Pwyll, Hoàng tử xứ Dyved, là lãnh chúa cai quản bảy vùng lãnh địa Cantrev thuộc xứ Dyved. Thuở ấy, khi đang ngự tại cung điện chính ở Narberth, chàng nảy sinh ý định đi săn và chọn Glyn Cuch làm chốn dạo chơi. Thế là, khi màn đêm buông xuống, chàng rời Narberth để tiến đến Llwyn Diarwyd và nghỉ chân tại đó qua đêm. Sáng sớm hôm sau, chàng thức giấc và lên đường tới Glyn Cuch. Tại đây, chàng thả bầy chó săn vào rừng, giơ tù và thổi vang rồi bắt đầu cuộc săn lùng. Mải miết đuổi theo dấu vết bầy chó, chàng dần bị tách khỏi đoàn tùy tùng. Trong lúc lắng nghe tiếng sủa của bầy chó nhà, chàng chợt nghe vẳng lại những tiếng sủa khác—một thứ âm thanh hoàn toàn khác biệt và đang hướng thẳng về phía mình.

Chàng phóng tầm mắt nhìn quanh và thấy một khoảng đất trống bằng phẳng giữa khu rừng. Ngay khi bầy chó của chàng vừa chạy đến rìa bãi đất, một con hươu đực liền hiện ra trước mặt những con chó săn lạ mặt. Kì lạ thay, khi con hươu vừa chạy đến giữa khoảng đất trống, đám chó săn kia liền bắt kịp và quật ngã nó. Chàng bèn chăm chú quan sát màu sắc của bầy chó ấy thay vì để ý đến con hươu. Trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ chàng từng thấy một bầy chó nào đẹp đến thế. Bộ lông của chúng trắng muốt và tỏa sáng rực rỡ, còn đôi tai thì đỏ rực; sắc trắng lóa mắt của thân thể chúng hòa quyện cùng sắc đỏ chói lọi nơi đôi tai. Pwyll liền tiến lại gần, xua đuổi những con chó lạ vừa hạ gục con hươu rồi cho bầy chó của chính mình xông lên chiếm lấy chiến lợi phẩm.

Khi chàng đang hối hả giục chó săn của mình, một kỵ sĩ trên lưng một con chiến mã xám sáng to lớn bỗng phi tới. Kỵ sĩ ấy đeo một chiếc tù và săn bắn trên cổ, khoác bộ y phục bằng vải dạ màu xám theo đúng phong cách của thợ săn. Lại gần Pwyll, người kỵ sĩ cất tiếng chào bằng những lời cay đắng: “Hỡi thủ lĩnh, ta biết ngươi là ai, và ta chẳng thèm chào ngươi đâu.”

Pwyll đáp: “Biết đâu ngươi mang địa vị cao sang đến mức khinh miệt việc đó.”

Kỵ sĩ nọ lạnh lùng đáp: “Thật ra, chẳng phải vì địa vị của ta ngăn cản ta làm thế.”

“Vậy thì vì điều gì, hỡi thủ lĩnh?” chàng hỏi.

“Vì chính sự u mê và thói thiếu lịch sự của ngươi đấy, thưa trời.”

“Ngươi đã thấy sự bất lịch sự nào ở ta?”

Kỵ sĩ đáp: “Chưa bao giờ ta chứng kiến kẻ nào thô lỗ đến thế; dám xua đuổi bầy chó đang săn hươu để thay bằng chó của chính mình. Hành vi ấy thật bất nhã. Dù ta chưa thể trả đũa ngươi ngay lúc này, ta xin thề trước trời cao rằng ta sẽ giáng xuống đầu ngươi nỗi nhục nhã còn lớn hơn giá trị của một trăm con hươu đực.”

Pwyll liền đáp: “Hỡi thủ lĩnh, nếu ta có điều chi lầm lỗi, ta xin dùng tình bằng hữu để bù đắp.”

“Ngươi bù đắp bằng cách nào?”

“Tùy thuộc vào địa vị cao quý của ngươi, nhưng ngặt nỗi ta chưa biết ngài là ai?”

“Ta là một vị vua đội mão triều miên đến từ một vùng đất khác.”

“Thưa ngài,” Pwyll cung kính nói, “chúc ngài vạn sự hanh thông. Xin hỏi ngài đến từ vương quốc nào?”

Kỵ sĩ đáp: “Ta đến từ Annwvyn; ta là Arawn, Vua xứ Annwvyn.”

Pwyll bèn hỏi: “Thưa ngài, làm thế nào để ta có được tình bằng hữu của ngài?”

Arawn đáp: “Ngươi có thể làm theo cách này. Có một kẻ cai trị vương quốc đối địch với ta, kẻ luôn gây chiến hòng tiêu diệt ta, đó là Havgan, Vua xứ Annwvyn. Nếu ngươi giúp ta gánh nặng áp bức này — việc mà ngươi hoàn toàn có thể làm dễ dàng — ngươi sẽ có được tình bằng hữu của ta.”

“Ta sẵn lòng làm việc đó,” Pwyll đáp. “Hãy chỉ cho ta cách thức.”

“Ta sẽ chỉ cho ngươi. Sự thể là thế này. Ta sẽ kết thân sâu sắc với ngươi bằng cách thực hiện điều này: ta sẽ cử ngươi đến xứ Annwvyn thay cho ta, trao cho ngươi người phụ nữ đẹp nhất mà ngươi từng thấy để làm bạn đồng hành, đồng thời ban cho ngươi vóc dáng và dung mạo của chính ta. Nhờ đó, từ một thị thần trong cung, một quan chức, cho đến bất kỳ kẻ nào từng sát cánh bên ta, sẽ chẳng một ai nhận ra rằng đó không phải là ta. Thỏa thuận này sẽ kéo dài trong suốt một năm tính từ ngày mai, và khi ấy, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại chốn này.”

Pwyll đáp: “Được. Nhưng khi ta ở đó suốt một năm trời, bằng cách nào ta có thể tìm ra kẻ mà ngài vừa nhắc đến?”

Arawn đáp: “Đúng một năm kể từ đêm nay là thời hạn ta và hắn đã hẹn gặp nhau tại Bến Sông. Ngươi hãy đến đó trong hình hài của ta, và chỉ với một nhát kiếm duy nhất giáng xuống, hắn sẽ mất mạng. Nếu hắn nài nỉ ngươi ban thêm nhát kiếm thứ hai, tuyệt đối không được cho dù hắn có van xin đến đâu. Bởi vì khi trước, khi ta làm thế, hắn đã vùng lên chiến đấu vào ngày hôm sau mạnh mẽ như chưa từng bị thương.”

Pwyll lo lắng hỏi: “Thế còn vương quốc của ta thì sao, ta phải làm thế nào?”

Arawn đáp: “Ta sẽ khiến tất cả thần dân trong vương quốc của ngươi, từ nam chí nữ, đều đinh ninh rằng ta chính là ngươi, và ta sẽ đến đó thay cho ngươi.”

Pwyll liền nói: “Vậy thì ta xin vui vẻ lên đường.”

Arawn dặn dò: “Đường đi của ngươi sẽ hanh thông, không gì cản trở được cho đến khi ngươi đặt chân đến vương quốc của ta, và chính ta sẽ là người dẫn đường cho ngươi!”

Thế là Arawn dẫn đường cho Pwyll cho đến khi nhìn thấy cung điện cùng các dinh thự phía trước. “Kìa,” Arawn nói, “triều đình và vương quốc nay nằm trong tay ngươi. Hãy bước vào cung, chẳng có ai ở đó nhận ra ngươi đâu. Khi chứng kiến cách thức triều chính vận hành, ngươi sẽ khắc ghi các phép tắc nơi đây.”

Pwyll tiến thẳng về phía cung điện. Khi đặt chân đến nơi, đập vào mắt chàng là những phòng ngủ, đại sảnh và các gian phòng nguy nga lộng lẫy nhất từng được thấy. Chàng bước vào đại sảnh để cởi bỏ y phục đường xa, lập tức có các thiếu niên và thị thần tới giúp đỡ, và tất cả bọn họ đều cúi đầu chào kính cẩn khi bước vào. Hai hiệp sĩ tiến lại, cởi bỏ bộ y phục thợ săn trên người chàng và khoác cho chàng tấm áo choàng bằng lụa dệt kim tuyến. Đại sảnh đã được chuẩn bị xong xuôi, và kìa, bầy tôi cùng đoàn tùy tùng bước vào — đó là một đoàn quân tuấn tú và trang bị tề chỉnh nhất mà chàng từng thấy. Sánh bước cùng họ là Vương hậu, người phụ nữ kiều diễm nhất mà trần thế từng chứng kiến. Nàng khoác chiếc áo dài màu vàng dệt từ lụa satin óng ả. Mọi người cùng rửa tay rồi tiến vào bàn tiệc; Vương hậu ngồi bên cạnh chàng, còn phía bên kia là một người có phong thái giống như bá tước.

Pwyll bắt đầu trò chuyện cùng Vương hậu, và qua từng lời ăn tiếng nói, chàng thầm nghĩ nàng là một bậc hiền hậu có lối đối đáp nhã nhặn và duyên dáng nhất xưa nay. Bữa tiệc ngập tràn thức ăn, thức uống cùng những khúc ca và niềm vui hoan hỉ. Trong số tất cả các cung điện trên mặt đất, nơi đây quả thực là chốn sung túc nhất về lương thực, thức uống, những chiếc bình vàng và trân bảo hoàng gia.

Chàng trải qua trọn vẹn một năm trong tiếng cười của những cuộc săn bắn, khúc ca ca tụng của các thi sĩ, những buổi yến tiệc, trò giải trí và những lời đàm đạo cùng bằng hữu cho đến tận đêm hẹn ước quyết chiến. Khi đêm ấy tới, ngay cả những thần dân sống ở vùng đất xa xôi nhất trong vương quốc cũng ghi nhớ thời khắc ấy. Pwyll cùng các quý tộc trong nước lên đường đến điểm hẹn. Khi họ đặt chân tới Bến Sông, một hiệp sĩ bước ra vàõ cất tiếng: “Hỡi các vị lãnh chúa, xin hãy lắng nghe cho kỹ. Cuộc đọ sức này chỉ diễn ra giữa hai vị vua và duy nhất hai người bọn họ. Mỗi bên đều đòi lại lãnh thổ và vương quyền từ kẻ kia. Tất cả các ngươi hãy lùi lại và nhường trọn trận chiến cho hai người họ.”

Ngay lập tức, hai vị vua tiến lại gần nhau ở giữa Bến Sông và giao tranh. Chỉ ngay nhát đâm đầu tiên, người đóng thế cho Arawn đã giáng mạnh một đòn vào chính giữa chiếc mấu khiên của Havgan, khiến chiếc khiên nát bét làm đôi, áo giáp vỡ vụn. Bản thân Havgan bị hất văng xuống đất, bay xa khỏi yên ngựa một khoảng bằng chiều dài cánh tay và ngọn giáo, gánh chịu một vết thương chí mạng.

Havgan thều thào: “Hỡi thủ lĩnh, ngươi có quyền gì mà tước đoạt mạng sống của ta? Ta nào có làm tổn hại gì đến ngươi, và ta chẳng hiểu vì sao ngươi muốn giết ta. Nhưng vì tình nghĩa trước sau, một khi ngươi đã ra tay kết liễu, xin hãy hoàn tất nốt việc này.”

Chàng đáp: “Hỡi thủ lĩnh, ta có thể sẽ hối hận nếu làm điều đó với ngươi. Dù kẻ khác có muốn giết ngươi đi chăng nữa, riêng ta thì không.”

Havgan thều thào gọi: “Hỡi các cận thần trung thành, hãy đưa ta rời khỏi đây. Ngày tàn của ta đã đến. Ta chẳng thể tiếp tục bảo vệ các ngươi nữa rồi.”

❀ ❀ ❀

Người mang hình hài của Arawn cũng cất tiếng gọi: “Hỡi các bậc quý tộc của ta, hãy cùng nhau bàn bạc và chọn ra người xứng đáng làm chủ nhân của các ngươi.”

Các quý tộc đồng thanh đáp: “Thưa ngài, tất cả chúng thần đều thuộc về ngài, bởi chẳng có vị vua nào cai trị toàn cõi Annwvyn ngoài ngài cả.”

Chàng đáp: “Phải, kẻ nào đến trong sự nhún nhường thì đáng được đón tiếp bằng lòng nhân ái, nhưng kẻ nào dám kháng cự không phục tùng, ta sẽ dùng uy quyền gươm giáo để trừng trị.”

Nói đoạn, chàng nhận sự quy phục từ các bầy tôi và bắt đầu mở rộng bờ cõi. Chỉ đến giờ ngọ ngày hôm sau, cả hai vương quốc đã hoàn toàn nằm trong tầm tay chàng. Hoàn tất mọi việc, chàng quay trở về Glyn Cuch để giữ đúng lời hẹn.

Khi Pwyll tới nơi, Vua xứ Annwvyn đã chờ sẵn ở đó để đón chàng, và đôi bên đều vô cùng mừng rỡ khi gặp lại nhau. Arawn cất lời: “Quả thật, xin trời cao ban phước cho tình bằng hữu của ngươi dành cho ta. Ta đã nghe thấu mọi chuyện. Khi ngươi trở về vương quốc của chính mình,” ông tiếp lời, “ngươi sẽ tận mắt chứng kiến những gì ta đã làm cho ngươi.”

Pwyll đáp: “Dù ngài đã làm gì cho ta đi nữa, nguyện xin trời cao đền đáp xứng đáng cho ngài.”

Bấy giờ, Arawn trao trả lại cho Pwyll Hoàng tử xứ Dyved vóc dáng và dung mạo nguyên thủy của chàng, còn bản thân ông cũng lấy lại hình hài thật của mình. Arawn lên đường trở về cung điện Annwvyn; ông vô cùng hạnh phúc khi được đoàn tụ với đoàn quân và các thị thần mà bấy lâu xa cách. Về phần triều thần, họ hoàn toàn không hề hay biết về chuyến đi vắng của nhà vua, nên sự trở lại ấy diễn ra vô cùng tự nhiên chẳng khác gì những ngày thường lệ. Ngày hôm ấy trôi qua trong niềm vui sướng và hoan hỉ; nhà vua an tọa chuyện trò cùng hoàng hậu và các bậc quý tộc. Đến canh giờ nghỉ ngơi thay vì yến tiệc, họ cùng nhau lui về phòng gác.

Trong khi đó, Pwyll Hoàng tử xứ Dyved cũng trở về giang sơn và vương quốc của mình. Chàng bắt đầu dò hỏi các bầy tôi trong nước xem trong suốt năm qua, sự cai trị của chàng diễn ra thế nào so với trước đây.

Họ kính cẩn đáp: “Thưa ngài, chưa bao giờ trí tuệ của ngài uyên bác đến thế, chưa bao giờ ngài nhân từ hay hào phóng trong việc ban phát bổng lộc như lúc này, và sự công minh của ngài chưa bao giờ rực sáng đáng kính trọng như trong năm vừa qua.”

Chàng thốt lên: “Thề trước trời cao, vì tất cả những ơn huệ mà các ngươi đã thụ hưởng, các ngươi nên gửi lời tạ ơn đến kẻ đã thay ta tề gia trị quốc suốt thời gian qua; sự tình thực chất là thế này.”

Nói rồi, Pwyll kể lại toàn bộ câu chuyện cho họ nghe.

Các cận thần kinh ngạc thưa: “Quả thật, thưa ngài, chúng thần xin tạ ơn trời cao vì ngài đã có một người tri kỷ chí tình đến vậy, và xin ngài đừng tước đoạt khỏi chúng thần nền cai trị thái bình mà chúng thần đã được hưởng suốt năm qua.”

Pwyll đáp: “Ta xin lấy trời cao làm chứng rằng ta sẽ không bao giờ rút lại điều đó.”

Kể từ dạo ấy, tình bằng hữu giữa hai vị vua càng thêm gắn bó keo sơn. Họ liên tục gửi tặng cho nhau những con chiến mã tuyệt hảo, chó săn thỏ, chim ưng cùng vô số trân bảo quý giá mà họ tin người kia sẽ yêu thích. Cũng chính vì năm tháng sống tại Annwvyn, cai trị nơi đó vô cùng thịnh vượng và chỉ trong một ngày dùng lòng dũng cảm cùng tài năng hợp nhất hai vương quốc làm một, cái tên Pwyll Hoàng tử xứ Dyved đã dần phai nhạt, thay vào đó, người ta bắt đầu gọi chàng là Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn từ đó về sau.

Một thuở nọ, Pwyll đang ngự tại cung điện chính ở Narberth, nơi một bữa tiệc linh đình đã được chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp chàng cùng đông đảo đoàn tùy tùng tề tựu. Sau bữa ăn đầu tiên, Pwyll đứng dậy đi dạo và bước lên đỉnh một gò đất nằm ngay phía trên cung điện, có tên gọi là Gorsedd Arberth.

Một viên quan trong triều thưa: “Thưa ngài, ngọn gò này có một điều kỳ lạ là bất cứ ai ngự ngồi lên đó thế nào cũng phải gánh chịu thương tích, đòn roi, hoặc không thì cũng được chứng kiến một phép lạ hiển linh.”

Pwyll cười lớn: “Ta chẳng ngại gì việc phải chịu thương tích hay đòn roi giữa một vạn binh hùng tướng mạnh thế này, còn về phần phép lạ, ta lại càng háo hức muốn được chiêm ngưỡng. Vì thế, ta sẽ lên đó và ngồi lên ngọn gò.”

Nói đoạn, chàng bước lên đỉnh gò và ngồi xuống. Trong lúc chàng đang ngồi đó, đoàn tùy tùng bỗng nhìn thấy từ con đường cái dẫn từ ngọn gò xuất hiện một nữ nhân cưỡi trên lưng một con ngựa tía sắc trắng muốt, to lớn tuyệt trần, khoác trên mình bộ y phục bằng lụa vàng lấp lánh. Con ngựa di chuyển với những bước đi khoan thai, điềm đạm, từ tốn tiến về phía ngọn gò.

Pwyll cất tiếng gọi: “Hỡi các tráng sĩ của ta, có ai trong số các ngươi nhận ra vị nương tử kia chăng?”

Họ đồng thanh đáp: “Thưa ngài, không một ai hay biết cả.”

“Hãy cắt cử một người ra đón đường nàng để chúng ta biết nàng là ai.”

Một người trong số họ bước ra con đường mòn để đón gót ngọc. Thế nhưng, khi hắn vừa tiến đến, nàng liền lướt qua nhanh chóng, và hắn đành rảo cước bộ đuổi theo hết sức có thể dẫu chỉ đi bộ; ngặt nỗi, hắn càng chạy nhanh bao nhiêu, khoảng cách giữa hắn và nàng lại càng giãn ra bấy nhiêu. Nhận thấy việc bám theo chẳng mang lại ích gì, hắn đành quay trở lại diện kiến Pwyll và bẩm rằng: “Thưa ngài, thiên hạ này chẳng có ai đi bộ mà với tới được nàng đâu.”

Pwyll liền phán: “Quả thật ư? Hãy quay về cung, chọn con chiến mã phi nhanh nhất mà ngươi thấy rồi tiếp tục đuổi theo nàng.”

Tráng sĩ ấy tuân lệnh, leo lên lưng ngựa phóng đi. Khi ra đến vùng đất phẳng rộng mở, hắn thúc mạnh cựa vào hông ngựa; thế nhưng, hắn càng giục ngựa phi nhanh chừng nào, nàng lại càng cách xa hắn chừng ấy, dẫu cho nàng vẫn giữ nguyên tốc độ từ tốn như thuở ban đầu. Chẳng mấy chốc, chiến mã của hắn bắt đầu kiệt sức; và khi đôi chân con ngựa không thể nhấc lên nổi nữa, hắn đành quay trở về nơi Pwyll đang đứng đợi.

Hắn thở dốc bẩm rằng: “Thưa ngài, chẳng đời nào có ai đuổi kịp vị nương tử kia đâu. Ta dám chắc trong vương quốc này chẳng có con ngựa nào phi nhanh hơn con tuấn mã vừa rồi, vậy mà ta vẫn hoàn toàn bất lực.”

Pwyll trầm ngâm: “Quả thực, nơi đây chắc chắn có điều kỳ ảo. Thôi, chúng ta hãy trở về cung điện vậy.”

Thế là họ hồi cung và trải qua phần còn lại của ngày hôm ấy. Hôm sau, họ thức giấc và tiếp tục quây quần cho đến tận giờ dùng bữa. Sau bữa ăn đầu tiên, Pwyll tuyên bố: “Hôm nay, chúng ta sẽ lại cùng nhau đến đỉnh ngọn gò như ngày hôm qua. Còn ngươi,” chàng bảo một thanh niên trong đoàn, “hãy chọn lấy con ngựa phi nhanh nhất mà ngươi từng biết.”

Chàng trai tuân mệnh mang ngựa tới. Khi họ vừa ngồi xuống ngọn gò chẳng bao lâu, hình ảnh vị nương tử ấy lại xuất hiện trên chính con ngựa cũ, khoác bộ y phục cũ, thong thả tiến lại trên con đường quen thuộc.

Pwyll lên tiếng: “Kìa, vị nương tử của ngày hôm qua đã tới. Hỡi chàng trai, hãy chuẩn bị tinh thần để tìm hiểu xem nàng là ai đi.”

Chàng trai hân hoan đáp: “Thưa ngài, xin vâng lệnh.”

Vừa lúc ấy, vị nương tử tiến đến sát vị trí của họ. Chàng trai liền tung mình lên yên ngựa; ngặt nỗi, trước khi hắn kịp ổn định chỗ ngồi, nàng đã lướt qua, để lại một khoảng cách trống trải giữa hai người. Tốc độ của nàng vẫn bình thản y như ngày hôm trước. Hắn liền giục ngựa đi những bước nước kiệu, thầm nghĩ dẫu chiến mã chỉ di chuyển thong thả, hắn cũng sẽ sớm bắt kịp nàng. Nhưng toan tính ấy chẳng đem lại tích sự gì; hắn đành buông lỏng dây cương để ngựa phóng hết tốc lực. Kỳ lạ thay, hắn vẫn chẳng thể rút ngắn khoảng cách so với lúc phi nước kiệu ban đầu. Hắn càng quất ngựa thúc giục, nàng lại càng rời xa tầm với, trong khi nàng tuyệt nhiên không hề phóng nhanh hơn trước. Nhận thấy mọi nỗ lực đều vô nghĩa, hắn đành quay đầu trở về chốn cũ.

Hắn bẩm rằng: “Thưa ngài, sức ngựa chỉ có hạn, ngài cũng đã thấy rồi đấy.”

Pwyll gật đầu: “Ta thực sự thấy rằng chẳng ai có thể đuổi kịp nàng được. Nhưng thề trước trời cao, nàng chắc hẳn phải có một sứ mệnh cấp bách với một ai đó trên cánh đồng này, nếu như tốc độ vội vã kia cho phép nàng cất lời bày tỏ. Thôi, chúng ta hồi cung vậy.”

Họ trở về cung điện và chìm đắm trong những khúc ca cùng yến tiệc thâu đêm suốt sáng theo ý thích.

Ngày hôm sau, họ tiếp tục vui vầy cho đến giờ yến tiệc. Khi bữa ăn kết thúc, Pwyll cất tiếng hỏi: “Đâu rồi những tráng sĩ từng theo ta lên đỉnh ngọn gò vào ngày hôm qua và hôm kia?”

“Thưa ngài, chúng tôi có mặt ở đây,” họ đồng thanh đáp.

“Hãy cùng ta đến ngọn gò để ngồi đó một phen. Còn ngươi,” Pwyll bảo người thị thiết chuyên chăm sóc ngựa chiến của mình, “hãy yên cương ngựa của ta thật cẩn thận, phi nhanh ra đường cái và mang theo cả đôi cược chân của ta nữa.”

Cậu thiếu niên tuân mệnh lập tức. Đoạn, họ cùng nhau tiến đến ngọn gò và ngồi xuống. Chẳng chờ lâu, họ lại nhìn thấy bóng dáng vị nương tử đang tiến đến trên con đường cũ, với phong thái cũ và tốc độ cũ y hệt như những lần trước.

Pwyll hô lớn: “Hỡi chàng trai trẻ, ta thấy vị nương tử đang đến kìa; hãy đưa ta con ngựa!”

Chàng vừa trèo lên yên thì nàng đã lướt qua ngang mặt. Pwyll lập tức quay đầu ngựa bám theo sau. Chàng buông cho chiến mã bước những bước tung tăng đùa giỡn, thầm nghĩ chỉ cần qua nhịp bước thứ hai hay thứ ba là mình sẽ bắt kịp nàng. Thế nhưng, khoảng cách giữa chàng và nàng vẫn y nguyên như lúc ban đầu. Pwyll bèn thúc ngựa phóng hết tốc lực, nhưng rồi chàng nhận ra việc bám theo hoàn toàn vô nghĩa. Bấy giờ, Pwyll không kìm được nữa, chàng cất tiếng gọi: “Hỡi nàng thiếu nữ, vì tình yêu sâu sắc nhất của nàng, xin hãy dừng bước vì ta!”

Nàng vui vẻ đáp: “Ta sẽ dừng bước rất sẵn lòng, và giá như ngươi cất lời từ lâu thì con chiến mã của ngươi đã đỡ phải khổ sở nhường này.”

Nói đoạn, nàng thiếu nữ dừng chân, vén chiếc khăn trùm đầu che khuất khuôn mặt ra phía sau. Nàng đăm đăm nhìn thẳng vào chàng và cất lời trò chuyện.

Chàng ân cần hỏi: “Thưa nương tử, nàng từ chốn nào tới và đang trên đường hướng về đâu?”

Nàng đáp: “Ta đang thực hiện hành trình của riêng mình, và ta vô cùng vui mừng khi được gặp chàng.”

Pwyll đáp lễ: “Xin gửi đến nàng những lời chào mừng nồng nhiệt nhất.”

Lúc ấy, ngắm nhìn nàng, chàng thầm nghĩ vẻ đẹp của tất cả các thiếu nữ và vương phi trên đời khi đặt lên bàn cân đều chẳng là gì so với nhan sắc diễm lệ của nàng.

Chàng cất lời: “Thưa nương tử, nàng có thể thổ lộ đôi điều về mục đích chuyến đi của mình chăng?”

Nàng điềm đạm đáp: “Ta sẵn lòng. Mục đích lớn nhất của ta chính là cất công tìm kiếm chàng.”

Pwyll mừng rỡ thốt lên: “Kìa, đây chính là cuộc hội ngộ tuyệt vời nhất mà ta từng mong đợi. Nàng có thể cho ta biết nàng là ai chăng?”

Nàng đáp: “Thưa ngài, ta là Rhiannon, con gái của Heveydd Hên. Bọn họ từng muốn ép gả ta cho một người chồng trái với ý nguyện của ta. Thế nhưng, ta quyết không chấp nhận bất kỳ ai, tất cả là vì tình yêu ta dành cho chàng, và ta cũng sẽ chẳng lấy ai nếu chàng từ chối ta. Chính vì thế, ta lặn lội đến đây để lắng nghe câu trả lời từ chàng.”

Pwyll thề rằng: “Thề trước trời cao, đây chính là câu trả lời của ta: Nếu ta được quyền chọn lựa giữa muôn vàn vương phi và thiếu nữ trên cõi đời này, người duy nhất ta chọn chính là nàng.”

Rhiannon mỉm cười: “Quả thật, nếu tấm lòng chàng đã hướng về ta như vậy, hãy trao cho ta một lời ước hẹn để gặp lại nhau trước khi ta bị ép gả cho kẻ khác.”

Pwyll đáp: “Ta làm điều đó càng sớm bao nhiêu thì trong lòng càng hoan hỉ bấy nhiêu, và bất cứ nơi nào nàng muốn, ta cũng sẽ có mặt để gặp nàng.”

“Ta muốn chàng hãy đến cung điện của Heveydd để gặp ta vào đúng ngày này năm sau. Ta sẽ cho chuẩn bị một bữa tiệc linh đình sẵn sàng chờ đón ngày chàng đến.”

Pwyll vui vẻ đáp: “Ta xin tuân thủ trọn vẹn lời hẹn ước này.”

Rhiannon mỉm cười: “Thưa ngài, xin hãy bảo trọng, hãy luôn ghi nhớ lời hứa của mình; giờ thì ta phải cáo từ.”

Nói đoạn, hai người lưu luyến chia tay, chàng quay trở về với đoàn tùy tùng và các bầy tớ trong cung. Bất kể bọn họ có gặng hỏi bao điều về nàng thiếu nữ bí ẩn ra sao, Pwyll luôn khéo léo lái câu chuyện sang những chủ đề khác. Thời gian thoi đưa, chẳng mấy chốc tròn một năm trôi qua. Chàng bèn sắc phong cho một trăm kỵ sĩ tề chỉnh y giáp đồng hành cùng mình tiến về cung điện của Heveydd Hên. Khi đoàn người đặt chân tới nơi, họ được đón tiếp bằng niềm hân hoan vô bờ bến. Khắp nơi rộn rã tiếng cười vui của đông đảo quần thần tụ hội cùng những công tác chuẩn bị vô cùng hoành tráng để chào đón sự hiện diện của chàng. Toàn bộ cung điện lập tức được đặt dưới quyền định đoạt của Pwyll.

Đại sảnh được trang hoàng lộng lẫy và mọi người bắt đầu tiến vào bàn tiệc. Chỗ ngồi được sắp xếp theo đúng nghi thức: Heveydd Hên ngồi một bên của Pwyll, còn Rhiannon ngồi bên phía đối diện; những người còn lại an tọa tùy theo phẩm trật. Mọi người cùng nhau thưởng thức yến tiệc, ăn uống và rôm rả trò chuyện. Khi bữa ăn vừa dứt để chuyển sang không khí hoan ca, bỗng một thiếu niên cao lớn với mái tóc màu hạt dẻ bước vào đại sảnh. Mang phong thái của một bậc vương giả, chàng khoác trên mình bộ y phục bằng lụa satin thượng hạng. Vừa tiến vào sảnh đường, chàng cúi đầu cung kính chào Pwyll cùng các bằng hữu của chàng.

Pwyll niềm nở cất lời: “Nguyện xin phúc lành từ trời cao đến với tâm hồn ngươi, bạn hiền; hãy bước lại đây và an tọa.”

Thiếu niên lắc đầu: “Không, ta đến đây với tư cách là một kẻ cầu xin, và ta phải thực hiện cho bằng được sứ mệnh của mình.”

Pwyll hào phóng bảo: “Cứ tự nhiên nói lên điều ngươi muốn.”

Chàng trai bẩm rằng: “Thưa ngài, sứ mệnh của ta là hướng về ngài, và ta đến đây để khẩn cầu ngài ban ơn.”

Pwyll quả quyết: “Bất cứ đặc ân nào ngươi muốn cầu xin ở ta, trong khả năng có thể, ngươi nhất định sẽ được thỏa nguyện.”

Nghe vậy, Rhiannon hoảng hốt thốt lên: “Ái chà, sao chàng lại vội vàng đưa ra lời hứa đó chứ?”

Chàng trai liền vặn lại: “Chẳng lẽ ngài ấy không hề cất lời trước sự chứng kiến của các bậc quý tộc này sao?”

Pwyll quay sang hỏi: “Hỡi tâm can của ta, món quà mà ngươi muốn cầu xin là gì vậy?”

Chàng trai dõng dạc tuyên bố: “Người thiếu nữ mà ta yêu thương nhất sắp trở thành cô dâu của ngài vào đêm nay; ta đến đây để xin ngài ban nàng cho ta, kèm theo cả bữa tiệc và yến tiệc đang được bày biện ở chốn này.”

Pwyll chết lặng, hoàn toàn á khẩu trước lời hứa ngây thơ mà chính mình vừa thốt ra.

Rhiannon nhìn chàng trách móc: “Cứ trầm ngâm im lặng đi tùy thích. Chưa từng có ai trên đời lại dùng trí khôn tồi tệ đến thế như chàng đâu.”

Chàng khổ sở đáp: “Thưa nàng, ta nào có biết hắn là ai đâu.”

Rhiannon nghiến răng: “Kìa, hắn chính là kẻ mà phụ thân ta từng muốn ép gả ta cho trái với ý nguyện. Hắn là Gwawl, con trai của Clud, một kẻ thế lực và vô cùng giàu có. Giờ thì vì lời vàng thước ngọc mà chàng đã thốt ra, hãy trao ta cho hắn đi kẻo chuốc lấy nỗi nhục nhã ê chề.”

Pwyll bối rối: “Thưa nàng, ta không tài nào hiểu nổi ý nàng. Ta đời nào lại làm theo lời nàng nói như vậy được.”

Rhiannon kiên quyết: “Cứ giao ta cho hắn đi, và ta sẽ có cách để không bao giờ thuộc về hắn.”

Pwyll ngạc nhiên hỏi: “Bằng cách nào chứ?”

Rhiannon thì thầm dặn dò: “Ta sẽ trao vào tay chàng một chiếc túi nhỏ. Hãy nhớ giữ gìn nó thật cẩn thận. Lát nữa hắn sẽ đòi hỏi yến tiệc và những lễ vật vốn không thuộc quyền định đoạt của chàng, bởi ta đã ban toàn bộ bữa tiệc đó cho các tráng sĩ xứ Dyved và đoàn tùy tùng mất rồi. Chàng cứ đáp lại hắn y như vậy. Còn về phần ta, ta sẽ nhận lời làm cô dâu của hắn vào đúng đêm này năm tới. Khi ấy, đúng vào thời điểm kết thúc một năm, chàng hãy có mặt ở đây, mang theo chiếc túi nhỏ này cùng một trăm kỵ sĩ phục sẵn trên khu vườn táo phía trên kia. Khi hắn đang chìm đắm trong hoan ca yến tiệc, chàng hãy một mình bước vào, khoác trên người bộ y phục rách rưới tả tơi, tay cầm chiếc túi nhỏ và chẳng xin xỏ gì ngoài một túi đầy thức ăn. Ta sẽ phù phép để dù toàn bộ thịt thà và rượu ngon trong bảy vùng Cantrev này có đổ vào đó đi chăng nữa, chiếc túi vẫn trống rỗng y như cũ. Sau khi một lượng lớn thức ăn đã được tống vào, hắn sẽ thốt lên hỏi chàng rằng liệu chiếc túi rách ấy có bao giờ đầy nổi không. Khi ấy, chàng hãy đanh thép đáp rằng nó sẽ chẳng bao giờ đầy cho đến khi có một kẻ quyền quý cao sang bước đến, dùng cả hai chân giày xéo thức ăn trong túi và cất tiếng nói: ‘Đã nhét vào đó đủ rồi!’ Ngay lúc hắn bước vào để giẫm đạp thức ăn, chàng hãy nhanh tay lật ngược chiếc túi lại để đầu hắn cắm ngược xuống tận đáy, rồi thắt chặt nút buộc dải rút lại. Nhớ đeo một chiếc tù và thật tốt trên cổ, và ngay khi vừa trói gọn hắn trong túi, hãy thổi một hồi còi làm hiệu lệnh cho các kỵ sĩ của chàng. Nghe tiếng tù và, họ sẽ lập tức xông xuống giải cứu cung điện.”

Lúc này, Gwawl lên tiếng giục giã: “Thưa ngài, thật phải phép nếu ta nhận được câu trả lời cho thỉnh cầu của mình chứ nhỉ?”

Pwyll đáp: “Những gì trong khả năng của ta thuộc về những thứ ngươi vừa xin, ngươi sẽ được nhận.”

Rhiannon quay sang Pwyll dõng dạc: “Thưa chàng, về phần yến tiệc đang bày biện ở đây, ta đã ban tặng tất cả cho các nam nhân xứ Dyved, đoàn tùy tùng và các dũng sĩ đang tề tựu cùng chúng ta. Ta không đời nào cho phép mang những thứ đó dâng hiến cho kẻ khác. Đúng một năm kể từ đêm nay, một bữa tiệc khác sẽ được chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi tại cung điện này để ta chính thức trở thành cô dâu của ngươi.”

Nghe vậy, Gwawl hậm hực bỏ đi về lãnh địa của mình, và Pwyll cũng quay trở về Dyved. Cả hai trải qua trọn vẹn một năm trời cho đến đúng thời điểm diễn ra bữa tiệc tại cung điện của Heveydd Hên. Gwawl con trai của Clud sửa soạn trang hoàng kéo đến dự yến tiệc được dọn sẵn cho mình; hắn đặt chân tới cung điện và được chào đón trong bầu không khí tưng bừng hoan hỉ. Trong khi đó, Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn cũng dẫn theo một trăm kỵ sĩ bí mật tiến vào khu vườn táo theo đúng lời dặn của Rhiannon, mang theo chiếc túi nhỏ bên người. Pwyll khoác trên mình bộ y phục thô kệch rách rưới, dưới chân đi đôi giày cũ kỹ cồng kềnh vụng về. Khi nhận thấy bữa tiệc hoan ca sau món chính đã bắt đầu, chàng rảo bước tiến vào đại sảnh. Đứng trước mặt Gwawl con trai của Clud cùng đông đảo quan khách nam thanh nữ tú, chàng cất tiếng chào:

“Nguyện xin trời cao phù hộ cho ngài, và ơn phước trên cao hãy đến với ngài.”

Gwawl hào phóng đáp: “Nguyện xin trời cao ban ơn cho ngươi, chào mừng ngươi đến. Nếu điều ngươi cầu xin là một việc chính đáng, ngươi sẽ được thỏa nguyện vui lòng.”

Pwyll đáp: “Đó hoàn toàn là một thỉnh cầu phải phép. Kẻ khốn cùng này chẳng xin gì hơn ngoài việc mong được lấp đầy chiếc túi nhỏ ngài đang thấy bằng thức ăn.”

Gwawl cười lớn: “Yêu cầu này quá đỗi hợp lý, ngươi cứ việc nhận lấy. Đâu rồi, hãy mang thức ăn tới đây cho hắn!”

Đông đảo người hầu hộc tốc bước ra bắt đầu đổ thức ăn vào túi, thế nhưng mặc cho họ nhét bao nhiêu đi chăng nữa, chiếc túi vẫn phẳng lì chẳng khác nào lúc ban đầu.

Gwawl ngạc nhiên thốt lên: “Hỡi bạn hiền, cái túi rách của ngươi liệu có bao giờ đầy nổi không thế?”

Pwyll đanh thép đáp: “Thề trước trời cao, nó sẽ chẳng bao giờ đầy dẫu cho có tống bao nhiêu thứ vào đi chăng nữa, trừ khi có một kẻ sở hữu đất đai, lãnh địa cùng kho báu bước lên dùng cả hai bàn chân giày xéo đống thức ăn bên trong và cất tiếng nói rằng: ‘Đã nhét vào đó đủ rồi!’”

Nghe đến đây, Rhiannon liền quay sang Gwawl giục giã: “Hãy đứng dậy mau lên!”

Gwawl ngạo nghễ đáp: “Ta đứng dậy thì có khó gì.”

Nói đoạn, hắn tung người đứng dậy, bước tới và đặt cả hai bàn chân vào trong chiếc túi. Nhanh như cắt, Pwyll chộp lấy mép túi kéo ngược lên trên, khiến toàn bộ cơ thể Gwawl lọt thỏm đầu cắm xuống đáy. Chàng tóm chặt miệng túi, thắt nút thật nhanh dải rút lại rồi ngửa cổ thổi một hồi tù và vang dội. Ngay lập tức, bầy tôi cùng đoàn tùy tùng của chàng từ khu vườn ào ạt xông thẳng xuống cung điện. Họ tóm gọn toàn bộ đoàn quân đi theo Gwawl rồi tống giam tất cả vào chính ngục thất của hắn. Pwyll vứt bỏ tấm áo rách rưới, đôi giày cồng kềnh cùng lốt ngụy trang tả tơi; và khi lũ lượt bước vào, từng vị kỵ sĩ của Pwyll đều giáng một cú đấm hoặc đá vào chiếc túi, lớn tiếng hỏi: “Thứ gì ở trong này thế?”

Họ đồng thanh đáp: “Một con lửng!”

Cứ thế, họ đùa giỡn, từng người một bước đến nện gót chân hoặc dùng gậy quật vào chiếc túi. Trò chơi cứ thế tiếp diễn, bất cứ ai bước vào cũng cất tiếng hỏi: “Các người đang chơi trò gì thế?”

“Trò lửng trong túi!” họ cười vang đáp lại. Và chính từ khoảnh khắc ấy, trò chơi “Lửng trong túi” kinh điển đã ra đời.

Kẻ tội nghiệp bên trong túi rên rỉ kêu lên: “Thưa ngài, xin ngài hãy rủ lòng thương lắng nghe ta một lời, mạng sống của ta không đáng phải chết tức tưởi trong cái túi này đâu.”

Heveydd Hên bước lên thưa: “Thưa ngài, hắn nói có lý đấy. Ngài nên chịu khó lắng nghe hắn, dẫu sao hắn cũng không đáng phải chịu cực hình này.”

Pwyll gật đầu: “Được rồi, ta sẽ tuân theo lời khuyên của ngài về cách xử trí với hắn.”

Rhiannon liền tiếp lời: “Lời khuyên của ta là thế này: giờ đây ngài đang ở vị thế phải ban phát ân huệ cho các tao nhân mặc khách và ca sĩ lưu động; hãy để hắn thay mặt ngài ban phát cho họ, đồng thời bắt hắn thề danh dự sẽ không bao giờ tìm cách trả thù cho những gì đã xảy ra hôm nay. Hình phạt thế là quá đủ rồi.”

Kẻ trong túi vội vàng van xin: “Ta xin vui vẻ chấp nhận điều đó.”

Pwyll đáp: “Và ta cũng sẵn lòng hoan hỉ chấp thuận, bởi đó là lời khuyên từ Heveydd và Rhiannon.”

Heveydd cùng mọi người đồng thanh: “Đó chính là giải pháp tối ưu của chúng tôi.”

Pwyll chốt lại: “Ta đồng ý. Giờ thì hãy tự tìm lấy những kẻ bảo lãnh cho ngươi đi.”

Heveydd đại diện tuyên bố: “Chúng ta sẽ đứng ra bảo lãnh cho hắn cho đến khi thuộc hạ của hắn được tự do đứng ra chịu trách nhiệm thay.”

Nói đoạn, Gwawl được thả ra khỏi chiếc túi, và đám tùy tùng của hắn cũng được trả tự do. Heveydd giục: “Giờ thì hãy yêu cầu Gwawl đưa ra những người bảo lãnh đi, chúng ta thừa biết ai là kẻ thích hợp để làm việc đó.” Thế rồi Heveydd tiến hành điểm danh các nhân chứng bảo lãnh. Gwawl nhượng bộ: “Xin ngài hãy tự tay soạn thảo bản giao ước đi.” Pwyll đáp: “Ta chỉ cần nội dung y hệt như những gì Rhiannon đã phán là đủ.” Thế là văn bản giao ước được ký kết và các bên tiến hành làm lễ thề nguyện bảo lãnh.

Gwawl bèn ôm thân thể nhừ đòn thưa rằng: “Thưa ngài, ta bị thương tích đầy mình và khắp người toàn vết bầm dập. Ta cần phải được xức thuốc chữa trị; xin phép ngài cho ta lui binh trước. Ta sẽ để lại các vị quý tộc ở lại đây đại diện cho ta giải quyết mọi yêu cầu mà ngài muốn.”

Pwyll gật đầu: “Ngươi cứ việc cáo từ.” Thế là Gwawl lê bước thảm hại trở về lãnh địa của mình.

Đại sảnh nhanh chóng được dọn dẹp ngăn nắp để đón tiếp Pwyll cùng đoàn tùy tùng và các quan khách trong cung điện; mọi người an vị vào bàn tiệc. Khung cảnh y hệt như đúng ngày này năm ngoái được tái hiện nguyên vẹn trong đêm hôm ấy. Bữa tiệc ngập tràn tiếng cười vui, thức ăn ngon và sự thanh bình yên ả. Khi màn đêm buông xuống đến giờ nghỉ ngơi, Pwyll và Rhiannon cùng nhau lui về phòng riêng.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng bình minh vừa ló dạng, Rhiannon cất tiếng nhắc nhở: “Thưa ngài, hãy thức dậy và bắt đầu ban phát bổng lộc cho các nghệ sĩ lưu động đi. Hôm nay tuyệt đối không được từ chối bất kỳ kẻ nào đến cầu xin sự rộng lượng của ngài.”

Pwyll vui vẻ đáp: “Ta sẽ làm đúng như thế, không chỉ hôm nay mà còn trong suốt những ngày yến tiệc còn kéo dài.”

Thế là Pwyll đứng dậy, ra lệnh giữ trật tự khắp sảnh đường và mời gọi tất cả các lữ khách lẫn ca sĩ lưu động tự do bày tỏ món quà mà họ hằng ao ước. Mệnh lệnh được tuân thủ nghiêm ngặt, yến tiệc tiếp tục tưng bừng và chàng không hề từ chối bất cứ một ai trong suốt thời gian diễn ra lễ hội. Khi bữa tiệc chính thức khép lại, Pwyll bèn thưa với Heveydd: “Thưa ngài, xin phép cho ngày mai ta được dẫn đoàn tùy tùng khởi hành trở về Dyved.”

Heveydd ân cần đáp: “Được chứ, nguyện xin trời cao phù hộ cho ngài. Đồng thời, ngài cũng nên ấn định thời điểm để Rhiannon có thể theo chân ngài về cõi đó.”

Pwyll quả quyết: “Thề trước trời cao, chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi đây.”

Heveydd ngạc nhiên hỏi: “Ngài thực sự muốn thế sao?”

Pwyll khẳng định: “Vâng, xin thề trước trời cao.”

Ngày hôm sau, đoàn người chính thức lên đường trở về Dyved, tiến thẳng đến cung điện Narberth, nơi một bữa tiệc linh đình đã được chuẩn bị sẵn để đón mừng họ. Rất đông các bậc tôn tùng và quý bà quyền quý nhất trong vương quốc đã tề tựu nơi đây, và không một ai trong số họ ra về mà không được Rhiannon ban tặng những món trân bảo quý giá như vòng tay, nhẫn ngọc hay đá quý. Họ cùng nhau cai trị vương quốc vô cùng thịnh vượng trong suốt năm đó và cả năm tiếp theo.

Bước sang năm thứ ba, các vị quý tộc trong nước bắt đầu cảm thấy chạnh lòng và lo lắng khi chứng kiến một vị lãnh chúa được họ hết mực tôn kính — người đồng thời là chúa công kiêm người anh em kết nghĩa của họ — vẫn chưa có lấy một người nối dõi tông đường. Họ bèn tề tựu lại và quyết định diện kiến nhà vùng. Địa điểm hội ngộ là Preseleu, thuộc xứ Dyved.

Họ cung kính thưa: “Thưa ngài, chúng thần thừa hiểu ngài không còn trẻ trung gì so với nhiều tráng sĩ khác trong vương quốc, và chúng thần vô cùng lo ngại ngài sẽ chẳng thể có được người thừa kế từ vị vương phi mà ngài đã cưới. Xin ngài hãy cưới thêm một người vợ khác để sinh con đẻ cái nối dõi. Ngài không thể mãi mãi tại vị cùng chúng thần được, và dẫu cho ngài có muốn duy trì cảnh ngộ này đi chăng nữa, chúng thần cũng không đời nào cho phép.”

Pwyll điềm đạm đáp: “Quả thực, chúng ta mới kết hôn chưa lâu, và còn rất nhiều điều có thể xảy ra trong tương lai. Hãy cho ta thời hạn một năm tính từ lúc này, vợ chồng ta sẽ ở bên nhau trong suốt khoảng thời gian đó, và sau thời hạn ấy, ta sẽ hành động theo đúng ý nguyện của các ngươi.”

Bọn họ đồng ý gia hạn. Và kỳ lạ thay, trước khi năm cũ khép lại, một hoàng tử nhỏ đã cất tiếng khóc chào đời tại Narberth. Vào đúng đêm hoàng tử ra đời, những người phụ nữ được cắt cử túc trực để canh giữ người mẹ và đứa trẻ. Thế nhưng ngặt nỗi, đám phụ nữ canh gác lại chìm vào giấc ngủ mê mệt, và ngay cả Rhiannon, thân mẫu của đứa trẻ, cũng ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Tổng số người phụ nữ được đưa vào phòng gác là sáu người. Họ canh chừng trong phần lớn thời gian đầu đêm, nhưng trước nửa đêm, tất cả đều lăn ra ngủ say sưa; mãi đến gần rạng sáng họ mới bừng tỉnh giấc. Khi choàng tỉnh, họ liền nhìn về chiếc nôi đặt đứa trẻ, hỡi ôi, đứa bé đã biến mất tăm từ lúc nào.

Một người phụ nữ hoảng hốt kêu lên: “Ôi thôi rồi, đứa bé mất tích rồi!”

Một ả khác tái mặt tiếp lời: “Đúng thế, và hình phạt chúng ta phải gánh chịu có bị thiêu sống hay xử trảm vì tội để lạc mất hoàng tử đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì là quá đáng đâu.”

Một ả trong nhóm sốắng xót hỏi: “Thế trên đời này còn có mưu kế nào cứu vãn tình thế cho chúng ta nữa không?”

Một ả khác nhanh nhẩu đáp: “Có chứ, ta có một diệu kế đây.”

Mọi người nhào vô hỏi dồn: “Kế gì thế, mau nói xem?”

Ả mưu mô đáp: “Ở đây có sẵn một con chó cái săn hươu vừa đẻ một bầy chó con. Chúng ta hãy giết chết vài con chó con, bôi máu của chúng lên mặt và hai bàn tay của Rhiannon đang say ngủ, rồi vứt mẩu xương xẩu quanh người nàng. Sau đó, chúng ta sẽ khăng khăng vu khống rằng chính nàng ta đã tự tay ăn thịt con trai mình, và một mình nàng sẽ chẳng đời nào cãi lại nổi lời khai của sáu chúng ta đâu.”

Mưu mô độc ác ấy nhanh chóng được đồng lõa thông qua. Chẳng mấy chốc trời hửng sáng, Rhiannon tỉnh giấc, nàng hoảng hốt cất tiếng hỏi: “Hỡi các ngươi, con trai ta đâu rồi?”

Lũ phụ nữ lạnh lùng đáp: “Thưa nương tử, xin đừng hỏi chúng tôi về đứa con trai của ngài nữa. Chúng tôi chẳng nhận được gì ngoài những vết thương tích bầm dập do phải vật lộn với ngài đâu. Quả thật, chưa từng thấy người phụ nữ nào hung hãn dữ dội đến thế, giằng co với ngài chẳng được tích sự gì. Chẳng phải chính ngài đã tự tay ăn thịt con trai mình rồi sao? Đừng có mà hòng đòi con ở chúng tôi nữa.”

Rhiannon bàng hoàng khóc lóc van xin: “Vì ơn trên thương xót, Đức Chúa Trời thấu suốt mọi sự trên đời, xin các người đừng vu oan giá họa cho ta. Nếu các ngươi vì sợ hãi mà nói dối điều này, ta xin thề trước trời cao sẽ che chở và bảo vệ các ngươi.”

Lũ tì thiếp trơ trẽn đáp: “Thật lòng mà nói, chúng tôi chẳng dại gì rước họa vào thân vì bất kỳ ai trên đời này cả.”

Rhiannon khẩn nương: “Vì lòng trắc ẩn, các ngươi sẽ chẳng gặp tai họa gì nếu chịu nói ra sự thật.”

Thế nhưng dẫu nàng có dùng mọi lời lẽ ngọt ngào hay cứng rắn đến đâu đi nữa, thứ duy nhất nàng nhận lại từ bọn chúng vẫn chỉ là câu trả lời lạnh lùng đó.

Chẳng mấy chốc, tin dữ không thể giấu giếm lâu hơn nữa lan truyền khắp cõi vương quốc, và Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn cùng triều đình bàng hoàng hay tin. Các bậc quý tộc vô cùng phẫn nộ, họ kéo đến diện kiến Pwyll và khẩn khoản nài nỉ chàng hãy hưu trí người vợ độc ác vì tội ác tày trời mà nàng đã gây ra. Thế nhưng Pwyll kiên quyết từ chối, chàng đáp lời họ rằng họ chẳng có lý do gì chính đáng để ép chàng ruồng rẫy vợ mình, ngoại trừ việc trước kia nàng không có con. “Nhưng giờ đây nàng đã sinh hạ được hoàng tử rồi, vì thế ta quyết không ruồng rẫy nàng; nếu nàng lỡ lầm gây ra tội lỗi, nàng sẽ phải chịu hình phạt sám hối.”

Biết không thể cãi lại miệng lưỡi thế gian và thà chịu hình phạt còn hơn tranh chấp với lũ tì thiếp, Rhiannon cho triệu hồi các bậc hiền triết cùng giáo sĩ để nhận hình phạt sám hối. Hình phạt mà hội đồng phán quyết áp đặt lên người nàng là: nàng phải bị giam lỏng tại cung điện Narberth trong suốt thời hạn bảy năm trời; mỗi ngày, nàng buộc phải ngồi ngay cạnh một bệ đá lên xuống ngựa nằm bên ngoài cổng thành. Tại đó, nàng phải kể lại câu chuyện thương tâm về tội lỗi của mình cho bất kỳ vị lữ khách nào ghé qua mà nàng phỏng đoán chưa được hay biết. Hơn thế nữa, nàng phải ngỏ ý xin phép được cõng các vị khách lạ và lữ khách băng qua cổng để vào cung điện nếu họ cho phép. Thế nhưng hiếm có vị khách nào nhẫn tâm đồng ý để một vương hậu phải làm thế. Và cứ thế, nàng lê lết qua một phần quãng đời đày ải trong sự ghẻ lạnh.

Cùng lúc bấy giờ, tại xứ Gwent Is Coed, Teirnyon Twryv Vliant đang cai trị với tư cách là một lãnh chúa tài đức vẹn toàn nhất thiên hạ. Trong dinh cơ của ông có nuôi một con ngựa cái sở hữu vẻ đẹp kiều diễm tuyệt trần, không một con ngựa đực hay ngựa cái nào trong vương quốc sánh kịp. Cứ vào đúng đêm mùng Một tháng Năm hàng năm, nó lại sinh hạ một con ngựa con, ngặt nỗi chẳng ai trên đời hay biết chuyện gì đã xảy ra với những chú ngựa con ấy sau đó, bởi chúng luôn biến mất một cách bí ẩn.

Một đêm nọ, Teirnyon trò chuyện cùng người vợ hiền: “Nợ đời thật trớ trêu làm sao, vợ yêu ạ, nghĩ lại thấy chúng ta thật khờ khạo khi để con ngựa cái sinh cọc cạch mỗi năm một lứa mà chẳng bao giờ giữ lại được dù chỉ một con.”

Vợ ông thở dài hỏi: “Chứ chàng tính làm gì được trong chuyện này?”

Teirnyon quả quyết: “Đêm nay chính là đêm mùng Một tháng Năm. Nguyện xin cơn thịnh nộ của trời cao giáng xuống đầu ta nếu ta không tìm ra kẻ dám bén mảng đến cướp đi những chú ngựa con.”

Nói đoạn, ông cho lùa con ngựa cái vào nhốt kín trong một gian nhà, tự mình mang giáp trụ tề chỉnh túc trực canh gác suốt đêm. Khi đêm vừa điểm những canh đầu, con ngựa cái chuyển dạ và hạ sinh một chú ngựa con to lớn, đẹp tuyệt trần. Chú ngựa lững thững đứng dậy ngay tại chỗ. Teirnyon đứng phắt dậy bước đến ngắm nghía vóc dáng của chú ngựa con, bỗng nhiên một tiếng động ầm ầm vang lên làm rung chuyển không gian. Ngay sau tiếng động ấy, một chiếc vuốt quái dị thò qua cửa sổ căn nhà, chồm tới tóm chặt lấy phần bờm của chú ngựa con.

Nhanh như chớp, Teirnyon vung gươm chém đứt phăng cánh tay quái vật ngay từ khuỷu tay, khiến khúc tay đứt lìa rơi bịp xuống sàn cùng chú ngựa con nằm gọn trong phòng. Ngay lập tức, tiếng gầm thét kinh hoàng lẫn tiếng khóc thét ai oán vang lên chói lọi cùng lúc. Teirnyon bật tung cánh cửa, lao vụt ra ngoài theo hướng phát ra âm thanh. Đêm đen như mực khiến ông chẳng thể nhìn rõ hình thù kẻ thù, nhưng ông vẫn cuồng cuồng đuổi theo dấu vết. Chạy được quãng, ông sực nhớ mình đã để ngỏ cửa nhà nên vội vã quay trở lại. Vừa đặt chân đến ngưỡng cửa, đập vào mắt ông là một hài nhi sơ sinh đang quấn chăn tã lót bọc kín trong một tấm vải satin đắt tiền. Ông cúi xuống bế bổng đứa trẻ lên, và thật kinh ngạc, dù mới sinh mà đứa bé lại vô cùng cứng cáp so với độ tuổi của mình.

Teirnyon đóng sập cửa lại, bước thẳng vào phòng ngủ của người vợ. Ông khẽ gọi: “Nàng ơi, nàng ngủ chưa đấy?”

Vợ ông giật mình đáp: “Chàng về rồi sao, thiếp vừa thiu thiu ngủ thì chàng bước vào.”

Teirnyon mỉm cười đặt đứa bé xuống: “Kìa, bế lấy đứa trẻ này nếu nàng muốn, coi như bù đắp cho việc chúng ta chưa từng có một mụn con.”

Vợ ông trố mắt ngạc nhiên: “Trời ơi, chuyện kỳ lạ quái gở gì thế này chàng?”

Teirnyon từ tốn kể lại toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra. Nghe xong, vợ ông sờ lên lớp vải bọc thốt lên: “Quả thật, thưa chàng, những thứ y phục quấn trên người đứa trẻ này là lụa là thượng hạng.”

“Chắc chắn đây là một đứa trẻ dòng dõi vương giả rồi,” nàng quả quyết, đoạn ánh mắt lóa lên niềm vui thích, “thưa chàng, nếu chàng đồng ý, em sẽ có một trò tiêu khiển vô cùng thú vị. Em sẽ triệu tập đám tì thiếp tới và loan tin rằng chính em vừa mang thai và sinh hạ đứa bé này.”

Teirnyon gật đầu hào phóng: “Anh sẵn lòng chiều theo ý nàng.”

Thế là họ thực hiện đúng kế hoạch ấy. Họ cho mời giáo sĩ tới làm lễ rửa tội linh đình ngay tại nhà cho đứa trẻ, và cái tên họ đặt cho chú bé là Gwri Wallt Euryn, bởi mái tóc mọc trên đầu chú vàng óng ả hệt như những sợi tơ vàng. Đứa trẻ được dưỡng nuôi cẩn trọng trong cung điện cho đến khi tròn một tuổi. Chưa tròn một tuổi mà chú bé đã cứng cáp chập chững bước đi vững chãi, vóc dáng to lớn vượt trội so với những đứa trẻ ba tuổi phát triển bình thường. Sang năm thứ hai, chú bé lớn nhanh như thổi, vóc dáng phổng phao ngang ngửa một đứa trẻ lên sáu. Và trước khi tròn bốn tuổi, chú đã biết phỉnh nịnh đám nài ngựa để được giao nhiệm vụ dắt đàn ngựa ra suối uống nước.

Một hôm, vợ Teirnyon cất tiếng hỏi: “Thưa chàng, chú ngựa con mà chàng từng liều mạng cứu lấy vào đêm tìm thấy đứa trẻ giờ đang ở đâu rồi?”

Teirnyon đáp: “Ta đã cắt cử đám nài ngựa chăm sóc nó cẩn thận.”

Nàng gợi ý: “Thưa chàng, hay là chúng ta cho người thuần dưỡng nó rồi đem tặng cho đứa trẻ đi? Dù sao đi nữa, chú ngựa con ấy cũng sinh ra vào đúng đêm định mệnh mà chàng nhặt được đứa bé và cứu mạng nó cơ mà.”

Teirnyon mỉm cười: “Anh không phản đối chuyện đó đâu. Anh đồng ý giao con ngựa cho thằng bé.”

Vợ ông mừng rỡ thốt lên: “Nguyện xin trời cao đền ơn cho chàng; em sẽ đem tặng nó cho thằng bé.”

Thế là chú chiến mã được giao phó cho cậu bé. Nàng tìm gặp đám nài ngựa, nghiêm túc dặn dò họ phải chăm sóc huấn luyện con vật thật chu đáo để khi đứa trẻ lớn lên vừa tầm là có thể tự mình cỡi nó.

Trong lúc những sự việc đó diễn ra ở Gwent, tin tức về số phận bi thảm của Rhiannon cùng hình phạt khắc nghiệt của nàng bắt đầu lan truyền khắp chốn. Teirnyon Twryv Vliant, vì lòng trắc ẩn xót xa khi nghe câu chuyện đầy oan ức của Rhiannon, đã cất công dò la tường tận từ rất nhiều lữ khách ghé qua cung điện của ông. Càng nghe, Teirnyon càng trầm ngâm thương cảm cho số phận vị vương hậu. Ông bắt đầu quan sát đăm đăm đứa trẻ đang lớn lên từng ngày bên cạnh mình, và khi nhìn kỹ những đường nét trên khuôn mặt chú bé, ông chợt bàng hoàng nhận ra chưa bao giờ mình thấy một sự giống nhau kỳ lạ giữa cha và con như giữa đứa trẻ này với Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn. Gương mặt của Pwyll vốn chẳng có gì xa lạ với ông, bởi thuở trẻ Teirnyon từng là một trong số những cận thần trung thành của vị thủ lĩnh ấy. Càng ngẫm nghĩ, lòng ông càng dấy lên nỗi dằn vặt khôn nguôi vì tội lỗi đang giữ lại bên mình một đứa trẻ mà ông thừa biết chính là giọt máu ruột thịt của người khác.

Ngay trong lần đầu tiên trò chuyện riêng tư cùng vợ, Teirnyon thẳng thắn bộc bạch rằng việc họ tiếp tục giữ đứa trẻ lại bên mình trong khi để một vị vương hậu thanh cao như Rhiannon phải chịu đựng hình phạt oan ức tột cùng vì nó là điều trái với đạo lý, nhất là khi đứa trẻ thực chất là con trai ruột của Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn. Vợ Teirnyon hoàn toàn đồng thuận với phu quân, nàng quả quyết rằng họ nên đem trả đứa trẻ về với Pwyll. “Và thưa chàng,” nàng liệt kê, “chúng ta sẽ thu được ba lợi ích lớn lao từ việc này: Thứ nhất, nhận được lòng biết ơn cùng những món quà tạ ơn vì đã giúp Rhiannon giải thoát khỏi hình phạt; thứ hai, nhận được sự cảm kích từ Pwyll vì đã công ơn dưỡng dục đứa con trai thất lạc và trao trả nó về với ngọc thể; và thứ ba, nếu đứa bé thực sự mang dòng máu cao quý, nó sẽ mãi xem chúng ta như cha mẹ nuôi và đền đáp chúng ta bằng tất cả khả năng của nó.”

Mưu sự đã định đoạt xong xuôi.

Ngay vào ngày hôm sau, Teirnyon tề chỉnh lên đường cùng hai vị kỵ sĩ đồng hành. Đứa trẻ, với tư cách là người thứ tư trong đoàn, cưỡi trên lưng chính con ngựa mà Teirnyon đã tặng nó. Họ gióng trống khua chiêng hành trình hướng về Narberth, và chẳng mấy chốc đã đặt chân đến nơi. Khi đoàn người tiến sát đến cung điện, đập vào mắt họ là hình ảnh Rhiannon đang lủi thủi ngồi ngay cạnh bệ đá lên xuống ngựa bên ngoài cổng thành. Khi họ vừa đi ngang qua vị trí của nàng, Rhiannon cất tiếng khẩn khoản: “Hỡi vị kỵ sĩ, xin đừng tiến xa hơn thế bằng cách này, thiếp xin phép được cõng từng người trong số các ngài vào tận cung điện, đó là hình phạt sám hối mà thiếp phải gánh chịu vì tội ác tự tay sát hại và ăn thịt con trai mình.”

Teirnyon vội vã xua tay: “Hỡi vị vương hậu cao quý, xin đừng bao giờ nghĩ rằng ta lại nhẫn tâm để nàng cõng trên lưng mình.”

Cậu bé cũng kiên quyết lắc đầu: “Cháu cũng không đời nào để bà cõng đâu.”

Teirnyon mỉm cười hiền từ: “Thôi được, hỡi tâm can của ta, chúng ta sẽ không để nàng ấy làm thế đâu.”

Họ dắt ngựa tiến thẳng vào cung điện, và sự hiện diện của đoàn khách quý lập tức mang lại bầu không khí mừng rỡ tột cùng. Một bữa tiệc linh đình được sửa soạn tươm tất để chào mừng Pwyll vừa trở về sau chuyến tuần du các vùng biên viễn xứ Dyved. Mọi người bước vào sảnh đường rửa tay chân, và Pwyll vô cùng mừng rỡ khi hội ngộ Teirnyon. Chỗ ngồi được sắp xếp theo đúng nghi thức trọng thể: Teirnyon ngồi giữa Pwyll và Rhiannon, hai vị kỵ sĩ tòng nhân ngồi phía bên kia của Pwyll, còn cậu bé được xếp ngồi ngay giữa họ.

Sau bữa ăn thị soạn, mọi người quây quần bên chén rượu để thưởng thức âm nhạc và trò chuyện. Câu chuyện mà Teirnyon mang đến chính là cuộc phiêu lưu ly kỳ về con ngựa cái chiến thắng và đứa trẻ bị bỏ rơi, cách ông cùng vợ đã dưỡng nuôi đứa bé như chính ruột thịt của mình. Teirnyon dõng dạc tuyên bố: “Kìa, thưa vương hậu, đứa con trai thất lạc của ngài đây rồi. Bất kỳ kẻ nào thốt ra lời vu khống độc ác về ngài thuở trước đều là lũ tội nhân đáng nguyền rủa. Khi hay tin dữ về nỗi đau đớn của ngài, lòng ta vô cùng thổn thức xót xa. Ta tin chắc rằng không một ai có mặt trong sảnh đường này lại không nhận ra đứa trẻ chính là bản sao hoàn hảo của Pwyll.”

Tất cả mọi người đồng thanh đáp: “Quả thật, chẳng có một ai là không chắc chắn về điều đó cả!”

Rhiannon nghẹn ngào thốt lên: “Thề trước trời cao, nếu điều này là sự thật, thì nỗi oan khiên đày ải của ta cuối cùng cũng đã chấm dứt rồi.”

Pendaran Dyved bèn cười lớn bảo: “Này vương hậu, ngài đã đặt tên cho con trai mình thật chuẩn xác biết bao — Pryderi, và cái tên Pryderi con trai của Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn quả thực vô cùng xứng đáng với cậu bé.”

Rhiannon băn khoăn hỏi: “Các ngài xem, chẳng lẽ cái tên khai sinh của nó không kêu hơn sao?”

Pendaran Dyved hỏi lại: “Thằng bé vốn mang tên gì thế?”

Rhiannon đáp: “Gwri Wallt Euryn là cái tên mà chúng tôi đã đặt cho nó.”

Pendaran Dyved quả quyết: “Không, từ nay nó phải mang tên là Pryderi.”

Pwyll góp lời: “Dẫu vậy, sẽ ý nghĩa hơn biết bao nếu đứa trẻ lấy tên mình từ chính lời thốt lên đầy cảm xúc của hiền thê ta khi nàng đón nhận tin vui về sự ra đời của nó.” Và thế là cái tên ấy chính thức được định đoạt.

Pwyll quay sang Teirnyon cảm tạ: “Teirnyon, ngượng ngùng thay, xin tri ân ngài vì đã tận tụy dưỡng nuôi đứa trẻ khôn lớn đến nhường này; và vì nó mang dòng máu vương giả cao quý, việc nó phải báo đáp công ơn của ngài là điều hiển nhiên.”

Teirnyon khiêm nhường đáp: “Thưa ngài, chính người vợ hiền của ta là người đã tận tụy ẵm bồng nó, và chẳng có ai trên đời này đau đớn xót xa bằng nàng ấy khi phải chia tay đứa trẻ. Mong rằng thằng bé sẽ luôn khắc ghi những gì ta và vợ ta đã làm cho nó.”

Pwyll quả quyết: “Ta xin lấy trời cao làm chứng rằng chừng nào ta còn sống, ta sẽ mãi bảo bọc ngài và lãnh địa của ngài trong khả năng của mình. Khi thằng bé trưởng thành, nó sẽ gánh vác trách nhiệm đó tốt hơn ta nhiều. Và nếu kế sách này làm hài lòng ngài cũng như các bậc quý tộc của ta, ta muốn giao phó nó cho Pendaran Dyved tiếp tục nuôi dưỡng từ nay về sau, đúng như công ơn ngài đã dưỡng dục nó suốt thời gian qua. Hai vị sẽ trở thành những người cha nuôi đồng hành cùng dạy dỗ nó.”

Tất cả đồng thanh hô lớn: “Đó thực sự là một quyết định anh minh!”

Thế là cậu bé được trao phó cho Pendaran Dyved, và các vị quý tộc trong nước được cắt cử hộ tống lên đường cùng chú. Về phần Teirnyon Twryv Vliant cùng đoàn tùy tùng, họ hân hoan lên đường trở về vương quốc của mình trong tình bằng hữu thắm thiết ngập tràn niềm vui. Dù Pwyll ngỏ ý dâng hiến những món trân bảo lộng lẫy nhất, những con chiến mã tuyệt mỹ nhất cùng bầy chó săn thượng hạng để tạ ơn, Teirnyon đều từ chối nhận bất cứ thứ gì.

Kể từ dạo ấy, mọi người đều an cư lạc nghiệp tại vương quốc của riêng mình. Pryderi, con trai của Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn, được nuôi dạy vô cùng cẩn trọng và chu đáo theo đúng chuẩn mực vương giả, để rồi chàng vươn lên trở thành thiếu niên tuấn tú nhất, khôi ngô nhất và thông thạo mọi trò chơi thượng lưu bậc nhất trong toàn vương quốc. Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua qua từng năm tháng cho đến ngày mệnh số của Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn đã điểm, và chàng tạ thế.

Pryderi lên ngôi cai trị bảy vùng lãnh địa Cantrev thuộc xứ Dyved một cách vô cùng thịnh vượng, được muôn dân cùng những chư hầu xung quanh hết mực yêu mến kính trọng. Chẳng những thế, về sau chàng còn mở rộng bờ cõi khi sáp nhập thêm ba vùng Cantrev thuộc Ystrad Tywi và bốn vùng Cantrev thuộc Cardigan; toàn bộ vùng đất hợp nhất ấy được xưng tụng là Bảy Vùng Lãnh Địa Cantrev xứ Seissyllwch. Sau khi hoàn tất việc mở mang bờ cõi, Pryderi, con trai của Pwyll Thủ lĩnh xứ Annwvyn, nảy sinh ý định lập gia đình. Người thiếu nữ mà chàng chọn làm vương phi chính là Kicva, con gái của Gwynn Gohoyw, cháu nội của Gloyw Wallt Lydan, chắt nội của Hoàng tử Casnar — một trong những bậc quyền quý cao sang bậc nhất của hòn đảo này.

Đến đây là khép lại phần này của bộ truyện Mabinogion.

Hades.

Từ “Pryder” hoặc “Pryderi” mang ý nghĩa là nỗi âu lo.