Bồ Liễu Xuân rời khỏi nhà họ Vạn, xuyên qua một con hồ lô, rẽ qua hai đoạn ngõ nhỏ, đi đến công viên Tây Hải Tử.
Công viên Tây Hải Tử nằm dưới chân thành phía tây bắc Thông Châu, vùng nước biếc rộng trăm mẫu, không có tường rào, ven hàng rào phía bên phải, liễu xanh rủ bóng bốn phía, hoa cỏ sum suê, trong bóng râm chim hót yến oanh râm ran, giữa khóm hoa bướm lượn dập dờn; mấy con đường nhỏ uốn lượn chia cắt ba khu đầm sen nam bắc, chuồn chuồn đạp nước, cá bơi lội xuyên qua dưới những chiếc lá sen tròn trịa. Du khách đi trên đường mòn uốn lượn để thưởng ngoạn phong cảnh thôn dã, hít thở hương hoa hơi nước, dưới bờ kè uốn lượn và hàng liễu không có ghế dài sơn xanh, đi mỏi chân thì dựa vào gốc cây ngồi bệt xuống đất. Trong công viên Tây Hải Tử cũng không có lầu các đình đài, chỉ có vài chòi tranh lác đác rải rác mấy nơi, để du khách tụ họp phong nhã.
Nha môn huyện Thông Châu bao thầu ba khu đầm sen của công viên Tây Hải Tử cho ba tiệm tạp hóa chuyên bán cá tươi rau nước, để nuôi cá, trồng sen, sản xuất củ sen. Hồi Bồ Thiên Minh đi thuyền lớn, kết nghĩa huynh đệ với một người ở bến Đông Quan Thông Châu, một thân cô độc, kiếm sống bằng nghề bán sức lao động, được một tiệm tạp hóa thuê trông coi đầm sen, ở trong túp lều bên mép nước. Bồ Liễu Xuân không trả nổi tiền ký túc xá của trường trung học Lộ Hà, cũng không muốn chen chúc ở nhà Úc Hàn Sương, liền làm bạn với người thúc phụ kết nghĩa này, mượn ở trong túp lều bên mép nước.
Bồ Liễu Xuân đi vòng vèo trên con đường mòn uốn lượn ven bờ kè, từng đợt gió sen thổi gợn sóng mặt nước biếc, lay động lá sen, vô cùng đẹp mắt vui tai. Chợt nghe sâu trong bóng liễu trên bờ đầm sen phía tây, tiếng cười nói rộn ràng trong chòi cỏ, nghe ra là hai nam một nữ. Bồ Liễu Xuân lại bước về phía trước vài bước, nhìn từ xa gần vừa phải, chỉ thấy hai người đàn ông đó, một người là Tây Phong, một người là con trai của Vương Nhị Hoàng Đế là Vương Khánh Sĩ. Vương Khánh Sĩ tốt nghiệp trường trung học Lộ Hà, làm một tên khoa trưởng trinh sát ở xứ cảnh vụ thuộc biểu huynh của hắn là Ân Nhữ Cúc Thức Cưu (Ân Nhữ Canh). Người phụ nữ kia chính là Khiêu Liêm Hồng - kép đào ban Bổng Bổng thường đến bãi sông Vận Hà diễn gánh hát rong. Khiêu Liêm Hồng thường đến ruộng dưa nhà họ Bồ mua dưa ăn, Bồ Liễu Xuân thích nghe cô ta hát, bán dưa ngon nên cho nhiều hơn; năm nào cũng vậy, thế là hai người nhận nhau là chị em kết nghĩa, Khiêu Liêm Hồng lớn hơn Bồ Liễu Xuân mấy tuổi.
Khiêu Liêm Hồng ca rất nổi, tiếng tăm vang dội ở các trấn làng quê mấy huyện miền Đông Kinh.
Cô ta bị bán vào một gánh hát rong ban Bổng Bổng học nghệ từ năm bảy tuổi, ký khế ước bán đứt, gặm đầu ghế đẩu ba năm, mười tuổi lên sân khấu. Trong gánh hát cũ, thầy trò đều mù chữ, chỉ dựa vào khẩu truyền tâm thụ. Đệ tử mà có chỗ hát sai nhịp phô giọng, phạm vào quy tắc cấm kỵ, chủ gánh liền hạ lệnh đánh đập tàn nhẫn. Đệ tử nằm sấp trên ghế đẩu, lột tụt quần xuống, sư thúc chấp hình liền vung roi gỗ sam đánh vào mông, một là không cho phép lăn lộn, hai là không cho phép kêu la, lăn khỏi ghế đẩu hoặc kêu thành tiếng thì phải đánh lại từ đầu. Cho nên, lúc đệ tử bị đòn, trán tì vào ghế đẩu, răng cắn chặt đầu ghế đẩu, nén một hơi, không kêu một tiếng mà chịu đựng qua trận đòn độc ác này. Thế là từ nhỏ luyện tập trong khoa, tiếng lóng gọi là xuất thân gặm đầu ghế đẩu. Khiêu Liêm Hồng trước tiên chạy gánh hát rong ở các làng quê mấy huyện miền Đông Kinh, hát ra chút ít tên tuổi. Sau đó, vào Thông Châu, vừa hát rong biểu diễn kiếm tiền vừa bán nghệ, nổi danh khắp thủ ấp miền Đông Kinh bởi nhan sắc lẫn tài nghệ. Vạn Thọ Cung Thông Châu Trà Viên Thiên Lược khai trương, ông chủ gánh hát dựng ban, Khiêu Liêm Hồng chiếm bảng đầu, bước từ biểu diễn ngoài trời lên sân khấu chính thức.
Cho dù tên tuổi lớn hơn, tiền thù lao diễn xuất kiếm được cũng nhiều hơn, thế nhưng Khiêu Liêm Hồng vẫn hữu danh vô thực, thân bất do kỷ. Cô ta giống như một cây rụng ra tiền, chẳng những biểu diễn bán nghệ ở tiền đài, mà còn bị ép buộc bán thân, cắn răng nhẫn nhục khuất phục, không thể tự chủ. Chủ gánh để thu hút khán giả, Khiêu Liêm Hồng không thể không thường xuyên diễn tuồng nhảm, từ đó cũng mang tiếng xấu là dâm phụ lẳng lơ.
“Hồng lão bản, xin lỗi nhé, tôi đành phải phá duyên uyên ương, cướp Vương khoa trưởng đi đây!” Tây Phong ngọt xớt đùa giỡn với Khiêu Liêm Hồng.
“Đêm diễn để lại cho tôi một ghế nhã ở chính giữa nhé!” Vương Khánh Sĩ dặn dò Khiêu Liêm Hồng một câu, khoác tay Tây Phong đi về phía sở cảnh vụ.
Tây Phong và Vương Khánh Sĩ đi khuất, Bồ Liễu Xuân bước nhanh về phía bờ đầm sen phía tây, giáp mặt ngay với Khiêu Liêm Hồng đang đứng dựa lan can nhìn ra xa ngẩn ngơ trên chòi cỏ.
Khiêu Liêm Hồng chừng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, mắt ngọc mày ngài, môi hồng răng trắng, eo liễu nhỏ nhắn, thần thái cũng không hề lẳng lơ khinh suất. Tiếc là chìm nổi chốn phong trần đã lâu năm, son phấn trát dày, áo quần xúng xính, đã đánh mất đi bản sắc vẻ đẹp tự nhiên vốn có, mà trở nên thô tục và nông cạn.
“Chị Hồng!” Bồ Liễu Xuân chạy lên chòi cỏ, trừng mắt, “Sao chị lại đi lại quậy phá với cái tên ác lang họ Vương này chứ?”
“Ai tiêu tiền trên người tôi, thì tôi hầu hạ kẻ đó!” Khiêu Liêm Hồng kéo dài mặt ra, nét mặt đầy vẻ giận hờn, “Vương khoa trưởng muốn bao trọn cả thân thể tôi, thuê một cái tiểu viện, giấu vàng giấu người đẹp.”
“Hắn không phải là thứ tốt đẹp gì!” Bồ Liễu Xuân nổi giận.
“Thứ tốt thì ai thèm mua đào thối mà ăn?” Khiêu Liêm Hồng cười nhạt, “Cậu vẫn là tránh xa tôi ra một chút, đỡ phải vướng phải vận đen của tôi.” Nói xong, liền định bỏ đi.
“Chờ một chút!” Bồ Liễu Xuân nhảy cẫng lên lối ra của chòi cỏ, dang rộng hai tay, như chắn ngang một thanh lan can sắt, “Tôi dẫn chị đi làm quen với một vị Tang Ngu tiên sinh, để tăng thêm kiến thức cho chị.”
“Tang Ngu……” Sắc mặt Khiêu Liêm Hồng biến đổi, “Vừa rồi Tây Phong đến tìm Vương Khánh Giả, chính là vì mưu đồ ám toán vị tiên sinh này.”
Đang nói, trên con đường mòn uốn lượn bờ kè truyền đến tiếng gọi của Tang Ngu: “Liễu Xuân, cậu ở đâu thế?”
Tang Ngu mặc áo dài vải mỏng mùa hè và quần lụa tơ tằm, chân đi một đôi giày vải da. Phong độ ngời ngời mà lại anh khí bừng bừng bước tới.
“Tang tiên sinh!” Bồ Liễu Xuân liên tục vẫy tay, “Mau lên chòi cỏ đi, có chuyện quan trọng muốn nói.”
Sắc mặt Khiêu Liêm Hồng chợt tái nhợt đi, ánh mắt kinh hãi không chắc chắn vượt qua bờ vai của Bồ Liễu Xuân, đăm đăm nhìn Tang Ngu đang xuyên qua khóm hoa bụi liễu đi tới.
Bồ Liễu Xuân vừa định mở miệng, giới thiệu hai người này với nhau, thì Tang Ngu và Khiêu Liêm Hồng lại đồng thời kêu lên kinh ngạc.
Tang Ngu gọi là: “Lộ Thủy Châu!” Khiêu Liêm Hồng gọi là: “Du Kiếm Cúc (Du Kiếm Canh)…… công tử!”
Khiêu Liêm Hồng chợt quay đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa từ chiếc khuy áo nách của chiếc sườn xám hoa cờ xé chiếc khăn tay ra, che miệng lại, nhưng vẫn truyền ra tiếng khóc hu hu nghẹn ngào. Cô ta chạy chưa xa, chui vào trong một khóm cây hoa, hai tay che mặt sụt sùi.
“Tang tiên sinh, hai người…… sớm đã quen biết nhau sao?” Bồ Liễu Xuân ngơ ngác hỏi.
Tang Ngu cười thê thảm, nói: “Sanh ly tử biệt đã bảy năm, không ngờ đất khách gặp lại cố nhân.”
Bồ Liễu Xuân mượn một chiếc thuyền hái sen của vị thúc phụ kết nghĩa của mình, Tang Ngu và Khiêu Liêm Hồng liền chèo chiếc thuyền nan này, chèo vào trong đám sậy, để ôn lại chuyện cũ kể lể nỗi lòng ly biệt.
Hóa ra, bảy tám năm trước, nghệ danh của Khiêu Liêm Hồng là Lộ Thủy Châu, Tang Ngu tên thật là Du Kiếm Canh. Lúc đó, Tang Ngu vẫn là một học sinh trung học phổ thông, kỳ nghỉ hè về quê nghỉ dưỡng, Lộ Thủy Châu đang chạy gánh hát rong ở quê nhà của anh ta, Tang Ngu thường xem kịch của Lộ Thủy Châu, hai người ở trên sân khấu và dưới sân khấu đưa tình bằng ánh mắt, lén lút hò hẹn chốn đồng quê, thề non hẹn biển trao thân gửi phận. Nào ngờ, một tên bá vương ở địa phương cũng để mắt tới Lộ Thủy Châu, nhắn nhủ với cha nuôi của Lộ Thủy Châu, bảo Lộ Thủy Châu đến nhà hắn uống rượu qua đêm. Tên bá vương địa phương này chính là biểu huynh của Tang Ngu, Tang Ngu đứng ra bênh vực, không cho phép biểu huynh làm điều càn quấy. Biểu huynh biểu đệ trở mặt thành thù, Tang Ngu liền động dao, đâm bị thương tên bá vương địa phương đó. Tang Ngu muốn đưa Lộ Thủy Châu đi, cha nuôi của Lộ Thủy Châu lại trói tay chân cô ta lại, đưa đến hậu viện của tên bá vương địa phương, cuối cùng vẫn bị cướp mất thân thể. Quan phủ bắt người, Tang Ngu hốt hoảng trốn chạy, từ đó không thể quay về quê nhà nữa, cũng không thể có được tin tức gì của Khiêu Liêm Hồng, càng không biết Khiêu Liêm Hồng đã đổi nghệ danh thành Khiêu Liêm Hồng.
Trong đám cỏ sậy, chiếc thuyền nhỏ dừng chèo, Khiêu Liêm Hồng cúi đầu rơi lệ, Tang Ngu mặt đầy bi phẫn, cả hai đều trầm mặc không nói gì.
Một trận gió thổi tới, chiếc thuyền nan tròng trành lắc lư, Tang Ngu sợ Khiêu Liêm Hồng ngả nghiêng rơi xuống nước, hoảng hốt vươn tay muốn kéo Khiêu Liêm Hồng vào lòng.
“Đừng chạm vào tôi!” Khiêu Liêm Hồng vội vàng tránh né, “Thân thể…… của tôi…… bẩn lắm……”
Thế nhưng, chiếc thuyền nhỏ chòng trành không yên, Khiêu Liêm Hồng thân bất do kỷ nhào vào lòng Tang Ngu, đau đớn khóc nức nở.
“Năm xưa tôi không cứu được em ra khỏi hỏa hụt, em mới rơi vào cái bước đường này.” Tang Ngu trầm đau nói, “Mấy năm nay, tôi cũng đã từng trải qua chút ít sự đời, cũng kết giao được một số bạn bè đủ mọi thành phần ba giáo cửu lưu, nhất định sẽ dẫn em bay lượn cánh liền cành.”
“Tình nghĩa của anh, em không xứng đáng nhận.” Khiêu Liêm Hồng lắc đầu, cười khổ ngấn lệ. “Thành Thông Châu nhỏ bé, rườm rà sa cơ lỡ vận bị chó bắt nạt, một mình anh khó mà địch nổi hai con chó Tây Phong và Vương Khánh Sĩ đó, vẫn là cao chạy xa bay đi thôi!”
Trên bờ, có giọng thái giám la làng: “Hiền chất Liễu Xuân, có thấy con Hồng nhà ta đâu không?”
Thân thể Khiêu Liêm Hồng run lên bần bật, hoảng sợ hạ thấp giọng nói: “Cha nuôi của tôi, tìm tôi đến rồi.”
“Cái lão già này sao lại đổi cả giọng đi thế?” Tang Ngu kinh ngạc hỏi.
“Không phải là người trước nữa rồi!” Khiêu Liêm Hồng nghiến răng nghiến lợi, “Bảy tám năm nay, tôi đã bị bán qua ba bận; rơi vào tay con chó già này, tôi giống như cắm đầu ngã xuống giếng nước khổ.”
Cha nuôi của Khiêu Liêm Hồng này, ngoại hiệu gọi là Quỷ Thôi Ma, là một con giòi người. Lão ta gầy nhỏ khô đét, mặt mũi xấu xí, giống như một cỗ tử thi cũ kỹ ngâm trong dung dịch formalin ở bệnh viện, lại từ trong hộp thủy tinh sống lại, khiến người ta vừa nhìn thấy đã buồn nôn.
Bồ Liễu Xuân đang tâm trạng nặng nề, chỉ cảm thấy ánh hoa sắc nước trước mắt, bao phủ từng lớp từng lớp bóng râm. Vừa nghe thấy cái giọng chói tai của Quỷ Thôi Ma, lại nhìn thấy cái mặt mũi đáng tiếc của lão ta, vô cùng tức giận, liền lớn tiếng gào lên: “Chị Hồng kiếm nghệ kiếm tiền cho ông, ông còn ép cô ấy bán thân, thiên lý khó dung.”
“Hiền chất nói thế là sai rồi!” Quỷ Thôi Ma cười nịnh nọt, hùng hồn ngụy biện, “Người không có mười năm tiêu điều, hoa không có trăm ngày đỏ, con bé Hồng hiện tại tuổi trẻ xinh đẹp, được Vương khoa trưởng để mắt tới, chính là đang gặp một vận may đỏ. Không tranh thủ vơ vét tiền bạc thật nhiều, đợi đến khi người già sắc phai, hoa tàn phai rồi, còn có tên khờ nào chịu móc hầu bao ra nữa chứ?”
“Một vốn bốn lời, chị Hồng đã kiếm cho ông bao nhiêu vàng bạc rồi hả?” Bồ Liễu Xuân cổ to mặt đỏ cãi lớn, “Nếu ông không tham lam vô độ, thì đáng lẽ nên sớm tìm cho cô ấy một chỗ tử tế mà gả đi rồi.”
“Đào hát hạ cửu lưu, ai thèm cưới hỏi đàng hoàng chứ?” Quỷ Thôi Ma lắc đầu thở dài, “Cùng vung vẩy với Vương khoa trưởng thêm mấy năm nữa, cũng coi như là cái phúc trong mệnh của con bé Hồng rồi.”
“Cút, cút, cút!” Bồ Liễu Xuân không thể nhịn được nữa, giận dữ ngút trời, gầm lên một tiếng.
Quỷ Thôi Ma mang theo một luồng khí lạnh, hầm hập chạy trốn mất dạng.
Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền hái sen chèo đến khu đầm sen bên này, trên thuyền chỉ có một mình Tang Ngu. Khiêu Liêm Hồng đã lên bờ từ phía bên kia của đám sậy, vội vã đi về nhà rồi.
“Tang tiên sinh, anh mau cứu chị Hồng đi thôi!” Bồ Liễu Xuân lo lắng nói.
“Khuất Tử năm xưa làm thơ Ly Sao, đáng thương thay không có dao giết người!” Tang Ngu từ trong lồng ngực thở hắt ra một luồng hỏa khí, “Múa bút khua mực thì có ích gì, lục lâm hảo hán lại càng tiêu diêu tự tại.”
Bồ Liễu Xuân kinh ngạc hỏi: “Tang tiên sinh, sao anh lại bỗng nhiên thương cảm thế này?”
Sắc mặt Tang Ngu, giống như trời sắp mưa, trừng đôi mắt đờ đẫn hỏi: “Chỗ các cậu ở đây có Thủy Bạc Lương Sơn nào không, tôi muốn gia nhập.”
“Hà Đông bảy mươi hai liên doanh, có một đội nhân mã, bọn họ là một đám tị nạn Đông Bắc vào ải, người đương gia tên là Nguyễn Thập Nhị và Nguyễn Thập Tam.” Bồ Liễu Xuân trong lòng chấn động, “Tang tiên sinh, anh muốn……”
“Chim về rừng, cá vào nước, bảy mươi hai liên doanh chính là chốn về của tôi.” Tang Ngu ánh mắt sáng rực, trên mặt quét sạch mây sầu, “Thông Châu là hỏa hụt của Lộ Thủy Châu, cũng đào bẫy rập cho tôi, thôi thì quay lại nghề cũ, đi làm giặc cướp vậy thôi!”
“Thế nhưng, tạp chí Hương Phong há chẳng phải sẽ bỏ dở giữa chừng sao?” Bồ Liễu Xuân thất vọng hỏi.
“Người đi để lại tên, nhạn bay để lại tiếng, chúng tôi xuất bản số ra mắt xong rồi mới đi.” Tang Ngu trở nên vui mừng hớn hở, “Tôi tiến cử người hiền tài với chưởng quỹ Vạn Thịnh Hanh, thuê anh Hàn Sương thay thế tôi chủ biên tạp chí Hương Phong, cậu phụ giúp anh ấy một tay đi.”
Nói xong, anh ta kéo cánh tay của Bồ Liễu Xuân bước xuống chòi cỏ, ngồi lên chiếc thuyền hái sen kia, hát vang chèo thuyền trên hồ Tây Hải.
