Nàng không biết mình đã được khiêng đi bao lâu, mọi khái niệm về thời gian và không gian đều đã vụn vỡ, và ơn trời, trong giây lát, thể xác kiệt quệ đã cứu nàng khỏi cơn mê man.

Khi tỉnh lại và nhận thức được tình cảnh của mình, nàng thấy mình đang được đặt khá thoải mái trên một chiếc áo khoác của đàn ông, dựa lưng vào một mảng đá vụn. Mặt trăng lại ẩn mình sau những đám mây, khiến màn đêm càng thêm phần đặc quánh. Tiếng sóng biển gầm gào vọng lên từ độ cao chừng hai trăm thước bên dưới, và dẫu đưa mắt nhìn khắp bốn bề, nàng chẳng còn thấy chút ánh đèn đỏ leo lét nào.

Nàng hiểu rằng cuộc hành trình đã đi đến hồi kết khi nghe thấy những câu hỏi và đáp bằng giọng thì thầm vang lên ngay sát bên mình.

“Có bốn kẻ ở trong đó, thưa ngài; chúng đang ngồi sưởi lửa và có vẻ chờ đợi rất điềm tĩnh.”

“Mấy giờ rồi?”

“Gần hai giờ.”

“Thủy triều?”

“Đang lên nhanh.”

“Chiếc tàu buồm?”

“Rõ ràng là tàu Anh, đang thả neo cách đây chừng ba cây số. Nhưng chúng ta không thấy xuồng của nó.”

“Đám người đã vào vị trí ẩn nấp chưa?”

“Rồi, thưa ngài.”

“Chúng sẽ không làm hỏng việc chứ?”

“Chúng sẽ không nhúc nhích cho đến khi tên quý tộc Anh cao kều kia tới, rồi chúng sẽ bao vây và khống chế năm kẻ đó.”

“Tốt. Thế còn phu nhân?”

“Vẫn còn đang choáng váng, tôi đoán thế. Ả ở ngay cạnh ngài đây, thưa ngài.”

“Còn gã Do Thái?”

“Hắn đã bị bị miệng và trói quặt chân. Không thể nhúc nhích hay la hét gì được.”

“Hay lắm. Giờ hãy chuẩn bị sẵn súng, phòng khi cần dùng đến. Lại gần túp lều đi và để ta lo cho phu nhân.”

Desgas rõ ràng đã tuân lệnh, bởi Marguerite nghe thấy tiếng hắn đang bò đi trên vách đá lởm chởm. Ngay sau đó, nàng cảm thấy một đôi bàn tay ấm áp, gầy gò và sắc như móng vuốt túm lấy hai cổ tay mình, siết chặt bằng một lực mạnh như gọng kìm thép.

“Trước khi chiếc khăn bị gỡ khỏi cái miệng xinh xắn của nàng, thưa phu nhân xinh đẹp,” Chauvelin thì thầm sát bên tai nàng, “ta nghĩ mình nên dành cho nàng một lời cảnh báo nhỏ. Điều gì đã mang lại cho ta vinh dự được một người bạn đồng hành đáng yêu như thế bám theo qua tận eo biển Manche, ta tất nhiên không thể tài nào hiểu nổi; nhưng nếu ta đoán không lầm, mục đích của sự quan tâm đầy lưu tâm này hẳn chẳng phải thứ khiến ta phải tự đắc. Hơn thế nữa, ta cho rằng mình hoàn toàn có cơ sở khi suy đoán rằng, ngay khi chiếc khăn bị ngột ngạt này được tháo ra, âm thanh đầu tiên thốt lên từ đôi môi xinh xắn của nàng sẽ là lời cảnh báo dành cho gã chồn ranh mãnh mà ta đã tốn biết bao công sức để truy đuổi đến tận hang ổ.”

Hắn dừng lại một chút, trong khi bàn tay xiết chặt như gọng kìm thép dường như càng bấu sâu hơn vào cổ tay nàng; đoạn hắn tiếp tục với giọng thì thầm vội vã tương tự:

“Bên trong túp lều kia, nếu ta lại đoán không lầm, anh trai nàng – Armand St. Just – đang cùng với kẻ phản bội de Tournay và hai gã khác mà nàng không biết mặt, chờ đợi sự xuất hiện của vị ân nhân bí ẩn mà danh tính bấy lâu nay vẫn làm đau đầu Ủy ban Cứu quốc của chúng ta – chính là gã Scarlet Pimpernel ngạo mạn. Chắc chắn rằng nếu nàng la lên, nếu có một cuộc xô xát xảy ra ở đây, nếu có tiếng súng nổ, thì rất có thể đôi chân dài đã đưa gã bóng ma màu đỏ này đến đây cũng sẽ nhanh chóng đưa hắn đến một nơi an toàn. Khi ấy, mục đích mà ta đã lặn lội vượt qua bao dặm đường sẽ tan thành mây khói. Ngược lại, việc anh trai nàng – Armand – có được tự do cùng nàng đi đến nước Anh vào tối nay hay bất kỳ nơi trú ẩn an toàn nào khác hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của chính nàng.”

Marguerite không thể thốt lên một lời nào bởi chiếc khăn đã được buộc quá chặt quanh miệng, nhưng Chauvelin đang nheo mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nàng qua màn đêm; và chắc chắn bàn tay nàng cũng đã có cử động đáp lại lời đề nghị vừa rồi của hắn, bởi ngay sau đó hắn tiếp tục:

“Điều ta muốn nàng làm để bảo đảm sự an toàn cho Armand là một việc vô cùng đơn giản, phu nhân thân mến.”

“Đó là gì?” Bàn tay Marguerite dường như truyền ý hỏi ấy sang tay hắn.

“Hãy ở lại – tại chốn này, hoàn toàn im lặng cho đến khi ta cho phép nàng cất tiếng. À mà ta nghĩ nàng sẽ vâng lời thôi,” hắn nói thêm, kèm theo tiếng cười khúc khích khô khốc đầy kỳ quặc khi toàn thân Marguerite dường như cứng đờ lại để chống lại mệnh lệnh này, “vì hãy bảo ban lấy rằng nếu nàng la lên, hay thậm chí! nếu nàng thốt ra dù chỉ một tiếng động, hoặc mảy may định rời khỏi đây, thì người của ta – có tới ba mươi tên đang mai phục xung quanh – sẽ bắt giữ St. Just, de Tournay cùng hai tên đồng bọn của chúng, rồi xử bắn ngay tại chỗ này – theo lệnh của ta – ngay trước mắt nàng.”

Marguerite đã lắng nghe những lời của kẻ thù không đội trời chung với nỗi kinh hoàng ngày một dâng cao. Dù tê tái vì những cơn đau thể xác, nàng vẫn giữ đủ sự minh mẫn để nhận thức rõ cái sự kinh tởm tột cùng của thế "tiến thoái lưỡng nan" mà hắn lại đang bày ra trước mặt nàng; một sự lựa chọn kinh hoàng và khủng khiếp gấp vạn lần so với điều hắn từng đặt ra cho nàng vào đêm dạ tiệc định mệnh ấy.

Lần này, nó có nghĩa là nàng phải im lặng và mặc cho người chồng nàng sủng kính bước vào cái chết trong vô thức, hoặc nàng phải – bằng cách cố cất lên một lời cảnh báo vốn có thể cũng chẳng mang lại ích gì – chính thức giật dây cho cái chết của chính anh trai mình và ba người đàn ông vô tội khác.

Nàng không thể nhìn thấy Chauvelin, nhưng dường như nàng có thể cảm nhận rõ ánh mắt sắc lạnh, tái nhợt của hắn đang xoáy sâu đầy ác ý vào thân hình bất lực của mình, và những lời thì thầm vội vã của hắn vẳng đến bên tai nàng tựa như tiếng chuông báo tử cho niềm hy vọng leo lét cuối cùng.

“Thôi nào, phu nhân xinh đẹp,” hắn lịch thiệp nói thêm, “nàng chẳng thể có mối bận tâm nào ngoài St. Just, và tất cả những gì nàng cần làm để cứu mạng hắn chỉ là ở nguyên tại chỗ và giữ im lặng. Người của ta đã nhận được những mệnh lệnh nghiêm ngặt nhất là phải tha cho hắn bằng mọi giá. Còn về cái tên Scarlet Pimpernel bí ẩn kia, hắn là cái thá gì đối với nàng chứ? Tin ta đi, chẳng lời cảnh báo nào từ nàng có thể cứu nổi hắn đâu. Và giờ thì, phu nhân thân mến, hãy để ta tháo gỡ sự trói buộc khó chịu này khỏi cái miệng xinh xắn của nàng. Nàng thấy đấy, ta muốn nàng hoàn toàn tự do trong sự lựa chọn mà nàng sắp sửa đưa ra.”

Với tâm trí rối bời, thái dương nhức buốt, thần kinh tê liệt và thân thể đau đớn rã rời, Marguerite ngồi đó giữa màn đêm bao trùm lấy nàng như một tấm vải liệm. Từ chỗ ngồi, nàng không nhìn thấy biển, nhưng nàng nghe thấy tiếng sóng triều dâng đều đặn, ai oán, như đang thì thầm về những niềm hy vọng đã chết, về tình yêu đã mất, và về người chồng mà chính tay nàng đã phản bội rồi đẩy vào cõi chết.

Chauvelin gỡ chiếc khăn khỏi miệng nàng. Quả thực nàng chẳng hề la hét: vào khoảnh khắc ấy, nàng chẳng còn chút sức lực nào để làm gì khác ngoài việc cố gắng gượng giữ cho mình ngồi thẳng và ép bản thân phải suy nghĩ.

Ôi! Phải suy nghĩ! Suy nghĩ! Suy nghĩ xem mình phải làm gì đây! Thời gian trôi vùn vụt; trong sự tĩnh lặng đến rợn ngợp này, nàng chẳng thể nhận thức nổi chúng trôi nhanh hay chậm; nàng chẳng nghe thấy gì, chẳng nhìn thấy gì: nàng chẳng cảm nhận được làn gió thu thơm ngát mùi mặn mòi của biển, cũng chẳng còn nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào hay tiếng viên sỏi thỉnh thoảng lăn lóc trên triền dốc đứng. Cả tình cảnh này càng lúc càng trở nên phi thực tế làm sao. Thật không thể tin nổi rằng chính nàng – Marguerite Blakeney, nữ hoàng của giới thượng lưu London – lại đang thực sự ngồi đây trên mảnh bờ biển hoang vắng này, giữa đêm khuya khoắt, kề vai sát cánh với kẻ thù căm thù nhất; và ôi, thật không thể chấp nhận được rằng ở một nơi nào đó cách đây không xa lắm, có lẽ chỉ cách chỗ nàng đứng vài trăm thước, con người mà thuở trước nàng từng khinh miệt nhưng giờ đây – trong từng khoảnh khắc của cõi đời kỳ quái, tựa chiêm bao này – lại càng trở nên vô giá – thật không thể tin nổi là giờ phút này hắn vẫn đang vô tư bước đi đến chốn đoạn đầu hình, trong khi nàng chẳng làm gì để cứu lấy anh.

Tại sao nàng lại không thét lên những tiếng kêu xé lòng, thứ âm thanh sẽ vang vọng từ đầu này đến đầu kia của bãi biển hoang vắng, để phát đi lời cảnh báo rằng hãy dừng bước, hãy quay đầu lại, bởi hiểm họa chết người đang rình rập phía trước trên con đường hắn đang tiến đến? Đã có lúc những tiếng thét chực trào lên cổ họng nàng – như một bản năng tự nhiên: nhưng rồi, ngay trước mắt nàng lại hiện ra cái kết cục khủng khiếp: anh trai nàng và ba người đàn ông kia sẽ bị xử bắn trước mắt nàng, xét cho cùng chính là theo lệnh của nàng; nàng sẽ trở thành kẻ sát nhân đoạn mệnh.

Ôi! Tên ác quỷ đội lốt người đang ngồi cạnh nàng đây thực sự quá thấu hiểu bản chất con người – đặc biệt là phụ nữ. Hắn đã đùa giỡn với cảm xúc của nàng y hệt như một nhạc công điêu luyện đang gảy trên một nhạc cụ. Hắn đã đo lường từng suy nghĩ của nàng một cách chuẩn xác đến từng ly từng tý.

Nàng không thể phát ra tín hiệu đó – bởi nàng quá yếu đuối, và nàng chỉ là một người phụ nữ. Làm sao nàng có thể nhẫn tâm hạ lệnh bắn hạ Armand ngay trước mắt mình, để cho dòng máu thân yêu của anh vấy bẩn lên tay nàng, và biết đâu đấy, anh sẽ trút hơi thở cuối cùng với một lời nguyền rủa dành cho nàng trên môi. Cả người cha của bé Suzanne nữa! Ông ấy là một lão già; và những người khác nữa! – ôi, tất cả thật quá đỗi kinh hoàng.

Đợi đã! Đợi nào! Đợi đến bao giờ? Những giờ khắc canh khuya cứ thế trôi qua mà trời vẫn chưa hừng sáng: biển khơi vẫn tiếp tục khúc ca ai oán không dứt, làn gió thu khe khẽ thở dài trong đêm: bãi biển hoang vắng vẫn chìm trong sự tĩnh lặng như nấm mồ.

Bỗng từ một nơi nào đó không xa lắm, một giọng nam trầm ấm, sảng khoái cất lên ngân nga câu hát: “Chúa hãy phù hộ nhà vua!”