầu, Geraint thấy từ trong lùm cây rậm rạp có một người đàn ông cưỡi trên một con chiến mã to lớn vạm vỡ, bước đi uyển chuyển, sung sức nhưng vô cùng thuần tính tiến ra.

“Này hiệp sĩ,” Geraint cất lời, “ngươi từ đâu tới thế?”

“Ta đến từ thung lũng bên dưới,” hắn đáp.

“Ngươi có thể cho ta biết,” Geraint hỏi, “ai là chủ nhân của thung lũng tuyệt đẹp và thị trấn có tường thành đằng kia không?”

“Ta sẽ nói cho ngài biết rất sẵn lòng,” hắn đáp. “Người Frank gọi hắn là Gwiffert Petit, nhưng người Cymry gọi hắn là Tiểu vương.”

“Ta có thể qua cây cầu kia,” Geraint hỏi tiếp, “và đi con đường bên dưới thị trấn được chứ?”

Vị hiệp sĩ đáp: “Ngươi không thể đi qua tháp của hắn ở bên kia cầu được đâu, trừ khi ngươi muốn khiêu chiến với hắn; bởi vì đó là nguyên tắc của hắn: phải giao đấu với bất kỳ hiệp sĩ nào đặt chân lên lãnh thổ của mình.”

“Thề có thiên đàng,” Geraint quả quyết, “ta vẫn sẽ đi theo con đường đó.”

“Nếu ngươi làm thế,” vị hiệp sĩ cảnh báo, “ngươi có lẽ sẽ rước lấy nỗi nhục nhã và tủi hổ để trả cho sự ngạo mạn của mình.”

Geraint tiếp tục tiến vào con đường dẫn đến thị trấn, mặt đường lúc này trở nên gồ ghề, hiểm trở và lởm chởm. Trong lúc đang di chuyển, chàng thấy một vị hiệp sĩ đang bám theo mình trên một con chiến mã chiến đấu lực lưỡng, to lớn, bước đi kiêu hãnh, móng rộng ngực nở. Chưa bao giờ chàng thấy một người đàn ông nào có thân hình nhỏ thó đến thế ngồi trên lưng ngựa. Cả hắn lẫn con ngựa đều trang bị giáp trụ kín mít. Khi đuổi kịp Geraint, hắn cất lời: “Nói cho ta biết, hỡi thủ lĩnh, ngươi cố tình phạm thượng hay chỉ vì vô tri mà dám lăng mạ phẩm giá và phớt lờ quy tắc của ta?”

“Không đâu,” Geraint đáp, “ta nào biết con đường này bị cấm với ai.”

“Ngươi thừa biết chứ,” hắn gầm lên; “hãy theo ta về triều đình để chịu tội.”

“Thề có lòng tin của ta, đời nào ta làm thế,” Geraint từ chối; “ta thậm chí còn chẳng thèm về triều đình của chúa tể ngươi, trừ phi chúa tể đó là vua Arthur.”

“Thề có bàn tay vua Arthur,” vị hiệp sĩ thét lên, “ta sẽ bắt ngươi chịu phạt hoặc phải ngã gục dưới tay ta.”

Và ngay lập tức họ phi ngựa lao vào nhau. Một tên cận vệ chạy đến đưa giáo cho hắn liên tục mỗi khi hắn đâm gãy chúng. Họ giáng những đòn khủng khiếp và hiểm hóc đến mức khiên của họ bay sạch màu sơn. Nhưng Geraint gặp vô vàn khó khăn khi giao chiến với hắn vì vóc dáng quá nhỏ bé, khiến chàng khó lòng nhắm chuẩn xác dẫu đã cố hết sức. Họ chiến đấu mãi cho đến khi những con chiến mã kiệt sức quỵ cả xuống gối; cuối cùng Geraint dùng hết sức hất văng vị hiệp sĩ ngã nhào xuống đất. Tiếp đó họ đánh giáp lá cà bằng gươm, những cú chém mãnh liệt, liên tục và tàn khốc đến mức mũ giáp thủng lỗ chỗ, giáp đầu vỡ tung, vũ khí nát bươm, tầm nhìn mờ đi vì mồ hôi lẫn máu. Cuối cùng, Geraint giận dữ dồn hết toàn lực; với sự quyết đoán chớp nhoáng và căm phẫn tột độ, chàng giơ cao thanh kiếm giáng một nhát chí mạng, bạo tàn, hung hãn và thấu xương lên đỉnh đầu đối thủ, chém đứt tung toàn bộ giáp đầu, da thịt tận vào đến xương sọ, khiến thanh kiếm văng khỏi tay Tiểu vương bay tít ra xa tận mép đồng bằng, và hắn phải cất lời van xin Geraint rủ lòng thương xót.

“Dẫu ngươi chẳng hề lịch thiệp hay công bằng chút nào,” Geraint nói, “ngươi vẫn sẽ được tha mạng với điều kiện phải trở thành đồng minh của ta, thề không bao giờ chống lại ta nữa và phải đến trợ giúp ta bất cứ khi nào nghe tin ta gặp rắc rối.”

“Thần rất sẵn lòng, thưa Tôn công,” hắn đáp. Và hắn quỳ xuống tuyên thệ thành khẩn. “Giờ thì, xin ngài hãy theo thần về triều đình đằng kia để nghỉ ngơi và xoa dịu mệt mỏi.”

“Thề có trời xanh, ta không đời nào đi,” Geraint từ chối.

Bấy giờ Gwiffert Petit nhìn thấy Enid đang đứng đó, hắn khôi ngô chạnh lòng khi thấy một người mang phong thái cao quý lại chịu đựng cảnh tơi tả thế này. Hắn bảo Geraint: “Thưa Tôn công, ngài thật sai lầm khi không chịu nghỉ ngơi và lấy lại sức khỏe; nếu ngài tiếp tục gặp rắc rối với tình trạng này, ngài sẽ khó lòng vượt qua nổi đâu.”

Nhưng Geraint nhất quyết không nghe, chàng cố chịu đựng đau đớn và máu me đầm đìa để leo lên ngựa tiếp tục hành trình. Nàng thiếu nữ đi trước, họ hướng thẳng về khu rừng trước mặt.

Sức nóng của mặt trời vô cùng gay gắt, máu và mồ hôi khô lại khiến bộ giáp của Geraint dính chặt vào da thịt; khi vào đến rừng, chàng đứng nấp dưới một gốc cây để tránh cái nắng gắt; vết thương hành hạ chàng dữ dội hơn lúc mới nhận. Nàng thiếu nữ đứng dưới một gốc cây khác. Bỗng nhiên, họ nghe tiếng tù và vang lên cùng những âm thanh hỗn loạn; hóa ra vua Arthur và đoàn tùy tùng đã tiến vào khu rừng này. Trong lúc Geraint đang bối rối tìm đường tránh né, kìa, một tên lính hầu dưới quyền Quan Tổng quản triều đình đã phát hiện ra chàng, hắn chạy đi bẩm báo với Quan Tổng quản về người đàn ông kỳ lạ trông thấy trong rừng. Kai liền sai người yên cương ngựa, cầm giáo và khiên đi thẳng đến chỗ Geraint.

“Này hiệp sĩ,” hắn cất giọng, “ngươi làm gì ở đây?”

“Ta đứng dưới bóng cây để tránh cái nắng gay gắt.”

“Mục đích chuyến đi của ngươi là gì, và ngươi là ai?”

“Ta tìm kiếm phiêu lưu và đi đến bất cứ đâu ta muốn.”

“Thật sao,” Kai mỉm cười; “vậy hãy theo ta đến diện kiến vua Arthur đang ở ngay gần đây.”

“Thề có thiên đàng, ta không đời nào đi,” Geraint từ chối.

“Ngươi bắt buộc phải đi,” Kai ép buộc.

Lúc này Geraint nhận ra hắn là ai, nhưng Kai thì không hề nhận ra Geraint. Kai lao vào tấn công Geraint hết sức có thể. Geraint tức giận, dùng cán giáo giáng một cú trời giáng khiến Kai ngã nhào xuống đất. Chàng chẳng thèm trừng phạt hắn nặng hơn thế.

Kai hoảng sợ lồm cồm bò dậy, leo lên ngựa trốn về chỗ trọ. Từ đó hắn đi thẳng đến lều của Gwalchmai.

“Ôi thưa ngài,” Kai tâu với Gwalchmai, “một lính hầu vừa bảo hắn thấy một vị hiệp sĩ bị thương mang áo giáp tơi tả trong rừng; nếu ngài thấy phải phép, hãy đến đó kiểm tra xem thực hư thế nào.”

“Ta chẳng ngại gì việc đó,” Gwalchmai nói.

“Vậy hãy mang theo ngựa và áo giáp,” Kai dặn; “vì ta nghe nói hắn chẳng mấy lịch sự với những ai đến gần đâu.”

Gwalchmai liền cầm giáo khiên, leo lên ngựa phóng đến chỗ Geraint. “Này ngài hiệp sĩ,” hắn cất lời, “hành trình của ngài nhằm mục đích gì thế?”

“Ta đi vì niềm vui của bản thân, và để tìm kiếm những cuộc phiêu lưu trên thế gian.”

“Ngài có thể cho biết ngài là ai, hoặc chịu theo ta diện kiến vua Arthur đang ở gần đây không?”

“Ta sẽ không liên minh với ai, cũng chẳng thèm đến diện kiến vua Arthur,” chàng đáp. Chàng nhận ra Gwalchmai, nhưng Gwalchmai hoàn toàn không nhận ra chàng.

“Ta quyết không rời đi cho đến khi biết ngài là ai,” Gwalchmai nói.

Hắn hạ giáo lao thẳng vào khiên Geraint khiến cây giáo vỡ vụn thành trăm mảnh, hai con ngựa áp sát mặt vào nhau. Gwalchmai đăm đăm nhìn kỹ chàng, và bàng hoàng nhận ra.

“Ôi Geraint,” hắn thốt lên, “có phải ngươi đấy không?”

“Ta không phải Geraint,” chàng phủ nhận.

“Chính ngươi là Geraint, thề có thiên đàng,” hắn khẳng định, “và chuyến đi này thật là điên rồ khốn khổ.”

Rồi hắn đảo mắt nhìn quanh và trông thấy Enid, hắn vui mừng chào đón nàng. “Geraint,” Gwalchmai nói, “hãy đến diện kiến vua Arthur đi; ngài ấy là chúa tể và là anh em họ của ngươi cơ mà.”

“Ta không đi,” chàng kiên quyết, “vì ta không đủ sức khỏe để diện kiến bất kỳ ai lúc này.”

Ngay lúc đó, một cận vệ chạy theo sau Gwalchmai đến gặp hắn. Gwalchmai liền thì thầm sai cậu ta về bẩm báo với vua Arthur rằng Geraint đang bị thương ở đây, ngài ấy không chịu đến gặp vua và tình cảnh vô cùng thê thảm. Hắn làm thế mà không để Geraint hay biết, vì nói thì thầm với cận vệ. “Hãy xin vua Arthur,” hắn dặn, “dời lều ra sát đường cái, vì ngài ấy nhất quyết không chịu chủ động gặp đâu, và ép buộc lúc này là không thể.”

Cậu cận vệ chạy về bẩm báo với vua Arthur. Nhà vua liền ra lệnh dời lều ra ngay sát lề đường. Nàng thiếu nữ khấp khởi mừng thầm trong dạ. Gwalchmai dẫn Geraint tiến dọc theo con đường cho đến khi tới doanh trại của vua Arthur, nơi các cận vệ đang dựng lều bên vệ đường.

“Thưa Tôn vương,” Geraint cúi đầu.

“Nguyện thiên đàng phù hộ ngươi; ngươi là ai thế?” vua Arthur hỏi.

“Thưa ngài, là Geraint đây,” Gwalchmai đáp, “nếu để ngài ấy tự nguyện thì đời nào chịu đến gặp ngài.”

“Quả thật,” vua Arthur phán, “ngươi mất trí rồi sao.”

Bấy giờ Enid bước đến hành lễ với vua Arthur.

“Nguyện thiên đàng bảo vệ nàng,” nhà vua phán. Ngài sai cận vệ đỡ nàng xuống ngựa.

“Than ôi! Enid,” vua Arthur thở dài, “chuyến đi quái quỷ gì thế này?”

“Thưa Tôn vương, thần chẳng biết,” nàng tâu, “chỉ biết thần buộc phải đi theo đúng con đường mà ngài ấy đi.”

“Thưa Tôn vương,” Geraint cất lời, “với sự cho phép của ngài, chúng thần xin phép đi tiếp.”

“Ngươi định đi đâu?” vua Arthur hỏi. “Ngươi chẳng thể đi đâu được nữa ngoài việc đi chết cả.”

“Ngài ấy nhất quyết không chịu nhận lời mời của ta,” Gwalchmai thưa.

“Nhưng ngài ấy sẽ nghe lời trẫm,” vua Arthur quả quyết; “hơn thế nữa, ngươi không được phép rời khỏi đây cho đến khi lành bệnh.”

“Thưa Tôn vương, thần thà xin ngài để thần đi còn hơn,” Geraint nài nỉ.

“Trẫm thề có thiên đàng, đời nào có chuyện đó,” vua Arthur phán. Ngài liền sai người gọi một thiếu nữ đến dẫn Enid về lều nơi có phòng của hoàng hậu Gwenhwyvar. Hoàng hậu cùng tất cả các cung nữ vô cùng mừng rỡ khi thấy nàng đến; họ cởi bỏ trang phục đi đường của nàng và thay cho những bộ y phục lộng lẫy khác. Vua Arthur cũng gọi Kadyrieith đến, sai dựng một chiếc lều cho Geraint cùng các ngự y, đồng thời dặn cung cấp dồi dào mọi thứ cần thiết cho việc chữa trị. Kadyrieith tuân lệnh làm ngay. Morgan Tud cùng các môn đệ được đưa đến chỗ Geraint.

Vua Arthur và đoàn tùy tùng cắm trại ở đó gần một tháng trời để chờ Geraint bình phục. Khi đã hoàn toàn khỏe mạnh, Geraint đến xin phép vua Arthur lên đường.

“Trẫm chưa biết ngươi đã hoàn toàn khỏe hẳn chưa.”

“Thưa Tôn vương, thực sự là thần đã khỏe.”

“Trẫm không tin lời ngươi, trẫm chỉ tin các ngự y đã chữa trị cho ngươi thôi.”

Vua Arthur liền triệu tập các ngự y đến gặng hỏi xem sự thật thế nào.

“Thưa Tôn vương, quả thực ngài ấy đã bình phục,” Morgan Tud tâu. Thế là ngày hôm sau vua Arthur chuẩn y cho Geraint lên đường, và chàng tiếp tục cuộc hành trình. Cùng ngày hôm đó, vua Arthur cũng dời trại. Geraint giục Enid đi trước giữ khoảng cách như trước. Nàng tiến bước dọc theo con đường cái quan. Đang lúc di chuyển, họ nghe vẳng lại những tiếng khóc than vô cùng thảm thiết gần đó.

“Hãy đứng lại đây,” Geraint bảo, “để ta đến xem nguyên nhân của tiếng khóc ấy là gì.”

“Thần xin vâng,” nàng đáp.

Chàng tiến thẳng đến một bãi cỏ trống gần con đường. Tại đó, chàng thấy hai con ngựa, một con mang yên nam, con kia mang yên nữ. Kìa, một vị hiệp sĩ đã tử trận nằm bất động trong bộ giáp, và một thiếu nữ mặc trang phục đi đường đang đứng sững bên cạnh khóc lóc thảm thiết.

“Ôi thưa phu nhân,” Geraint hỏi, “chuyện gì đã xảy ra với nàng thế?”

“Kìa,” nàng nghẹn ngào đáp, “thần cùng người phu quân yêu quý đang đi đường, bỗng ba tên khổng lồ xuất hiện và vô cớ sát hại chàng.”

“Bọn chúng đi hướng nào rồi?” Geraint gặng hỏi.

“Đằng kia, theo con đường cái quan,” nàng đáp.

Chàng quay trở lại chỗ Enid. “Hãy đến chỗ người phụ nữ đằng kia,” chàng bảo, “và chờ ta ở đó cho đến khi ta quay lại.”

Nàng buồn bã khi nghe lệnh đó nhưng vẫn vác bộ dạng nặng trịch đến chỗ thiếu nữ đang khóc lóc đáng thương, lòng đinh ninh Geraint sẽ chẳng bao giờ trở về nữa. Trong khi đó Geraint truy đuổi theo ba tên khổng lồ và đã bắt kịp chúng. Mỗi tên to lớn gấp ba người thường, trên vai gác một chiếc chùy khổng lồ. Chàng lao thẳng vào một tên, đâm ngập ngọn giáo xuyên qua người nó. Rút giáo ra, chàng tiếp tục đâm thủng tên thứ hai y như thế. Tên thứ ba quay phắt lại, vung chùy giáng thẳng vào Geraint làm vỡ toác khiên, nghiền nát vai chàng, làm rách toác những vết thương cũ khiến máu tuôn xối xả. Nhưng Geraint nghiến răng rút kiếm chém một nhát cực kỳ tàn khốc, mạnh mẽ và hung hãn lên đỉnh đầu tên khổng lồ, bổ đôi cả đầu lẫn cổ nó xuống tận vai, khiến nó ngã lăn ra chết tươi. Geraint bỏ mặc hắn đó và quay về chỗ Enid. Vừa nhìn thấy nàng, chàng ngã quỵ bất tỉnh từ trên lưng ngựa xuống đất. Một tiếng thét xé lòng, chói tai và kinh hoàng vang lên từ Enid. Nàng lao đến quỳ sụp bên xác chàng vừa ngã. Giữa lúc tiếng khóc than của nàng vang vọng, Bá tước xứ Limours cùng đoàn tùy tùng đang đi ngang qua bị tiếng gào khóc kéo lệch hướng đường. Bá tước tiến lại hỏi Enid: “Than ôi, thưa phu nhân, chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với nàng thế?”

“Ôi! Thưa ngài,” nàng nức nở, “người đàn ông duy nhất mà thần yêu thương và sẽ mãi yêu thương đã tử trận rồi.”

Bá tước quay sang hỏi người thiếu nữ kia: “Còn cô, nguyên nhân đau khổ của cô là gì?”

“Bọn chúng cũng đã sát hại người phu quân yêu dấu của thần,” nàng nức nở.

“Ai là kẻ đã giết bọn chúng?”

“Một lũ khổng lồ,” nàng đáp, “đã giết chết phu quân thần, và vị hiệp sĩ kia đã đuổi theo bọn chúng, trở về trong tình trạng ngài thấy đấy, máu tuôn xối xả; nhưng thần tin chắc ngài ấy đã diệt được ít nhất vài tên trong số chúng.”

Bá tước ra lệnh mai táng vị hiệp sĩ đã chết, nhưng hắn linh cảm Geraint vẫn còn thoi thóp thở; để kiểm tra xem chàng có sống nổi không, hắn sai người khiêng chàng đặt vào trong lòng chiếc khiên trên một chiếc cáng. Hai nàng thiếu nữ được đưa về triều; khi đến nơi, Geraint được đặt lên một chiếc giường cáng ngay trước bàn ăn trong sảnh lớn. Mọi người cởi bỏ đồ đạc đi đường, Bá tước nài nỉ Enid làm điều tương tự và thay y phục khác.

“Thề có thiên đàng, thần không đời nào làm thế,” nàng từ chối.

“Ôi thưa phu nhân,” hắn nài nỉ, “đừng đau buồn vì chuyện đó nữa.”

“Thật khó lòng ép thần phải nguôi ngoai,” nàng đáp.

“Ta sẽ đối xử với nàng sao cho nàng chẳng còn phải đau buồn, dù cho gã hiệp sĩ đằng kia có sống hay chết. Kìa, một Bá quốc trù phú cùng với chính ta, ta sẽ dâng tặng cho nàng; hãy vui vẻ và hạnh phúc lên nào.”

“Thề trước thiên đàng,” nàng quả quyết, “chừng nào còn sống, thần chẳng bao giờ vui nổi.”

“Thế thì lại đây, dùng bữa đi,” hắn ra lệnh.

“Không, thề có trời xanh, thần không ăn đâu,” nàng cự tuyệt.

“Nhưng thề có trời xanh, nàng bắt buộc phải ăn,” hắn quát.

Hắn kéo xềnh xệch nàng vào bàn ăn bất chấp sự kháng cự, liên tục giục nàng ăn.

“Thần xin thấu trời xanh làm chứng,” nàng thét lên, “thần sẽ không màng một miếng nào cho đến khi người đang nằm trên chiếc cáng đằng kia ăn được.”

“Nàng không thể làm thế được đâu,” Bá tước chế nhạo, “gã đó ngỏm từ đời nào rồi.”

“Thần sẽ chứng minh cho ngài thấy,” nàng quả quyết.

Hắn liền rót một chén rượu đưa cho nàng: “Hãy uống chén rượu này, nó sẽ giúp nàng đổi ý.”

“Nguyền rủa ta,” nàng đáp, “nếu ta dám nuốt bất cứ thứ gì trước khi chàng ấy uống.”

“Thật sự,” Bá tước nổi giận, “đối xử dịu dàng với nàng cũng chẳng ích gì mà dùng biện pháp cứng rắn cũng thế thôi.”

Và hắn giáng cho nàng một cái tát trời giáng vào mặt. Ngay lập tức, nàng cất tiếng gào thét chói tai, tiếng khóc than vang vọng thảm thiết hơn bao giờ hết, bởi nàng thầm nghĩ nếu Geraint còn sống, hắn đời nào dám để gã này tát mình như thế. Bỗng nhiên, nghe tiếng khóc của nàng, Geraint bừng tỉnh khỏi cơn hôn mê, lật đật ngồim dậy trên cáng, vớ lấy thanh kiếm trong lòng chiếc khiên, lao thẳng đến chỗ Bá tước và giáng một cú chém chí mạng, cực kỳ tàn độc và tàn bạo lên đỉnh đầu hắn, chém đôi người hắn xuống tận bàn ăn mới dừng lại. Cả sảnh tiệc hoảng loạn bỏ chạy tán loạn. Không hẳn vì sợ một người sống, mà vì quá kinh hoàng khi thấy một kẻ chết rồi lại bật dậy vung gươm giết người. Geraint nhìn Enid, lòng quặn thắt vì hai nỗi xót xa; một là thấy Enid đã phai mờ nhan sắc lẫn thần thái, hai là biết nàng đã hoàn toàn đúng trong mọi chuyện.

“Này tiểu thư,” chàng hỏi, “nàng có biết ngựa của chúng ta ở đâu không?”

“Thần biết ngực ngựa của ngài ở đâu, thưa Tôn công,” nàng đáp, “nhưng thần không rõ con ngựa kia đâu rồi. Ngựa của ngài ở trong cái nhà đằng kia.”

Chàng liền đi ra chuồng dắt con ngựa của mình ra, leo lên saddle và với tay kéo Enid lên ngồi cùng mình trên lưng ngựa. Chàng phi ngựa đi tiếp. Con đường hai bên rợp bóng hàng rào. Bóng tối dần nuốt chửng ban ngày. Kìa, họ nghe tiếng động cơ, nhìn lại thấy ngọn giáo chọc thủng bầu trời phía sau, tiếng móng ngựa nện rầm rầm cùng tiếng la hò của một đội quân đang ào ạt đuổi theo.

“Ta nghe thấy có kẻ bám theo sau,” chàng nói, “để ta đưa nàng sang bên kia hàng rào.”

Chàng bồng nàng đặt sang bên kia. Ngay lúc đó, một kỵ sĩ phi ngựa rướn ngọn giáo lao đến. Nhìn thấy thế, Enid thét lên: “Ôi! Thủ lĩnh, bất kể ngươi là ai, việc giết một kẻ đã chết thì mang lại vinh quang gì chứ?”

“Ôi! Thiên đàng ơi,” kỵ sĩ sững sờ, “có phải Geraint đó không?”

“Vâng, đúng vậy,” nàng đáp. “Còn ngươi là ai?”

“Ta là Tiểu vương,” hắn đáp, “đến để trợ giúp ngài, vì nghe tin ngài gặp rắc rối. Nếu ngài chịu nghe lời khuyên của ta từ đầu, thì mấy thứ khốn khổ này đời nào giáng xuống đầu ngài.”

“Chẳng có chuyện gì xảy ra mà không có sự sắp đặt của thiên đàng,” Geraint đáp, “dẫu rằng những lời khuyên luôn mang lại nhiều điều tốt đẹp.”

“Đúng vậy,” Tiểu vương nói, “và giờ ta biết một lời khuyên cực tốt cho ngài. Hãy theo ta về triều đình của cậu con rể chị ta ở gần đây, ngài sẽ được chăm sóc y tế tốt nhất vương quốc.”

“Thần rất sẵn lòng,” Geraint chấp thuận.

Enid được chuyển sang ngồi trên lưng ngựa của một tên cận vệ thuộc hạ Tiểu vương, và họ lên đường tiến về cung điện của Nam tước. Họ được đón tiếp nồng hậu, chăm sóc tận tình chu đáo. Sáng hôm sau, người ta đi tìm ngự y; chẳng mấy chốc các y sư đã có mặt, họ túc trực chữa trị cho đến khi Geraint hoàn toàn bình phục. Trong thời gian Geraint trị thương, Tiểu vương sai người sửa chữa bộ giáp của chàng láng bóng như xưa. Họ ở lại đó suốt một tháng rưỡi.

Tiểu vương bấy giờ mới bảo Geraint: “Giờ thì chúng ta sẽ về triều đình của ta để nghỉ ngơi và giải trí chứ?”

“Không,” Geraint từ chối, “chúng ta sẽ đi thêm một ngày nữa rồi hãy quay về.”

“Tùy ý ngài,” Tiểu vương đáp, “ngài muốn sao cũng được.”

Sớm hôm đó họ lên đường. Chuyến đi hôm nay khiến Enid cảm thấy vui sướng và hân hoan hơn bất cứ ngày nào trước đó. Họ tiến ra đường cái quan. Tới ngã ba đường, họ gặp một gã đi bộ đang hướng về phía mình, Gwiffert bèn hỏi gã từ đâu tới.

“Ta vừa đi làm nhiệm vụ trong xứ về,” gã đáp.

“Nói cho ta biết,” Geraint hỏi, “đi theo con đường nào trong hai nhánh này thì tốt hơn?”

“Đi theo con đường này là tốt nhất,” gã đáp, “vì nếu đi đường kia, ngài sẽ chẳng bao giờ quay về được nữa. Dưới kia có một bức tường sương mù, bên trong có những trò chơi yếm bùa, bất kỳ ai bén mảng bước vào đó đều không có đường ra. Triều đình của bá tước Owain ở ngay trong đó, và hắn không cho phép bất kỳ ai trọ lại thị trấn trừ khi chịu vào triều đình của hắn.”

“Thề có thiên đàng,” Geraint quả quyết, “ta sẽ chọn con đường bên dưới.”

Họ đi theo con đường đó cho đến khi đến thị trấn. Họ chọn nơi đẹp nhất, dễ chịu nhất trong thị trấn làm chỗ trọ. Đang lúc nghỉ ngơi, kìa, một thanh niên bước đến chào hỏi.

“Nguyện thiên đàng phù hộ các ngươi,” họ chào lại.

“Thưa các ngài,” thanh niên cất lời, “các ngài đang chuẩn bị cái gì ở đây thế?”

“Chúng ta thuê trọ,” họ đáp, “để qua đêm.”

“Chủ nhân của thị trấn này không có tục lệ cho phép những kẻ mang dòng dõi quý tộc trọ lại đây,” cậu ta đáp, “trừ khi họ vào triều đình của ngài ấy; thế nên, xin mời các ngài đến triều đình.”

“Chúng ta rất sẵn lòng,” Geraint đáp.

Họ theo cậu thiếu niên đi và được đón tiếp vô cùng nồng nhiệt. Bá tước bước ra sảnh đón tiếp họ, hạ lệnh bày tiệc. Họ rửa tay rồi vào bàn. Cục diện chỗ ngồi như sau: Geraint ngồi một bên Bá tước, Enid ngồi bên kia, cạnh Enid là Tiểu vương, tiếp theo là Nữ bá tước ngồi cạnh Geraint; những vị trí còn lại sắp xếp theo trật tự tôn ti. Bỗng Geraint nhớ lại về những trò chơi, và nghĩ rằng mình sẽ không tham gia; vì thế chàng không đụng đũa vào thức ăn. Bá tước để ý thấy Geraint không ăn, ngẫm nghĩ một hồi và đoán rằng việc chàng không ăn là vì những trò chơi yếm bùa đó, ngã lòng xót xa vì hối hận đã lập ra những trò chơi ấy nếu phải đánh đổi bằng một nhân tài như Geraint. Nếu Geraint cất lời bảo hủy bỏ các trò chơi, hắn sẽ sẵn sàng làm ngay. Bá tước liền hỏi Geraint: “Điều gì đang bận tâm trong đầu ngài khiến ngài không chịu ăn uống thế? Nếu ngài ngần ngại việc đến các trò chơi, ngài không cần phải đến, và từ nay sẽ chẳng có ai thuộc tầng lớp của ngài phải đến đó nữa.”

“Nguyện thiên đàng trả ơn ngài,” Geraint đáp, “nhưng thần chẳng mong gì hơn ngoài việc được đến đó và được chỉ đường đến tận nơi.”

“Nếu ngài thực sự thích thế, ngài sẽ được toại nguyện.”

“Thần thực sự thích thế,” chàng khẳng định.

Thế là họ tiếp tục dùng bữa, thức ăn vô cùng phong phú, rượu ngon và quà tặng ngập tràn. Ăn xong, họ đứng dậy. Geraint gọi mang ngựa và áo giáp ra, tự mình trang bị giáp trụ lên người lẫn ngựa. Toàn bộ lực lượng đoàn tụ di chuyển đến tận chân bức tường sương mù; bức tường cao ngất trời xanh, và trên mỗi chiếc cọc rào, ngoại trừ hai chiếc, đều cắm một cái đầu người, số lượng cọc cắm đầu người dày đặc dọc suốt hàng rào. Tiểu vương bấy giờ mới hỏi: “Không ai được phép vào cùng thủ lĩnh sao?”

“Không ai cả,” Bá tước Owain đáp.

“Ta vào bằng đường nào đây?” Geraint hỏi.

“Ta không biết,” Owain đáp, “nhưng cứ vào bằng lối nào ngươi muốn và thấy dễ dàng nhất cho ngươi.”

Geraint không chút sợ hãi hay do dự phi thẳng vào màn sương mù. Vượt qua lớp sương, chàng đặt chân đến một vườn cây ăn quả rộng lớn; ở giữa có một khoảng trống đặt một chiếc lều bằng sa tanh đỏ; cửa lều mở toang, trước cửa mọc một cây táo; trên cành táo treo một chiếc tù và săn bắn khổng lồ. Chàng xuống ngựa bước vào trong lều; bên trong chẳng có ai ngoài một thiếu nữ ngồi trên chiếc ghế vàng, đối diện là một chiếc ghế trống. Geraint tiến lại chiếc ghế trống và ngồi phịch xuống.

“Này thủ lĩnh,” thiếu nữ cất lời, “ta không khuyên ngươi ngồi vào chiếc ghế đó đâu.”

“Tại sao?” Geraint hỏi.

“Chủ nhân của chiếc ghế đó chưa từng cho phép bất kỳ ai ngồi vào.”

“Ta chẳng thèm bận tâm,” Geraint lạnh lùng đáp, “dẫu hắn có khó chịu khi thấy ta ngồi vào ghế của hắn.”

Ngay lúc đó, một âm thanh náo loạn vang lên xung quanh lều. Geraint hướng mắt ra ngoài xem nguyên nhân. Kìa, bên ngoài có một vị hiệp sĩ ngự trên chiến mã lực lưỡng đang khè mũi khổng lồ hung hăng; khoác trên người và ngựa là chiếc áo choàng danh dự xẻ làm đôi, bên dưới là bộ giáp vô cùng dày dặn. “Nói cho ta biết, thủ lĩnh,” hắn gầm lên với Geraint, “kẻ nào xúi ngươi ngồi vào chỗ đó?”

“Chính ta,” chàng đáp.

“Ngươi thật to gan khi dám bôi nhọ và lăng mạ ta. Hãy đứng dậy và đền tội cho sự hỗn xược của ngươi.”

Geraint đứng phắt dậy; họ lập tức lao vào nhau; đâm gãy một loạt giáo, rồi loạt thứ hai, loạt thứ ba; họ giáng những đòn chí mạng liên hồi; cuối cùng Geraint giận dữ thúc ngựa lao thẳng, giáng một cú đâm chính giữa khiên đối thủ làm khiên vỡ toác, mũi giáo xuyên thủng áo giáp, đai nịt đứt tung và bản thân hắn bị hất văng ngã nhào xuống đất bay qua cả phao câu ngựa một khoảng dài bằng ngọn giáo và cánh tay của Geraint.

“Ôi! Tôn công,” hắn van xin, “xin rủ lòng thương, ngài muốn gì thần cũng chiều.”

“Ta chỉ muốn điều này,” Geraint phán, “rằng từ nay trò chơi này không còn tồn tại ở đây nữa, bức tường sương mù cũng biến mất, chẳng còn phép thuật hay yếm bùa nào cả.”

“Thần vui lòng tuân lệnh, thưa Tôn công,” hắn đáp.

“Vậy hãy làm cho màn sương mù này biến mất khỏi đây đi,” Geraint lệnh.

“Hãy thổi chiếc tù và đằng kia,” hắn chỉ, “khi ngài thổi lên, sương mù sẽ tự khắc tan biến; nhưng nó sẽ không bao giờ biến mất trừ phi chiếc tù và được thổi lên bởi chính vị hiệp sĩ đã đánh bại thần.”

Nàng Enid ở chỗ ẩn nấp đang thấp thỏm lo lắng khôn nguôi cho Geraint. Geraint tiến lại cầm chiếc tù và thổi lên. Ngay từ tiếng thổi đầu tiên, màn sương mù lập tức tan biến sạch sẽ. Toàn bộ đoàn quân tụ hội lại, mọi hiềm khích được xóa bỏ, họ làm hòa với nhau. Bá tước nhiệt tình mời Geraint và Tiểu vương ở lại trọ qua đêm. Sáng hôm sau, họ chia tay nhau. Geraint lên đường trở về lãnh địa của chính mình; từ đó về sau chàng trị vì thịnh vượng, danh tiếng lẫy lừng trong chiến trận cùng vinh quang rực rỡ mãi trường tồn với cả chàng lẫn Enid cho đến cuối đời.