Bốn

Úc Hàn Sưởng là con trai của một nhà văn nghèo, người cha giỏi về thơ từ ca phú, nhưng vụng về văn bát cổ, thế nên cả đời không như ý, đến già vẫn chỉ là một tú tài đầu bạc. May thay có công tử của một vị Thị lang đại nhân, khá thưởng thức tài học của ông, bèn mời ông làm khách quý, dạy dỗ mấy vị thiếu gia tiểu thư của tiểu Thị lang đại nhân đọc sách, đồng thời cũng cho phép con trai ông là Úc Hàn Sương được theo học. Lão tú tài tài cao mệnh bạc, bất mãn thế tục, coi thường chính thống, căm thù đạo Khổng Mạnh tận xương tủy, bèn đi ngược lại với con đường đó, lớn tiếng giảng dạy tạp học. Tiểu Thị lang đại nhân chìm đắm trong tửu sắc, vốn không quan tâm đến học vấn của con cái. Thế nên mặc kệ lão tú tài muốn làm gì thì làm, làm gì cũng được. Thời niên thiếu của Úc Hàn Sương, chính là trải qua trong ánh mắt khinh miệt của kẻ ăn nhờ ở đậu, tiếng than thân trách phận của người cha già và sự hun đúc của những thứ tạp học bàng môn tả đạo.

Cậu cùng Tam tiểu thư của tiểu Thị lang đại nhân, từ nhỏ đã cùng chung cửa sổ nghiên mực, đối câu xướng thơ, quấn quýt bên nhau, gieo mầm tình ái. Người lớn tâm lớn, lại ở dưới hoa trước trăng, thề non hẹn biển, trên trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành. Úc Hàn Sương sau đó tốt nghiệp từ Học viện Sư phạm cao cấp Thiên Tân, liền muốn nhanh chóng thanh toán món nợ tương tư này, thành mối lương duyên thanh múc trúc mã. Nào ngờ tiểu Thị lang đại nhân tuy tự nhận là phong lưu, phóng khoáng không gò bó, nhưng quan niệm môn đăng hộ đối lại vô cùng cố chấp, thế mà lại kiên quyết từ chối. Tam tiểu thư là học trò đắc ý của lão tú tài, không những học thuộc làu làu những thơ từ kiểu như "Hoa Gian Tập", mà còn đọc rộng các loại truyền kỳ tạp khúc như "Tây Sướng Ký", "Mẫu Đơn Đình", "Trường Sinh Điện", "Đào Hoa Phiến", cùng với tiểu thuyết kiểu như "Hồng Lâu Mộng", thế là kiên quyết đóng vai trò của Thôi Oanh Oanh.

Thế nhưng, Úc Hàn Sương vừa không biết luồn cúi làm quan, lại vừa không hiểu đạo lý sinh tài, cuộc sống trôi qua rất nghèo khổ, Tam tiểu thư kết hôn không bao lâu đã hối hận vô cùng. Sau đó, thế mà lại vứt bỏ Úc Hàn Sương đang bú mớm, chạy trô về nhà mẹ đẻ ở Bắc Kinh. Nhưng tiểu Thị lang đại nhân sắt đá vô tình, một trận mắng mỏ, đóng cửa không tiếp, nàng đành phải quay lại chỗ chồng. Thế nhưng, nàng đối với chồng và con đã không còn một chút tình yêu nào, mỗi ngày mặt mày lạnh giá, kiếm chuyện gây sự, động một tí là không ăn không uống, khóc lóc suốt ngày đêm. Úc Hàn Sương sợ nhìn thấy mặt nàng, càng không dám đến gần người nàng. Thế nên, thân thể tinh thần suy sụp, mượn rượu giải sầu, ngâm thơ giải khuây.

Chẳng bao lâu sau, Tam tiểu thư u uất qua đời. Úc Hàn Sương càng thêm ý chí tiêu tụy, lòng nguội lạnh như tro tàn.

Nào ngờ trung niên tình cờ gặp Thu nhị cô, giữa chốn phong trần tìm được một tri kỷ.

Thu nhị cô tên thật là Thu Nguyệt, là một góa phụ trẻ chồng chết sau khi về nhà chồng bảy ngày, người đẹp như một cành hoa, nhưng lại khắp người toàn là gai góc. Có một tên trọc phú, là một kẻ sắc lang nhìn bát này ngó bát nọ, sớm đã thèm thuồng nàng ba thước, bị nàng đánh rụng hai cái răng cửa, vẫn chưa chịu bỏ ý định, vẫn cứ bám theo sau đuôi, cười cợt nhả, bờ ruộng bên sông, động tay động chân. Cửa nhà quả phụ lắm thị phi, nàng bị dồn vào đường cùng, đành phải nương nhờ người dì mở quán cơm nhỏ ở Thiên Tân, phụ bếp trong bếp, bưng canh dọn cơm. Hồi đó, Úc Hàn Sương vừa đúng lúc sau cái chết của Tam tiểu thư không lâu, lại thất nghiệp, mang theo con gái Úc Cầm, dựa vào việc bán bản thảo mưu sinh, bao cơm ở quán cơm nhỏ của dì Thu nhị cô, thường xuyên không nộp đủ tiền cơm, mặt dày thiếu nợ. Thu nhị cô vô cùng xót xa cho đứa trẻ mồ côi Úc Cầm này, cũng rất đồng cảm với hoàn cảnh của Úc Hàn Sương, qua tay nàng, cơm canh đầy đặn, hơn nữa còn thường xuyên tốn công vô ích, vá víu giúp cho cha con nhà họ Úc. Khoảng chừng một năm trời, Úc Hàn Sương lại vận may đến, bèn chấm dứt cuộc sống bao cơm ở quán cơm nhỏ, chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, đến tận cửa tạ ơn Thu nhị cô. Cậu xách theo vải vóc thô mịn cùng bánh ngọt thập cẩm, vừa đến cửa quán cơm nhỏ, chỉ thấy Thu nhị cô đầu tóc bù xù từ trong quán cơm đi ra, đầy vết nước mắt, thần sắc thê lương. Hóa ra, người dì vì muốn độc chiếm việc kinh doanh ở vùng này, ép nàng làm bồ nhí cho một tên đầu sỏ lưu manh ở mấy con phố này, Thu nhị cô chết sống không chịu đồng ý, thế nên bị đuổi ra khỏi cửa. Úc Hàn Sương cảm ơn muốn báo đáp, bèn mời nàng đến quản lý gia đình; Thu nhị cô cũng đường cùng không lối thoát, đành đi theo Úc Hàn Sương.

Trước kia, Tam tiểu thư lớn lên trong nhung lụa, một chút cũng không biết cách sống, không hiểu cách sống. Tiền lương hàng tháng của Úc Hàn Sương không đủ tiêu pha nửa tháng, giật gấu vá vai, khắp nơi vay mượn. Từ khi Thu nhị cô quản gia, tính toán chi li, thu chi cân đối, không những trả hết nợ cũ lâu năm, mà hàng tháng còn dư dả chút ít. Úc Hàn Sương ăn mặc không phải lo, mặt mày hớn hở, Thu nhị cô và Úc Cầm thân thiết như mẹ con. Úc Hàn Sương vốn dĩ phong nhã hào hoa, quang cảnh vừa tốt lên, liền có người khuyên cậu tục huyền. Một buổi tối nọ, có một người bạn nhiệt tình đến thăm, náo loạn đòi mai mối cho cậu. Cậu tiễn khách quay về, chỉ thấy Úc Cầm khóc thành người nước mắt, vội vàng hỏi: "Cầm nhi, khóc cái gì?" Hỏi liên mấy câu, Úc Cầm mới nấc nghẹn nói: "Con... con chỉ cần... Thu nương..." Cậu hiểu ra, thở dài một tiếng, nói: "Cha... cũng chỉ cần Thu nương." Úc Hàn Sương đã sống chung với Thu nhị cô mấy năm, cậu rất muốn cử hành hôn lễ, đường đường chính chính. Thế nhưng, Thu nhị cô đinh ninh mình là mệnh khắc chồng, sợ mang lại hiểm họa cho Úc Hàn Sương, không chịu đồng ý. Cứ thế bên ngoài là chủ tớ, đóng cửa là vợ chồng, không rõ ràng minh bạch.

Thu nhị cô dẫn theo Trịnh Trường Canh và Bồ Liễu Xuân, từ tiểu viện hàng liễu đến bờ sông. Trịnh Trường Canh rẽ một khúc cua, đến luống ruộng ở vùng trũng ven sông, hái một giỏ dưa hấu kim hồ lô cao vót, dưa bở túy la hán, dưa bát lớn xanh, giấu sâu vào đáy giỏ dưới đống dưa một túi bạc vụn nhỏ do Úc Hàn Sương tặng.

Úc Hàn Sương vừa thấy mang dưa tới, ngại ngùng nói: "Nhận thì hổ thẹn, làm phiền rồi!"

Trịnh Trường Canh đặt giỏ dưa xuống, liên tục chắp tay, nói: "Chút lòng thành mọn, chê cười, chê cười."

Úc Hàn Sương âu yếm nhìn Bồ Liễu Xuân, hỏi Trịnh Trường Canh rằng: "Vị ngoại tôn này của ông, lời nói hành động đậm chất thư hương, chắc là từng đi học chứ nhỉ?"

Trịnh Trường Canh cười khổ lắc đầu, nói: "Nghèo rách mồng tơi, lấy đâu ra tiền cho nó đi học, chẳng qua là tôi dạy nó hiểu chút chữ nghĩa."

Úc Hàn Sương trầm ngâm một lát, mới nói: "Trời sinh anh tài, không thể vùi lấp nơi cỏ dại, chẳng rõ học vấn của Liễu Xuân..."

"Liễu Xuân, mau mang mấy cuốn văn chương của con tới đây, mời Úc tiên sinh xem qua!" Trịnh Trường Canh mừng rỡ gọi lớn.

Bồ Liễu Xuân vô cùng xấu hổ, không chịu đi lấy; Trịnh Trường Canh nổi giận, muốn tự mình đi lấy, cậu ta mới vội vàng chạy về nhà, chọn lấy hai cuốn mang đến.

Chữ nhỏ như đầu ruồi viết trên giấyó dán cửa sổ, khâu thành tập bằng kim to chỉ gai.

Úc Hàn Sương vừa định mở ra xem, lão lái đò đổi cần điều khiển, giục rằng: "Tiên sinh, mau lên thuyền đi! Dọc đường không yên bình, trước khi trời tối phải đến Thông Châu."

"Cho phép tôi mang đi chứ?" Úc Hàn Sương mỉm cười hỏi: "Tôi nhất định trong vòng ba ngày đọc xong, năm ngày trong khẩu âm."

"Được ngài nể mặt, cầu còn không được ấy chứ!" Trịnh Trường Canh liên tục cảm ơn.

Úc Hàn Sương dẫn theo Thu nhị cô và Úc Cầm lên thuyền, vẫy tay từ biệt, Trịnh Trường Canh vái dài đến đất, cúi mình sâu làm lễ tiễn đưa.

Con thuyền cô độc bóng mờ, biến mất trên dòng sông mịt mờ, Bồ Liễu Xuân như vừa làm một giấc mơ.