Bữa dạ hội lịch sử do Ngoại trưởng đương nhiệm lúc bấy giờ – Lord Grenville – tổ chức chính là sự kiện rực rỡ nhất trong năm. Mặc dù mùa thu chỉ vừa mới bắt đầu, tất cả những nhân vật có máu mặt đều cố gắng tề tựu về Luân Đôn kịp lúc để góp mặt, ai nấy đều tỏa sáng hết mức có thể tại buổi dạ hội này.
Hoàng tử xứ Wales đã hứa sẽ đến dự. Ngài sẽ ghé qua đây ngay sau buổi biểu diễn ô-pê-ra. Bản thân Lord Grenville cũng đã thưởng thức trọn vẹn hai màn đầu của vở Orpheus trước khi chuẩn bị đón tiếp các vị khách quý. Vào lúc mười giờ – một khung giờ muộn bất thường vào thời điểm ấy – các sảnh đường lớn của Bộ Ngoại giao, được trang trí lộng lẫy bằng những loài hoa và cây cọ ngoại quốc, đã chật kín người. Một gian phòng được dành riêng cho việc khiêu vũ, và những khúc điệu khúc minuet dịu dàng hòa quyện cùng tiếng thì thầm vui vẻ, tiếng cười giòn giã của đông đảo quan khách hào nhoáng.
Tại một căn phòng nhỏ hơn nằm đối diện đầu cầu thang lớn, vị chủ nhà khả kính đứng sẵn để đón tiếp khách khứ. Những người đàn ông lỗi lạc, những phụ nữ kiều diễm, các nhân vật tên tuổi từ khắp các quốc gia châu Âu đã lần lượt đi qua trước mặt ông, trao nhau những cái cúi chào và nhún gối trang trọng theo đúng mốt xa hoa đòi hỏi thời bấy giờ, rồi vừa cười nói vừa tản ra các phòng khiêu vũ, tiếp tân và chơi bài bên trong.
Không xa khuỷu tay của Lord Grenville, tựa lưng vào một chiếc bàn trang trí, Chauvelin trong bộ y phục đen hoàn hảo đang điềm tĩnh quan sát đám đông rực rỡ. Ông nhận thấy Sir Percy và Lady Blakeney vẫn chưa đến, và đôi mắt sắc sảo, nhợt nhạt của ông liếc nhanh về phía cửa mỗi khi có một gương mặt mới xuất hiện.
Ông đứng có phần cô độc: vị sứ thần của Chính phủ Cách mạng Pháp khó lòng mà được lòng tại nước Anh vào thời điểm mà tin tức về những cuộc thảm sát đẫm máu hồi tháng Chín, cùng thời kỳ Khủng bố và Vô chính phủ, vừa bắt đầu lan truyền qua bên kia Ê-măng-sơ.
Với tư cách chính thức, ông đã được các đồng nghiệp người Anh tiếp đón một cách lịch thiệp: ông Pitt từng bắt tay ông; Lord Grenville đã tiếp đãi ông nhiều hơn một lần; thế nhưng những vòng tròn giao du thân mật hơn của giới thượng lưu Luân Đôn lại hoàn toàn phớt lờ ông; các quý bà công khai quay lưng lại với ông; còn những quý ông không nắm giữ chức vụ chính thức thì từ chối bắt tay ông.
Nhưng Chauvelin không phải là kẻ bận tâm đến những phép xã giao xã hội ấy, mà ông gọi chỉ là những sự vụ ngẫu nhiên trong sự nghiệp ngoại giao của mình. Ông mang một sự nhiệt thành mù quáng cho đại nghĩa cách mạng, coi thường mọi sự bất bình đẳng giai cấp, và có một tình yêu cháy bỏng dành cho tổ quốc mình: chính ba tâm tư này đã khiến ông hoàn toàn lãnh đạm trước những lời khinh miệt mà ông phải nhận tại đất nước Anh sương mù, bảo hoàng và cổ hủ này.
Tuy nhiên, hơn hết thảy, Chauvelin ấp ủ một mục đích lớn lao trong tâm can. Ông đinh ninh rằng giới quý tộc Pháp chính là kẻ thù cay độc nhất của nước Anh lẫn nước Pháp; ông hằng mong muốn tiêu diệt từng kẻ một trong số họ: ông là một trong những kẻ, suốt thời kỳ Khủng bố hãi hùng ấy, đã tiên phong thốt ra ước muốn lịch sử và tàn bạo rằng “giá như đám quý tộc chỉ có chung một cái đầu, để có thể chém đứt nó chỉ với một nhát máy chém duy nhất”. Và vì thế, ông coi mọi nhà quý tộc Pháp trốn thoát khỏi quê hương chẳng khác nào còn mồi ngon mà máy chém đã bị cướp mất một cách bất hợp pháp. Chẳng có gì nghi ngờ khi những kẻ lưu vong hoàng gia ấy, một khi đã vượt qua được biên giới, đã cố hết sức để kích động sự phẫn nộ của nước ngoài chống lại nước Pháp. Vô số âm mưu đã được nung nấu ở Anh, Bỉ, Hà Lan nhằm xúi giục một cường quốc nào đó đem quân vào Paris cách mạng, giải cứu Vua Louis và tóm cổ treo cổ những kẻ cầm đầu khát máu của nước cộng hòa quái ác ấy.
Do đó, chẳng có gì lạ khi nhân vật lãng mạn và đầy bí ẩn của Scarlet Pimpernel lại trở thành nguồn cơn căm hờn cay đắng đối với Chauvelin. Hắn cùng vài tên ranh con dưới quyền, được tài trợ tiền bạc dồi dào, vũ trang bằng lòng gan dạ vô hạn và sự xảo quyệt sắc bén, đã thành công cứu sống hàng trăm nhà quý tộc khỏi nước Pháp. Chín phần mười số người di tản được săn đón tại triều đình Anh đều mang ơn gã đàn ông đó cùng liên minh của hắn.
Chauvelin đã thề với các đồng nghiệp ở Paris rằng hắn sẽ vạch trần danh tính của kẻ người Anh xen chuyện bao đồng ấy, dụ dỗ hắn sang Pháp, rồi sau đó... Chauvelin hít một hơi thật sâu đầy thỏa mãn ngay khi nghĩ đến cảnh cái đầu bí ẩn ấy rơi xuống dưới lưỡi dao máy chém dễ dàng như bất kỳ kẻ nào khác.
Bỗng nhiên có một sự xôn xao lớn trên chiếc cầu thang đẹp đẽ, mọi cuộc trò chuyện bỗng chốc ngừng lại khi giọng của viên quản gia vang lên ngoài cửa,
“Hoàng tử xứ Wales cùng đoàn tùy tùng, Sir Percy Blakeney, Lady Blakeney.”
Lord Grenville nhanh chóng bước ra cửa để đón vị khách cao quý.
Hoàng tử xứ Wales, diện bộ y phục triều đình lộng lẫy bằng nhung màu hồng cá hồi thêu vàng tỉ mỉ, bước vào với Marguerite Blakeney khoác tay; bên trái ngài là Sir Percy, khoác bộ sa-tanh kem óng ánh lộng lẫy, may theo kiểu “Incroyable” phóng khoáng, mái tóc vàng không điểm phấn bột, cổ áo và cổ tay đính ren vô giá, kẹp chiếc mũ chapeau-bras dẹp dưới nách.
Sau vài lời chào hỏi cung kính theo lệ thường, Lord Grenville thưa với vị khách hoàng gia rằng,
“Điện hạ có cho phép thần giới thiệu ngài Chauvelin, đặc phái viên của Chính phủ Pháp không?”
Chauvelin, ngay khi Hoàng tử bước vào, đã bước lên phía trước vì đoán trước được màn giới thiệu này. Ông cúi đầu thật thấp, trong khi Hoàng tử đáp lại lễ chào bằng một cái gật đầu cụt lủn.
“Thưa ngài,” Hoàng tử lạnh lùng cất lời, “chúng ta hãy cố gắng quên đi chính phủ đã phái ngài đến, và chỉ coi ngài đơn thuần là một vị khách của chúng ta – một quý tộc tư gia đến từ nước Pháp. Với tư cách đó, chào mừng ngài đến đây.”
“Thưa Điện hạ,” Chauvelin đáp lại, cúi đầu một lần nữa. “Thưa phu nhân,” ông nói thêm, cúi mình đầy lễ phép trước mặt Marguerite.
“À! Chauvelin bé nhỏ của tôi!” cô cất lời với vẻ vui tươi thản nhiên, đồng thời chìa bàn tay nhỏ xíu ra với ông. “Ngài đây và thần vốn là những người bạn cũ, thưa Điện hạ.”
“À, thế thì,” Hoàng tử nói, lần này với giọng điệu vô cùng nhã nhặn, “vậy ngài càng được chào đón gấp đôi, thưa ngài.”
“Vẫn còn một người nữa mà thần xin phép được diện kiến trước Điện hạ,” Lord Grenville chen vào.
“Ồ! Ai thế nhỉ?” Hoàng tử hỏi.
“Bà Bá tước phu nhân de Tournay de Basserive cùng gia quyến, những người vừa mới rời khỏi nước Pháp.”
“Nhất trí chứ! – Thế thì họ nằm trong số những kẻ may mắn rồi!”
Lord Grenville quay đi tìm vị Bá tước phu nhân, người đang ngồi ở phía cuối phòng.
“Lạy chúa tôi!” Hoàng tử thì thầm với Marguerite ngay khi thoáng thấy dáng vẻ cứng nhắc của vị phu nhân lớn tuổi; “Lạy chúa tôi! Trông bà ta vừa có vẻ đức hạnh lại vừa sầu thảm làm sao.”
“Thưa Điện hạ, quả thực,” cô mỉm cười đáp lại, “đức hạnh cũng giống như hương thơm quý giá, ngát hương nhất khi bị nghiền nát.”
“Than ôi, đức hạnh,” Hoàng tử thở dài, “hầu như chẳng mấy phù hợp với giới tính duyên dáng của các nàng đâu, thưa phu nhân.”
“Bà Bá tước phu nhân de Tournay de Basserive,” Lord Grenville cất tiếng giới thiệu.
“Thật là một vinh hạnh, thưa phu nhân; như phu nhân đã biết, phụ hoàng ta luôn hân hạnh chào đón những đồng bào của phu nhân bị nước Pháp trục xuất khỏi quê hương.”
“Điện hạ lúc nào cũng nhân hậu,” Bá tước phu nhân đáp lại với phong thái đầy đường bệ. Đoạn, chỉ về phía cô con gái đang đứng rụt rè bên cạnh: “Thưa Điện hạ, đây là con gái thần, Suzanne.”
“Chà! Thật đáng yêu! – Quả là đáng yêu!” Hoàng tử thốt lên, “và giờ đây, xin phép Bá tước phu nhân, cho phép trẫm được giới thiệu với phu nhân Lady Blakeney, người đang ban ân huệ kết thân cùng chúng ta. Trẫm dám cá là phu nhân và cô ấy sẽ có khối chuyện để trò chuyện cùng nhau đấy. Bất kỳ người đồng hương nào của Lady Blakeney đều được đón tiếp nồng hậu gấp bội vì nể tình cô ấy... bạn bè của cô ấy là bạn bè của chúng ta... kẻ thù của cô ấy là kẻ thù của nước Anh.”
Đôi mắt xanh của Marguerite lấp lánh ý cười trước lời ca tụng nhã nhặn từ vị bằng hữu cao quý. Bá tước phu nhân de Tournay, người cách đây không lâu từng xúc phạm cô một cách trắng trợn, giờ đây lại đang nhận lấy một bài học công khai ngay tại đây, khiến Marguerite không khỏi vui mừng khôn xiết. Thế nhưng Bá tước phu nhân, người mà lòng tôn kính hoàng gia gần như đã trở thành tín ngưỡng, lại quá dạn dày phép tắc cung đình nên không hề để lộ dù chỉ một chút bối rối khi hai người phụ nữ cúi chào nhau đầy nghi thức.
“Điện hạ lúc nào cũng nhân hậu, thưa ngài,” Marguerite điềm đạm cất lời, ánh mắt xanh lấp lánh đầy vẻ tinh nghịch, “nhưng ở đây chẳng cần đến sự dung hòa tử tế ấy đâu... Sự đón tiếp nhã nhặn của phu nhân trong buổi gặp gỡ trước vẫn còn lưu lại rõ mồn một trong trí nhớ của thần.”
“Những kẻ lưu vong nghèo hèn chúng tôi, thưa phu nhân,” Bá tước phu nhân lạnh lùng đáp lại, “tỏ lòng biết ơn nước Anh bằng sự tận tụy đối với mong muốn của Điện hạ.”
“Thưa phu nhân!” Marguerite nói, cúi chào thêm một lần trang trọng.
“Thưa phu nhân,” Bá tước phu nhân đáp lại với phẩm giá không kém phần.
Trong khi đó, Hoàng tử đang ân cần trò chuyện đôi lời với vị Tử tước trẻ tuổi.
“Ta rất vui được biết ngài, thưa Tử tước,” ngài nói. “Ta biết rõ thân phụ ngài khi ông ấy còn làm đại sứ ở Luân Đôn.”
“Ah, Monseigneur!” vị Tử tước đáp, “lúc đó thần còn là một chú nhóc... và giờ đây thần mang ơn hội ngộ này cho vị cứu tinh của chúng ta, Scarlet Pimpernel.”
“Suỵt!” Hoàng tử nghiêm nghị và nhanh chóng nhắc nhở, đồng thời ra hiệu về phía Chauvelin – kẻ vẫn đứng lảng vảng một bên suốt nãy giờ, quan sát Marguerite và Bá tước phu nhân với nụ cười mỉm mỉm châm biếm quanh đôi môi mỏng.
“Không đâu, thưa Điện hạ,” lúc này hắn cất lời, như thể đáp lại trực diện lời thách thức của Hoàng tử; “xin chớ ngăn cản lòng biết ơn của vị quý tộc trẻ này; cái tên của đóa hoa đỏ thú vị ấy đối với tôi – và với nước Pháp – chẳng có gì là xa lạ cả.”
Hoàng tử đăm đăm nhìn hắn một thoáng.
“Thế thì, chao ôi, thưa ngài,” ngài nói, “có lẽ ngài còn rành về vị anh hùng dân tộc của chúng tôi hơn cả chính chúng tôi đấy... biết đâu ngài lại rõ ngài ấy là ai... Nhìn kìa!” ngài nói thêm, quay sang đám đông xung quanh phòng, “các quý cô đang ngóng chờ từng lời từ đôi môi ngài đấy... ngài sẽ ghi điểm tuyệt đối trong lòng phái đẹp nếu chịu thỏa mãn trí tò mò của họ đấy.”
“Ah, Monseigneur,” Chauvelin bóng gió đáp lời, “lời đồn đại ở Pháp cho rằng Điện hạ hoàn toàn có thể – nếu ngài muốn – đưa ra lời tường thuật chính xác nhất về đóa hoa kỳ bí bên đường ấy.”
Hắn liếc nhìn Marguerite nhanh và sắc sảo khi nói; nhưng cô chẳng hề tỏ chút cảm xúc nào, đôi mắt cô đối diện với hắn đầy vẻ bất khuất.
“Thôi nào, bạn hiền,” Hoàng tử đáp, “môi trẫm đã niêm phong! Và các thành viên trong hội kín hết mực bảo vệ bí mật về thủ lĩnh của họ... thế nên những người ngưỡng mộ xinh đẹp của ngài ấy đành phải thỏa mãn với việc thờ phụng một cái bóng thôi. Ngay tại nước Anh này, thưa ngài,” ngài nói thêm với vẻ duyên dáng và uy nghi tuyệt vời, “chúng tôi chỉ cất lên cái tên Scarlet Pimpernel thôi là bao gò má ngọc ngà đã ửng hồng vì nhiệt huyết. Chẳng ai từng diện kiến ngài ấy ngoài các cấp phó tướng trung thành. Chúng ta chẳng hề hay biết ngài ấy cao hay thấp, tóc vàng hay tối màu, khôi ngô hay kém sắc; nhưng chúng ta đều biết rằng ngài ấy là trang nam nhi dũng cảm nhất trên cõi đời này, và tất cả chúng ta đều thấy vô cùng kiêu hãnh, thưa ngài, khi nhớ rằng ngài ấy là một người Anh.”
“Ah, ngài Chauvelin,” Marguerite tiếp lời, nhìn thẳng với vẻ thách thức sang gương mặt điềm tĩnh, vô cảm như tượng nhân sư của người đàn ông Pháp, “Điện hạ nên nói thêm rằng chúng tôi – những phụ nữ – coi ngài ấy như một vị anh hùng thuở xưa... chúng tôi tôn sùng ngài ấy... chúng tôi cài huy hiệu của ngài ấy... chúng tôi lo lắng cho ngài ấy mỗi khi lâm nguy và vỡ òa cùng ngài ấy trong giờ phút chiến thắng.”
Chauvelin không làm gì hơn ngoài việc điềm đạm cúi đầu trước cả Hoàng tử lẫn Marguerite; hắn cảm nhận rõ ràng rằng cả hai phát ngôn ấy đều mang dụng ý – theo cách riêng của mỗi người – nhằm bày tỏ sự khinh miệt hoặc thách thức. Hắn khinh bỉ vị Hoàng tử ham chơi và nhàn rỗi; còn người phụ nữ kiều diễm đang cài trên mái tóc vàng một nhánh hoa đỏ nhỏ làm bằng hồng ngọc và kim cương ấy – hắn nắm thóp hoàn toàn trong lòng bàn tay: hắn dư sức giữ im lặng và chờ đợi thời cơ.
Một tràng cười dài, sảng khoái và ngớ ngẩn phá vỡ sự im lặng đột ngột vừa trùm lên tất cả.
“Còn chúng ta, những gã chồng tội nghiệp,” giọng nói chậm rãi, điệu đà cất lên từ Sir Percy lộng lẫy, “đành phải đứng ngó... trong lúc họ thờ phụng một cái bóng chết tiệt nào đó.”
Ai nấy đều cười vang – Hoàng tử là kẻ cười lớn hơn cả. Bầu không khí căng thẳng đầy phấn khích đã được xoa dịu, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả mọi người lại cùng nhau cười nói vui vẻ khi đám đông nhộn nhịp tản ra các căn phòng bên cạnh.
