Chỉ mong ngày tháng của Diệp Tam Xa mau chóng qua đi để hắn nhanh chóng trở về nhà, nào ngờ đâu Liên Âm Thiên dẫn theo một tên đầu sỏ và hai tên tay sai của lò than đã phá cửa xông vào.
Ngày hôm nay, đúng lúc Phục Thiên mười hai tuổi tốt nghiệp trường tiểu học cao cấp, nhận về một tấm văn bằng loại giáp đứng đầu, Tảo tẩu và Kim Qua vui mừng hớn hở, mày cười mắt hân hoan, tiểu viện hàng liễu nắng chiếu rọi, túp lều tranh bừng sáng, buổi trưa ăn mì mừng.
Tảo tẩu kéo sợi mì, dài như sợi chỉ, mảnh tựa tơ nhện. Bàn tròn ngồi dự tiệc, mười người vây quanh bàn, Tảo tẩu tung một sợi mì tơ lên, có thể trùm cổ thắt lưng cho cả mười người.
Kim Qua hái nấm, mộc nhĩ từ khu rừng nhỏ bên bãi cát, lại hái đậu xanh, dưa chuột từ ruộng ngô và khu vườn nhỏ, rắc thêm chút hoa trứng gà làm nước chan.
“Phục Thiên, con đã làm rạng danh nhà chúng ta, làm vẻ vang cho Hoa Nhai.” Bếp lạnh đã nhóm lửa, Tảo tẩu vừa nấu mì vừa ngâm khúc ca mừng, “Đợi con thi đậu trường trung học trong thành, cha con cũng mãn hạn về nhà, song hỉ lâm môn đoàn tụ viên mãn, chúng ta liền ăn mì mừng ba ngày.”
“Mẹ, mì vớt vào bát mới tính là gặt xong lúa mì.” Phục Thiên học rộng mười hai cuốn, mang vẻ thư sinh, “Mẹ nghìn vạn lần đừng đi khắp nơi khen con, thi không đậu lại khiến người ta cười rụng răng.”
Dưới bóng liễu, Kim Qua bày bàn ăn nhỏ, chính giữa hai bên là ba chiếc bồ đoàn, trên mặt bàn ngay ngắn ba đôi đũa bát, còn có một chiếc bát tô hoa xanh lớn, đựng đầy nấm, mộc nhĩ, đậu xanh, dưa chuột, nước chan hoa trứng. Nước trong nồi sôi sùng sục, Kim Qua nhấc vung nồi, cầm vợt vớt mì, vớt vào chậu nước lớn rồi bưng qua, cười nói: “Phục Thiên, mau vớt mì vào bát đi, lời chúc lành của mẹ đã ứng nghiệm rồi.”
Phục Thiên lại cười nói: “Mì ăn vào miệng, mới là thu hoạch.”
“Vậy thì mau bịt cái miệng của con lại đi!” Kim Qua múc một bát mì tơ đầy vun vọn, trộn đều với nấm, mộc nhĩ, đậu xanh, dưa chuột và nước chan hoa trứng đặc sánh, bưng đến trước mặt Phục Thiên.
Phục Thiên đón lấy bát, gắp một đũa mì chuẩn bị đưa vào miệng, chợt nghe ngoài cửa Liên Âm Thiên quát lớn: “Ăn từ từ đã!”
Tảo tẩu, Kim Qua, Phục Thiên đồng loạt ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy ngoài cửa sai mây mây đen cuồn cuộn dâng lên, Liên Âm Thiên dẫn theo ba tên mặt mày hung tợn xông vào.
Tên đầu sỏ lò than đội lệch mũ chống nắng, sống mũi đeo một cặp kính râm u ám, lớn tiếng hỏi: “Ai tên là Diệp Phục Thiên?”
“Là tôi!” Phục Thiên đứng phắt dậy.
“Đi theo chúng tao!”
“Đi đâu?”
“Cha mày trốn việc bỏ trốn, cha nợ con trả.”
“Cha tôi trốn đi đâu rồi?” Tình thâm không gì bằng cha con, Phục Thiên sốT ruột đến mức muốn khóc.
“Mòn giày sắt tìm không thấy, cha mày tung tích không rõ!” Tên đầu sỏ bĩu môi về phía hai tên tay sai, “Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, bọn tao mới đưa mày đi thế chỗ bù vào.”
Máu dồn lên mặt Tảo tẩu, lao lên một bước bảo vệ Phục Thiên phía sau, lớn tiếng cãi: “Diệp Tam Xa sống không thấy người, chết không thấy xác, các người ngược lại còn tìm đến tận cửa đánh ngược một vấy, chúng ta tìm nơi lý luận.”
“Tao thấy mày sống chán ngấy rồi!” Liên Âm Thiên trợn trừng mắt, đầy sát khí. “Diệp Tam Xa câu kết với tên cộng sản lẻn vào lò than, móc nối với kẻ ăn xin lò gạch ở Kinh Đông, đập phá phân trạm cảnh sát mỏ, cướp súng trốn về Kinh Đông đánh du kích. Chiếu theo luật liên đới của chính phủ tự trị, tội đáng tru di tam tộc, cái đồ đàn bà chúng mày ba lỗ mũi hít nhiều hơn một hơi, cái cổ dài mấy cái đầu hả?”
“Diệp Tam Xa còn thiếu hai tháng nữa mới hết hạn!” Tên đầu sỏ lò than lôi tờ khế ước bán thân ba năm ra, “Trong văn thư viết rõ ràng, kẻ trốn lậu bắt về được, một ngày phạt ba ngày; bắt không về được, người nhà thay thế, còn phải tính tỷ lệ hai ăn một, con trai của Diệp Tam Xa đi theo chúng tao, hai nhân ba là sáu tính là một ngày, bồi thường trọn vẹn một năm công.”
Hai tên tay sai lao xồ tới, định cướp lấy Phục Thiên.
Tảo tẩu ôm chặt Phục Thiên vào lòng, nói: “Nó là chim non còn chưa mọc đủ cánh, sao có thể xuống hầm lò đào than? Sức lực của tôi lớn hơn nó, tôi tình nguyện thay thế Diệp Tam Xa, xuống cái âm tào địa phủ của các người.”
“Nực cười!” Hai tên tay sai liếc xéo tròng mắt, “Đàn bà là họa thủy, xuống hầm lò ắt có tai họa đẫm máu, kẻ nào thèm lấy cái thứ không may mắn như mày?”
Tên đầu sỏ lò than lại tháo cặp kính râm u ám xuống, nheo mắt, nhìn Tảo tẩu từ đầu đến chân ba lượt, lúc này mới kéo dài giọng hỏi: “Mày năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
Tảo tẩu thấy người ngứa ngáy như có sâu bò, đáp: “Ba mươi chín.”
“Gái góa nửa mùa, phong vận hãy còn.” Tên đầu sỏ lò than vận dụng một câu tuồng không đứng đắn cho lắm, “Lệ cũ ngàn năm của lò than, đàn bà con gái không được xuống hầm lò, tao tìm cho mày một việc nhẹ nhàng trên mặt đất, không biết mày có vui lòng hay không?”
“Vui lòng.”
“Lão chưởng quỹ của chúng tao, cọp già hùng tâm vẫn còn, mùa xuân mất vợ, thiếu gia không cho phép tục huyền, định thuê cho ông ấy một mụ già lên giường...”
“Mẹ, không thể đi!” Kim Qua cuống cuồng hét lên.
“Mẹ, không đi được đâu!” Phục Thiên sợ hãi khóc thét lên.
“Vậy thì mày đi theo chúng tao!” Hai tên tay sai mỗi tên kéo một bên tay Phục Thiên, định lôi đi.
“Buông nó ra!” Sắc mặt Tảo tẩu xám ngoét, “Tôi… đi theo… các người.”
“Con không rời cành, trẻ không rời mẹ mà!” Liên Âm Thiên hổ treo chuỗi hạt, giả làm người tốt, “Tảo tẩu, để tao giữ mày lại nhé!”
“Liên cảnh quan, quy đổi công ra tiền, anh phải trả thay Diệp Tam Xa hai mươi đồng đại dương.” Tên đầu sỏ lò than nhúng tay dính ba phần mỡ, trong hai mươi đồng đại dương phải ăn chặn một nửa tiền lại quả.
“Đưa khế ước bán thân của Diệp Tam Xa cho tao, cùng tao ra bến sông lấy tiền.” Liên Âm Thiên liếc Tảo tẩu đầy vẻ dâm ô, “Mày cũng phải lập cho tao một tờ văn thư.”
“Anh… đưa thêm… mấy đồng nữa đi…” Tảo tẩu run run đôi môi, “Tôi… bán thêm… cho anh mấy tháng nữa.”
“Mẹ!” Phục Thiên nhào vào lòng Tảo tẩu, “Con thay cha xuống hầm lò đào than, mẹ không thể nhảy vào miệng cọp.”
Kim Qua quỳ sụp xuống kéo vạt áo Tảo tẩu, khóc lóc: “Mẹ, muốn bán thì bán con đi!”
“Cũng được!” Liên Âm Thiên cười gian, “Thà ăn một miếng đào tươi, còn hơn ăn một giỏ đào rot. Kim Qua, nếu mày chịu bán, tiểu đội phó tuần cảnh chống buôn lậu tiêu tiền như nước, nhất định sẽ ra giá cao, không những trả hết khoản nợ của cha nuôi mày, mà còn có thể cung cấp cho Phục Thiên vào thành học trung học.”
“Tôi… bán!” Kim Qua liều một phen, tự chủ trương.
“Phi!” Tảo tẩu đá Kim Qua một cước ngã nhúi xuống đất, “Tối nay tao phải tổ chức lễ bái đường thành hôn cho mày và Phục Thiên.”
Bóng chiều mờ mịt, mây rực lửa khắp bầu trời, một hồi tiếng sáo tiếng kèn sùi, Tảo tẩu thuê từ thôn ngoài một chiếc kiệu hoa nhỏ hai người khiêng, vừa thổi vừa đánh trống bước vào Hoa Nhai.
Đôi mắt của Kim Qua và Phục Thiên khóc sưng thành bốn quả đào chín mọng, hai đứa chạy ra khỏi cửa sai, đối diện với kiệu hoa lại òa khóc.
Kiệu hoa hạ xuống đất, một tên phu kiệu vén rèm kiệu, hô lớn một tiếng: “Tân nhân lên kiệu nào!”
Tảo tẩu tay cầm một dải lụa đỏ dài hai thước mới xé, trùm lên đầu Kim Qua, nói: “Hai vị phu kiệu, con gái Hoa Nhai xuất gia, chưa từng có ai ngồi kiệu hoa, làm phiền các anh khiêng kiệu đi vòng qua phố một chuyến, con gái tôi muốn đi vòng quanh Hoa Nhai cho phong quang một phen.”
“Đông gia, bà đâu có trả tiền phân đoạn kiệu lớn thế. Hơn nữa kiệu nhỏ hai người khiêng đi dạo phố giống như làm xiếc khỉ, cũng không đẹp mắt.” Tên đầu đàn trong hai tên phu kiệu nói nửa đùa nửa thật, “Quanh cửa ba vòng, trong viện thổi ba hồi, tống tiễn tân lang tân nương bái xong thiên địa, chúng tôi nước cháo không quấy, dỡ kiệu quay về tiệm giao việc.”
“Thiệt thòi cho mấy đứa trẻ rồi!” Tảo tẩu thở dài một tiếng, “Biết thế dạo phố tốn nhiều tiền thế, chi bằng viết thêm mấy tháng nữa vào văn thư, dù sao dài ngắn gì cũng là bán.”
Hai tên phu kiệu đặt chiếc kiệu hoa nhỏ hai người khiêng lên vai, vội vã xoay ba vòng ngoài cửa sai, tiếng sáo tiếng kèn trong bóng đêm mập mờ có vẻ thê lương và u oán. Sau đó, kiệu hoa vào cửa, Kim Qua xuống kiệu; Tảo tẩu bê bàn ăn nhỏ tới, cắm ba nén hương mảnh, thắp hai ngọn nến đỏ gầy nhỏ, tên đầu đàn phu kiệu đổi vai làm quan xướng lễ, hô ba câu khẩu hiệu với vẻ vô lực, Kim Qua và Phục Thiên qua loa ba quỳ chín lạy, coi như vạn sự đại cát rồi.
Phu kiệu và người thổi kèn lúc đi đòi tiền mừng, Tảo tẩu đã chẳng còn xu dính túi, bèn đem dải lụa đỏ dài hai thước trùm đầu của Kim Qua tặng cho bọn họ. Bọn họ mang về xé mấy dải làm thắt lưng buộc quanh eo, gặp tà ma có thể trừ tà, quỷ quái không thể nhập thân.
Tảo tẩu một tay dắt Kim Qua, một tay dắt Phục Thiên, tiễn hai đứa đến ngoài cửa túp lều tranh, cố gượng vui vẻ, dặn dò: “Các con ạ, từ nay về sau hai con chính là vợ chồng rồi, hai người phải thương yêu nhau, đầu bạc răng long, mẹ với cha các con cũng coi như toại nguyện rồi.”
Phục Thiên nắm chặt tay Tảo tẩu không buông, nói: “Mẹ, mẹ cũng vào nhà đi.”
Tảo tẩu lắc đầu đầy đau khổ bi thương, nói: “Mẹ góa bụa đơn chiếc không trọn vẹn, không thể làm xung khắc vận may của các con, hại hai con cả đời xui xẻo.”
“Mẹ ơi!” Kim Qua dậm chân khóc lớn, “Mẹ đừng đến bến sông, con chó chết Liên Âm Thiên đó đào hố lửa cho mẹ đấy.”
“Mẹ sẽ không làm mất mặt các con, càng không dám có lỗi với cha các con!” Tảo tẩu đẩy Kim Qua và Phục Thiên vào trong nhà, rồi khóa trái cửa lại.
Nó không chút sợ hãi bước về phía Gấu Lớn, giấu một con dao cạo vảy cá trong thắt lưng.……
Lúc này, trăng đã sớm nhô lên đầu cành liễu, trong ánh trăng mờ ảo có mấy bóng người cao lớn, vác theo súng dài dao ngắn, đang rảo bước chạy gấp trong bụi liễu nước ven sông và ruộng đay hoang. Người dẫn đầu, bước đi như bay, đi đầu thiên hạ, còn sốt ruột hơn bất cứ ai như lửa đốt.
Đột nhiên, hắn dừng bước, nhìn xa nghe ngóng. Đêm giữa hè ở bãi cát này, lưu luyến ngọn gió đêm ấm áp dịu dàng, lan tỏa làn sương khói mỏng manh, phảng phất hương thơm của đất và hương thơm cỏ cây; ếch nhái bên sông kêu râm ran, chim cu gáy trong rừng hót cúc cu, nghe thật thân thiết, thật thắm thiết. Tiếng kêu râm ran của ếch nhái giống như tiếng đùa giỡn của con cái, tiếng hót của chim cu gáy giống như tiếng vợ gọi người thân ở phương xa, khiến người ta xót xa, khiến người ta xúc động. Hắn tung người một bước, lao vút ra từ trong bụi liễu nước và ruộng đay hoang.
Trăng quê hương sáng nhất, chiếu rọi tên ăn xin lò gạch Diệp Tam Xa, đã đặt chân lên địa phận Hoa Nhai.
Hoa Nhai từ lúc này vận mệnh đổi thay.
Tháng ba năm 1981
