Chín

Kim Qua không dám thổ lộ chân tình, mày liễu nhíu lại, sinh kế trong lúc cấp bách, bèn bịa ra một lời nói dối, đáp: "Em cõng đi cõng lại, đưa đón anh ấy đi học, mấy bạn học của anh ấy nhìn thấy, mỗi người một miệng, đều gọi anh ấy là tiểu tân lang, mặt anh ấy đỏ bừng lên rồi."

"Mấy cái đứa tiểu cẩu đản chuyên buôn chuyện này!" Tẩu tử không khỏi động tâm, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ, "Thực sự muốn gả em cho nó, cũng phải đợi tía em về gật đầu đã."

Cưới vợ lớn cho chồng nhỏ là phong tục thịnh hành ở bãi sông Vận Hà năm đó. Nhà giàu gả bán con dâu lớn cho các công tử bột nhà mình, mục đích là không công có thêm một đứa hầu gái phục vụ thiếu gia. Công tử lớn lên, con dâu lớn cũng đã già, lại cưới thêm một cô vợ trẻ tuổi. Nhà nghèo cửa hẹp cưới vợ lớn cho con trai, mục đích là để trong ngoài có thêm một tay, trên khang dưới đất trắng trợn có thêm một người làm việc.

"Mẹ, mẹ đang nói cái gì thế này!" Kim Qua đỏ bừng cả mặt.

Tẩu tử mỉm cười nói: "Con cứ nắm chắc trong lòng trước đã, lại càng biết thương nó hơn."

"Con không chịu đâu!"

"Phục Thiên nhà người ta là một văn mọt thư sinh, tiền đồ cài hoa đội đỏ, con leo được cành cao thế là có phúc khí rồi."

"Em ấy... quá nhỏ."

"Có mạ không lo lớn! Thân con trai trổ mã nhanh lắm, thêm hai năm nữa, Phục Thiên sẽ cao bằng con thôi." Kim Qua quấn bím tóc dài vào cổ, miệng cắn lấy chóp bím tóc, hai tay ôm lấy thân cây to hơn cả vòng eo của mình, cứ thế trèo thẳng lên ngọn cây, vắt vẻo trên chạc cây.

Phục Thiên đứng dưới gốc cây du, ngửa gương mặt nhỏ lên, bên cạnh đặt một chiếc sọt lớn.

Kim Qua bẻ gãy mấy cành ném xuống, nói: "Phục Thiên, anh ăn cho no đi đã!"

Phục Thiên đón lấy mấy chùm hoa du lớn, khoanh chân ngồi bệt dưới gốc cây ăn ngấu nghiến. Hoa du ăn sống rất ngọt, hơn nữa càng nhai càng thơm. Phục Thiên ở dưới gốc cây ăn từng ngoạm lớn, Kim Qua ở trên cây cũng từng vốc lớn nhét vào miệng.

Hai người cõng những sọt hoa du lớn đi về nhà.

Chín phần hoa du một phần bột, trộn đều với nhau đem hấp trong nồi, nước sôi bùng lên là chín. Sau đó, thái nhỏ hành hoa cọng xanh non mướt, ngâm vào nước mắm cái năm ngoái, trộn lẫn vào cơm hoa du, ăn có hương vị đặc biệt, ba bữa một ngày ăn hoài không chán.

Mầm dương, lá liễu, cơm hoa du, nuôi lớn Phục Thiên, hoàn toàn không nói quá chút nào.

Người nghèo mùa xuân ăn no lá cây; mùa hè ăn sống dưa gang, ăn chín dưa chuột, kiếm cái bụng no dưa; mùa thu nướng ngô, luộc đậu xanh, đập táo bẻ lạc... qua quýt cái bụng tạp.

Trên bãi sông Vận Hà, cây táo mọc thành từng cụm ba năm năm trên những gò đồi cát. Khoảng quanh tiết Bạch Lộ, táo chín đỏ mọng, táo mắt hổ vừa ngọt vừa tròn, trĩu cành như treo những chiếc đèn lồng đỏ nhỏ.

Kim Qua thích nhất là dẫn Phục Thiên lên cây hái táo, vừa ăn vừa chơi, lấy Phục Thiên ra làm trò vui.

Phục Thiên vẫn đứng dưới gốc cây ăn đồ có sẵn. Kim Qua hái một nắm trước, hô lớn: "Phục Thiên, há miệng ra! Em đút cho anh."

Miệng Phục Thiên vừa há ra, một quả táo đỏ được thả xuống, cậu vừa định cắn một miếng, thì một cơn mưa táo rơi xuống không kịp trở tay, chỉ có thể nuốt chửng táo mà thôi.

Thế nhưng, tẩu tử lại không cho phép Kim Qua đi theo mình xuống sông đánh cá, đó là vì thuyền bè trên sông lại qua như thoi dứa, người đông mắt phức tạp, cô sợ đứa con gái đang độ tuổi trổ mã xinh tươi ngày một phổng phao của mình sẽ bị lừa gạt, cướp bóc.

Tàu thuyền buôn người trên sông Vận Hà giống như cá đối đi sát bờ, nhìn thấy thiếu nữ đơn độc trên bờ, bọn cướp nhảy lên bờ là dám cướp ngay, bịm miệng kéo lên thuyền, trói tay chân ném vào khoang, xuôi theo chiều gió nước thẳng tiến Thiên Tân Vệ. Các cô gái bị bắt, mười người thì tám chín phần bị bán vào lầu xanh kỹ viện; cũng có người bị bán vào các đại gia đình làm nha hoàn, hoặc vào xưởng dệt làm nữ công nhân.

Tẩu tử đánh cá là một tay cự phách, mẻ lưới nào cũng không trúng trật, đầy khoang cá chép dài cỡ thước nhảy tưng tưng. Đám tuần tiễu những ngày trời âm u chuyên chằm chằm nhắm vào cô, bắt nạt cô là một người phụ nữ không có người đàn ông làm chủ trong nhà, chuyên môn tống tiền bóp nặn cô.

Hôm nay tẩu tử đội một chiếc vòng liễu che lá sen, ở trần chỉ quấn một mảnh vải rách che mắt trước ngực và sau lưng, vén ống quần lên tận đầu gối, đứng trên chiếc thuyền nhỏ chòng chành vung tay thả lưới, chiếc thuyền tuần tra của những ngày trời âm u đã chạy tới.

"Tẩu tử, nộp thuế!" Đám người trời âm u sủa vang như chó dữ.

Luệ lệ thuế cũ, cá đánh bắt được chia theo tỷ lệ ba bảy. Kể từ khi Ân Nhữ Cúc lên làm Trưởng quan hành chính Chính phủ tự trị phòng cộng đái Bắc Kinh - Hà Bắc giả danh ở Thông Châu, Thông Châu không tính là đất của Trung Quốc, sông Vận Hà không tính là sông của Trung Quốc, vương pháp thu thuế cũng thay đổi. Phàm là thuyền đánh cá hạ thủy, không cần biết đánh được nhiều hay ít, đều phải nộp thuế cố định, ngày càng thắt chặt. Cá tôm mà nhà chài đánh bắt được, đem bán cho bọn buôn cá từ Thông Châu xuống, bọn buôn cá lại mặc một chiếc quần với đám người trời âm u, ép giá cá, cướp đoạt tinh vi. Đám người trời âm u lại càng tự lập vương pháp, trong phạm vi quản hạt mười tám dặm của hắn, cá tôm không được mang ra ngoài ranh giới để bán, tầng tầng lớp lớp bóc lột, người đánh cá bận rộn vất vả cả ngày, nộp thuế xong chẳng còn lại là bao.

Ân Nhữ Cúc lên ngôi, đám người trời âm u trong phạm vi quản hạt mười tám dặm của hắn lại càng ngồi vững giang sơn như sắt đổ. Hóa ra, Ân Nhữ Cúc đã biến Văn miếu Thông Châu thành điện Kim Lân của hắn, Kim Nhị bảng nhãn trông coi Văn miếu có công phò tá, được phong chức Tham sự chính phủ tự trị bù nhìn. Có một ngày, vị Kim tham sự tuổi gần cổ lai hy này nổi cao nhã hứng, ngồi thuyền đi ngoạn cảnh sắc dòng sông, ghé thuyền nghỉ chân tại trạm kiểm soát sông Hùng Yêu phố hoa, liếc mắt cái đã chấm trúng đóa hoa đuôi chó lẳng lơ yêu yêu, lập tức nhận làm con gái nuôi. Công quán của cha nuôi đang thiếu nữ chủ nhân, liền đón con gái nuôi về quản lý gia đình. Đứa hoa đuôi chó vừa đến công quán họ Kim, giống như rau hẹ tháng năm rước ruồi nhặng, đủ các thể loại quan lại của chính phủ tự trị chen chúc phá thủng khung cửa, đá sập ngưỡng cửa công quán họ Kim. Hoa đuôi chó nổi như cồn trong giới chính khách, vợ sang chồng quý, đám người trời âm u được thơm lây vô cùng, không chỉ được tăng thêm bổng lộc, mà còn dựa lưng vào vô số chỗ dựa ngang dọc, ngày càng kiêu ngạo không coi ai ra gì.

Chỉ là một mình đơn độc thui thủi, thân ảnh côi cút đối bóng với nhau, không khỏi thê lương tịch mịch. Thế là, tĩnh cực sinh động, hắn liền nổi lên tà niệm đối với hai mẹ con tẩu tử và Kim Qua, giăng bẫy giở trò tính toán.

Tẩu tử dù sao cũng đã xấp xỉ tuổi bốn mươi, thế nhưng thân hình bị gió táp nắng dãi vẫn đẫy đà nở nang, chèo thuyền lắc mái chèo, thả lưới thu lưới, gánh nước đi đường, vẫn uyển chuyển nhẹ nhàng như liễu rủ trước gió, khiến cho ngọn lửa dục trong lòng đám người trời âm u bốc cháy phừng phừng, thèm thuồng nhỏ dãi.

Nghe thấy một tiếng quát của đám người trời âm u, tẩu tử ngẩng đầu thẳng người dậy, lau mồ hôi trên mặt, nói: "Cảnh sát Liên, tôi còn chưa bán được một đồng nào, lấy gì mà nộp thuế?"

"Tao muốn đám cá chép lớn trong khoang thuyền của mày!" Đám người trời âm u nói bằng giọng cục cằn.

Tẩu tử tiếc đứt ruột, nói: "Hôm nay tay nghề tôi thuận lợi, mấy con cá chép này muốn bán được giá chút."

"Tao đây là đang nể mặt mày đấy!" Thuyền tuần tra của đám người trời âm u đụng đầu với chiếc thuyền đánh cá nhỏ của tẩu tử, ném qua một chiếc giỏ đựng cá lớn.

Tẩu tử ngấn lệ, từng con từng con nhặt cá bỏ vào giỏ, trong lòng đau nhói như bị cắt từng khúc ruột.

"Mẹ!" Từ đằng xa, Kim Qua đứng ngập trong nước sông ngang ngực, tay cầm cây lao cá dài trượng tám của Diệp Tam Xa năm xưa, vừa huơ vừa gọi mẹ.

Bên bờ sông, Phục Thiên giơ cao một chuỗi cá lớn bằng cành liễu, hét lớn: "Mẹ, mẹ nhìn kìa!"

"Phục Thiên, con tuyệt đối đừng xuống sông đấy nhé!" Tẩu tử vừa nói, vừa khiêng giỏ đựng đầy cá chép sang thuyền tuần tra của đám người trời âm u, đoạn chèo thuyền định rời đi.

"Khoan đã!" Đám người trời âm u xoay ngang thuyền tuần tra, chặn đường đi của tẩu tử, khuôn mặt u ám nhăn nhúm cười một nụ cười còn khó coi hơn khóc. "Tẩu tử, tôi thông báo tin dữ cho cô trước, rồi mới chúc mừng cô sau." Dứt lời, hắn liếc xéo sắc mặt tẩu tử, cố ý làm dáng vẻ úp úp mở mở.

Đầu mày tẩu tử giật thột, tim đập chân lạnh hỏi: "Cảnh sát Liên, chẳng lẽ hắn?... " Tên của Diệp Tam Xa suýt chút nữa thốt ra khỏi miệng.

"Cái tên Tiểu Dương Sơ Tử nhà cô sớm đã biến thành ma dưới đao rồi!" Đám người trời âm u lật bài ngửa, "Đại ca kết nghĩa mới của tôi chính là đội phó cảnh sát tuần tra buôn lậu mới nhậm chức của cục phòng thủ sông ngòi, trước kia ở trong quân Phụng từng cùng một tiểu đội ăn lương với Tiểu Sơ Tử. Tiểu Sơ Tử đánh bạc với đại đội trưởng, thua sạch sành sanh không còn một cọng lông, lại còn muốn chuồn êm đào ngũ, bị bắt về trước tiên là cắt tai bêu đầu chu du doanh trại, sau đó đem ra thị chúng trước công chúng."

Tẩu tử trút được tảng đá lớn trong lòng, thở dài một hơi thật dài, nói: "Đáng lẽ phải chết từ lâu rồi! Chỉ tiếc là làm ô uế cả một vùng đất."

"Chậc, chậc, chậc!" Đám người trời âm u tặc lưỡi xuýt xoa, "Độc ác nhất là lòng dạ đàn bà."

"Đa tạ cảnh sát Liên!" Tẩu tử chèo thuyền, lại muốn tìm đường rời đi.

"Khoan đã, tôi vẫn còn phần sau đây!" Đám người trời âm u giả vờ ra vẻ mặt hiền từ nhân hậu, "Tôi thấy hai mẹ con cô cô nhi quả phụ, ăn không đủ no mặc không đủ ấm vô cùng đáng thương, định chỉ cho hai người một con đường sáng, không biết các người có chịu đi hay không?"

"Nói đi!" Tẩu tử cắn răng chịu đựng cơn đau đầu, kiên nhẫn đáp.

"Tôi thấy Kim Qua nhà cô, mày lá liễu, mắt hạt hạnh, miệng anh đào chúm chím, rõ ràng là một cây hái ra tiền." Đám người trời âm u nháy mắt ra hiệu, "Vị đội phó cảnh sát tuần tra buôn lậu mà tôi vừa nhắc đến ấy, gia tài bạc vạn, vợ con bỏ lại ở ngoài quan ngoại, nhờ tôi mua hộ một cô vợ nhỏ xinh đẹp như hoa, giấu vàng giấu người đẹp..."

"Tôi có chết đói cũng không bán con gái!" Tẩu tử ngắt lời những lời đường mật của đám người trời âm u.

"Con gái lớn không ở lại được, giữ đi giữ lại thành ra oán thù đấy!"

"Con gái tôi sớm đã có chủ rồi."

"Ai?"

"Phục Thiên."

Đám người trời âm u chớp chớp mắt, ngửa cổ cười lớn, nói: "Cái thằng nhãi con hôi sữa đó, thì có bản lĩnh gì lớn lao chứ?"

Tẩu tử cười lạnh một tiếng, nói: "Trong ổ gà bay ra phượng hoàng. Phục Thiên nhà chúng tôi học xong tiểu học đường, thầy giáo của nó còn muốn dẫn nó vào thành đi thi hội, bảng vàng đề tên ở trung học đường."

Con ngươi đậu xanh của đám người trời âm u đảo một vòng, đổi giọng nói: "Tôi giúp cô một tay, chúng ta kết một mối duyên lành."

Tẩu tử đoán chắc cái miệng chó của hắn không phun ra được ngà voi, lạnh lùng nói: "Cảnh sát Liên, lòng tốt của anh, chúng tôi xin nhận."

"Tôi biếu không mười đồng đại dương!" Đám người trời âm u nịnh nọt mặt dày, "Chỉ là người nhà của tôi đó, đã đi đến bên cạnh cha nuôi để làm tròn hiếu thảo rồi, giường trống chăn lạnh, nửa đêm canh ba thật khó vượt qua. Cô hãy rủ lòng từ bi, động chút tâm tư mùa xuân, ba năm ngày lại tụ hội vào ngày lành tháng tốt, thần không biết quỷ không hay đến bầu bạn với tôi đi."

"Nằm mơ giữa ban ngày!" Tẩu tử tức giận dùng sức chèo mạnh một mái chèo, suýt chút nữa đâm lật thuyền của đám người trời âm u.

"Phạm thượng làm loạn, to gan!" Đám người trời âm u giận quá hóa thẹn, nhảy dựng lên tức giận lôi đình, "Kim Qua và Phục Thiên trộm bắt cá sông, đáng lẽ phải phạt nặng, bổn quan sắt đá vô tư, nghiêm trị không tha, tịch thu toàn bộ số cá trên thuyền này của ngươi để sung công, để các ngươi biết được vương pháp của chính phủ tự trị to như trời, từ nay về sau phải an phận thủ thường, kẹp chặt cái đuôi làm một người dân ngoan ngoãn."

Tẩu tử đành phải tay không chèo thuyền về bờ, chuỗi cá đó của Kim Qua và Phục Thiên cũng bị đám người trời âm u tịch thu mất. Ba mẹ con ngồi bên bờ sông, tẩu tử hai mắt trợn trừng, thần sắc ngẩn ngơ đờ đẫn, Kim Qua nguyền rủa đám người trời âm u chết không có chỗ chôn, Phục Thiên nhẹ nhàng đấm lưng cho tẩu tử, sợ cô nén một cục tức trong lòng.

"Nuốt cái răng rụng vào trong bụng đi!" Thần sắc ánh mắt của tẩu tử lại khôi phục sự sống động, hơn nữa còn hạ quyết tâm cứng rắn, "Đợi tía của các con về, chúng ta sẽ diễn một vở "Đánh cá giết nhà"."

Diệp Tam Xa bị bán vào mỏ than Môn Đầu Câu ở phía tây kinh thành đã hơn hai năm, chỉ còn hai ba tháng nữa là đủ thời hạn rồi.