Cửu.

Tang Ngu từ tửu lâu Xuân Nguyệt đi thẳng về Vạn trạch, ngả đầu là ngủ say; một giấc tỉnh dậy, trời đã tối mịt. Hắn cũng không muốn ăn cơm, liền thong thả bước ra khỏi cửa Vạn trạch, đến công viên Tây Hải Tử tìm Bồ Liễu Xuân, dưới trăng tản bộ, trò chuyện năm châu bốn biển.

Trong lều cỏ bên mé nước hoàn toàn không thấy bóng dáng Bồ Liễu Xuân, nghĩ chắc là đang nán lại nhà Úc Hàn Sương ở Phục Hưng Trang. Thế là, hắn lại thong thả bước chân đi Phục Hưng Trang, biết đâu nửa đường tình cờ gặp Bồ Liễu Xuân từ nhà họ Úc trở về, khi ấy sẽ quay lại công viên Tây Hải Tử.

Đi ngang qua tửu lâu Xuân Nguyệt, chỉ thấy Tây Phong mang theo bảy phần say khướt, đang xỉa răng, ợ no nê, cười hì hì bảo chiếc xe ngựa mui cao bốn bánh ngoài cửa: "Khánh Sĩ huynh, Hạc Liêu Liêm Hồng thì đáng yêu đấy, kịch Bồng Bồng thì chói tai lắm, chi bằng huynh hưởng thụ một mình đi!" Đầu óc Tang Ngu "vù" lên một tiếng, chỉ thấy xe ngựa phóng như bay về phía trà viên Thiên Nhạc.

Đầu phía đông đại lộ Vạn Sáu Cung, bên bờ Thông Huệ Hà chảy xuyên qua thành phố, trà viên Thiên Nhạc là một ngôi nhà lớn hàng rào cao hình ống trụ, bày một trăm chiếc bàn Bát Tiên. Mỗi chiếc bàn có bốn chiếc ghế dài, một chiếc ghế dài ngồi hai vị khán giả, đây là ghế thường. Hàng phía trước còn có một dãy bàn, treo khăn trải bàn vải đỏ, bốn mặt có bốn chiếc ghế tựa, chính là ghế nhã tọa. Người muốn nghe kịch ở ghế nhã tọa, thì phải bao nguyên bàn, không bán vé lẻ. Khán giả có thể gọi một ấm trà, bánh ngọt thập cẩm, cũng có thể gọi một bình rượu, dừa món nhắm nhỏ, vừa ăn uống vừa nghe kịch. Những kẻ tiểu thương bán đồ ăn rao hàng đi lại thoi đưa; những chiếc khăn mặt nóng thơm ngát bay tứ tung từ mọi ngả. Trong viên kịch khói mù mịt, ồn ào hỗn loạn.

Tang Ngu đến trà viên Thiên Nhạc, một trăm chiếc bàn Bát Tiên đã chật cứng khách, màn kịch lót đầu cũng đã hạ màn, vở kịch chính kết thúc buổi diễn đã khua chiêng.

— Thêm một ghế nhã tọa! — Tang Ngu ra vẻ ta đây, đầy kiêu ngạo, ném cho tên tiểu đồng trông cửa tìm chỗ ngồi một tờ tiền giấy.

Tên tiểu đồng ngoan ngoãn vâng dạ một tiếng, xin Tang Ngu đợi một lát, hắn chạy chậm một mạch vào trong viên sắp xếp chỗ ngồi.

Hai chiếc ghế nhã tọa ở chính giữa hàng đầu, một bàn là Vương Khánh Sĩ và hai tên tùy tùng của hắn.

Vương Khánh Sĩ mặc âu phục giày da, ăn mặc theo kiểu ác thiếu bến thượng hải; mặt đầy thịt ngang dọc, đeo một cặp kính râm, dưới chóp mũi để một chòm râu con cóc, ngậm một cái tẩu thuốc bằng ngà voi, hút thuốc lá hiệu Cướp Biển. Trước mặt hắn, bày la liệt bạc nguyên tệ, nước ngọt, dưa quả đầy bàn. Đôi bàn tay đeo đầy nhẫn vàng nhịp nhàng vỗ lên mặt bàn. Hai tên tùy tùng đều có tướng mày hung mắt ác, cạo trọc đầu xanh rì; phanh ngực chiếc áo ngắn vải khâu đính cúc đôi san sát, để lộ một khẩu súng ngắn và hai con dao găm, nửa thân dưới mặc quần lụa đen kiểu lồng đèn và giày vải nhanh, một chân gác lên ghế vừa xem kịch.

Bàn còn lại chỉ có một mình đơn độc. Người này cũng đeo một cặp kính râm, che khuất một nửa chân dung; lưng hùm vai gấu, mặc một bộ quần áo vải phỏng lụa, không nhìn ra làm nghề gì mà phát tài. Trước mặt hắn bày la liệt những món ngon vật lạ chiên, xào, nấu, rán, mặn, chay, nguội, nóng đầy bàn, đang gặm đùi gà, uống rượu bát lớn.

— Gia đại gia, có một vị khán quan đến muộn một bước, muốn mượn ngài một chỗ tốt... — Tên tiểu đồng nịnh nọt cúi đầu khom lưng với người này, lại hạ thấp giọng, — Hắn chính là vị tiên sinh Tang mà ngài vừa thăm dò tôi đấy.

Người này gật đầu một cái, lại đưa một cái liếc mắt.

Thế là, tên tiểu đồng dẫn Tang Ngu vào trong trà viên, ngồi ở một phía của người này. Người này chỉ cắm cúi ăn lấy ăn để, hoàn toàn không thèm ngước mi mắt lên.

Ở cửa sân khấu, Quỷ Thôi Ma đang điều khiển sân trường. Y mặc chiếc áo dài mã ngốc dính đầy dầu mỡ, đội một chiếc mũ chóp đính hạt đỏ, trông giống hệt con khỉ trèo cột trong đoàn xiếc. Thừa lúc tiếng chiêng trống trầm chậm lại, y đứng phắt dậy, vung tròn tay làm một cái vái chào vòng quanh, ôm quyền trước ngực rồi đứng thẳng.

— Bẩm các vị khán quan, vở kịch này diễn đến đoạn này, Mã quả phụ sắp sửa tư xuân trong khuê phòng rồi! — Y lắc đầu quầy quậy, điệu bộ lúng liếng, — Đèn muốn sáng thì phải thêm dầu, đào kép muốn nổi danh thì phải nhờ sự cổ vũ. Tôi xin thay mặt Khiêu Liêm Hồng đòi chút thưởng từ các vị khán quan, thêm hoa trên gấm cho vở kịch này.

Vương Khánh Sĩ kẹp hai đồng bạc nguyên tệ, "xoẻng" một tiếng ném lên sân khấu.

— Vị trí chính giữa hàng đầu: Vương khoa trưởng thưởng hai đồng đại dương! — Quỷ Thôi Ma hô lên về phía cửa ra vào của diễn viên.

— Chậm đã! — Vị khán quan đang ăn lấy ăn để kia, tay dính đầy dầu mỡ móc từ trong túi áo ra một ném bạc nguyên tệ, tung hoa rải rác khắp sân khấu như thiên nữ tán hoa.

— Vị trí chính giữa hàng thứ hai... — Quỷ Thôi Ma cúi rạp người vái chào, — Gia đại gia, tiểu nhân nên xưng hô với ngài thế nào đây?

— Tang đại lão gia thưởng năm đồng đại dương! — Vị khán quan này lớn tiếng hô.

Tang Ngu cả kinh, vội can ngăn: — Bằng hữu, anh và tôi bèo nước gặp nhau, vốn không quen biết, thật không dám nhận.

Vị khán giả này cười ha hả ngây ngô, nhỏ giọng nói: — Đại danh của Tang tiên sinh, ai mà không biết, kẻ nào mà không hay? Tối nay tiểu tử được diện kiến Tang tiên sinh, coi như là ba đời may mắn.

— Bằng hữu, ngài quý tính cao danh? — Tang Ngu hỏi.

Người này lại né tránh không trả lời.

Một hồi chiêng trống dồn dập, Khiêu Liêm Hồng đóng vai Mã quả phụ bước lên sân khấu. Đây là một vở kịch phấn từ sân khấu dã chiến nông thôn hát vào trà viên thành phố. Bàng tử, Nhị hoàng, Bồng bồng nhảy. Liên hoa lạc, mỗi loại có lối đi riêng, cốt truyện đại đồng tiểu dị. Mã quả phụ đẹp như hoa, mở một quán lông gà ở ngã ba đường. Đúng vào năm thi cử lớn, thư sinh mặt trắng Địch Nhân Kiệt lên kinh ứng thí, thấy hoàng hôn buông xuống, người mệt ngựa chỏi, liền đến quán nhỏ của Mã quả phụ trọ lại. Mã quả phụ vừa gặp đã sinh lòng ái mộ, không nhịn được đưa tình liếc mắt, trăm phương ngàn kế trêu ghẹo. Đêm ba mươi tết tối trời, Mã quả phụ một mình thủ tiết trong màn hồng giữa ngọn đèn cô độc và cơn mưa lạnh, tình xuân dạt dào như nước, lửa tình hừng hực, muốn gõ cửa phòng Địch Nhân Kiệt, chung chăn chung gối, hưởng trọn một phen gió xuân. Địch Nhân Kiệt đứng ngoài cửa dùng lời hay ý đẹp khuyên can, Mã quả phụ ngoài cửa thốt ra những lời dâm ô lẳng lơ. Địch Nhân Kiệt không dám làm hỏng đức hạnh, nhảy qua cửa sổ phía sau, cưỡi ngựa trốn chạy trong đêm, Mã quả phụ mò trăng đáy nước công toi, vô cùng thất vọng, xiêu vẹo đi về phòng... Tạo hình của Khiêu Liêm Hồng là mái tóc xanh xõa rối một nửa, nửa thân trên chiếc áo bông nhỏ màu đỏ nước buông lỏng khuy cổ, quần màu xanh hành tây nửa thân dưới, một chiếc khăn tay màu vàng hoa thông lủng lẳng buông thõng; liếc mắt bước lên sân khấu, nhìn đông ngó tây, trước tiên ném một cái liếc tình với Vương Khánh Sĩ ở bàn nhã tọa thứ nhất, lại liếc mắt đưa tình với bàn nhã tọa thứ hai, vừa vặn chạm trán với ánh mắt giận dữ như kim cương của Tang Ngu. Khiêu Liêm Hồng hoảng hốt biến sắc, hai chân mềm nhũn, trước mắt tối sầm, bước đi sai nhịp điệu lạc điệu.

— Hay—!

— Hay— a!

Dưới đài vang lên tiếng cổ vũ trái chiều với âm thanh kỳ quái, trà viên Thiên Nhạc hỗn loạn một cục, giống như tổ ong vò vẽ bị chọc thủng.

Tang Ngu giận dữ đập bàn, đứng dậy rời đi.

Vị khán quan kia uống cạn nửa bát rượu, lại hất đổ chiếc bàn bày đầy cốc, đĩa, bát, chén xuống đất, nghênh ngang xông xáo đuổi theo Tang Ngu.

Tang Ngu bước ra khỏi trà viên Thiên Nhạc, đi xuống bờ sông Thông Huệ, tâm trạng nặng nề đứng bên mé nước. Trên sông, ánh sao bóng trăng, hai ba chiếc thuyền nhỏ treo đèn lồng mast gió mưa đang lượn qua lượn lại.

— Tang tiên sinh! — Một bàn tay lớn vỗ lên bả vai hắn.

Tang Ngu quay đầu nhìn lại, hóa ra là vị khán quan cùng bàn lúc nãy, đã tháo chiếc kính râm che nửa mặt xuống, lộ ra một khuôn mặt bầu bĩnh trẻ con.

— Anh là người phương nào? — Tang Ngu quay người hỏi.

— Đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, Nguyễn Thập Tam.

— Có phải Nguyễn Thập Tam nhị đương gia của Thất Thập Nhị Liên Doanh không?

— Chính là tiểu tử.

— Tìm tôi có việc gì?

— Bắt anh đi.

Tang Ngu từng là người trong chốn giang hồ, nên không hề hoảng sợ, chỉ cười khổ một tiếng, nói: — Các người thật là mắt mù! Bắt cóc cái tên thư sinh nghèo túng như tôi, chỉ tổ thêm một cái miệng ăn cho nhà giam con tin của các ngươi, không vắt ra được chút dầu mỡ nào đâu.

Nguyễn Thập Tam quỳ sụp xuống hai đầu gối, dập đầu một cái, nói: — Tiểu tử phụng quân lệnh của đại ca nhà tôi là Nguyễn Thập Tam, đến đón đại giá Tang tiên sinh, về Thất Thập Nhị Liên Doanh chấp chưởng.

Tang Ngu vội vàng đỡ hắn đứng dậy, khó hiểu hỏi: — Lệnh huynh sao lại coi trọng tôi - người họ Tang này như vậy?

— Tang tiên sinh quý nhân hay quên. — Nguyễn Thập Tam cười hì hì vẻ ngây ngô, — Năm xưa Tang tiên sinh trốn thoát từ đầu súng của nhạc phụ anh, đầu quân cho nghĩa dũng quân, chính là tôi và Thập Tam ca gặp anh trên đường, hộ tống anh đến doanh địa.

— Hiền đệ tốt! — Tang Ngu xúc động ôm chầm lấy Nguyễn Thập Tam, — Sao hai người lại lưu lạc đến chốn này?

Nguyễn Thập Tam thở dài một tiếng, nghiến răng chửi rủa: — Chúng ta sau khi vào ải, làm thuê làm mướn, bán sức lao động. Đáng hận là bọn quan tham nhũng ác bá địa phương, cưỡi lên cổ người tị nạn mà ị, bức bách chúng ta chỉ còn nước lên núi làm giặc cỏ.

— Lệnh huynh nhà cậu, biết tôi ở Thông Châu từ đâu?

— Trong thành Thông Châu, có tai mắt của chúng ta.

Tang Ngu trầm tư một lúc lâu, nói: — Khiêu Liêm Hồng cũng là người đồng cam cộng khổ với tôi, tôi phải đưa cô ấy đi, cậu phải giúp tôi một tay.

— Tuân lệnh! — Nguyễn Thập Tam huýt sáo một tiếng về phía chiếc thuyền nhỏ đang lượn qua lượn lại trên sông, rồi vẫy vẫy tay.

Thuyền nhỏ tấp vào bờ, mấy vị hảo hán nhảy xuống, Tang Ngu và Nguyễn Thập Tam dẫn dắt bọn họ mai phục bốn phía trà viên Thiên Nhạc.