“Thưa bà!” Sir Andrew nói, thấy Marguerite có vẻ muốn gọi gã chủ quán cục cằn kia quay lại, “tôi nghĩ chúng ta tốt nhất nên mặc kệ hắn. Ta chẳng khai thác thêm được gì từ hắn đâu, lại chuốc lấy sự nghi ngờ. Chẳng ai biết được có những tên gián điệu nào đang lẩn khuất ở những nơi khỉ ho cò gáy này.”
“Tôi thèm vào!” nàng thản đáp, “giờ thì tôi biết chồng mình an toàn rồi, và tôi sắp được gặp anh ấy ngay đây thôi!”
“Hồi hộp quá!” chàng nói với vẻ lo lắng thực sự, bởi nàng vừa nói khá lớn tiếng trong cơn phấn khích tột độ, “ở nước Pháp dạo này, tai vách mạch rừng đấy ạ.”
Chàng nhanh chóng đứng dậy khỏi bàn, bước quanh căn phòng trống trải, tồi tàn, lắng tai nghe ngóng ở cánh cửa mà Brogard vừa khuất dạng, nơi chỉ văng vẳng những tiếng nguyền rủa lẩm bẩm và tiếng bước chân lê lết. Chàng cũng chạy lên những bậc thang ọp ẹp dẫn lên gác mái để chắc chắn rằng không có tên gián điệu nào của Chauvelin quanh quẩn ở đây.
“Chúng ta ở một mình chưa, thưa ngài—gã hầu của tôi?” Marguerite vui vẻ hỏi khi chàng thanh niên lại ngồi xuống cạnh nàng. “Chúng ta nói chuyện được chứ?”
“Càng cẩn trọng càng tốt ạ!” chàng khẩn khoản.
“Trời ạ, anh bạn! Trông mặt mày cậu cứ sầm sì thế! Còn tôi, tôi chỉ muốn nhảy múa vì vui sướng! Chắc chắn chẳng còn lý do gì để sợ hãi nữa. Thuyền của chúng ta đang nằm trên bãi biển, chiếc Foam Crest cách khơi xa chưa đầy hai dặm, và chồng tôi sẽ có mặt ở đây, ngay dưới mái nhà này, có lẽ trong nửa tiếng nữa thôi. Thật đấy! Chẳng có gì cản trở chúng ta cả. Chauvelin và bè lũ của hắn vẫn chưa tới đâu.”
“Không đâu, thưa bà! Điều đó thì tôi e là chúng ta không biết chắc.”
“Ý anh là sao?”
“Hắn cũng ở Dover cùng thời điểm với chúng ta.”
“Bị kẹt bởi chính cơn bão đã ngăn chúng ta khởi hành.”
“Chính xác. Nhưng—lúc nãy tôi không dám nói vì sợ bà hoảng hốt—tôi đã thấy hắn trên bãi biển chưa đầy năm phút trước khi chúng ta xuống thuyền. Ít ra, lúc đó tôi tự thề với lòng rằng đó chính là hắn; hắn hóa trang thành một linh mục xứ đạo, đến nỗi Satan, vị thần hộ mệnh của chính hắn, chắc cũng khó lòng nhận ra. Nhưng lúc ấy tôi nghe thấy hắn đang ngã giá thuê một con thuyền để đưa hắn đi thật nhanh đến Calais; và hẳn hắn đã nhổ neo chưa đầy một tiếng sau chúng ta.”
Khuôn mặt Marguerite nhanh chóng vụt mất vẻ vui tươi. Sự nguy hiểm khủng khiếp mà Percy đang đối mặt, giờ đây khi anh thực sự đặt chân lên đất Pháp, bỗng trở nên rõ ràng một cách bất ngờ và đáng sợ đối với nàng. Chauvelin đang bám sát gót; ngay tại Calais này, nhà ngoại giao xảo quyệt đó nắm quyền lực tuyệt đối; chỉ cần một lời từ hắn là Percy có thể bị truy vết, bắt giữ và . . .
Từng giọt máu trong người nàng dường như đông cứng lại; ngay cả trong những khoảnh khắc đau khổ tột cùng ở nước Anh, nàng cũng chưa từng nhận thức rõ ràng đến thế về hiểm họa cận kề mà chồng nàng đang phải gánh chịu. Chauvelin đã thề đưa bằng được Scarlet Pimpernel lên máy chém, và giờ đây, kẻ mưu lược táo bạo vốn từng dùng sự ẩn danh làm thứ bọc lót cho mình lại bị chính tay nàng phơi bày trước kẻ thù cay đắng nhất, tàn nhẫn nhất của hắn.
Chauvelin—khi hắn chặn đường Lord Tony và Sir Andrew Ffoulkes ở quán cà phê của “The Fisherman’s Rest”—đã đoạt được toàn bộ kế hoạch của chuyến viễn chinh mới nhất này. Armand St. Just, Bá tước de Tournay cùng những người hoàng gia lưu vong khác đáng lẽ đã gặp Scarlet Pimpernel—hoặc đúng hơn, như đã sắp xếp ban đầu, là hai sứ giả của chàng—vào ngày hôm nay, mùng 2 tháng Mười, tại một địa điểm rõ ràng là do hội nhóm này biết rõ, và được ám chỉ mơ hồ là “lều của Père Blanchard.”
Armand, người có mối liên hệ với Scarlet Pimpernel và sự khước từ chính sách tàn bạo của Thời kỳ Khủng bố vẫn chưa bị người đồng hương phát hiện, đã rời nước Anh cách đây hơn một tuần, mang theo những chỉ thị cần thiết để giúp anh gặp gỡ những người lưu vong khác và đưa họ đến nơi trú ẩn an toàn này.
Bấy nhiêu đó là điều Marguerite đã hiểu thấu từ đầu, và Sir Andrew Ffoulkes đã xác nhận phỏng đoán của nàng. Nàng cũng biết rằng khi Sir Percy nhận ra kế hoạch của chính mình cùng chỉ dẫn cho các thuộc hạ đã bị Chauvelin đánh cắp, thì đã quá muộn để liên lạc với Armand hay gửi chỉ thị mới cho những người đang lẩn trốn.
Họ chắc chắn sẽ có mặt đúng thời gian và địa điểm đã hẹn, hoàn toàn không biết rằng hiểm họa khủng khiếp nào đang chờ đợi người cứu rỗi dũng cảm của họ.
Blakeney, người vẫn luôn vạch kế hoạch và tổ chức toàn bộ cuộc viễn chinh, đã không cho phép bất kỳ đồng đội trẻ tuổi nào phải chịu rủi ro gần như chắc chắn bị bắt. Do đó mới có bức thư vội vã gửi cho họ tại vũ hội của Lord Grenville—“Tôi tự khởi hành vào ngày mai—một mình.”
Và giờ đây, khi kẻ thù cay đắng nhất đã nhận ra thân phận của anh, từng bước chân của anh sẽ bị bám sát ngay khi đặt chân lên nước Pháp. Anh sẽ bị lũ tay sai của Chauvelin truy lùng, bám theo cho đến khi tới được túp lều bí ẩn nơi những người lưu vong đang chờ đợi, và ở đó cái bẫy sẽ sập xuống, giăng lấy anh và cả họ nữa.
Chỉ còn đúng một tiếng đồng hồ—khoảng thời gian Marguerite và Sir Andrew đi trước kẻ thù—để cảnh báo Percy về hiểm họa cận kề, và thuyết phục anh từ bỏ cuộc viễn chinh liều lĩnh vốn chỉ có thể kết thúc bằng cái chết của chính mình.
Nhưng dẫu sao vẫn còn một tiếng đồng hồ ấy.
“Chauvelin biết về quán trọ này từ những giấy tờ hắn đã đánh cắp,” Sir Andrew nghiêm túc nói, “và vừa lên bờ là hắn sẽ phóng thẳng đến đây.”
“Hắn chưa lên bờ đâu,” nàng nói, “chúng ta đi trước hắn một tiếng, và Percy sẽ có mặt ở đây ngay thôi. Chúng ta sẽ ở giữa eo biển Manche trước khi Chauvelin nhận ra chúng ta đã tuột khỏi tay hắn.”
Nàng nói với vẻ hào hứng và thiết tha, muốn truyền sang người bạn trẻ một chút niềm hy vọng phơi phới vẫn bám rễ trong tim mình. Nhưng chàng buồn bã lắc đầu.
“Lại im lặng nữa sao, Sir Andrew?” nàng hơi thiếu kiên nhẫn lên tiếng. “Sao cậu cứ lắc đầu và trông ủ rũ thế?”
“Thưa bà,” chàng đáp, “chỉ vì khi vẽ ra những kế hoạch màu hồng, bà đã quên mất nhân tố quan trọng nhất.”
“Ý anh là sao thế?—Tôi chẳng quên gì cả. . . . Nhân tố nào cơ chứ?” nàng bực bội hỏi thêm.
“Hắn cao hơn sáu thước mộc,” Sir Andrew điềm tĩnh đáp, “và tên hắn là Percy Blakeney.”
“Tôi không hiểu,” nàng thì thào.
“Bà có nghĩ rằng Blakeney sẽ rời Calais mà chưa hoàn thành việc anh ấy định làm không?”
“Ý anh là . . . ?”
“Còn lão Bá tước de Tournay . . .”
“Bá tước . . . ?” nàng thì thào.
“Và St. Just . . . cùng những người khác . . .”
“Em trai tôi!” nàng thốt lên với một tiếng nấc nghẹn ngào đau đớn. “Chúa phù hộ tôi, nhưng hình như tôi đã quên mất.”
“Là những kẻ lưu vong, những con người này vào lúc này đang chờ đợi với niềm tin tưởng hoàn toàn và không mảy may lay động sự xuất hiện của Scarlet Pimpernel, người đã lấy danh dự ra đảm bảo đưa họ vượt qua eo biển an toàn.”
Quả thật, nàng đã quên! Với thứ ích kỷ tuyệt vời của một người phụ nữ yêu bằng cả trái tim, trong suốt hai mươi bốn giờ qua, nàng chẳng màng suy nghĩ điều gì ngoại trừ anh. Cuộc đời quý giá và cao cả của anh, sự hiểm nguy của anh—con người được yêu thương ấy, người anh hùng dũng cảm ấy, một mình anh ngự trị trong tâm trí nàng.
“Em trai tôi!” nàng thì thào khi từng giọt nước mắt nặng trĩu đọng lại trong khóe mắt, khi ký ức ùa về về Armand, người bạn đồng hành và là đứa em cưng từ thuở nhỏ, kẻ mà vì nó nàng đã phạm vào tội ác chí mạng đẩy cuộc đời người chồng dũng cảm của mình vào hiểm cảnh không lối thoát.
“Sir Percy Blakeney sẽ không xứng đáng là người lãnh đạo được hai mươi quý tộc Anh tin tưởng và kính trọng,” Sir Andrew kiêu hãnh nói, “nếu anh ấy bỏ rơi những kẻ đặt trọn niềm tin vào mình. Còn chuyện nuốt lời ư, ý nghĩ đó thật quá nực cười!”
Im lặng bao trùm một lát. Marguerite vùi mặt vào hai bàn tay, để những giọt nước mắt từ từ rỉ qua các kẽ ngón tay đang run rẩy. Chàng thanh niên không nói gì; tim chàng nhói đau cho người phụ nữ xinh đẹp trong nỗi bi thương khủng khiếp này. Ngay từ đầu chàng đã cảm nhận được cái bế tắc tột cùng mà hành động bồng bột của chính nàng đã đẩy tất cả vào. Chàng hiểu rõ người bạn kiêm thủ lĩnh của mình, với sự liều lĩnh điên cuồng, lòng dũng cảm bất chấp tất cả, cùng sự tôn sùng danh dự của chính anh. Sir Andrew biết rằng Blakeney thà đối mặt với mọi hiểm nguy, liều mạng đến đâu còn hơn nuốt lời, và với Chauvelin đang bám sát gót, anh sẽ thực hiện nỗ lực cuối cùng, dẫu có tuyệt vọng thế nào đi nữa, để giải cứu những người đã tin tưởng anh.
“Thưa Sir Andrew,” cuối cùng Marguerite lên tiếng, cố gắng hết sức lau khô nước mắt, “cậu nói đúng, và giờ tôi sẽ không tự chuốc lấy hổ thẹn bằng cách cố gắng khuyên can anh ấy làm tròn bổn phận. Như cậu nói, tôi có nài nỉ cũng vô ích. Cầu Chúa ban cho anh ấy sức mạnh và khả năng,” nàng nhiệt thành và kiên quyết nói thêm, “để qua mặt những kẻ bám đuổi. Anh ấy sẽ không từ chối đưa cậu đi cùng, có lẽ vậy, khi anh ấy bắt đầu công việc cao cả đó; hai người kết hợp lại vừa có mưu trí lại vừa có dũng khí! Chúa phù hộ cả hai người! Trong lúc này, tôi nghĩ chúng ta không nên phí thời gian. Tôi vẫn tin rằng sự an toàn của anh ấy phụ thuộc vào việc anh ấy biết Chauvelin đang truy lùng mình.”
“Chắc chắn rồi. Anh ấy nắm giữ những nguồn lực tuyệt vời trong tay. Ngay khi nhận ra nguy hiểm, anh ấy sẽ cẩn trọng hơn: sự ứng biến của anh ấy quả là một phép màu thực sự.”
“Vậy, cậu nghĩ sao về một chuyến đi thám sát trong làng trong lúc tôi ở đây đợi anh ấy đến!—Cậu có thể bắt gặp dấu vết của Percy và nhờ thế tiết kiệm được thời gian quý báu. Nếu tìm thấy anh ấy, hãy bảo anh ấy đề phòng!—kẻ thù cay đắng nhất đang bám sát gót anh ấy đấy!”
“Nhưng đây lại là một cái ổ tồi tàn để bà phải chờ đợi.”
“Không, tôi không bận tâm điều đó!—Nhưng cậu có thể hỏi gã chủ quán cục cằn của chúng ta xem hắn có thể cho tôi đợi ở một căn phòng khác không, nơi tôi có thể an toàn hơn trước những ánh mắt tò mò của bất kỳ lữ khách vô tình nào. Hãy đưa cho hắn ít tiền mặt, để hắn chắc chắn sẽ báo tin ngay khi chàng quý tộc cao lớn trở về.”
Nàng nói năng hoàn toàn bình tĩnh, thậm chí còn vui vẻ nữa, tự vạch ra kế hoạch, sẵn sàng đón nhận điều tồi tệ nhất nếu cần; nàng sẽ không tỏ ra yếu đuối nữa, nàng sẽ chứng tỏ mình xứng đáng với con người sắp hy sinh cả cuộc đời vì lợi ích của đồng loại.
Sir Andrew vâng lời nàng mà không bình luận gì thêm. Bản năng mách bảo chàng rằng lúc này tâm trí nàng kiên định hơn; chàng sẵn sàng giao phó bản thân cho nàng dẫn dắt, trở thành đôi tay trong khi nàng là bộ óc chỉ đạo.
Chàng bước đến cánh cửa căn phòng phía trong, nơi Brogard và vợ hắn đã biến mất trước đó, rồi gõ cửa; như thường lệ, đáp lại chàng là một tràng những lời nguyền rủa lẩm bẩm.
“Này! Bạn hiền Brogard!” chàng thanh niên quả quyết nói, “phu nhân của tôi muốn nghỉ ngơi ở đây một lát. Cậu có thể cho bà ấy dùng một căn phòng khác được không? Bà ấy muốn ở một mình.”
Chàng lấy ít tiền từ trong túi ra, để chúng khua lủng lẳng đầy dụng ý trong lòng bàn tay. Brogard đã mở cửa, với vẻ dửng dưng cục cằn quen thuộc lắng nghe yêu cầu của chàng trai. Tuy nhiên, vừa nhìn thấy vàng, thái độ lười nhác của hắn giãn ra đôi chút; hắn bỏ tẩu thuốc ra khỏi miệng rồi lê bước vào phòng.
Hắn liền chỉ tay qua vai ra phía cái gác xép trên vách.
“Bà ta có thể đợi ở trên đó!” hắn càu nhàu nói. “Ở đấy thoải mái chán, và tao chẳng còn phòng nào khác.”
“Không gì tuyệt hơn thế,” Marguerite bằng tiếng Anh nói; nàng lập tức nhận ra những lợi thế mà một vị trí khuất tầm nhìn như vậy sẽ mang lại cho mình. “Đưa tiền cho hắn đi, Sir Andrew; tôi sẽ rất thoải mái trên đó, và có thể quan sát mọi thứ mà không bị ai nhìn thấy.”
Nàng gật đầu với Brogard, kẻ đang miễn cưỡng bước lên gác mái để xới tung đống rơm trải trên sàn nhà.
“Tôi nài xin bà, thưa phu nhân, đừng làm điều gì liều lĩnh,” Sir Andrew nói khi Marguerite chuẩn bị bước lên những bậc thang ọp ẹp. “Hãy nhớ nơi này nhung nhúc gián điệu đấy. Tôi xin bà, đừng tựộ lộ diện trước Sir Percy, trừ khi bà chắc chắn tuyệt đối rằng mình đang ở một mình với anh ấy.”
Vừa nói, chàng vừa cảm thấy lời cảnh báo này thật thừa thãi: Marguerite điềm tĩnh và minh mẫn chẳng kém gì đàn ông. Chẳng có gì phải sợ việc nàng làm điều gì bồng bột cả.
“Không đâu,” nàng mỉm cười nhẹ nhàng cố tỏ ra vui vẻ nói, “tôi hứa chắc với cậu điều đó. Tôi sẽ không liều lĩnh đánh đổi mạng sống hay kế hoạch của chồng mình bằng cách nói chuyện trước mặt người lạ đâu. Cứ yên tâm, tôi sẽ canh chừng thời cơ và giúp đỡ anh ấy theo cách mà tôi nghĩ anh ấy cần nhất.”
Brogard đã đi xuống bậc thang, và Marguerite sẵn sàng bước lên nơi ẩn náu an toàn của mình.
“Tôi không dám hôn tay bà, thưa phu nhân,” Sir Andrew nói khi nàng bắt đầu leo bậc thang, “vì tôi là kẻ hầu của bà, nhưng tôi cầu mong bà hãy giữ vững tinh thần. Nếu sau nửa tiếng mà tôi không bắt gặp Blakeney, tôi sẽ quay lại, hy vọng tìm thấy anh ấy ở đây.”
“Vâng, thế là tốt nhất. Chúng ta có thể đợi trong nửa tiếng. Chauvelin chắc chắn không thể đến đây trước thời gian đó. Cầu Chúa ban cho cậu hoặc tôi đã gặp được Percy vào lúc ấy. Chúc may mắn nhé, bạn hiền! Đừng lo lắng cho tôi.”
Nàng nhẹ nhàng leo lên những bậc thang gỗ ọp ẹp dẫn lên gác mái. Brogard chẳng thèm bận tâm đến nàng nữa. Nàng muốn thấy thoải mái trên đó hay không tùy ý. Sir Andrew đứng dõi theo cho đến khi nàng lên tới gác xép và ngồi xuống đống rơm. Nàng kéo những tấm rèm rách che lại, và chàng thanh niên nhận thấy nàng có vị trí đắc địa đến kỳ lạ để nhìn và nghe ngóng mà vẫn hoàn toàn vô hình.
Chàng đã trả công Brogard rất hậu; lão chủ quán cục cằn sẽ chẳng có lý do gì để phản bội nàng. Đoạn Sir Andrew chuẩn bị lên đường. Ra tới cửa, chàng ngoảnh lại nhìn lên gác xép một lần nữa. Xuyên qua lớp rèm rách, khuôn mặt ngọt ngào của Marguerite đang cúi nhìn xuống chàng, và chàng thanh niên vô cùng vui mừng khi thấy nét mặt nàng thanh thản, thậm chí còn nở nụ cười dịu dàng. Sau cái gật đầu chào tạm biệt cuối cùng dành cho nàng, chàng bước ra màn đêm.
