Thất

Đi từ Kinh Tây hai trăm dặm, Môn Đầu Cou ba năm không về nhà. Ngày trước lúc đi, Diệp Tam Xa đã phó thác Phục Thiên Nhi cho Tỏa tẩu.

Tỏa tẩu dẫn theo con gái Kim Qua, thuê một chiếc thuyền nhỏ, ban ngày ra sông đánh cá, ban đêm mượn ánh trăng dệt chiếu, giỏ, sọt, thúng, lồng, lưới, áo tơi, lại lén chặt một đám bồng cao, trồng dưa điểm đậu. Suốt năm thức khuya dậy sớm, đầu không chạm gối mà tay chân không ngơi nghỉ, chẳng qua cũng chỉ kiếm được cái ăn để không bị chết đói.

Xương sống bằng sắt lòng đậu phụ nóng, Tỏa tẩu từ hồi Diệp Tam Xa vớt được Ngọc Cô từ bờ sông về thì lòng đã nguội lạnh như tro tàn, không còn nghĩ chuyện gương vỡ lại lành với Diệp Tam Xa nữa. Thế nhưng, tận mắt thấy Ngọc Cô là thân phận tiểu thư mà mệnh nha đầu, Diệp Tam Xa cưới về một người làm bằng giấy vẽ màu, bên ngoài mệt mỏi cả ngày, về nhà cũng không được nghỉ ngơi hơi nào, nàng vương vấn không nỡ, đành đem một thân chia làm đôi, thay Diệp Tam Xa kéo cối xay bột, gánh nước chẻ củi thanh, đôi vai gánh hai nhà, đầu rồng đuôi phượng bận rộn ngược xuôi.

Lúc Ngọc Cô ở cữ, chính Tỏa tẩu là người đỡ đẻ. Sinh ra Phục Thiên Nhi, nàng vừa vui mừng vừa bi thương, nhớ tới đứa con trai đã chết vì đậu mùa, về nhà trốn khóc trọn một đêm. Trong giấc ngủ mơ màng, nàng phảng phất nhìn thấy đứa con trai đã khuất chuyển thế đầu thai, lắc mình biến hóa chính là tiểu Phục Thiên Nhi. Thế từ đó, Phục Thiên Nhi cũng giống như khúc thịt rứt ra từ người nàng, muôn vàn tơ vương tâm liền tâm. Nàng ra sông quăng lưới bắt cá diếc, lại giết một con gà mái béo để Ngọc Cô tẩm bổ gọi sữa.

Sang năm vừa đầu xuân, Phục Thiên Nhi đã bắt đầu bập bẹ tập nói, chập chững tập đi, Tỏa tẩu lại càng thêm nơm nớp lo sợ; đánh cá trên sông, tung lưới lòng dạ thỏ thẻ, ở ruộng dưa tỉa cành ngắt ngọn, chợt thấy mí mắt giật, nàng đều vội vã chạy đến nhà họ Diệp, nhìn Phục Thiên Nhi một cái mới yên tâm.

Ngọc Cô hễ thấy cái vẻ mặt thê lương hoảng hốt đó của nàng, liền không nhịn được mà trêu chọc, cười nói: "Tỏa tẩu, Tôn Ngộ Không chui vào bụng Thiết Phiến Công Chúa rồi, Phục Thiên Nhi làm chị lo lắng ruột gan đứt đoạn, túm lấy sợi dây lòng chị mà kéo thuyền đấy."

"Muội tử à, muội chưa từng bị rắn cắn thì sao biết sợ dây thừng chứ!" Vòng mắt Tỏa tẩu đỏ hoe, "Đứa con trai của tôi đó, nếu không phải mùa xuân năm ấy... hiện giờ sớm đã chạy ra chạy vào quanh nhà ngoài ngõ, giống như con chim non mỏ vàng, ríu rít gọi mẹ, gọi bố rồi."

Nàng lại giục Ngọc Cô đi tìm một thầy bói, bấm quẻ cho Phục Thiên Nhi; trong mệnh có tam tai bát nạn, thì cũng nên sớm có bề phòng bị.

Thầy bói bấm đốt ngón tay tính toán, Phục Thiên Nhi mệnh hỏa, Ngọc Cô mệnh thủy, mẹ con tương khắc, nước lửa không dung. Ngọc Cô hoảng hốt, mày cau không dãn, lòng đầy lo lắng: "Chỉ mong Phục Thiên Nhi khắc chết tôi, chứ tôi ngàn vạn lần đừng khắc nó."

"Nhận em làm mẹ nuôi đi!" Tỏa tẩu đứng ra gánh vác, "Em là mệnh mộc; lửa đốt thân mình, vận thế của Phục Thiên Nhi sẽ ngày càng vượng."

"Ôi chao, sao có thể bắt chị cắt thịt cho đại bàng ăn chứ?" Ngọc Cô áy náy, trong lòng không nỡ.

"Tôi là nhánh cây tùng sắt lửa đốt không cháy." Tỏa tẩu cười cười, "Phục Thiên Nhi thật sự có khắc chết tôi đi chăng nữa, cô chỉ bảo nó đánh cho tôi một lá cờ phướn, vốc một nắm đất, khóc gọi một tiếng mẹ, là tôi chết cũng không còn o메이션 gì nữa rồi."

"Chị tốt ơi!" Ngọc Cô ôm lấy Tỏa tẩu rơi nước mắt, "Em phải báo đáp chị thế nào đây?"

Tỏa tẩu ngẫm nghĩ, nói: "Muội tử, nếu muội còn coi trọng tôi, thì nhận Kim Qua làm con gái đi. Kim Qua là mệnh thổ, không khắc với muội."

"Em đồng ý!" Ngọc Cô đáp ứng đầy miệng, "Em có một con trai, đang thiếu một con gái, một trai một gái một cành hoa mà!"

Tỏa tẩu lại có tâm tư khác.

Nàng sống chung với Diệp Tam Xa hai năm, Diệp Tam Xa rất mực cưng chiều Kim Qua, Kim Qua đã quen gọi là bố. Dương Tiểu Tỏa Tử vừa tới, ép Kim Qua phải đổi miệng, Kim Qua không đổi, ngày nào cũng bị Dương Tiểu Tỏa Tử đánh, trên người chỗ xanh chỗ tím, Kim Qua hận thấu xương người cha ruột này.

Dương Tiểu Tỏa Tử đi rồi, Kim Qua mừng vui khôn xiết, vốn tưởng từ nay về sau lại có thể gọi Diệp Tam Xa là bố rồi, nào ngờ Diệp Tam Xa lại vớt về một thím Ngọc Cô, lần này lại chính là mẹ đẻ ép nó đổi miệng: "Kim Qua, không cho phép con gọi chú Tam Xa là bố nữa, thím Ngọc Cô sẽ xé nát miệng con đấy." Thế là, trong lòng Kim Qua oán hận Ngọc Cô.

Kim Qua xách giỏ liễu ra bãi sông đào rau dại, có lúc gặp Diệp Tam Xa, liền gọi lớn một tiếng: "Chú!" Ném giỏ liễu xuống, lao vào lòng Diệp Tam Xa. Đợi Diệp Tam Xa ôm con bé vào lòng, nó liền dùng hai tay ôm chặt lấy cổ Diệp Tam Xa, ghé tai Diệp Tam Xa thì thầm, đôi mắt nhỏ lén lút liếc nhìn xung quanh bốn phía, rồi lại nhỏ giọng gọi một tiếng: "Bố!" Mũi Diệp Tam Xa cay xè, ôm chặt Kim Qua không nỡ buông tay.

Ngọc Cô làm mẹ nuôi, Kim Qua chính là con gái nuôi danh chính ngôn thuận của Diệp Tam Xa, cũng có thể rành mạch vang dội gọi ngài một tiếng bố rồi.

Tỏa tẩu chọn một ngày lành tháng tốt, dẫn Kim Qua đến dập đầu nhận mẹ nuôi. Ngọc Cô cũng thêu cho con gái nuôi một chiếc yếm hoa, yếm thắt trước ngực, giữ chặt lấy trái tim của con gái nuôi.

Ngọc Cô xuất giá (tang lễ), Kim Qua và Phục Thiên Nhi đội khăn tang mặc áo tang. Phục Thiên Nhi là con ruột, đánh cờ phướn cho Ngọc Cô; nó là con gái nuôi, đốt giấy tiền cho Ngọc Cô. Một trai một gái tiễn đưa Ngọc Cô về nơi an nghỉ cuối cùng.

Diệp Tam Xa tự bán mình, điểm chỉ vào tờ khế ước bán thân ba năm, quay người đi đến nhà Tỏa tẩu.

"Tỏa tẩu, tôi đã tự bán mình rồi." Diệp Tam Xa lấy ra hai đồng bạc nguyên, một nắm tiền xu, vứt lên sập, "Trả hết số nợ vay lãi cắt cổ của cỏ đuôi chó, thì chỉ còn lại ngấy này tiền. Tôi đi ba năm, việc ăn mặc, đi học của Phục Thiên Nhi, đều đành trông cậy vào hai mẹ con cô rồi."

"Người một nhà... anh nói hai lời làm gì chứ?" Tỏa tẩu khóc lớn, "Phục Thiên Nhi là con trai anh, cũng là thịt trong tim em."

Diệp Tam Xa gật gật đầu, nói: "Em thương nó hơn cả mẹ đẻ của nó."

Hai người nhìn nhau đẫm lệ.

Kim Qua đã là thiếu nữ mười lăm tuổi, tâm trí sớm đã thông suốt, vừa thấy cảnh tượng này, vội nhảy xuống sập, nói: "Con ra xem Phục Thiên Nhi thế nào, đừng để mèo chó dọa nó." Nói xong, vội vàng mở cửa chạy ra ngoài.

Tỏa tẩu ngồi bên mép sập, che mặt khóc rấm rứt, nói: "Chi bằng bán em đi, giữ anh ở lại nhà, dưới bóng cây lớn hóng mát vẫn hơn."

Diệp Tam Xa cười khổ, nói: "Người có mặt mũi cây có vỏ, anh sao có thể đưa tay nhận tiền bán thân của em?"

"Vậy..." Tỏa tẩu ngẩng đầu lên, "Em dẫn hai đứa con chuyển đến Môn Đầu Cou luôn, sống ăn chung một nồi cơm, chết chôn chung một huyệt, sinh tử có được một cái kết đoàn viên."

Diệp Tam Xa lắc đầu nguầy nguậy, nói: "Môn Đầu Cou đất ít đá nhiều, chim khách quạ đen còn chẳng thèm làm tổ. Mỗi một vùng đất nuôi dưỡng con người vùng đó, bãi ven sông có nghèo đến mấy, em vẫn có thể tìm mớ rau dại mà nhai qua ngày."

"Người đào mỏ ăn cơm dương gian, làm việc âm phủ, ba năm ngày đêm này bảo em phải chịu đựng thế nào đây?" Tỏa tẩu khóc càng thêm thảm thiết.

"Anh... đang muốn... bàn với em..." Diệp Tam Xa nuốt ngược ngụm nước mắt cay đắng vào trong, "Xuống hầm lò nhỏ Môn Đầu Cou, chẳng khác nào vào cửa âm phủ, ngộ nhỡ cái xương già này của anh bỏ lại dưới giếng, chết cái tang bên ngoài, em không nhìn mặt thầy thì cũng nhìn mặt Phật, thay anh nuôi lớn Phục Thiên Nhi, dựng vợ gả chồng cho nó, cũng không uổng công hai chúng ta là vợ chồng hờ từng có quãng thời gian mặn nồng."

"Người thân ơi!" Tỏa tẩu nhào vào lòng anh, "Đập nát xương cốt vẫn dính liền gân, băm thành tám khúc thiêu thành tro, trong lòng em cũng chỉ có một mình anh."

Lòng Diệp Tam Xa đau đớn, nghẹn ngào gọi một tiếng: "Người khổ của tôi ơi!..." Không nhịn được nước mắt nóng hổi trào ra khỏi khóe mi.

"Anh đi chuyến này, đời này kiếp này hai chúng ta không biết còn có thể gặp lại nhau nữa hay không..." Tỏa tẩu bi thương thiết tha, "Đêm nay anh hãy ở lại bên cạnh em đi!"

Lòng Diệp Tam Xa mềm nhũn, nâng khuôn mặt của Tỏa tẩu lên. Thế nhưng, đúng vào ý niệm ấy, bóng dáng của Ngọc Cô xẹt qua trước mắt anh, anh hoảng hốt đẩy Tỏa tẩu ra, miệng lưỡi lộn xộn nói: "Lúc Ngọc Cô sắp chết, anh ở trước mặt Phục Thiên Nhi... đã thề độc..."

Hắn hoảng loạn rời đi, vội vã bước ra khỏi Đuôi Phượng, đi qua Eo Gấu, lội qua hai nhánh sông nhỏ, trở về Đầu Rồng. Hai chân bủn rủn, lảo đảo bước vào cửa nhà.

Cửa phòng bị chặn bởi cây đòn ngang, trong phòng không nghe thấy tiếng động gì. Chỉ có những dây hoa dại tầm gửi treo ngược trên hàng rào liễu, trong đám cỏ xanh dưới chân tường, dế mũi và dế than cất tiếng ngâm nga trầm bổng, kêu rồi lại ngừng, trong ánh trăng mờ ảo, sân nhỏ chìm trong tĩnh mịch và thê lương.

"Kim Qua, Phục Thiên Nhi, mở cửa!" Diệp Tam Xa đứng ngoài cửa sổ, khẽ gọi.

Trong cửa sổ không ai đáp lại, dế mũi và dế than trái lại bị dọa cho ngừng cả tiếng kêu. Một đám mây trôi che khuất ánh trăng, sân nhỏ lảng vảng những bóng râm lúc ẩn lúc hiện.

Diệp Tam Xa gõ gõ khung cửa sổ, Phục Thiên Nhi tỉnh lại từ giấc ngủ say, mơ màng nói nhảm: "Bố, con đến ngay đây..."

"Em nằm xuống ngủ ngay cho chị!" Kim Qua giận dữ quát lên, "Bố, con lười xuống sập lắm, ngài quay về ngủ đi."

Diệp Tam Xa hiểu ra, Kim Qua lớn tuổi hiểu chuyện lớn, có ý muốn thành toàn cho một đôi người cao tuổi, điều này trái lại càng khiến hắn cảm thấy hổ thẹn và bất an hơn, bèn bước những bước nhẹ nhàng đi đến dưới giàn đậu, nửa nằm nửa ngồi bên mộ Ngọc Cô cho đến sáng.

Tỏa tẩu vá víu giặt giũ áo đơn và áo bông cho hắn, Kim Qua thức liền mạch làm cho hắn đôi giày kẹp và giày bông, Diệp Tam Xa từ biệt người thân, một chiếc gậy liễu gánh theo bọc hành lý rách rưới, đạp gió mưa lên đường.