Sáu

Sau khi tống tiễn Ngọc Cô, Diệp Tam Xa thiếu Liên Âm Thiên mấy khoản vay nặng lãi.

Cảnh sát thuế ở trạm thu thuế sông Liên Âm Thiên, tuy chẳng qua chỉ là một tên tay sai tép riu của cục phòng thủ đường sông, nhưng hắn lại tự coi mình là quan viên triều đình, cái uy rất lớn, thói quan liêu ngút trời, bốn mùa trong năm mặt mày âm trầm, ba trăm sáu mươi ngày không có lấy một ngày quang mây tạnh ráo. Trên cái lưng gấu sừng sững hai gian nhà gạch đầu hồi lợp ngói, vượt lên trên những túp lều tranh mái bùn đầu rồng đuôi phượng, chính là trạm quan sự không thể coi thường của Liên Âm Thiên. Trong mắt người ở phố Hoa, nó giống như một tòa điện Kim Lân.

Gã này đã hơn bốn mươi tuổi, sinh ra cái mặt nhọn mỏ khỉ, ngũ quan bất chính, một giọng vịt đực, nhân phẩm tướng mạo đều không đạt tiêu chuẩn. Thế nhưng, hắn độc ác tàn nhẫn, tham lam vơ vét, lại có bản lĩnh niệm chú vẽ bùa, đầu đập bia đá, chiếm một vai vế lớn trong hương đường Thanh Bang ở Bắc Vận Hà, cho nên người ở phố Hoa ngoài Diệp Tam Xa ra dám cãi lại hắn dăm ba câu, không một ai là không cúi đầu nép mình trước mặt hắn.

Liên Âm Thiên hằng ngày chèo một chiếc thuyền nhẹ thuyền nhanh, bên hông dắt một con dao độc trất, giắt mười hai con dao nhỏ, tuần tra du đãng trên mặt nước phạm vi quản hạt mười tám dặm, tra xét thu thuế, tẻo tát tống tiền. Những chiếc thuyền đánh cá nhỏ phải chia ba bảy với trạm thu thuế; Liên Âm Thiên bới lông tìm vết, cứ tìm cớ là phạt tiền, tiền phạt đều lọt vào túi hắn. Thế nhưng, có tiền mua tiên cũng giở được mặt, những con thuyền ăn cắp buôn người, thuyền đen buôn lậu thuốc phiện, từ sớm đã bôi mật vào miệng hắn, hiên ngang giữa ban ngày thông hành không bị cản trở.

Ban ngày đóng vai người, ban đêm làm quỷ. Sau giờ Dậu, cảnh sát tuần tra buôn lậu lên ca, Liên Âm Thiên thu thuyền về nhà, đóng cửa cài then, dãy phòng đông la liệt lều che giấu đồ gian tụ tập đánh bạc; dãy phòng tây la liệt lều hút thuốc phiện, chích morphine. Những kẻ bại hoại dòi bọ trên bãi sông Vận Hà, kẻ dắt mối gái lạng xương cá, nhào nặn chung một nồi.

Liên Âm Thiên trốn ra hậu đài, người bước lên sân khấu chính là người đàn bà của hắn - Cẩu Vĩ Hoa. Cẩu Vĩ Hoa tuổi trẻ măng, kém Liên Âm Thiên hơn hai chục tuổi, hoàn toàn dựa vào việc ả ta ong bướm đưa tình thì việc làm ăn của Liên Âm Thiên mới hưng thịnh, nguồn tài lộc dồi dào. Các quan lớn nhỏ của cục phòng thủ đường sông khi đi tuần tra, đi ngang qua trạm thu thuế của Liên Âm Thiên, đi thuyền thì xuống thuyền, cưỡi ngựa thì xuống ngựa, ngồi kiệu thì xuống kiệu, không một ai là không phải qua ải Cẩu Vĩ Hoa này, không một ai là không bị nhổ lông ngỗng.

Liên Âm Thiên là cái hòm, Cẩu Vĩ Hoa là cái tráp. Những đồng bạc lớn tờ giấy bạc nhiều như nước chảy vào cửa, đều bị khóa trong tủ tiền của Cẩu Vĩ Hoa, xâu vào xương sườn của Cẩu Vĩ Hoa. Hơn nữa, từng đồng xu cắc đều phải bóp ra nước, Cẩu Vĩ Hoa có đạo lý phát tài, cho vay nặng lãi xoay vòng.

Từ khi Ngọc Cô đổ bệnh nằm liệt giường, để chăm sóc người bệnh, Diệp Tam Xa đã đến nhà chủ xin nghỉ việc. Y đã chiết khấu đủ đường để lĩnh trước tiền công cả năm, sáu thạch đậu nành đến tay chỉ còn lại bốn thạch hai đấu. Nửa đường xin nghỉ không làm nữa, bồi thường một nửa, nhưng không phải là hai thạch một đấu, mà là trọn vẹn ba thạch. Đường vay mượn không có, biết rõ là khoét thịt vá nhọt nhưng cũng đành phải cắn răng đến trước mặt Liên Âm Thiên, ngửa bàn tay ra.

- Tìm nội chưởng quỹ mà mượn đi! - Liên Âm Thiên mặt lạnh tanh, nhíu mày vung tay lên.

- Liên cảnh sát, ngài là ông táo trong nhà mà! - Diệp Tam Xa tuy bản tính cổ hủ, ít nói ít cười, nhưng lại thích cợt nhả với Liên Âm Thiên vài câu, trêu chọc con lươn nước này, - Nội chưởng quỹ chính là cối xay trong cối xay gió, nghe lời ngài mà.

- Không phải ta càn khôn đảo ngược thì không làm chủ được chắc! - Liên Âm Thiên cổ dày mặt đỏ, - Liên mỗ đường đường là một vị quan triều đình, tận tụy việc nước, công vụ bận rộn, không thể phân tâm sao nhãng, đâu ra thời gian rảnh rỗi mà quản mấy chuyện tiền bạc nhỏ nhặt bằng hạt mè này chứ?

Diệp Tam Xa không muốn qua lại với Cẩu Vĩ Hoa, y ghê tởm người đàn bà không biết hai chữ liêm sỉ trên đời này.

Các cô gái ở phố Hoa người nghèo chí khí không ngắn, phẩm hạnh đoan trang, bước chân không lệch, gả đi đều là thiếu nữ trong trắng, không có ai mà đêm tân hôn bị rạch nát mặt, ngày hôm sau trên cổ treo một chiếc giày thêu đứt mép đế, bị người ta dùng chổi đuổi cổ về nhà. Các nàng dâu ở phố Hoa, tuy đường đi nước bước và lai lịch đều không phải là trong sạch rõ ràng, thế nhưng chỉ cần cắm rễ sinh tồn ở phố Hoa, thì không một ai là còn đi đường tà đạo để bị người ta chọc thủng xương sống nữa.

Thế nhưng, từ khi Cẩu Vĩ Hoa đến phố Hoa, con hồ ly tinh hắt xì hơi một cái, đã làm ô uế phong khí của phố Hoa.

Cha của Cẩu Vĩ Hoa là một tên lưu manh vô lại chuyên đi phá cửa nhà quả phụ, đào mồ mả tuyệt tử tuyệt tôn, ăn cơm người ta mà lại ỉa đống rác. Trong hương đường Thanh Bang ở Bắc Vận Hà, hắn và Liên Âm Thiên là huynh đệ cùng vai vế. Có một năm, hai hương đường cùng môn khác nhánh tranh giành bến Đông Quan Thông Châu, hai bên ký kết nhảy vạc dầu, cha của Cẩu Vĩ Hoa vừa vặn trúng số độc đắc, nhảy hay không nhảy thì cũng đều là một cái chết. Trước khi xuống vạc đã thỏa thuận, toàn gia già trẻ của hắn sẽ do hương đường Thanh Bang nuôi sống chôn cất tuổi già. Cha của Cẩu Vĩ Hoa nhảy xuống vạc dầu rán thành cặn than, hai bên lại một trận ác chiến. Quan quân đồn trú ở Thông Châu ra mặt, cò ve tranh chấp, ngư ông đắc lợi, bến Đông Quan Thông Châu thu về làm sở hữu của cục phòng thủ đường sông. Cẩu Vĩ Hoa bị Liên Âm Thiên dụ dỗ cướp đi, lưu lạc đến trạm thu thuế sông Hùng Yêu ở phố Hoa.

Cẩu Vĩ Hoa từ nhỏ ngâm trong vại nước gạo mà lớn lên, một bụng mưu mô quỷ kế, không mất mấy năm đã thuần hóa được Liên Âm Thiên. Ả ta ghê tởm Liên Âm Thiên, hận không thể Liên Âm Thiên ra cửa bị ngựa què chân, ngã cắm đầu rơi xuống cái giếng sâu miệng hũ, rồi ả ta ném thêm một hòn đá lớn xuống. Thế nhưng, Liên Âm Thiên một không hút thuốc, hai không uống rượu, ba không ăn mặn, mùa hạ luyện ba ngày nóng nhất, mùa đông luyện ba ngày lạnh nhất, rèn luyện thân thể, trong một sớm một chiều chưa chết được. Thế nên, Cẩu Vĩ Hoa liền muốn tìm người hợp tác, tay không bắt giặc đánh gậy, kết liễu tính mạng của Liên Âm Thiên. Đợi khi Liên Âm Thiên cử hành tang lễ, ả ta tại chỗ chiêu phu, hỉ sự tang sự làm chung một ngày, nước rửa chân nấu trà tiết kiệm củi.

Các quan lớn nhỏ của cục phòng thủ đường sông, đều từng có tình nghĩa chung chăn gối với ả ta. Thế nhưng, từng kẻ một hoặc là cái súng sáp mạ bạc, hoặc là muốn ăn thịt cừu nhưng lại sợ dính mùi hôi, không thể trông cậy được. Cẩu Vĩ Hoa suy nghĩ hồi lâu, đã để mắt tới Diệp Tam Xa.

Diệp Tam Xa tuy là một tên phu phen ruộng đất, nhưng lại có tướng mạo đường hoàng ấy, chẳng những Liên Âm Thiên đặt cạnh so sánh thì trông giống như heo đất chó điên, mà cho dù đem các quan lớn nhỏ của cục phòng thủ đường sông ra so với Diệp Tam Xa, thì cũng vẫn thấy kích thước không đủ, cân lượng thiếu hụt.

Câu cá dài bắt cá lớn, giăng lưới bắt chim đẹp, Cẩu Vĩ Hoa muốn sắp xếp thiên la địa võng.

Đúng lúc này, một đồng tiền làm khó anh hùng sáu thước, Diệp Tam Xa mặt mày ủ rũ đến trạm thu thuế vay tiền. Cẩu Vĩ Hoa trong lòng thầm mừng, chỉ cảm thấy chắc chắn là quỷ sai thần khiến, Diệp Tam Xa còn chưa cần ả ta ngầm giở âm mưu thủ đoạn, mà đã tự động dâng cửa chui vào tròng. Đây đúng là thèm thịt xiên bánh bao từ trên trời rơi xuống, người có phúc trời phù hộ mà.

Diệp Tam Xa vừa mới mở miệng, Cẩu Vĩ Hoa đã cắt ngang lời hắn, vừa xót xa vừa tức giận, bĩu môi treo bình dầu, nói:

- Tam Xa, người không thân thì đất cũng thân, họ hàng xa không bằng láng giềng gần, anh quạt nan kẹp tay, chẳng lẽ em lại nỡ đứng một bên vỗ tay cười ư?

- Cô chịu cho tôi mượn bao nhiêu? - Diệp Tam Xa hỏi.

Cẩu Vĩ Hoa ôm ra một cái tráp đựng tiền có khắc bốn chữ lớn "Vạn lượng hoàng kim", đặt trước mặt Diệp Tam Xa, nói:

- Anh muốn mượn bao nhiêu, thì cứ lấy bấy nhiêu!

Vừa nói, ả ta vừa vén vạt chiếc áo hoa lên, lộ ra một nửa cái bụng trắng như cá, từ cạp quần màu đỏ nước tháo chiếc chìa khóa ra mở khóa, đầy tráp bạc trắng phau, chiếu đến mức Diệp Tam Xa mở không ra mắt.

Diệp Tam Xa ngẩng đầu tính toán, mỗi thạch đậu nành giá thị trường ba đồng đại dương, trả nợ cho nhà chủ, mời thầy thuốc mua thuốc cho Ngọc Cô vẫn chưa đủ tiền, liền lấy hết can đảm, nói:

- Tôi muốn lấy mười đồng, cô có chịu cho tôi mượn không?

- Liệu cơm gắp mắm, mười đồng tiền thì làm sao đủ tiêu?

Cẩu Vĩ Hoa vốc từ trong tráp tiền ra hai vốc lớn, xèng xèng ném lên mặt bàn, mười lăm đồng bạc xoay tít vòng tròn.

- Tôi lấy cái gì để làm vật thế chấp đây? - Diệp Tam Xa ngược lại cảm thấy khó xử.

- Tôi một không cần nhà của anh, hai không cần đất của anh.

Cẩu Vĩ Hoa ném cho Diệp Tam Xa một cái liếc mắt đưa tình đầy khiêu khích:

- Chỉ cần con người anh thôi!

Diệp Tam Xa tâm sự nặng nề, vốn chẳng hề để ý đến ánh mắt của Cẩu Vĩ Hoa, cười khổ nói:

- Hơn một trăm cân này của tôi, đáng được mấy đồng chứ?

- Trong mắt em, xương hổ, tim gấu, xạ hương, nhung hươu, trên người anh chỗ nào cũng là báu vật!

Cẩu Vĩ Hoa vừa đưa mắt đưa tình làm điệu, vừa bê giấy bút mực nghiên tới:

- Chúng ta lập ngay một tờ giấy biên nhận, lấy thân giá của anh làm vật thế chấp.

Người đàn bà này từng học tiểu học nữ sinh ở Thông Châu mấy năm, phong cách bất chính nên bị đuổi học, trong bụng ít nhiều cũng nhét được nửa bầu mực nước, viết giấy vay tiền một mạch là xong. Diệp Tam Xa chỉ cho là hời, không cần nghĩ ngợi ba bận, liền dùng cả hai tay ấn điểm chỉ.

Đói quá hóa liều, khát quá uống nước độc. Diệp Tam Xa từ trong tay Cẩu Vĩ Hoa, mơ mơ màng màng mượn khoản này đến khoản khác. Gốc sinh lãi, lãi thành gốc, gốc lãi một tháng xoay vòng một lần, trước sau tính sổ lại, tích lũy lâu ngày thành một con số lớn.

Sau khi Ngọc Cô chết, Diệp Tam Xa làm thuê kiếm sống qua ngày, đến tận nửa đêm mới tan việc. Ra ngoài y không khóa cửa, về nhà cũng không thắp đèn, trên đường về sớm đã rửa sạch thân thể dưới ngòi sông, đóng cửa lên giường là đi ngủ. Có một ngày, là đêm tối trời, y lại không thắp đèn mà lên giường, kéo gối nằm xuống; mơ màng vừa muốn chợp mắt, một người đàn bà không mảnh vải che thân từ cuối giường lăn lộn bò tới, thẳng đến bên cạnh y, miếng cao chó dính chặt lấy y.

Diệp Tam Xa tuy gan lớn tày trời, nhưng cú sốc đột ngột này cũng dọa cho y toát mồ hôi lạnh. Người đàn bà kia rấm rứt sụt sùi, y nghe ra là Cẩu Vĩ Hoa.

- Cẩu Vĩ Hoa, cô... cô đến đây làm gì? - Diệp Tam Xa vừa thẹn vừa sợ.

- Em thương anh, xót anh, yêu anh... - Cẩu Vĩ Hoa khóc giả không có nước mắt, - Không nhịn được nên đến bầu bạn với anh.

- Tôi không cần sự thương hại của cô, không cần sự xót xa của cô, không cần sự... - Diệp Tam Xa muốn giãy ra khỏi ả ta, - Mau đi đi, mau đi đi!

Miếng cao chó dính trên người gỡ mãi không xuống, Cẩu Vĩ Hoa bám riết lấy Diệp Tam Xa không buông, nói:

- Vậy thì anh thương hại em đi, xót xa cho em đi...

- Tim tôi chết từ lâu rồi! - Diệp Tam Xa giằng xé miếng cao chó trên người, - Chôn ở bãi tha ma của Ngọc Cô rồi.

- Anh không cần phải lấy âm hồn của Ngọc Cô ra làm bùa hộ mệnh.

Cẩu Vĩ Hoa cười lạnh:

- Con mèo nào không lén ăn vụng, người đàn ông nào không mê gái sắc? Anh chẳng qua chỉ là muốn ăn mà lại sợ bỏng lưỡi, nhát như chuột đếch dám chọc vào Liên Âm Thiên.

- Tôi sợ cái tên chó má đó của cô chắc! - Diệp Tam Xa bị Cẩu Vĩ Hoa kích giận đến mức lửa giận bốc cao ba trượng, - Liên Âm Thiên mà dám động đến đầu tôi, tôi sẽ chơi tới bến với hắn, giết hắn để trừ hại cho dân.

- Tam Xa, người anh em tốt của em! - Cẩu Vĩ Hoa buông tay ra, đôi mắt chớp chớp ánh xanh quỷ quái, - Em tay không bắt giặc, anh đánh gậy, hai chúng ta giết chết tên ác tặc này rồi thành đôi uyên ương, vạn quan tài phú trong tráp tiền đều thuộc về anh, em còn bảo đảm cho anh làm cảnh sát thuế ở trạm thu thuế.

- Cút! - Diệp Tam Xa túm lấy tóc Cẩu Vĩ Hoa, mở cửa sổ ném ả ta ra ngoài.

- Trả quần áo cho tao, trả tiền cho tao! - Cẩu Vĩ Hoa lăn tròn mười tám vòng, vừa bò dậy vừa hất cát vào cửa sổ, - Trong vòng ba ngày mà anh không mang cả gốc lẫn lãi đến tận cửa, bà đây gọi cảnh sát của cục phòng thủ đường sông tới, trói giò trói cổ tống giam anh vào ngục tối!

Một tờ văn khế hạn ba năm, Diệp Tam Xa tự bán chính mình, xuống hầm mỏ khai thác than Môn Đầu Câu phía Tây Kinh.