Năm Phổ Liễu Xuân mười tuổi, bà nội lâm bệnh nặng. Lão nhân gia thần trí tỉnh táo, nhưng lại nghẹn ở cổ không thở ra được hơi cuối cùng; Phổ Thiên Minh bèn đuổi Liễu Xuân Nương và Phổ Liễu Xuân ra mảnh vườn rau nhỏ ngoài sân, chỉ giữ một mình mình canh giữ bên giường.

Lão nhân gia rưng rưng hai giọt nước mắt hiền từ, nắm chặt bàn tay chai sần to bản của Phổ Thiên Minh, nói: "Con ơi, lòng mẹ vẫn chưa thể nhắm mắt."

Phổ Thiên Minh khóc không thành tiếng, nói: "Mẹ, phúc thọ của mẹ cao bằng Nam Sơn, cây tùng già dẻo dai, uống thêm hai thang thuốc, tĩnh dưỡng mấy ngày nữa là sẽ khỏi thôi."

"Thời gian của ta đã đến, không cần dỗ dành ta nữa." Trên khuôn mặt lão nhân gia hiện lên vẻ đau đớn, "Chỉ là tên ác ôn Vương Nhị Hoàng Thượng vẫn còn sống trên đời này, dưới suối vàng ta có mặt mũi nào để đi gặp cha con?"

Phổ Thiên Minh chợt hiểu ra, khóc lớn: "Mẹ, thù cha chưa trả, là tội lỗi của con. Nay Liễu Xuân đã lớn thành một thiếu niên, hoàn toàn có thể gánh vác gia đình, đã đến lúc con cùng tên ác ôn đó tính sổ rồi."

Lão nhân gia gật gật đầu, buông tay, mỉm cười nhắm hai mắt lại.

Phổ Thiên Minh chôn cất mẹ xong, ban đêm Trịnh Trường Canh cùng ngồi với anh dưới giàn bầu, trong lòng cả hai nặng trĩu như đè một chiếc cối xay, lặng lẽ không nói câu nào. Tiểu Liễu Xuân cũng không ngủ, ôm đầu gối, ngồi ở cửa bếp, ngẩng đầu nhìn đếm đầy trời sao. Giữa những tán lá bầu dày đặc, một con dế kêu rả rích ngắt quãng. Phổ Thiên Minh bỗng phát cuồng, lay giàn bầu gào lên: "Ta không thể nhịn thêm được nữa rồi!" Trịnh Trường Canh ôm lấy thân hình anh, nói: "Anh! Thù thì phải trả; liều mạng, em cũng xin theo. Chỉ là chúng ta đơn thương độc mã, bắt buộc phải dùng trí, không thể dùng sức mà đoạt." Tiểu Liễu Xuân một bước nhảy vọt lên, chạy tới, nói: "Còn có con nữa!" Trịnh Trường Canh nước mắt tuôn rơi lã chã, nói: "Đứa bé ngoan! Nước Sở dĩ còn ba hộ, diệt Tần ắt là Sở!"

Phổ Thiên Minh chìm trong giấc ngủ suốt ba ngày ba đêm, đột nhiên tỉnh lại, trông già đi mười tuổi. Liền bảy ngày liền, anh chỉ cắm cúi làm việc, không nói nửa lời, hễ rảnh rỗi là lại mài giũa thanh đao chém lông đứt tóc mà cha để lại. Đó là thanh bảo đao chém sắt như chém bùn.

Đêm hôm đó, Phổ Thiên Minh âm thầm đi ra, Liễu Xuân Nương cài then cửa, đi ngủ từ sớm. Tờ mờ đêm, trong sân vang lên bịp một tiếng, có kẻ nhảy qua hàng rào, tiểu Liễu Xuân giật mình tỉnh giấc, sờ lấy cây gậy chống cửa bên mình, quát lớn: "Người nào?" Ngoài cửa sổ đáp lại: "Là ta!" Là cha cậu. Liễu Xuân Nương lầm bầm nói: "Nửa đêm nửa hôm, ông đi lang thang đi đâu đấy?" Phổ Thiên Minh ở ngoài cửa sổ nói nhỏ: "Đừng la lối!" Liễu Xuân Nương nghe ra giọng nói của ông có điều bất thường, vội châm đèn, bước xuống kang mở cửa cho ông.

Cửa vừa mở, chỉ thấy Phổ Thiên Minh mặt đầy nhọ nồi, toàn thân dính đầy máu tanh, cô kêu lên một tiếng á da, ngọn đèn dầu trong tay rơi xuống đất, run lẩy bẩy hỏi: "Ông... ông đây là..." Răng Phổ Thiên Minh đánh vào nhau cầm cập, nói: "Tôi đã chém chết Vương Nhị Hoàng Thượng rồi!"

Hóa ra, Phổ Thiên Minh không tiếng động, ngầm quan sát động tĩnh của Vương Nhị Hoàng Thượng. Đêm nay, nghe ngóng được tin Vương Nhị Hoàng Thượng qua sông đi đón người cháu gọi bằng cậu là Ân Nhữ Canh, quả là cơ hội ra tay. Ân Nhữ Canh là một lưu học sinh Nhật Bản, làm ti trưởng trong Bộ Tài chính của Chính phủ Bắc Dương, vì tham ô số tiền lớn, đang bị truy nã gắt gao, trốn từ Bắc Kinh đến Thông Châu, ẩn nấp trong một ngôi chùa, sai người gửi tin cho Vương Nhị Hoàng Thượng, đón hắn đến bãi sông Vận Hà để ẩn náu thân hình. Vương Nhị Hoàng Thượng không dám hành động ban ngày, đành đi vào ban đêm, lại sợ lộ tiếng gió, nên chỉ đánh một chiếc xe ngựa nhỏ, dẫn theo hai tên cận vệ. Phổ Thiên Minh giấu bảo đao trong lưng, bôi một mặt nhọ nồi, mai phục ở khu rừng liễu trên nửa đường. Canh ba, đoàn người Vương Nhị Hoàng Thượng quay về, Ân Nhữ Canh ngồi trong xe ngựa, Vương Nhị Hoàng Thượng cưỡi ngựa cao lớn. Phổ Thiên Minh từ trong rừng liễu phi thân nhảy vụt ra, vung đao giáng thẳng vào đầu tên ác ôn, Vương Nhị Hoàng Thượng kêu lên một tiếng thảm thiết, ngã ngựa rơi xuống. Phổ Thiên Minh trong bóng tối chém bồi thêm hai đao, vội vàng chui vào ruộng cao lương xanh. Lúc bấy giờ, hai tên cận vệ mới hoàn hồn, bắn loạn xạ một trận, nhưng Phổ Thiên Minh đã sớm biến mất không dấu vết. Anh chạy thẳng đến nghĩa trang cây lê dại, ôm lấy mộ phần của cha mẹ, nghẹn ngào nói: "Cha ơi! Mẹ ơi! Con đã chém chết Vương Nhị Hoàng Thượng rồi, hai người ở dưới suối vàng hãy cười một cái đi!" Lúc này mới trở về nhà.

Thế nhưng, Vương Nhị Hoàng Thượng vẫn chưa chết. Đêm tối như mực, ba nhát đao của Phổ Thiên Minh đều không chém chuẩn. Một tháng sau, Vương Nhị Hoàng Thượng xuống được khỏi giường, bên má trái từ mang tai đến khóe miệng, để lại một vết sẹo hình trăng lưỡi liềm.

Vương Nhị Hoàng Thượng xuống giường, thì Phổ Thiên Minh lại nằm liệt giường, vẫn chìm trong giấc ngủ mê man. Liễu Xuân Nương sợ ông xảy ra chuyện bất trắc, ngày đêm canh giữ, không dám rời nửa bước.

Lại đến ngày thứ ba, Phổ Thiên Minh tỉnh lại, Liễu Xuân Nương hoảng hốt hỏi: "Cha của Liễu Xuân, ông đỡ chưa?"

Phổ Thiên Minh mơ màng nói: "Cục bướu lớn ở trong lòng, tan rồi."

"Tan rồi là tốt." Vốc mắt Liễu Xuân Nương đỏ hoe, "Còn giữ được núi xanh, thì sợ gì không có củi đốt chứ!"

Phổ Thiên Minh rít thuốc một hồi, bỗng nhiên nói: "Mẹ của Liễu Xuân, tôi định đi ra ngoài tìm kiếm kỳ nhân."

"Để làm gì?" Liễu Xuân Nương kinh ngạc hỏi.

Phổ Thiên Minh trừng hai mắt đờ đẫn nói: "Cái thời đạo này thiên vị nhà họ Vương, dựa vào sức lực của một gia đình một họ chúng ta, không lật đổ được Vương Nhị Hoàng Thượng. Chúng ta giữ mình trong cõi đời rộng bằng bàn tay này, tầm mắt ngắn cạn, tâm trí hẹp hòi, nếu không mời kỳ nhân chỉ điểm, thì không thể trả được thù."

Liễu Xuân Nương nghe ông nói có lý, đành phải đồng ý, nói: "Vậy thì ông đi đi! Ba sơn năm nhạc, năm hồ bốn biển, ngọa hổ tàng long, ông cứ đi qua hết, tìm tòi cho kỹ."

Tính tình Phổ Thiên Minh, lời đã thốt ra, nhấc chân là đi. Anh đánh một mẻ lưới cá, vớt hai mẻ tôm, bắt ba con vịt trời, thiếu nợ mua một bầu rượu, rồi sai tiểu Liễu Xuân đi mời Trịnh Trường Canh.

Trịnh Trường Canh đã không còn làm ông đồ dạy học tư thục nữa. Khoa giáo dục chính quyền huyện ra lệnh cấm trường tư thục, các thầy đồ vào thành sát hạch, người đạt sẽ được tuyển dụng làm giáo viên tiểu học; các quan chức khoa giáo dục vừa nghe Trịnh Trường Canh xuất thân là tá điệp liền cho rằng làm nhục thuần phong mỹ tục, không những hủy bỏ quyền sát hạch của anh, mà còn ra lệnh không cho phép anh tiếp tục "lạm điền sung số, len lỏi vào giới học thuật" nữa. Anh cũng chẳng tha thiết vương vấn, cởi áo dài, cuộn chăn gối, dọn khỏi ngôi chùa rách, đến làm tiên sinh giữ sổ sách cho một quán trọ la mã.

Trịnh Trường Canh tới. Dưới giàn bầu bày tiệc rượu tiễn hành.

Phổ Thiên Minh ôm lấy bầu rượu, ừng ực rót đầy hai chén nhỏ cho Liễu Xuân Nương và Trịnh Trường Canh, lại rót đầy một bát lớn cho chính mình, nói: "Không ai được phép ủ rũ cúi đầu, không ai được phép rơi nửa giọt nước mắt, phải chúc cho tôi điều may mắn, ra cửa gặp lành."

Tiểu Liễu Xuân không biết buồn là gì, nói: "Cha, dẫn con đi cùng đi! Học được phép hô mưa gọi gió, vãi đậu thành binh từ vị kỳ nhân kia."

Phổ Thiên Minh ngửa cổ cười ha hả, nói: "Con ơi, cánh của con còn non, tạm thời cứ cuộn mình trong tổ đi đã!"

Trịnh Trường Canh gượng cười, nâng bát rượu lên, nói: "Anh, em chúc anh thuận buồm xuôi gió."

"Huynh đệ, câu này của cậu anh rất thích nghe." Phổ Thiên Minh ngửa cổ lên, ừng ực uống cạn sạch bát rượu này.

Liễu Xuân Nương cắn răng kìm nén hai bầu nước mắt, không ăn cũng không uống, Phổ Thiên Minh lén nhìn cô một cái, một nỗi xót xa ập đến trong lòng, tâm can run lên, nếu không đi nữa, lát nữa sẽ không nhấc nổi chân lên mất. Thế là, anh chộp lấy chiếc roi ngựa, phắt một cái đứng dậy, nói: "Tôi phải lên đường đây!"

Liễu Xuân Nương bật thành tiếng nói: "Ông vẫn chưa ăn chút gì mà!"

"Không đói." Phổ Thiên Minh đặt bàn tay to bản như cái quạt mo lên vai Trịnh Trường Canh: "Huynh đệ, tôi phó thác mẹ con họ cho cậu đấy, cậu phải gánh vác hộ tôi gánh nặng ngút ngàn này."

Trịnh Trường Canh nuốt hai ngụm nước mắt, nói: "Từng câu từng chữ em đều khắc sâu trong tim."

Phổ Thiên Minh lại quay người lại, cố ra vẻ thoải mái, cười ha hả nói với Liễu Xuân Nương: "Đừng có bịn rịn không nỡ rời xa thế này, tôi đâu phải Tiết Bình Quý đi tòng quân, đi một mạch mười tám năm đâu."

Liễu Xuân Nương nức nở nói: "Em sợ... ông giống như... con diều đứt dây."

Phổ Thiên Minh ngửa mặt cười lớn một tiếng, nói: "Cứ yên tâm! Hoa bên ngoài có thơm đến đâu, cỏ có xanh đến đâu, cũng không làm loạn được tai mắt của anh, không làm mê muội được bản tính của anh."

Anh lại đến nghĩa trang cây lê dại, lạy từ biệt mộ phần của cha mẹ, rồi vác roi ngựa lên, sải bước chân rộng, đi về phía hạ lưu, không ngoảnh đầu lại.

Những người thân đứng trên bờ đê sông, ngóng nhìn bóng hình cao lớn của anh, đang dần biến mất trên con đường cổ ven sông uốn lượn kéo dài đến tận chân trời. Chỉ để lại ánh nước lấp lánh trên dòng sông mênh mông, và phong cảnh bập bềnh trên bãi cỏ xanh ngắt.