Thiên Lạc trà viên tán tràng, Khiêu Liêm Hồng đi ra cửa sau hí viên, đứng trên bậc thềm, chờ Quỷ Thôi Ma đang tính sổ với ông chủ hí viên đi ra, cùng nhau về nhà. Đột nhiên, từ trong bóng tối góc tường, Nguyễn Thập Tam một bước nhảy vụt ra, vung tấm áo vải thô vừa cởi, chụp lên đầu Khiêu Liêm Hồng, như chim ưng vồ thỏ, kẹp lấy rồi đi, thần không biết quỷ không hay bắt cóc lên chiếc thuyền nan nhỏ.

Tang Ngu cũng lên thuyền.

Nguyễn Thập Tam mặt mày gian xảo, là một tay chèo thuyền cao minh. Thuyền nan đi vừa ổn vừa nhanh, giống như lướt qua một mảnh ánh sáng trên mặt gương, ra khỏi đầu sông Thông Huệ, đi vào cửa Bắc Vận Hà.

Thuyền nhỏ chèo hướng về một vùng bãi cạn mọc đầy cỏ bồ và liễu nước. Trên bãi cạn có một bóng người cất giọng khàn khàn hỏi: "Nhị đương gia, khách đã đón về chưa?"

"Một đôi uyên ương, song hỉ lâm môn!" Nguyễn Thập Tam cười hi hi nói.

Thuyền nan dừng lại ở bãi cạn, Tang Ngu xuống thuyền trước, Nguyễn Thập Tam lại kẹp Khiêu Liêm Hồng lên bờ.

Gỡ chiếc áo vải thô trùm đầu xuống, Khiêu Liêm Hồng bốn bề nhìn ngó, trong trời đất tối mù mịt không phân biệt được phương hướng, run rẩy hỏi: "Các người... đưa tôi đi đâu?"

"Đưa cô đến một vùng trời đất trong sạch!" Tang Ngu chỉ về phía trước, "Từ nay về sau, làm người cho thanh bạch."

Họ đi ra xa mấy chục bước, bỗng từ trong cụm cây liễu mấy người đứng bật dậy, tay cầm trường mâu đại đao, xếp thành một hàng ngang.

"Đây là những người nào?" Khiêu Liêm Hồng lại sợ hãi bấu lấy cánh tay Tang Ngu.

"Đây là các huynh đệ tới hộ giá." Nguyễn Thập Tam lớn tiếng ra lệnh cho mấy người kia: "Bốn người các ngươi dẫn đường, bốn người đoạn hậu!"

Mây trôi che trăng, sắc đêm mờ ảo, đoàn người này không đi đường lớn, rẽ đường tắt đi trên đồi cát, cát trắng lún chân, đi lại vô cùng tốn sức. Giày da của Khiêu Liêm Hồng đầy cát tràn vào, bước chân nặng nề, lảo đảo, thở hồng hộc, trong lòng thầm kêu khổ.

“Pặc!” Một tiếng súng giòn giã vang lên, trong đêm đen khiến người ta dựng tóc gáy, da đầu tê rần. Khiêu Liêm Hồng thét lên một tiếng, ngã ngồi xuống đồi cát, rồi lại chui đầu vào bụi liễu.

"Đây là đâu bắn súng thế?" Tang Ngu hỏi Nguyễn Thập Tam.

"Dân đoàn nhà phú hộ, cứ đến đêm là bắn súng thêm can đảm." Nguyễn Thập Tam cười nói, "Đại tỷ Khiêu Liêm Hồng, chân của tỷ bủn rủn cả rồi, để tôi cõng tỷ đi nhé!"

Tang Ngu lại kéo Khiêu Liêm Hồng từ trong bụi liễu ra, tiếp tục lên đường.

Đội ngũ nhỏ bé này, leo qua từng ngọn đồi cát nhấp nhô, xuyên qua từng vạt rừng rậm, làm giật mình từng đàn chim đêm. Mặt trăng bứt phá vòng vây của mây, rắc xuống ánh sáng xanh u uẩn, mơ hồ có thể thấy phía trước xuất hiện bóng cây đen ngòm, đó là một thôn xóm nhỏ trong bảy mươi hai liên doanh ven sông.

"Khẩu hiệu!" Trong khu mả, có người quát lên.

"Cờ khai chiến thắng!" Nguyễn Thập Tam đáp.

Hộ vệ đội nhỏ bé ấy ra lệnh dừng lại, các vị trí vào đúng trạm gác, sau đó dẫn Tang Ngu và Khiêu Liêm Hồng đi vào đầu làng. Ngay trước mặt là một tiểu viện hàng rào liễu, lều tranh nhà đất, đèn đuốc sáng trưng. Trong nhà nghe tiếng bước chân của họ, một đại hán bước ra.

"Tiên sinh Tang, cuối cùng cũng mong được anh đến rồi!" Đại hán nhìn thấy Tang Ngu ngoài cửa sài, ba bước gộp làm hai lao vụt tới.

"Đây là anh trai tôi Nguyễn Thập Nhị." Nguyễn Thập Tam đứng né sang một bên, "Tiên sinh Tang, hai người các vị muốn bàn đại sự quân cơ, tôi không chen lời vào được, xin phép không tiếp."

Cậu ta quay người, theo đường cũ quay về, đi ra ngoài làng kiểm tra trạm gác.

Tang Ngu bước lên một bước, vái dài, nói: "Đệ tiểu Tang Ngu, bái kiến Thập Nhị huynh!"

"Giết chết tôi mất!" Nguyễn Thập Nhị hoảng hốt quỳ xuống, ôm lấy hai chân Tang Ngu.

"Tôi vừa lạnh, vừa đói, lại vừa buồn ngủ, mau vào nhà thôi!" Khiêu Liêm Hồng sốt ruột giậm chân.

Họ bước vào gian nhà lớn phía đông, một chiếc kháng (kang) lớn có thể nằm mười mấy người, trên chiếc bàn tám tiên, chất đầy táo ta, lê thơm, táo đỏ, nho tím. Nguyễn Thập Nhị mang vẻ mặt áy náy, nói: "Dọc đường đi vội vã, trước ăn chút hoa quả tươi tiêu hỏa khí, tôi ra bếp phân phó họ chuẩn bị cơm rượu."

Tang Ngu và Khiêu Liêm Hồng ngồi xuống, Nguyễn Thập Nhị vừa định ra bếp, chợt nghe một trận tiếng bước chân, Nguyễn Thập Tam lại chạy hộc tốc quay về.

"Ca, có một người đến chuộc vị thổ thánh nhân kia!" Nguyễn Thập Tam đứng trong sân hô lên: "Có thả không?"

Nguyễn Thập Nhị ngồi trong nhà đáp: "Thay tôi nói vài câu ngọt ngào xuôi tai, mau thả Trịnh lão sư về nhà đoàn tụ."

"Trịnh lão sư nào, thổ thánh nhân phương nào?" Tang Ngu hỏi.

Trên khuôn mặt vuông vức màu đồng cổ của Nguyễn Thập Nhị nở nụ cười ngượng ngùng, nói: "Đội ngũ chúng ta đây, không có một ai biết chữ, có thể viết lách tính toán. Ngày hôm qua nửa đêm canh ba, bắt cóc vị tiên sinh Trịnh Trường Canh từng dạy tư thục ở bãi vận hà tới, muốn tôn ông ấy làm quân sư, nói mềm nói cứng thế nào ông ấy cũng không chịu gia nhập."

“Ấy da!” Tang Ngu đét một cái vào đùi, thốt lên kêu lớn: "Mau dẫn tôi đi tạ lỗi với Trịnh lão sư."

Nguyễn Thập Nhị xách một chiếc đèn lồng, cùng Tang Ngu đi ra khỏi tiểu viện hàng rào liễu. Dưới ánh trăng rẽ qua rẽ lại ba bận, tới một hầm rau, trên cửa trời của hầm rau, ngồi một tên lính gác.

Lính gác nhận lấy đèn lồng của Nguyễn Thập Nhị, Nguyễn Thập Nhị và Tang Ngu từ cửa trời theo thang đi xuống hầm rau. Trong hầm rau lót cát trắng dưới nền, trống hơ trống hoác không một gốc rau, chỉ có một ông lão bị trói ngược hai tay, lại bị một dải băng đen bịt kín mắt, nửa nằm nửa ngồi.

"Trịnh đại cữu, ủy khuất cho ngài rồi!" Tang Ngu vội vàng tháo khăn bịt mắt cho Trịnh Trường Canh, lại cởi đoạn dây thừng trói hai tay ông.

Trịnh Trường Canh chớp mắt liên hồi, thấy là Tang Ngu, kinh ngạc hỏi: "Tiên sinh Tang, cậu cũng bị bắt cóc à?"

"Trịnh lão sư, tiểu tử thay lão nhân gia ngài tạ tội." Nguyễn Thập Nhị cung kính dìu Trịnh Trường Canh đứng dậy, "Tiên sinh Tang đã bỏ văn phòng tứ bảo, đến làm soái cho chúng ta rồi."

Tang Ngu cười lớn nói: "Tôi vốn là cường đạo chốn rừng xanh, đây gọi là đứa con xa xứ nay được về nhà."

Trên hầm rau lại có tiếng bước chân vang lên, Nguyễn Thập Tam thò đầu vào từ cửa trời, nói: "Ca, người đến chuộc phiếu kia là anh rể của Trịnh lão sư, ông ấy muốn thay Trịnh lão sư gia nhập, chỉ định đòi gặp mặt anh."

"Anh rể tôi đi tám năm nay rồi..." Trịnh Trường Canh run rẩy đôi tay leo thang, "Mau dẫn tôi đi gặp ông ấy."

Tang Ngu từ miệng Thu nhị cô và Bồ Liễu Xuân, sớm đã nghe chuyện Bồ Thiên Minh ly hương cách xứ, tìm kiếm kỳ nhân, gặp được Đặng Hử Tác. Bảy năm trước bạo động Kinh Đông, quê hương Tang Ngu là trung tâm bạo động, Đặng Hử Tác là một trong ba thủ lĩnh lớn của cuộc bạo động. Phụng quân bao vây nhiều tầng, treo thưởng một vạn đồng đại dương, mua cái đầu của Đặng Hử Tác. Đặng Hử Tác bị thương nặng, lại được vệ sĩ của mình cõng trên lưng, vòng vây đột phá, thoát chết trong gang tấc. Tang Ngu rất quen thuộc cái tên Đặng Hử Tác, cũng khâm phục vị vệ sĩ dũng mãnh như hổ mọc cánh của ông, nhìn qua manh mối, trong đầu cậu lướt qua một ý niệm, có lẽ vị vệ sĩ này chính là Bồ Thiên Minh chăng?

"Thập Nhị, Thập Tam! Bồ đại thúc không phải người tầm thường, chúng ta cùng ra đón!" Tang Ngu lớn tiếng hô.

Nguyễn Thập Tam chạy nhanh như chớp dẫn trước, Bồ Thiên Minh bị giam giữ trong một cái chòi gác ở rừng rậm ngoài làng, Tang Ngu, Nguyễn Thập Nhị và Trịnh Trường Canh đến nơi, Nguyễn Thập Tam đã sớm cởi khăn bịt mắt tháo trói cho Bồ Thiên Minh.

Bồ Thiên Minh tóc điểm hoa râm, khuôn mặt đầy gió sương, hai đôi mắt lại sắc lạnh như sao băng, một thân vận đồ ngắn của giang hồ khách, thô ráp bạo dã mà lại thâm trầm hào phóng.

"Ca ơi!" Trịnh Trường Canh nhào tới, nước mắt như mưa.

"Bồ đại thúc!" Tang Ngu thân thiết gọi, "Tiểu chất Tang Ngu, với đệ tiểu Liễu Xuân tuy là bạn văn chương, nhưng tình như thủ túc, xin ngài nhận của con một lạy." Cậu đứng thẳng hai chân, cúi đầu chào.

"Đại danh cường đạo Tang Ngu, sớm đã chấn động làm tai ta ù đi rồi!" Bồ Thiên Minh mày cười hớn hở, giọng nói sang sảng, "Đa tạ tiên sinh Tang chỉ giáo, đứa trẻ Liễu Xuân đó mới học được múa bút viết văn."

Nguyễn Thập Nhị và Nguyễn Thập Tam thấy Tang Ngu tôn kính Bồ Thiên Minh như vậy, cũng vội vàng tự báo gia môn, gọi một tiếng tiểu chất.

"Dám đâu!" Bồ Thiên Minh một tay đỡ Nguyễn Thập Nhị, một tay dìu Nguyễn Thập Tam lên, "Hôm nay tối nay một chân ta vừa bước vào cửa nhà, nghe nói em vợ ta được đón đến bảy thời hai liên doanh, không màng vào nhà uống ngụm nước, quay người liền vội vã đến bái kiến hai vị đương gia."

"Mời Bồ đại thúc vào làng, chúng ta trực tiếp lĩnh giáo." Tang Ngu lại phân phó Nguyễn Thập Tam, "Cậu ra bếp, chuẩn bị mấy chén rượu nước, đón gió trần cho Bồ đại thúc, trấn an tinh thần cho Trịnh lão sư."

"Trường Canh vẫn nên mau chóng về nhà, tránh để lão bà nhà tôi ruột gan cöng đảo, nơm nớp lo sợ." Bồ Thiên Minh kéo cánh tay Trịnh Trường Canh, "Xin các vị chờ cho lát, tôi tiễn em vợ một đoạn đường, dặn dò nó vài chuyện gia đình."

Hai bác cháu đi đến bờ sông, thấy xung quanh không có ai, Trịnh Trường Canh mới ngấn lệ hỏi: "Ca, tám năm nay anh lưu lạc nơi nào, sao không gửi về nhà dù chỉ một mẩu tin?"

"Lúc nào cũng theo sát Đặng Hử Tác, gió mưa bão bùng, sống qua ngày trên lưỡi dao, sớm đã quên sinh tử, càng quên cả nhà."

"Về nhà mà không vào nhà, sao lại muốn nhập bọn với hai tên họ Nguyễn?"

"Ta muốn dẫn dắt họ đi vào con đường chính nghĩa, gia nhập Tự vệ quân nhân dân Kinh Đông."

"Tự vệ quân nhân dân Kinh Đông là đội ngũ nhà nào?"

"Vũ trang quần chúng kháng Nhật cứu nước."

"Hổ phụ sinh hổ tử, ra trận tính cả cha con, em với Liễu Xuân cũng nhập bọn."

"Hai cha con các cậu, ta tự có sắp xếp." Bồ Thiên Minh cởi túi thuốc lá bên eo ra, tháo cái móc ngọc xuống, "Cậu qua sông đi Thông Châu, giao nó cho Liễu Xuân, bảo nó cầm tín vật này, tìm một người chị Lựu Hoa để liên lạc, nghe theo sự điều khiển của chị Lựu Hoa."

"Chị Lựu Hoa là người thế nào?"

"Hiền thê của Đặng Hử Tác, con gái nhà nghèo hèn, nữ thần súng sát ra từ bạo động Kinh Đông."

"Đặng Hử Tác ở đâu?"

"Mặt đất Kinh Đông, trong thành ngoài quê đều có dấu chân của ông ấy."

"Ca, cuối cùng anh cũng tìm được kỳ nhân rồi."

"Ta đã tìm được Đảng Cộng Sản."

Sắc trời tối sầm lại, đen như úp ngược một cái nồi. Đúng vào lúc này, bỗng một tiếng gà gáy, vang vọng trên dòng sông lớn tối đen, tiếng vang bốn phía.

Yên ắng chốc lát, bảy mươi hai liên doanh ven sông tiếng gà gáy cứ thế tiếp nối vang lên không ngớt.

Tháng 10 năm 1981 —— Tháng 11