Marguerite Blakeney vẫn dõi theo dáng người gầy guộc trong bộ đồ đen của Chauvelin khi ông ta lẩn qua phòng khiêu vũ. Rồi nàng buộc phải chờ đợi, trong khi từng sợi thần kinh căng phồng vì hồi hộp.
Nàng thẫn thờ ngồi trong căn phòng nhỏ vắng bóng người, phóng tầm mắt qua khung cửa treo rèm hướng về phía những cặp đôi đang khiêu vũ bên ngoài: nhìn họ nhưng chẳng thấy gì, nghe tiếng nhạc nhưng chẳng cảm nhận được điều gì ngoài cảm giác chờ đợi đầy khắc khoải, mệt mỏi và chò chực.
Tâm trí nàng vẽ lại viễn cảnh có lẽ đang diễn ra ngay lúc này ở tầng dưới. Căn phòng ăn vắng hoe, thời điểm định mệnh — Chauvelin đang rình rập! — rồi, chính xác đến từng phút, sự xuất hiện của một người đàn ông, chính hắn, Bóng Pơ-ni-gơn Đỏ, người thủ lĩnh bí ẩn, kẻ mà đối với Marguerite đã trở nên gần như phi thực tế, bởi vì thân phận ẩn giấu ấy quá đỗi kỳ lạ vàhuyền bí.
Nàng ước gì mình cũng có mặt ở phòng ăn lúc này để quan sát lúc hắn bước vào; nàng biết sự nhạy bén của phụ nữ sẽ giúp nàng ngay lập tức nhận ra trên gương mặt kẻ lạ mặt ấy — dù hắn là ai — nét cá tính mạnh mẽ vốn có của một người thủ lĩnh, của một người anh hùng: một chú đại bàng uy dũng, kiêu hãnh cất cánh cao bay, mà đôi cánh đầy kiêu dũng ấy lại đang vướng vào chiếc bẫy chồn.
Bản tính phụ nữ, nàng nghĩ về hắn với nỗi buồn trọn vẹn; sự trớ trêu của định mệnh sao mà tàn nhẫn đến thế khi để cho con sư tử bất khuất phải gục ngã trước cái gặm nhấm của một con chuột nhắt! Ôi! Giá như mạng sống của Armand không bị đặt ngàn cân treo sợi tóc! . . .
“Thưa phu nhân, chắc hẳn ngài tưởng tôi rất tắc trách,” một giọng nói bỗng vang lên ngay sát khuỷu tay nàng. “Tôi đã gặp rất nhiều khó khăn khi truyền đạt lại lời nhắn của phu nhân, vì thoạt đầu tôi không thể tìm thấy Blakeney ở đâu cả . . .”
Marguerite đã quên sạch chuyện người chồng và lời nhắn gửi cho chàng; chính cái tên ấy, qua giọng của Lord Fancourt, nghe thật xa lạ và khác thường với nàng, bởi trong năm phút vừa qua, nàng đã hoàn toàn sống lại quãng đời cũ ở phố Rue de Richelieu, nơi Armand luôn ở bên nàng để yêu thương, chở che và bảo vệ nàng khỏi những âm mưu thâm độc vẫn luôn hoành hành ở Paris những ngày tháng đó.
“Cuối cùng thì tôi cũng tìm thấy ngài ấy,” Lord Fancourt tiếp lời, “và đã chuyển lời nhắn của phu nhân. Ngài ấy bảo sẽ lập tức ra lệnh đánh xe ngựa đến.”
“À!” nàng đáp, vẫn rất đỗi lơ đễnh, “anh đã tìm thấy chồng tôi và chuyển lời nhắn của tôi rồi sao?”
“Vâng; ngài ấy đang ngủ say trong phòng ăn. Thoạt đầu tôi không tài nào đánh thức ngài ấy dậy được.”
“Cảm ơn anh rất nhiều,” nàng máy móc đáp, cố gắng thu gom lại những suy nghĩ đang phân tán.
“Phu nhân có muốn ban vinh hạnh cho tôi trong điệu contredanse cho đến khi cỗ xe của người sẵn sàng không?” Lord Fancourt hỏi.
“Không, cảm ơn anh, thưa ngài, nhưng — và mong anh lượng thứ — thực sự tôi quá mệt, với lại sức nóng trong phòng khiêu vũ đã trở nên ngột ngạt lắm rồi.”
“Phòng kính mát mẻ đến tuyệt vời; để tôi đưa phu nhân đến đó, rồi lấy cho phu nhân chút gì dùng nhé. Trông phu nhân có vẻ không khỏe, Lady Blakeney ạ.”
“Tôi chỉ rất mệt thôi,” nàng mệt mỏi lặp lại, buông thả để Lord Fancourt dẫn đường đến nơi có những ánh đèn dịu nhẹ và cây xanh mang lại bầu không khí mát mẻ. Anh kéo cho nàng một chiếc ghế, và nàng thả người ngồi phịch xuống. Khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng này thật không sao chịu nổi. Sao Chauvelin mãi vẫn chưa đến báo cho nàng kết quả cuộc mai phục của hắn?
Lord Fancourt tỏ ra rất ân cần. Nàng hầu như chẳng nghe anh ta nói gì, và bỗng nhiên khiến anh ta giật mình khi cất lời hỏi cụt lủn,—
“Lord Fancourt, ngài có để ý xem trong phòng ăn lúc nãy, ngoài Sir Percy Blakeney ra còn có ai nữa không?”
“Chỉ có điệp viên của chính phủ Pháp, ngài Chauvelin, cũng đang ngủ say như chết ở một góc phòng khác,” anh ta đáp. “Sao phu nhân lại hỏi vậy?”
“Tôi không biết nữa . . . Tôi . . . Ngài có để ý lúc đó là mấy giờ không?”
“Chắc là khoảng quá một giờ năm hoặc mười phút. . . . Không biết phu nhân đang suy nghĩ gì thế nhỉ,” anh ta nói thêm, bởi hiển nhiên tâm trí vị quý bà xinh đẹp đang trôi dạt tận đẩu tận đâu và cô ấy hoàn toàn không lắng nghe những lời trò chuyện đầy tri thức của anh ta.
Nhưng thực ra tâm trí nàng chẳng trôi đi đâu xa xôi: chỉ cách đúng một tầng lầu, ngay trong ngôi nhà này, tại căn phòng ăn nơi Chauvelin vẫn đang ngồi rình rập. Hắn đã thất bại ư? Chỉ trong một khoảnh khắc, khả năng ấy lóe lên trong đầu nàng như một tia hy vọng — niềm hy vọng rằng Bóng Pơ-ni-gơn Đỏ đã được Sir Andrew cảnh báo, và cái bẫy của Chauvelin đã không thể tóm được con mồi; thế nhưng niềm hy vọng ấy nhanh chóng nhường chỗ cho nỗi sợ hãi. Hắn đã thất bại ư? Nhưng rồi — còn Armand thì sao?
Lord Fancourt đã ngừng nói chuyện khi nhận ra mình chẳng có lấy một người lắng nghe. Anh ta đang tìm cơ hội để chuồn đi: bởi vì ngồi đối diện với một quý bà, dù có xinh đẹp đến đâu đi nữa, mà rõ ràng người ta chẳng màng đếm xỉa gì đến những nỗ lực hết mình nhằm mang lại niềm vui cho cô ấy, thì chẳng có gì là thú vị sất, ngay cả với một bộ trưởng nội các.
“Để tôi đi xem cỗ xe của phu nhân đã sẵn sàng chưa nhé,” cuối cùng anh ta dè dặt lên tiếng.
“Ồ, cảm ơn anh . . . cảm ơn anh . . . nếu anh tốt bụng thế . . . Tôi e rằng mình là một bạn đồng hành tẻ nhạt . . . nhưng tôi thực sự rất mệt . . . và, có lẽ, ở một mình vẫn là tốt nhất.”
Nàng hằng mong tống khứ được anh ta đi, bởi nàng hy vọng rằng, giống như loài cáo mà hắn vô cùng giống, Chauvelin đang lảng vảng quanh đây với ý định tìm gặp nàng một mình.
Nhưng Lord Fancourt đã bước đi, và Chauvelin vẫn chẳng thấy tăm hơi. Ồ! Chuyện gì đã xảy ra vậy chứ? Nàng cảm thấy số phận của Armand đang dao động ngàn cân treo sợi tóc . . . nàng sợ hãi — giờ đây là một nỗi sợ tột cùng — rằng Chauvelin đã thất bại, và vị lãnh tụ bí ẩn Bóng Pơ-ni-gơn Đỏ lại một lần nữa chứng minh được sự khó nắm bắt của mình; khi ấy nàng biết mình chẳng thể mong đợi chút lòng trắc ẩn hay sự dung tha nào từ hắn.
Hắn đã thốt lên câu “Hoặc là thế này — hoặc là thế kia —” và sẽ chẳng có thứ gì ít hơn thế làm hắn thỏa mãn: hắn rất hiểm độc và sẽ cố tình phao tin rằng nàng đã chủ ý đánh lạc hướng hắn, và một khi đã thất bại trong việc túng lấy con đại bàng một lần nữa, tâm địa báo thù của hắn sẽ đành bằng lòng với con mồi nhỏ bé thấp kém — Armand!
Thế nhưng nàng đã làm hết sức mình; đã vắt kiệt từng sợi dây thần kinh vì lợi ích của Armand. Nàng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ rằng mọi thứ đều xôi hỏng bỏng không. Nàng không thể ngồi yên một chỗ; nàng muốn đi tìm hiểu cho ra ngô ra khoai ngay lập tức; nàng thậm chí còn tự hỏi sao Chauvelin vẫn chưa đến để trút cơn thịnh nộ và những lời châm chọc lên đầu nàng.
Chính Lord Grenville lát sau đã đến báo với nàng rằng cỗ xe đã sẵn sàng, và Sir Percy đang chờ sẵn — tay giật dây cương. Marguerite nói lời “Vĩnh biệt” với vị chủ nhà đáng kính; rất nhiều bạn bè đã níu chân nàng khi nàng bước qua các căn phòng để trò chuyện và trao nhau những lời chào tạm biệt tốt đẹp.
Vị bộ trưởng chỉ nói lời chia tay cuối cùng với phu nhân Blakeney xinh đẹp ở khúc trên cầu thang; bên dưới chiếu nghỉ, cả một đạo quân gồm toàn những quý ông hào hoa đang chờ để nói lời “Tạm biệt” với nữ hoàng của sắc đẹp và thời tiết, trong khi bên ngoài, dưới mái hiên vòm sừng sững, những con ngựa tía trứ danh của Sir Percy đang sốt ruột cào cào móng xuống mặt đất.
Ngay khúc trên cầu thang, vừa lúc vừa dứt lời chào tạm biệt vị chủ nhân, nàng chợt nhìn thấy Chauvelin; hắn đang chậm rãi bước lên lầu, đôi bàn tay gầy gò khẽ xoa vào nhau thật nhẹ nhàng.
Trên gương mặt linh hoạt ấy ẩn hiện một biểu cảm kỳ lạ, vừa có chút thích thú lại vừa đầy vẻ khó hiểu, và khi đôi mắt tinh anh của hắn chạm phải ánh mắt Marguerite, chúng bỗng trở nên vô cùng châm chọc.
“Thưa ngài Chauvelin,” nàng cất lời khi hắn dừng bước ở đầu cầu thang, cúi mình cung kính trước mặt nàng, “xe của tôi đang đợi ở ngoài; tôi có thể xin vịnh tay ngài được chứ?”
Vẫn lịch lãm như mọi khi, hắn chìa cánh tay ra đỡ nàng đi xuống lầu. Đám đông vô cùng náo nức, một số khách khứa của vị bộ trưởng đang rời đi, số khác tựa người vào tay vịn cầu thang để ngắm nhìn dòng người đang nối đuôi nhau di chuyển lên xuống trên chiếc cầu thang rộng lớn.
“Chauvelin,” cuối cùng nàng tuyệt vọng cất lời, “tôi phải biết chuyện gì đã xảy ra.”
“Chuyện gì đã xảy ra là sao, thưa quý cô kính mến?” hắn giả vờ ngạc nhiên hỏi. “Ở đâu? Khi nào chứ?”
“Ngài đang tra tấn tôi đấy, Chauvelin. Tối nay tôi đã giúp ngài . . . chắc chắn tôi có quyền được biết chứ. Chuyện gì đã xảy ra trong phòng ăn lúc một giờ vừa rồi vậy?”
Nàng hạ thấp giọng thì thầm, hy vọng rằng giữa tiếng ồn ào chung của đám đông, lời nói của nàng sẽ trôi qua ngoài tai tất cả mọi người, ngoại trừ kẻ đang đứng sát bên nàng.
“Sự yên bình và tĩnh lặng ngự trị tuyệt đối, thưa phu nhân xinh đẹp; vào giờ đó tôi đang ngủ thiếp đi ở góc chiếc ghế sô-bà này còn Sir Percy Blakeney thì ở góc chiếc sô-bà kia.”
“Không một ai bước vào phòng đó nữa sao?”
“Không một bóng người.”
“Vậy là chúng ta đã thất bại, tôi và ngài ư? . . .”
“Vâng! Chúng ta đã thất bại — có lẽ là thế . . .”
“Còn Armand thì sao?” nàng khẩn nài.
“À! Cơ hội của Armand St. Just đang nằm trên một sợi chỉ . . . xin Chúa hãy phù hộ, thưa phu nhân kính mến, để sợi chỉ ấy đừng đứt đoạn.”
“Chauvelin, tôi đã làm việc vì ngài, một cách chân thành, nhiệt tâm . . . hãy nhớ lấy điều đó . . .”
“Tôi vẫn nhớ lời hứa của mình,” hắn điềm tĩnh đáp; “ngày nào Bóng Pơ-ni-gơn Đỏ và tôi gặp nhau trên mảnh đất nước Pháp, St. Just sẽ được ở trong vòng tay của người em gái kiều diễm của hắn.”
“Điều đó có nghĩa là máu của một người dũng cảm sẽ vấy trên đôi tay tôi,” nàng rùng mình nói.
“Máu của hắn, hoặc máu của người anh trai cô. Chắc chắn vào thời điểm hiện tại, cô cũng phải hy vọng giống như tôi, rằng vị lãnh tụ bí ẩn Bóng Pơ-ni-gơn Đỏ sẽ khởi hành đi Calais ngay trong ngày hôm nay—”
“Tôi lúc này chỉ có duy nhất một niềm hy vọng, thưa ngài công dân.”
“Và đó là?”
“Rằng Satan, chủ nhân của ngài, sẽ có việc cần đến ngài ở một nơi nào đó, trước khi mặt trời mọc ngày hôm nay.”
“Cô quá khen tôi rồi, thưa nữ công dân.”
Nàng đã giữ chân hắn một lát ở lưng chừng cầu thang, cố dò xét những suy nghĩ ẩn giấu đằng sau chiếc mặt nạ gầy guộc giống loài cáo ấy. Nhưng Chauvelin vẫn giữ nguyên vẻ lịch thiệp, châm chọc và đầy vẻ huyền bí; không một nét mặt nào hé lộ cho người phụ nữ khốn khổ đang đầy lo âu ấy biết rằng nàng nên sợ hãi hay dám hy vọng.
Xuống đến chiếu nghỉ tầng dưới, nàng nhanh chóng bị vây quanh. Lady Blakeney chưa từng bước ra khỏi bất kỳ ngôi nhà nào để lên xe mà không có một bầy những “con thiêu thân” phất phơ vây quanh ánh sáng chói lọi từ nhan sắc của nàng. Nhưng trước khi quay lưng hẳn đi để rời xa Chauvelin, nàng chìa bàn tay nhỏ xíu về phía hắn, với cái điệu bộ làm nũng ngây thơ vốn dĩ là nét đặc trưng của riêng nàng.
“Hãy cho tôi chút hy vọng đi, ngài Chauvelin bé nhỏ của tôi,” nàng khẩn nài.
Với vẻ lịch thiệp hoàn hảo, hắn cúi đầu chào bên trên bàn tay nhỏ bé ấy — trông thật kiều diễm và trắng trẻo qua lớp găng ren đen mỏng manh trong suốt — rồi hôn lên những đầu ngón tay hồng hồng:
“Hãy cầu Chúa cho sợi chỉ ấy đừng đứt,” hắn lặp lại với nụ cười đầy ẩn ý.
Và bước sang một bên, hắn để mặc cho lũ thiêu thân bay lượn sát hơn quanh ngọn nến, rồi dòng người rực rỡ của giới quý tộc trẻ tuổi đang sốt sắng chú ý đến từng cử động của Lady Blakeney đã che khuất đi gương mặt sắc sảo giống loài cáo ấy khỏi tầm mắt nàng.
