BẰNG CHUYẾN BAY 175 của UNITED AIRLINES tiếp cận Trung tâm Thương mại Thế giới từ phía tây nam vào ngày 11 tháng 9 năm 2001, bay qua sông Hudson ở độ cao 1.000 feet, sau đó lao mạnh sang trái trước khi đâm vào tòa tháp phía nam với lực khủng khiếp lúc 9:03 am Tốc độ giảm độ cao của chiếc máy bay đang lao thẳng trong giây lát đã đạt đến tốc độ khủng khiếp 10.000 feet một phút, và tốc độ của nó khi va chạm là 587 dặm một giờ. Một kiểm soát viên không lưu kinh hoàng đã theo dõi đường bay của chiếc Boeing 767 được cung cấp đầy đủ nhiên liệu trên màn hình radar của anh ta sau đó đã mô tả những gì anh ta chứng kiến là một "cú bổ nhào mạnh mẽ" vào tòa nhà 110 tầng.

Các nhà điều tra sẽ xác định rằng, bởi vì chiếc máy bay bị cướp lao vào tòa tháp theo một góc—chứ không phải trực diện, như trường hợp mười bảy phút trước đó với Chuyến bay 11 của American Airlines tại tòa tháp phía bắc—một lối đi đầy khói ở phía đông bắc, Cầu thang A, vẫn có thể đi được một chút. Tình huống đó cho phép bốn người sống sót thoát ra khỏi các tầng trên và mười bốn người khác từ ngay bên dưới lối vào ngay lập tức, và đó có thể là cứu cánh cho những người khác vẫn bị mắc kẹt, nếu họ biết được chi tiết đó trong quá trình giải cứu nhanh chóng. khủng hoảng xấu đi.

Trong báo cáo chính thức về các sự kiện trong ngày, Ủy ban 11/9 ước tính rằng ít nhất một trăm người ở tòa tháp phía nam đã thiệt mạng khi va chạm. Ủy ban còn phát hiện thêm rằng, trong số 599 người được biết là đã chết trong tòa nhà, tất cả trừ 20 người đã không may mắn định mệnh ở trong hoặc trên khu vực đình công, kéo dài từ tầng bảy mươi bảy đến tầng tám mươi lăm. Một số công ty bị thua lỗ nặng nề, chỉ riêng 5 công ty đã chiếm gần một nửa những người bị giết. Trong số này, Euro Brokers Inc., một công ty thương mại quốc tế có văn phòng tại tâm điểm của cuộc đình công, trên tầng 84, đã có 61 người thiệt mạng.

Người cuối cùng thoát khỏi tòa tháp phía nam trước khi nó sụp đổ, lúc 9:59 sáng, là Ron DiFrancesco, một nhà giao dịch thị trường tiền tệ của Euro Brokers, người đã quyết định sơ tán khỏi tòa nhà vài phút trước khi chiếc máy bay phản lực thứ hai đâm vào mà không cần đợi thêm chỉ dẫn là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết. Anh đang ở sảnh tầng 84, nơi anh được che chắn bởi những cỗ máy hạng nặng nằm trong trục thang máy trung tâm, khi cánh phải của máy bay bị cắt ngay trên đầu. Có thể mò mẫm vào Cầu thang A, anh ấy đã hợp tác với Brian Clark, phó chủ tịch Euro Brokers, người đã cố gắng tổ chức sơ tán. Làm thế nào hai người đàn ông này trở nên tách biệt nhưng vẫn tìm thấy một con đường dẫn đến sự an toàn đã được báo cáo kỹ lưỡng sau hậu quả của các cuộc tấn công, nhưng cả hai đều cho rằng việc rời khỏi bàn làm việc vào thời điểm xảy ra va chạm là rất quan trọng đối với sự sống còn của họ. Đây không phải là trường hợp của một trong những đồng nghiệp của họ, bốn mươi tám tuổi Randolph Scott, ở Stamford, Connecticut, người được cho là đã chết ngay lập tức khi UAL 175 lao vào văn phòng của công ty.

Ngay sau khi tòa tháp phía bắc bị tấn công, Randy Scott đã gọi điện đến trường tiểu học Springdale, ở Stamford, nơi vợ anh, Denise, dạy lớp một, và để lại lời nhắn đảm bảo với cô rằng anh vẫn ổn. Giống như rất nhiều người khác ở tòa tháp phía nam vào sáng hôm đó, Scott được cho là đã ở lại bàn làm việc của mình trong khoảng thời gian quan trọng đó, theo chỉ dẫn qua loa của các quan chức Cảng vụ, người đã tuyên bố tòa nhà của họ an toàn. Xác nhận về cái chết của anh ấy sẽ đến trong những tháng sau đó, bằng cách thu thập các mảnh vỡ định kỳ, ba mươi trong số chúng cho đến mùa thu năm 2011.

“Tôi cảm thấy an tâm khi tin rằng Randy đã chết ngay lập tức, rằng ít nhất anh ấy không bị đau đớn,” Denise Scott đã nói với tôi khi chúng tôi gặp nhau vào tháng 8 năm 2012 để thảo luận về một sự kiện bất thường mà cả hai chúng tôi đã biết gần như cùng lúc—rằng phân tích pháp y về vết máu đã xác định người chồng quá cố của cô ấy là người đã vội vàng soạn thảo đơn kêu cứu đã được chọn lên trên Phố Liberty bởi một người qua đường bỏ chạy trước khi tòa nhà đổ xuống. “Bạn mất mười năm không biết chuyện gì đã xảy ra - ý tôi là chính xác chuyện gì đã xảy ra - và bạn cầu nguyện rằng người thân của bạn không đau khổ,” cô giải thích. “Tôi được thông báo rằng nơi va chạm là sàn nhà của anh ấy, vì vậy tôi nghĩ rằng chiếc máy bay đánh—xong. Hy vọng của tôi - thành thật mà nói - là anh ấy đã đi ngay lập tức. Tôi có ba đứa con vừa mất cha, và tôi đã rất sốc; Tôi đã phải tập trung tất cả sức lực của mình để nối lại cuộc sống của chúng tôi. Vì vậy, vâng, tôi cảm thấy thoải mái với sự tưởng tượng nhỏ nhoi của riêng mình, với niềm tin nhỏ bé của riêng mình - rằng ít nhất anh ấy đã không trải qua bất kỳ nỗi kinh hoàng không thể kể xiết nào.”

Denise nhớ lại cho tôi cú điện thoại mà cô ấy đã nhận được từ Dr. Barbara Butcher, chánh văn phòng và giám đốc điều tra pháp y tại Văn phòng Giám định Y khoa ở Thành phố New York, thông báo cho cô ấy về phát hiện này. “Lúc đầu tôi nghĩ đó là một mảnh vỡ khác mà họ đã tìm thấy, nhưng cô ấy nói, 'Không, đó là một thứ gì đó được viết ra.' Một cái gì đó được viết ? Sau mười năm? Tôi hoàn toàn choáng váng.” Vài ngày sau, cô lái xe đến New York với Steve Ernst, người bạn thân nhất của người chồng quá cố của cô, để tự mình xem mẩu giấy và được thông báo về kết quả DNA. “Tôi đã mang theo một mẫu chữ viết tay của Randy, sẵn sàng tranh luận về nó, nhưng chỉ cần nhìn vào tài liệu, tôi đã biết ngay. Không còn nghi ngờ gì nữa: đó là chữ viết tay của anh ấy. Vì vậy, tất nhiên, khi bạn nhìn thấy một thứ như thế, có hàng vạn thứ chạy qua đầu bạn.”

Ngoài ra, những dòng chữ trong ghi chú của chồng cô - “Văn phòng phía tây tầng 84 có 12 người bị mắc kẹt” - không chỉ cho cô biết rằng Randy đã sống sót mà còn có những người khác đã sống sót cùng anh ta, và rằng anh ta đang làm mọi thứ có thể để đưa tất cả họ còn sống ra ngoài. “Khi tôi đưa cái này cho các con gái của chúng tôi xem, một trong số chúng nói: 'Chắc nó sợ lắm.' Tôi nói, 'Không, cha của bạn đã không sợ hãi. Anh ấy đang cố gắng giải cứu mọi người.' Nếu bây giờ có một niềm an ủi cho tôi, đó là biết rằng Randy đã chết khi cố gắng cứu những người đi cùng anh ấy, và tôi nghĩ điều đó nói lên tất cả những người bị mắc kẹt trong những tòa nhà đó ngày hôm đó. Anh ấy không bao giờ đánh mất hy vọng, anh ấy đã chiến đấu đến cùng—và tôi không mong đợi điều gì ít hơn ở anh ấy.”

Denise cho biết lúc đầu, việc cô miễn cưỡng tiết lộ danh tính công khai chỉ do thời điểm xác minh diễn ra vài tuần trước lễ kỷ niệm 10 năm vụ tấn công. “Tôi không thể bắt mình nói với các con gái của mình về điều đó vào thời điểm đó; nó đã đủ đau thương rồi. Và bạn cũng không muốn bắt họ ngồi xuống vào Lễ tạ ơn hay Giáng sinh và sau đó cho họ xem những thứ như thế này. Vì vậy, tôi đã nói với họ vào tháng Giêng, và sau đó tôi nói, 'Được rồi, các cô gái biết, vì vậy nó không còn là bí mật nữa.' ” Một tháng sau khi chúng tôi nói chuyện, cô ấy đã trả lời phỏng vấn cho Stamford Advocate , tờ báo quê hương của cô, đã đăng một bài báo về việc nhận dạng trùng với lễ kỷ niệm 11 năm vụ tấn công, và nó nhanh chóng trở thành một câu chuyện quốc gia.

Khi tôi gặp Denise tại nhà của cô ấy ở Stamford, cô ấy đang hoàn thiện một loạt các slide để đưa vào một Bảo tàng & Đài tưởng niệm ngày 11 tháng 9 quốc gia vinh danh tất cả 2.982 nạn nhân đã được xác nhận của các vụ tấn công, một con số bao gồm những người đã thiệt mạng vào ngày hôm đó tại Lầu Năm Góc và ở Shanksville, Pennsylvania. Một trong những hình ảnh của Randy Scott khi còn là một thanh niên lớn lên ở Brooklyn, New York; một bức khác cho thấy anh ấy và Denise vào thời điểm họ kết hôn, vào năm 1979, và một bức khác là của cặp vợ chồng cùng các con gái của họ, Rebecca, Jessica và Alexandra. Bức ảnh gần đây nhất được chụp vào Chủ nhật, ngày 9 tháng 9 năm 2001—hai ngày trước vụ tấn công khủng bố—và hình ảnh Randy cưỡi trên chiếc mô tô Honda Shadow, món quà kỷ niệm 20 năm vợ tặng anh.

Denise nói rằng vào những dịp cô đến thăm căn phòng riêng dành cho các gia đình vụ 11/9, cô bày tỏ lòng kính trọng đối với tất cả các nạn nhân mà những bức ảnh của họ phủ kín từng inch của bức tường. “Và mỗi lần tôi vào đó, tôi tìm thấy cuốn sổ dành cho khách, tôi ngồi xuống và viết cho Randy một mẩu giấy nhỏ. Tôi nói với anh ấy, 'Các cô gái rất tốt, tất cả chúng tôi đều nhớ bạn.' Đó là nơi duy nhất tôi làm bất cứ điều gì như thế. Tôi không biết tại sao. Nhưng tôi luôn cho anh ấy biết tình hình của các cô gái.” Và cô ấy nhấn mạnh rằng, mặc dù cô ấy đã đồng ý đặt tài liệu ở tầng 84 vào ký gửi tại bảo tàng, nhưng gia đình cô ấy vẫn giữ quyền sở hữu. “Họ cho họ mượn bao lâu tùy thích - nhưng nó không thuộc về tôi. Nó thuộc về con gái tôi. Đó là di sản của họ từ cha của họ.”