Phục Thiên Nhi đến nhà Thoa Tẩu, Thoa Tẩu chiều thằng bé, Kim Qua quản thằng bé, chiều thằng bé mấy cũng không qua được đứa quản nó.

Từ khi Phục Thiên Nhi chào đời, cha mẹ đội trên đầu mà nuôi lớn. Lên chín tuổi, cỏ ngang không ngắt, củi dọc không cầm, Ngọc Cô sợ củi cỏ làm thô ráp đôi tay của nó, nhặt bút lông viết chữ không còn thanh tú. Mỗi ngày đi học về học, Diệp Tam Sa cõng đi cõng về. Ngọc Cô ngã bệnh trên giường khang, Diệp Tam Sa ngày đêm hầu hạ bên cạnh, vẫn cứ một ngày đi về hai chuyến đón đưa con trai.

Thoa Tẩu một lòng muốn gọi Phục Thiên Nhi coi mình như mẹ ruột, mẹ con liền tim dưa chẳng rời giàn, thương Phục Thiên Nhi còn nước lên thuyền lên hơn cả Diệp Tam Sa và Ngọc Cô.

Sáng sớm ngày thứ hai Phục Thiên Nhi đến nhà Thoa Tẩu, Thoa Tẩu dậy sớm ra sông đánh cá, lúc đi dặn dò Kim Qua rằng: "Lát nữa con cõng Phục Thiên Nhi đi học nhé."

Kim Qua bĩu cái môi nhỏ, làu bàu nói: "Thằng nhóc chín tuổi đầu rồi, nó không mọc chân chắc!"

"Đây là quy củ cũ cha con lập ra, ai dám làm sai lệch?" Thoa Tẩu sầm mặt lại, "Dọc đường ngòi nước nhỏ lồng ao nước lớn, lồi lõm, sâu nông, trong lùm liễu cỏ dại giấu sói dữ chó hoang, con nỡ lòng nào bắt nó độc mã vượt ải?"

Thoa Tẩu tận mắt nhìn thấy Kim Qua lưng cõng Phục Thiên Nhi xuống Phượng Vĩ, lại kiễng chân ngóng theo một đoạn ở cửa, mới đi ra bờ sông.

Kim Qua mười lăm tuổi, con gái nhà vùng nước, người trong tranh Dương Liễu Thanh, đôi mày liễu khóe mắt đã vượt qua Thoa Tẩu thời thiếu nữ, tâm cơ cũng nhiều hơn mẹ nó.

Một con đường mòn ngoằn ngoèo bảy vòng tám quẹo trên bãi sông Vận, ven đường ngưu bàng vương vãi áo người, dây leo hoang vướng chân người, hoa dại lướt mặt người, châu chấu xanh lớn cánh lụa biếc bay là đà đậu lên người. Kim Qua cõng Phục Thiên Nhi ba bước lại ngoảnh đầu một lần, liếc trộm động tĩnh của mẹ. Cho đến khi vượt qua một gò cát, chui vào bóng râm cây xanh ven ngòi nước nhỏ, ước chừng mẹ không nhìn thấy nữa, cô bỗng buông hai tay đang ôm chặt Phục Thiên Nhi từ đằng sau ra, Phục Thiên Nhi ngã nhúi lủi xuống đất.

“Cái đồ lười biếng này!” Kim Qua vung bím tóc lớn, mặt đầy sương lạnh, “Ngươi mọc hai chân mà không đi, cần gì đến đôi chân này? Chi bằng ta bẻ gãy nó đi làm củi đốt, cõng ngươi theo cho nhẹ người.”

Phục Thiên Nhi bò dậy định chạy, Kim Qua giống như én con bắt mồi, chộp lấy hắn.

“Mẹ… mẹ ơi!” Phục Thiên Nhi lớn tiếng kêu cứu.

Kim Qua một tay bịt chặt miệng hắn, một tay bóp cổ hắn, uy hiếp nói: “Ngươi dám kêu lên một tiếng nữa, ta không làm ngươi ngạt thở mà chết, thì cũng vặn cổ ngươi thành tám khúc.”

Phục Thiên Nhi sợ ngây người, ú ớ van xin: “Chị… chị ơi…”

Kim Qua rụt một tay bịt miệng về, ánh mắt sắc lẹm, ép hỏi: “Tự ngươi biết đi hay không biết đi?”

“Em… biết đi.” Phục Thiên Nhi gật đầu như gà mổ thóc, nước mắt vòng quanh khóe mi, “Tự đi.”

“Đi đi!” Kim Qua giáng cho hắn một bạt tai.

Phục Thiên Nhi chuồn nhanh như chớp, đầu cũng không dám ngoảnh lại.

Kim Qua vốn không yên tâm, lén lút lẽo đẽo theo sau Phục Thiên Nhi, cho đến khi nhìn thấy hắn chạy vào đầu thôn, mới quay về Phượng Vĩ.

Hoàng hôn buông xuống, Kim Qua lại đến đầu thôn này muốn đón Phục Thiên Nhi về. Thế nhưng, đợi hoài không thấy người, ngóng mãi chẳng thấy bóng dáng đâu, chạy đến trường tiểu học hỏi thầy giáo, Phục Thiên Nhi đã sớm đi rồi.

Kim Qua hoảng hốt, đi khắp bãi sông Vận, hướng Đông Tây Nam Bắc vươn cổ gọi: “Phục Thiên Nhi, Phục Thiên Nhi!”

Bãi sông nổi gió, gió thổi cỏ lay chẳng nghe thấy tiếng Phục Thiên Nhi đáp lời.

Cô đang xoay như chong chóng, Thoa Tẩu thu thuyền về nhà, vào cửa không thấy đôi trai gái này, cũng tìm ra tới bãi sông.

“Phục Thiên Nhi đâu?” Thoa Tẩu biến sắc hỏi dồn.

“Nó tan học rồi, chim hoang… bay kín trời…” Kim Qua mặt mày ủ dột, ấp úng.

“Chắc là con nha đầu chết tiệt này đã bắt nạt nó!” Thoa Tẩu hung hăng tát con gái một bạt tai, “Phục Thiên Nhi, Phục Thiên Nhi!”

Hai mẹ con gọi lạc cả giọng, Phục Thiên Nhi giống như một ngôi sao băng theo gió bay đi, chẳng biết bay về phương nào, rơi xuống chốn nao. Thoa Tẩu chỉ sợ có bề gì, ôm lấy một cái cây cô đơn bên đường khóc òa lên: “Tam Sa, Tam Sa ơi! Tao có lỗi với mày, có lỗi với Ngọc Cô rồi!”

Kim Qua định thần lại, bỗng chốc tâm trí sáng tỏ, nói: “Phục Thiên Nhi liệu có đến mộ mẹ nó không?”

Diệp Tam Sa đến Môn Đầu Câu phía Tây Bắc Kinh hạ lò than, hai căn lều tranh ở đầu rồng của ông ta đã khóa cửa. Thoa Tẩu và Kim Qua tìm đến xem, chỉ thấy Phục Thiên Nhi quả nhiên đang cuộn tròn bên phần mộ của Ngọc Cô dưới giàn đậu, thút thít khóc.

“Con ơi!” Thoa Tẩu đau đứt ruột gan, cúi người ôm Phục Thiên Nhi vào lòng, khóc còn thương tâm hơn cả Phục Thiên Nhi.

“Mẹ, chị… muốn bóp chết con, vặn gãy cổ con.” Phục Thiên Nhi mách tội, khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

“Con nha đầu chết tiệt!” Thoa Tẩu vừa giận vừa hận, buông Phục Thiên Nhi ra, bẻ một nhánh liễu, không màng đầu đuôi quất túi bụi lên người Kim Qua, “Tao không đánh cho mày da thịt nát bét, thì không trút hết cục tức trong lòng.”

Nhánh liễu mang theo tiếng gió rít vù vù, hạt mưa hạt đá nện lên người Kim Qua, Kim Qua không trốn cũng chẳng tránh, không rơi một giọt nước mắt. Phục Thiên Nhi thấy Kim Qua bị đòn, lúc đầu còn lấy tay che miệng cười khúc khích, lúc sau thấy đánh nặng tay quá, nhào tới kêu lên: “Mẹ, mẹ tha cho chị ấy lần này đi!” Nào ngờ nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, nhánh liễu ấy quất thẳng lên người cậu ta, đau đến mức nhảy dựng lên ba bước.

“Ấy da, con tôi ơi!” Thoa Tẩu xót ruột đến mức máu lạnh ngắt, trơ mắt nhìn đờ đẫn, không biết làm sao cho phải.

Phục Thiên Nhi nhảy dựng ba bước, hai chân chạm đất, lại phì cười nói: “Mẹ, một người có tội hai người chịu, đánh xong chị rồi mẹ nên đánh con.”

“Hổ mặt cười!” Kim Qua nhổ nước bọt vào hắn, quay đầu bỏ đi.

Đêm đến, Phục Thiên Nhi ngủ cùng Thoa Tẩu ở đầu giường khang, Kim Qua ngủ ở cuối giường khang. Thoa Tẩu mệt mỏi cả ngày, nằm lên giường khang là rã rời xương cốt, nhắm mắt lại liền chìm vào giấc ngủ say. Phục Thiên Nhi vốn cũng vì mí mắt trên dính chặt mí mắt dưới, thế nhưng vừa thấy Kim Qua cuộn tròn người quay mặt vào tường, nghĩ đến chuyện cô vừa ăn một trận đòn, bữa tối lại chẳng ăn gì, trong lòng chua xót khó chịu, liền bò sang đó một cách khe khéf, nhẹ nhàng đẩy Kim Qua, Kim Qua bất động, cậu ta lại nhỏ giọng van xin, nói: “Chị ơi, đừng giận em nữa.” Kim Qua như một người bằng đá, vẫn không thèm đếm xỉa đến cậu ta. Thế là, cậu ta bèn chìa tay ra, nhẹ nhàng mơn trớn những vết thương trên người Kim Qua.

Thân hình Kim Qua bỗng run lên bần bật, phũ phàng tung một cước, đạp Phục Thiên Nhi lăn một vòng lộn nhào.

Sáng sớm hôm sau, Kim Qua không đợi mẹ sai bảo, số sắng hối thúc Phục Thiên Nhi: “Mau ăn cơm đi, chị cõng em đi học.”

“Thế này mới giống dáng vẻ thương anh yêu em chứ!” Thoa Tẩu cũng hớn hở mày tao.

Kim Qua cõng Phục Thiên Nhi ra cửa, sải bước rất lớn, đi rất nhanh, thế nhưng vừa vượt qua gò cát kia, Kim Qua lại dừng bước chân, ngồi phịch xuống dưới bóng râm cây xanh.

“Sao chị không đi nữa?” Phục Thiên Nhi hỏi.

“Chị mệt quá… hai chân mỏi nhừ…” Kim Qua giả vờ thở hổn hển, “Nghỉ một lát rồi đi.”

“Đến muộn một bước, thầy giáo đánh đòn roi vào tay đấy!” Phục Thiên Nhi cuống cuồng kêu lên.

“Thà chịu đòn roi đánh, cũng đừng để chân chịu thiệt.” Kim Qua cười hì hì, chẳng vội chút nào.

“Thả em ra, để em tự đi!” Phục Thiên Nhi thà chịu chân thiệt thòi, chứ chẳng muốn chịu đòn roi đánh.

Hai cánh tay của Kim Qua lại giống như hai vòng đai sắt, Phục Thiên Nhi rất khó giãy giụa. Nghỉ ngơi đủ thời gian ăn một bữa cơm, Kim Qua mới đứng dậy. Chưa đến đầu thôn, trường tiểu học đã đánh trống vào lớp.

Chập tối, Kim Qua đón Phục Thiên Nhi, chỉ thấy Phục Thiên Nhi vừa lấy tay lau nước mắt vừa bước ra khỏi đầu thôn, trên đầu mọc ba cục bướu xanh lè, giống như ba ngôi sao sáng trên trời, đó là do chiếc roi mây của thầy giáo quất ra.

Bóng đêm tối thui, Thoa Tẩu không phát hiện ra trên đỉnh đầu Phục Thiên Nhi có ba ngôi sao, Phục Thiên Nhi cũng không mách tội. Ba mẹ con mò mẫn trong tối đi ngủ, vẫn là Thoa Tẩu ngủ thiếp đi trước. Phục Thiên Nhi vừa chợp mắt, bỗng có hai đôi tay xốc thốc người cậu ta lên, cậu ta mở mắt nhìn thì hóa ra là Kim Qua, Kim Qua ôm cậu ta đến tận cuối giường khang.

Kim Qua một tay ôm lấy Phục Thiên Nhi, xòe một lòng bàn tay, xoa bóp những cục bướu xanh lè trên đầu cậu ta, còn nhẹ nhàng thổi khí; Phục Thiên Nhi cảm thấy, cậu ta giống như đang đắm chìm trong làn hương hoa hơi nước buổi sớm mai.

“Còn đau không?” Kim Qua nhỏ giọng hỏi.

“Đau lắm ấy!” Phục Thiên Nhi muốn gọi Kim Qua thổi thêm lát nữa, nên cố ý kêu đau.

Cậu ta chìm vào giấc ngủ trong làn hương hoa hơi nước.

Trời sáng, Phục Thiên Nhi chồm dậy, rửa mặt qua loa hai cái, vội vàng húp cháo rau, Kim Qua lại mỉm cười nói: “Phục Thiên Nhi ăn mau đi, chị cõng em đi thật nhanh, chứ không dám để muộn một bước đâu.”

Phục Thiên Nhi kêu lên hoảng hốt, ném đũa xuống, cắm cổ chạy biến.

“Sao nó không gọi con cõng nữa thế?” Thoa Tẩu khó hiểu hỏi.

“Ai mà biết được chứ?” Kim Qua cắn chặt môi, không dám cười phát ra tiếng.

“Chắc chắn là con lại hù dọa nó rồi!” Mặt Thoa Tẩu sầm xuống, lại chuẩn bị nổi giận.