Bản "Hương Phong" số đầu tiên, hai nghìn bản đã bán sạch. Vạn Thịnh Lý Lai Hanh danh lợi song thu, tại tửu lầu Xuân Nguyệt ở bờ nam công viên Tây Hải Tử, gọi một bàn tiệc rượu phong phú hương vị Kinh Đông, mở tiệc chiêu đãi Tang Ngu, Úc Hàn Sương và Bồ Liễu Xuân.
Tang Ngu hôm đó ở công viên Tây Hải Tử tình cờ gặp Khiêu Liêm Hồng, trăm cảm giao điểm, đêm không chòm giấc; khoác áo đứng dậy, ngồi trước bàn làm việc trầm tư mặc tưởng suốt hồi lâu, bỗng nhiên một trận nhiệt tình sục sôi, cúi bàn viết nhanh, trong tiếng côn trùng mùa thu rả rích ngâm nga, một bài tiểu thuyết liền hoàn thành trong nét bút.
Bài tiểu thuyết này được đăng trên số đầu tiên của tạp chí "Hương Phong", nhan đề là "Tam canh tam điểm đáo Tam Hà". Viết về một tay mã tặc xuất thân từ bôn ba mại nghệ và một nữ nghệ sĩ hát tuồng sân khấu dã chiến, bi hoan ly hợp, quấn quýt não nề, đao quang kiếm ảnh, cửu tử nhất sinh. Dung hợp tiểu thuyết tài tử giai nhân và tiểu thuyết võ hiệp làm một lò, khiến người ta vỗ bàn kinh ngạc.
Hai cuốn truyện móc xích vào nhau của Bồ Liễu Xuân, bị Tang Ngu cắt lấy mấy đoạn, lại dưới sự chỉ điểm của Tang Ngu và Úc Hàn Sương để cải biên, nối kết thành một bài tiểu thuyết hai vạn chữ "Thôn cô", miêu tả phong thổ nhân tình, mang đậm nét đặc sắc địa phương, đọc lên thấm tháp cõi lòng, cảm động phế phủ.
Úc Hàn Sương không sáng tác, mà dịch một bài tiểu thuyết nước ngoài.
Ba tác phẩm này đã khiến tạp chí "Hương Phong" bán được hai nghìn bản, mặt tiền của tiệm sách Văn Trì cũng tỏa sáng rực rỡ.
Tiệc rượu bày bên cửa sổ lầu Xuân Nguyệt, ngoài cửa sổ công viên Tây Hải Tử cảnh thu tươi đẹp. Trời cao mây nhạt, hoa lau phơ phơ trắng, từng chiếc thuyền nhỏ thoi thưa qua lại trên ba vòm nước biếc, người đánh cá thì đánh cá, người đào ngó sen thì đào ngó sen. Từng giỏ cá béo và từng sọt ngó sen non được đưa lên lầu Xuân Nguyệt, làm thành món ăn ngon, bưng lên mâm rượu.
Đuôi mắt mày ngài của Vạn Thịnh Lý Lai Hanh hớn hở đầy niềm vui, tự tay nâng bình rượu, rót mời Tang Ngu, Úc Hàn Sương và Bồ Liễu Xuân.
"Ba vị tiên sinh, vất vả, vất vả!" Vạn Thịnh Lý Lai Hanh giơ cao một chén rượu, cười mỉm gật đầu không ngừng, "Bệ nhân từ nhỏ thất học, trong bụng không có lấy một chữ, chỉ vì vô cùng yêu thích tân văn hóa, đành mạo hiểm tán gia bại sản để sáng lập tạp chí 'Hương Phong', may nhờ Tang Ngu tiên sinh chủ trì việc bút mực, lại được Úc Hàn Sương tiên sinh trong trăm công nghìn việc hết sức nâng đỡ, lại có Bồ Liễu Xuân tiên sinh ở bên cạnh giúp sức, lúc này mới nhất minh kinh nhân, rượu nhạt tuy mỏng, tình người lại dày. Tôi kính ba vị tiên sinh chén này, cạn!"
Vạn Thịnh Lý Lai Hanh tử lượng cao, ngửa cổ một cái, uống cạn luôn. Úc Hàn Sương không giỏi uống rượu mạnh, chỉ nhấp môi một ngụm. Bồ Liễu Xuân càng là một giọt rượu cũng không chạm môi, chỉ có Tang Ngu uống liền ba chén.
Một hai chén rượu vào bụng, mặt Tang Ngu đỏ bừng, ánh mắt sáng ngời mà lại tinh ranh, giơ tay nhấc chân cuồng ngông mà lại thô kệch, phảng phất vẫn còn thấy phong thái mã tặc ngày xưa. Hắn cũng nâng bình rượu, rót mời Vạn Thịnh Lý Lai Hanh, Úc Hàn Sương và Bồ Liễu Xuân mỗi người một chén, tự mình rót đầy một ly lớn, đột nhiên thốt ra lời kinh ngạc: "Xin các vị nể mặt, uống cạn giúp tôi một chén rượu tiễn biệt!"
Vạn Thịnh Lý Lai Hanh cả kinh ngẩn ra, chén rượu đang cầm văng tung tóe lên mặt bàn, trợn mắt há mồm hỏi: "Tang tiên sinh, ông... câu này là có ý gì?"
“Bản thân tôi phiêu bạt giang hồ, dừng chân ở Thông Châu, gặp lại người bạn cũ Hàn Sương huynh, quen biết tiểu đệ Bồ Liễu Xuân, chuyến đi này không coi như uổng phí; lại được Vạn lão chưởng quỹ giao cho trọng trách, dùng người thì không nghi ngờ, 'Hương Phong' đã ra mắt đúng hạn, cũng coi như không phụ mệnh lệnh của ngài." Tang Ngu hứng rượu dâng trào, nói nước chảy mây trôi, "Chỉ trách lòng ngựa ý vượn của tôi, bản tính hoang dã khó thuần, thành Thông Châu giống như một cái lồng chim, tôi bị trói buộc chân tay, hít thở không thông. Biển rộng mặc cá bơi, trời cao mặc chim bay, tôi vẫn là khôi phục tự do, vẫy áo ra đi thôi!"
“Tang tiên sinh, có phải là... tiền lương quá ít, ông không hài lòng?" Vạn Thịnh Lý Lai Hanh ra điều đáng thương hỏi. "Chuyện này... tôi nguyện ý khi tổng kết cuối năm sẽ tặng thêm một khoản tiền thưởng. Chỉ là tuyệt đối không thể bỏ dở giữa chừng tờ 'Hương Phong', làm tổn hại uy tín của tiệm sách Văn Trì, cũng phụ lòng mong mỏi sâu sắc của độc giả."
“Tôi coi tiền tài như cỏ rác!" Tang Ngu cười vang sảng khoái, "Chỉ vì tôi là cái gai trong mắt của lũ nô lệ phương Tây gió tây, cái gai thịt trong thịt của chó săn Vương Khánh Sĩ, tôi không rời khỏi Thông Châu, thì 'Hương Phong' sống không thọ đâu."
"Không đánh mà chạy, thật mất đi bản sắc của mã tặc Tang Ngu!" Úc Hàn Sương tức giận đến đỏ bừng cả mặt.
"Thế nhưng, sau khi Tang tiên sinh đi rồi, ai sẽ chủ trì việc bút mực đây?" Vạn Thịnh Lý Lai Hanh mặt mày ủ dột.
Tang Ngu cười nhạt một tiếng, hoàn toàn không nổi giận, nói: "Trong thành Thông Châu vốn không phải là nơi để mã tặc tung hoành."
"Lúc chia tay tôi muốn diễn một màn 'Từ Thứ ruổi ngựa tiến cử Gia Cát'." Tang Ngu nghiêm nghị chỉnh tề, "Học vấn bài vở của Hàn Sương huynh vượt trội hơn tôi một bậc, làm chủ biên 'Hương Phong' là nhân tuyển hiếm có; tiểu đệ Liễu Xuân tư duy nhạy bén, có thể làm trợ thủ cho Hàn Sương huynh."
"Tôi làm sao xuể đây!" Úc Hàn Sương xua tay liên tục, "Đã nhận lời mời ở trường trung học Lộ Hà, mỗi tuần tôi phải dạy hai lớp quốc văn, mấy ngày trước trường Nữ sư phạm lại mời tôi dạy kiêm nhiệm, giảng dạy bài đọc tuyển tập cổ văn, lại còn ký hợp đồng dịch sách với nhà sách Khai Minh, đã không thể phân thân."
Vạn Thịnh Lý Lai Hanh vê râu, trong lòng cân nhắc lợi hại, đong đếm được mất. Tang Ngu là một nhân vật gan bằng trời, sớm muộn gì cũng sẽ gây ra tai họa tày đình cho tiệm sách Văn Trì, đi được thì tốt. Úc Hàn Sương tuy ngay thẳng bình hòa, nhưng lại khó tránh khỏi cái tính danh sĩ, không coi mình ra gì, chưởng quỹ chẳng khác nào con rối. Chi bằng Bồ Liễu Xuân tuổi trẻ tài cao, lại là một kẻ vô danh tiểu tốt, nghe lời lại tiết kiệm tiền; thế là, hắn chất đầy vẻ mặt tươi cười, nói: "Úc tiên sinh không thể phân thân, bệ nhân cũng đành không tiện ép uổng. Dùng người không câu nệ khuôn sáo, vậy tôi xin mời vị hậu sinh mới nổi Bồ Liễu Xuân tiên sinh vậy!"
Bồ Liễu Xuân hoảng hốt tay chân, nói: "Tôi tài hèn học ít, gánh vác không nổi."
“Có tôi làm hậu thuẫn cho cậu, cậu không phải sợ." Úc Hàn Sương mang theo nụ cười trên mặt, tiếp thêm dũng khí cho cậu ta, "Cậu cứ việc y theo bầu rượu của Tang tiên sinh mà vẽ theo quả bầu. Gặp phải vấn đề khó khăn, tôi sẽ không đứng nhìn bàng quan."
"Tôi cũng sẽ không đứng nhìn lửa cháy bên bờ sông đâu!" Tang Ngu nháy mắt ra hiệu với cậu ta, lời nói có ẩn ý sâu xa.
Bàn tiệc này, vừa để tiễn biệt Tang Ngu, cũng vừa để cổ vũ tinh thần cho Bồ Liễu Xuân, mọi người vui vẻ tản cuộc. Tang Ngu uống đến say mèm, Bồ Liễu Xuân xuống lầu gọi một chiếc xe kéo, hộ tống hắn về nhà họ Vạn.
"Liễu Xuân, sau khi cậu an đốn Tang tiên sinh nghỉ ngơi xong, thì ghé qua nhà tôi một chuyến." Úc Hàn Sương dặn dò: "Cậu đã mấy ngày không tới cửa, Thu nhị cô và Úc Cầm đều rất nhớ cậu."
Bồ Liễu Xuân vốn là người rất biết tự trọng, cậu dự thính các môn văn khoa ở trường trung học Lộ Hà, lại trông coi phòng đọc báo chí ở thư viện, bận rộn từ sáng đến tối. Chủ nhật nghỉ ngơi, lại còn tự nguyện chia sẻ công việc hiệu đính cho Tang Ngu, lại sợ làm phiền đến sự thanh tịnh của nhà họ Úc, cho nên đã mấy ngày không đến thăm Thu nhị cô, cũng rất hiếm khi gặp mặt Úc Cầm.
Trường trung học Lộ Hà do nhà thờ Mỹ sáng lập, tên ban đầu là Học viện Hiệp Hòa, là một trường đại học, chia thành bốn khoa văn, lý, nông, y. Thập niên hai mươi, hợp nhất với Đại học Hối Văn Bắc Kinh và Học viện nữ sinh Yến Kinh, chính là Đại học Yến Kinh nổi tiếng toàn quốc sau này. Địa điểm cũ ở Thông Châu của Học viện Hiệp Hòa, cải biên thành trường trung học Lộ Hà, nhưng lại khác với trường trung học thông thường, cấp ba vẫn phân khoa. Sau khi học sinh tốt nghiệp, thi vào đại học, các môn chuyên ngành đã sớm có cơ sở, tỷ lệ lên đại học rất cao; không học đại học, cũng coi như học được một sở trường, có thể kiếm được một bát cơm ăn. Úc Cầm học ngành y, lên lớp ở bệnh viện Lộ Hà, cũng phục vụ tại phòng khám bình dân của bệnh viện Lộ Hà. Bệnh viện Lộ Hà và trường trung học Lộ Hà cùng trực thuộc một hội đồng quản trị, tọa lạc trong bóng râm cây xanh rợp mát ở bờ nam hào thành.
Bờ bắc hào thành, dưới chân thành rễ, có một khu rừng rậm gò hoang rộng lớn, khắp nơi là những ngôi nhà tranh lạnh lẽo giống như tổ chim én tổ chim khách, sinh sống những người phu xe, tiểu thương, phu khuân vác, kẻ ăn xin cũng như những kẻ lưu dân lỡ bước tạm thời. Nơi sâu thẳm của bãi cỏ dại khu ổ chuột này, trong một ngôi nhà đất thấp tối tăm, bốn bức tường mọc đầy rêu xanh, gần đây có chuyển đến một người phụ nữ độc thân chuyên giặt quần áo cho học sinh nội trú trường trung học Lộ Hà.
Người phụ nữ này khoảng ba mươi mươi mốt tuổi, tên là Lựu Hoa tỷ, đang mang thai khoảng sáu bảy tháng. Đôi mắt đen sâu thẳm sáng ngời của chị ta, bắn ra ánh nhìn rực lửa; hai phiến môi mỉm cười, rất biết kể chuyện, ví von, những người có tâm đều sẽ từ những câu chuyện và phép ví von này, ngộ ra được đạo lý sâu xa thức tỉnh con người. Những người phụ nữ ở khu ổ chuột, đều vô cùng thân thiết với chị ta, kính trọng chị ta, vây quanh chị ta quay mòng mòng.
Lựu Hoa tỷ đã lấy số khám ở phòng khám bình dân bệnh viện Lộ Hà, Úc Cầm đang học lớp hộ sinh, nên thường xuyên đến ngôi nhà đất của chị ta.
"Lựu Hoa tỷ, chị không có chồng sao?"
Úc Cầm thấy cuộc sống của chị ta vô cùng khốn khổ, vô cùng xót xa. Đồng thời, cũng nghi ngờ chị ta là một người phụ nữ bị nhục nhã, bị tổn thương, cuối cùng lại bị người đàn ông bỏ rơi, điều này ở xã hội tầng lớp dưới rất hay gặp phải.
"Cô gái có học thức như cô, đúng là người ngoài ngành rồi!" Lựu Hoa tỷ cười khúc khích không dứt tiếng, "Tôi không có chồng, đứa bé trong bụng từ đâu mà chui ra?"
Úc Cầm đỏ bừng mặt thẹn thùng, thế nhưng lại truy vấn: "Vậy tại sao anh ta không đến thăm chị?"
"Anh ấy bôn ba khắp nơi, muôn núi nghìn sông cũng vẫn vương vấn nhớ thương tôi." Ánh mắt của Lựu Hoa tỷ tràn ngập sự dịu dàng, đắm chìm trong dòng suy tư ngọt ngào.
Úc Cầm liên tục mua cho chị ta một ít đồ bổ, chị ta đều mang tặng hết cho các sản phụ hàng xóm láng giềng, bản thân lại chẳng nỡ ăn.
Hôm nay, Úc Cầm dựa lưng vào một cái cây lớn bên bờ hào thành, ngồi dưới gốc cây lật xem sách tĩnh lặng, đọc đến mức nhập tâm, thế mà không hề phát hiện ra một sợi dây thừng dài từ trên cây lặng lẽ rủ xuống. Đến khi cô kinh hãi kêu lên một tiếng, sợi dây thừng đã vòng vào eo cô, cô hoảng hốt túm chặt lấy sợi dây thừng, bồng bềnh bay bổng từ từ dâng lên cao.
"Ha ha ha!" Trên cây, Lựu Hoa tỷ cười lớn.
“Họa chết mất thôi, sức lực của chị lớn thật đấy!" Úc Cầm bị kéo lên đỉnh cây cao vút tận mây xanh, tim đập thình thịch liên hồi, "Lựu Hoa tỷ, chị đang mang trọngng thân, sao lại dám trèo lên cây nghịch ngợm thế?"
"Đi đốn củi." Lựu Hoa tỷ tay cầm một chiếc rìu, tỏ ra hoàn toàn không bận tâm cưỡi trên chạc cây, "Vừa lo cái ăn vừa lo cái đốt, người nghèo còn quan tâm gì đến thân thể nặng nhẹ nữa chứ?"
Úc Cầm trong lòng dâng lên cảm giác xót xa, vội vàng nói: "Ngày sinh của chị sắp đến rồi, dọn đến nhà tôi ở đi! Trong tháng ở cữ mụ nương của tôi sẽ chăm sóc cho chị."
Đúng lúc này, chợt thấy Thu nhị cô tay vắt giỏ tre, vừa chạy về hướng gốc cây lớn, vừa hớt hải hét lớn: "Úc Cầm, mau... mau... xuống cây... xuống cây!"
"Đây chính là mụ nương của cháu." Úc Cầm thì thầm bên tai Lựu Hoa tỷ, "Chị gọi cô ấy là Thu nhị cô, cô ấy sẽ thương chị giống như cháu ruột vậy."
"Thu nhị cô..." Lựu Hoa tỷ mừng rỡ khôn xiết mở to đôi mắt đen.
Úc Cầm không hề để tâm đến ánh mắt của chị ta, tay nắm lấy sợi dây thừng trượt tuột xuống gốc cây, còn chưa đợi Thu nhị cô mở miệng quở m trách, cô đã tranh thủ hỏi trước: "Cô vắt giỏ tre đi đâu đấy?"
"Bố cháu sai cô ra phố mua mấy món quà vặt đặc sản." Thu nhị cô vui vẻ nói, "Bồ Liễu Xuân thay thế mã tặc, chủ biên tạp chí của tiệm sách Văn Trì. Bố cháu mời cậu ấy đến, cả nhà chúng ta chúc mừng cậu ấy."
"Cháu tự tay làm hai món dâng cậu ấy!" Úc Cầm nhảy cẫng lên vui sướng.
"Nhân phẩm văn tài của đứa trẻ Bồ Liễu Xuân này, giống y hệt như bức ảnh chụp Đặng Hàng năm xưa!" Thu nhị cô khen ngợi không dứt lời, "Chỉ không biết bố cậu ấy là Bồ Thiên Minh hiện giờ còn sống trên đời hay không, nếu biết con trai thành rồng rồi, cũng nên về nhà chứ."
"Nhìn kìa, cậu ấy đến kìa!" Úc Cầm nhún nhảy vui sướng, chỉ tay ra ngoài cửa thành trên cây cầu đá bắc qua hào thành, Bồ Liễu Xuân đang vội vã chạy đến.
Lựu Hoa tỷ đứng thẳng người trên chạc cây, tay che trán nhìn ra xa, ánh mắt của chị ta, càng tràn ngập niềm vui sướng.
