Chính Marguerite sau này cũng không thể nhớ nổi khoảnh khắc cụ thể nào nỗi ngờ vực kỳ lạ ấy lần đầu tiên len lỏi vào tâm trí nàng. Tay siết chặt chiếc nhẫn, nàng chạy thục mạng khỏi căn phòng, lao xuống cầu thang và ra tận khu vườn, nơi cô độc giữa muôn loài hoa cỏ, dòng sông và tiếng chim ríu rít, nàng có thể ngắm lại chiếc nhẫn và săm soi hoa văn trên đó cho thật kỹ.
Giờ đây, một cách ngốc nghếch và vô hồn, ngồi dưới tán cây sung dâu rợp bóng, nàng cứ đăm đăm nhìn chiếc khiên bằng vàng trơn, khắc nổi bông hoa nhỏ hình ngôi sao ở chính giữa.
Thật nực cười! Thật hoang đường! Nàng đang mơ mảng chăng? Thần kinh nàng đang căng như dây đàn, để rồi nhìn thấy những điềm báo cùng điều huyền bí trong những sự trùng hợp vụn vặt nhất. Chẳng phải dạo gần đây bất cứ ai trong thành phố cũng cố tình diện biểu tượng của vị anh hùng bí ẩn mang tên Hoa Pimpernel Đỏ đó sao?
Chẳng phải chính nàng cũng thêu biểu tượng ấy trên váy áo, hay đính ngọc và men màu lên mái tóc của mình đó sao? Có gì là lạ lùng khi ngài Percy lại chọn dùng biểu tượng ấy làm nhẫn triện? Chàng hoàn toàn có thể làm thế... phải... hoàn toàn có thể... và... vả lại... giữa một kẻ chải chuốt sành điệu là chồng nàng, với y phục tinh tế cùng phong thái lười biếng, tao nhã, và một kẻ mưu lược táo bạo chuyên giải cứu các nạn nhân người Pháp ngay trước mắt những kẻ chóp bu của cuộc cách mạng khát máu, thì có thể có mối liên hệ nào chứ?
Tâm trí nàng cuồn cuộn sóng gió—đầu óc trống rỗng... Nàng chẳng màng để ý đến mọi thứ đang diễn ra quanh mình, và giật bắn mình khi một giọng nói trẻ trung, trong trẻo cất lên gọi nàng từ phía bên kia khu vườn.
“Chérie!—chérie! chị đang ở đâu thế?” và bé Suzanne, tươi tắn tựa nụ hồng, với đôi mắt lấp lánh niềm vui và những lọn tóc nâu bay bay trong làn gió sớm mai dịu nhẹ, đang tung tăng chạy across bãi cỏ.
“Họ bảo chị ở ngoài vườn,” cô bé tiếp tục huyên thuyên vui vẻ, rồi nhào vào vòng tay Marguerite với sự bồng bột đáng yêu của tuổi thiếu nữ, “nên em chạy ra để làm chị ngạc nhiên đây. Chị đâu có ngờ em lại đến sớm thế này phải không, cô Margot chérie bé bỏng của em?”
Marguerite, người vừa vội vã giấu chiếc nhẫn vào nếp khăn choàng, cố gắng đáp lại sự hồn nhiên của cô thiếu nữ một cách thật tươi vui và thản nhiên.
“Quả thật, cục cưng ạ,” nàng mỉm cười nói, “được ở bên em trọn vẹn cả một ngày dài thế này thật là tuyệt vời... Em sẽ không thấy chán chứ?”
“Ôi! Chán sao! Chị Margot, sao chị lại có thể nói một câu tồi tệ đến thế cơ chứ. Chứ sao! Hồi chúng mình còn ở trong tu viện cũ kính yêu, tụi mình lúc nào chẳng hạnh phúc khi được phép ở bên nhau.”
“Và để thủ thỉ những điều bí mật.”
Hai thiếu nữ đã khoác tay nhau và thong thả dạo bước quanh khu vườn.
“Ôi, tổ ấm của chị mới đáng yêu làm sao, Margot thân yêu,” bé Suzanne nhiệt tình nói, “và chị chắc hẳn phải hạnh phúc lắm đây!”
“Ừ, phải chứ! Chị đáng lẽ phải hạnh phúc chứ—phải không em yêu?” Marguerite cất lời cùng một tiếng thở dài đầy hoài niệm.
“Sao chị lại nói nghe buồn bã thế, chérie... À mà, em đoán chắc bây giờ khi đã là một phụ nữ có gia đình rồi, chị sẽ chẳng còn thích tâm sự những điều bí mật với em nữa đâu nhỉ. Ôi! Hồi ở trường chúng mình có biết bao nhiêu là bí mật! Chị có nhớ không?—có những chuyện chúng mình còn chẳng thưa với Sơ Theresa Thánh thiện—dù sơ ấy đáng yêu biết nhường nào.”
“Và giờ thì em đang giữ một bí mật vô cùng quan trọng, phải không bé con?” Marguerite vui vẻ nói, “mà em sắp sửa thổ lộ với chị đây. Thôi nào, em không cần phải đỏ mặt đâu, chérie,” nàng nói thêm khi thấy khuôn mặt xinh xắn của Suzanne đỏ bừng lên vì thẹn thùng. “Thật đấy, có gì mà phải xấu hổ! Chàng là một người đàn ông cao thượng, chân chính, một đấng lang quân... và... một người tình đáng để tự hào.”
“Thật lòng thì em không hề xấu hổ đâu, chérie,” Suzanne dịu dàng đáp; “và em thấy vô cùng, vô cùng tự hào khi nghe chị ca ngợi anh ấy như vậy. Em nghĩ mẹ sẽ đồng ý thôi,” cô bé trầm ngâm nói thêm, “và em sẽ—ôi! hạnh phúc biết bao—nhưng tất nhiên, chưa thể tính đến chuyện gì cho đến khi tía được bình an vô sự...”
Marguerite giật mình. Tía của Suzanne! Bá tước de Tournay!—một trong những người có tính mạng sẽ bị đe dọa nếu Chauvelin vạch trần được thân phận thực sự của Hoa Pimpernel Đỏ.
Từ trước đến nay, qua lời kể của Nữ bá tước cũng như một vài thành viên trong hội kín, nàng vẫn luôn đinh ninh rằng vị thủ lĩnh bí ẩn của họ đã lấy danh dự ra để cam kết đưa vị Bá tước de Tournay đang trốn chạy rời khỏi nước Pháp an toàn. Trong khi bé Suzanne—chẳng mờ mịt gì sất ngoài bí mật nhỏ bé quan trọng của riêng mình—vẫn cứ ríu rít huyên thuyên, thì tâm trí Marguerite lại quay quắt trở về với những sự kiện của đêm hôm qua.
Hiểm nguy của Armand, lời đe dọa của Chauvelin, câu nói tàn nhẫn “Hoặc là... hoặc là...” mà nàng đã buộc phải chấp nhận.
Và rồi chính công việc của nàng trong chuyện này, thứ lẽ ra phải ngã ngũ vào lúc một giờ đêm tại phòng ăn của Lord Grenville, nơi tay sai tàn nhẫn của chính phủ Pháp sẽ tường tận biết được kẻ nào là vị Hoa Pimpernel Đỏ bí ẩn, kẻ đã ngang nhiên thách thức cả một quân đoàn mật thám và liều lĩnh tự đặt mình vào phe đối địch với nước Pháp chỉ vì một trò tiêu khiển.
Kể từ lúc đó, nàng không hề nhận được tin tức gì từ Chauvelin. Nàng vẫn đinh ninh rằng hắn ta đã thất bại, thế nhưng, nàng lại chẳng hề cảm thấy lo lắng cho Armand, bởi chồng nàng đã hứa chắc nịch rằng Armand sẽ được an toàn.
Nhưng giờ đây, khi Suzanne cứ hồn nhiên huyên thuyên bên cạnh, một nỗi kinh hoàng tột độ bỗng bủa vây lấy nàng vì những gì nàng đã gây ra. Đúng là Chauvelin chẳng hé răng nửa lời với nàng; nhưng nàng vẫn nhớ như in vẻ mặt đầy mỉa mai và độc địa của hắn khi nàng từ biệt hắn sau buổi vũ hội. Liệu lúc đó hắn đã phát hiện ra điều gì chưa? Liệu hắn đã giăng sẵn cõi bẫy để bắt gọn kẻ mưu lược táo bạo kia ngay tại đất Pháp, rồi tống thẳng lên máy chém mà chẳng mảy may thương xót hay chần chừ?
Marguerite hoảng loạn đến mức buồn nôn, bàn tay co quắp siết chặt lấy chiếc nhẫn giấu trong lớp váy.
“Chị chẳng thèm nghe gì cả, chérie,” Suzanne trách móc khi khựng lại giữa câu chuyện dài dòng vô cùng hấp dẫn của mình.
“Có chứ, có chứ cưng à—chị đang nghe đây mà,” Marguerite gượng gạo đáp, ép bản thân phải nở nụ cười. “Chị thích nghe em nói lắm... và hạnh phúc của em làm chị vui vô cùng... Đừng sợ, chúng ta sẽ tìm cách thuyết phục mẹ. Ngài Andrew Ffoulkes là một quý tộc Anh cao thượng; ngài ấy có tiền tài và địa vị, Nữ bá tước sẽ không từ chối đâu... Nhưng... giờ thì, bé con... hãy nói cho chị nghe... tin tức mới nhất về tía em thế nào rồi?”
“Ôi!” Suzanne hào hứng hét lên với niềm vui sướng điên cuồng, “tin tốt nhất mà chúng ta có thể hy vọng. Lord Hastings đã đến gặp mẹ từ sáng sớm nay. Ngài ấy bảo rằng mọi chuyện của tía yêu quý đều ổn thỏa cả rồi, và chúng ta có thể hoàn toàn trông đợi ngài ấy đặt chân đến đất Anh trong chưa đầy bốn ngày nữa.”
“Phải,” Marguerite đáp, đôi mắt rực sáng dán chặt vào đôi môi của Suzanne khi cô bé tiếp tục huyên thuyên:
“Ôi, giờ thì chúng ta chẳng phải sợ gì nữa cả! Chị không biết đâu, chérie, chính ngài Hoa Pimpernel Đỏ vĩ đại và cao thượng ấy đã thân chinh đi giải cứu tía đấy. Ngài ấy đã đi rồi, chérie... thực sự đã đi rồi...” Suzanne hào hứng nói thêm. “Ngài ấy ở Luân Đôn sáng nay; có lẽ ngày mai ngài ấy sẽ có mặt ở Calais... nơi ngài ấy sẽ gặp tía... và rồi... và rồi...”
Nhát dao đã giáng xuống. Nàng dường như đã lường trước điều này từ lâu, dẫu cho suốt nửa giờ qua nàng vẫn cố tự dối lòng và xua đi nỗi sợ hãi. Chàng đã đi Calais, đã có mặt ở Luân Đôn vào sáng nay... chàng... Hoa Pimpernel Đỏ... Percy Blakeney... chồng nàng... người mà đêm qua nàng đã phản bội để trao vào tay Chauvelin...
Percy... Percy... chồng nàng... chính là Hoa Pimpernel Đỏ... Ôi! Sao nàng lại có thể mù quáng đến thế cơ chứ? Giờ thì nàng đã hiểu ra tất cả—trong chớp mắt... cái vai diễn mà chàng thủ giấu—chiếc mặt nạ mà chàng đeo... cốt để che mắt thiên hạ.
Và tất nhiên, tất cả chỉ vì một trò tiêu khiển và sự ngông cuồng thuần tuý!—giải cứu đàn ông, phụ nữ và trẻ em khỏi cái chết, cũng giống như bao người đàn ông khác săn lùng và hạ sát thú rừng vì sự kích thích và niềm đam mê thú vị ấy. Kẻ giàu có nhưng nhàn rỗi này khao khát một mục đích sống—chàng, cùng một nhúm công tử bột mà chàng chiêu mộ dưới lá cờ của mình, đã vui thú suốt bao tháng trời đem tính mạng ra đùa giỡn chỉ vì một nhúm người vô tội.
Có lẽ chàng đã định nói cho nàng biết từ thủa mới cưới nhau; rồi câu chuyện về Hầu tag de St. Cyr lọt đến tai chàng, để rồi chàng đột ngột quay lưng với nàng, chắc hẳn vì đinh ninh rằng có một ngày nàng sẽ phản bội lại chàng và những người đồng đội đã thề nguyền đi theo chàng; và cứ thế, chàng lừa gạt nàng hệt như cách chàng lừa gạt tất cả mọi người, trong khi hàng trăm con người giờ đây đang mang ơn cứu mạng của chàng, và biết bao gia đình phải mang ơn chàng cả sự sống lẫn hạnh phúc.
Chiếc mặt nạ của một tên công tử bột ngốc nghếch quả thực là một vỏ bọc hoàn hảo, và vai diễn ấy đã được thể hiện một cách tài tình khôn tả. Thảo nào đám mật thám của Chauvelin lại thất bại trong việc nhận diện ra kẻ sở hữu sự táo bạo liều lĩnh cùng sự ứng biến tài tình từng làm lu mờ cả những tay mật thám sừng sỏ nhất ở cả Pháp lẫn Anh, đằng sau lớp vỏ bọc một tên đần độn vô tích sự. Ngay cả đêm qua, khi Chauvelin đến phòng ăn của Lord Grenville để lùng sục vị Hoa Pimpernel Đỏ táo bạo ấy, hắn ta cũng chỉ nhìn thấy ngài Percy Blakeney ngốc nghếch đang ngủ say sưa ở một góc sofa.
Liệu bộ óc nhạy bén của hắn đã đoán ra bí mật đó chưa? Đây mới chính là mớ hỗn độn tột cùng, đáng sợ và kinh ngạc nhất. Đem bán đứng một kẻ xa lạ vô danh để cứu lấy anh trai mình, liệu Marguerite Blakeney có đang đẩy chính người chồng yêu quý vào cõi chết hay không?
Không! Không! Không! Hàng ngàn lần không! Chắc chắn định mệnh không thể nào nhẫn tâm giáng xuống một đòn chí mạng đến thế: Bản thân tự nhiên sẽ phải nổi giận vùng lên: Bàn tay nàng, khi cầm mảnh giấy bé xíu ấy vào đêm qua, chắc chắn phải bị tê liệt từ đời nào trước khi kịp gây ra một tội ác tày trời và kinh hoàng nhường kia.
“Nhưng có chuyện gì thế chị, chérie?” bé Suzanne cất giọng hỏi, lúc này đã thực sự hoảng hốt bởi sắc diện của Marguerite bỗng trở nên xám ngoét và nhợt nhạt. “Chị bị ốm hả Marguerite? Có chuyện gì thế?”
“Không có gì đâu con bé,” nàng lẩm bẩm như kẻ đang mơ mộng. “Đợi chút đã... để chị suy nghĩ... suy nghĩ nào!... Em vừa nói... Hoa Pimpernel Đỏ đã đi ngày hôm nay... phải không?”
“Marguerite, chérie, chị làm sao thế? Chị làm em sợ quá...”
“Không có gì đâu con bé, chị đã bảo là không có gì mà... Chị cần được ở một mình một lát—và—cưng à... Chị e là chúng ta phải rút ngắn thời gian bên nhau hôm nay rồi... Chị có thể phải đi vắng—em hiểu chứ?”
“Em hiểu là có chuyện gì đó đã xảy ra, chérie, và chị muốn ở một mình. Em sẽ không làm vướng chân chị đâu. Đừng bận tâm đến em. Con hầu Lucile của em vẫn chưa đi... tụi em sẽ cùng quay về... chị đừng nghĩ ngợi về em nhé.”
Cô bé bốc đồng vòng tay ôm chầm lấy Marguerite. Dù hãy còn là một đứa trẻ, cô bé vẫn cảm nhận được nỗi đau đớn xé lòng của người chị, và với sự tế nhị vô bờ bến của tuổi thiếu nữ, cô không hề tìm cách gặng hỏi mà sẵn sàng lùi bước để tránh làm phiền.
Cô hôn Marguerite hết lần này đến lần khác, rồi buồn bã bước ngược trở lại bãi cỏ. Marguerite vẫn đứng yên bất động, chìm đắm trong suy tư... tự hỏi không biết phải làm sao đây.
Ngay lúc bé Suzanne vừa đặt chân lên những bậc thềm sân hiên, một gã gia nhân liền hớt hả chạy vòng qua ngôi nhà về phía bà chủ. Trên tay hắn cầm một bức thư được niêm phong kín đáo. Suzanne theo bản năng khựng lại; trái tim mách bảo cô rằng rất có thể đây lại là một tin dữ nữa giáng xuống người chị, và cô cảm thấy cô Margot tội nghiệp của mình lúc này hoàn toàn không đủ sức gánh thêm bất kỳ cú sốc nào nữa.
Gã gia nhân đứng cung kính bên cạnh bà chủ, đoạn trao tận tay nàng bức thư đã được niêm phong.
“Cái gì thế?” Marguerite hỏi.
“Dạ thưa phu nhân, vừa có người đưa thư mang tới ạ.”
Marguerite máy móc đón lấy bức thư, lật qua lật lại giữa những ngón tay đang run lẩy bẩy.
“Ai gửi vậy?” nàng cất lời.
“Dạ thưa phu nhân, người đưa thư bảo rằng,” gã gia nhân đáp, “lệnh truyền là phải trao tận tay, và phu nhân sẽ tự khắc hiểu nó xuất phát từ đâu.”
Marguerite xé toạc phong bì. Trực giác đã mách bảo nàng từ trước nội dung bên trong, và đôi mắt nàng chỉ dán vào đó một cách vô thức.
Đó chính là bức thư do Armand St. Just viết gửi ngài Andrew Ffoulkes—bức thư mà đám mật thám của Chauvelin đã đánh cắp tại quán trọ “The Fisherman’s Rest”, thứ mà Chauvelin đã dùng làm gậy tre để uy hiếp nàng phải thuần phục.
Giờ thì hắn đã giữ đúng lời hứa—hắn đã gửi trả lại bức thư đầy tai tiếng của St. Just... bởi vì hắn đang bám sát gót Hoa Pimpernel Đỏ.
Đầu óc Marguerite quay cuồng, dường như linh hồn đang muốn lìa khỏi xác; nàng lảo đảo, suýt ngã quỵ nếu không có vòng tay của Suzanne đỡ lấy eo. Bằng một nghị lực siêu phàm, nàng lấy lại được sự bình tĩnh—vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
“Dẫn gã đưa thư đó đến đây gặp ta,” nàng điềm đạm truyền lệnh cho người đầy tớ. “Hắn đã đi chưa?”
“Dạ chưa thưa phu nhân.”
Gã gia nhân cúi chào lui ra, Marguerite quay sang bảo Suzanne.
“Còn em, bé con, hãy vào trong nhà đi. Dặn Lucile chuẩn bị đồ đạc đi thôi. Chị e là phải bắt em về sớm rồi, em yêu. Và—khoan đã, dặn một trong số các cô hầu chuẩn bị cho chị một bộ y phục lữ hành cùng áo choàng nhé.”
Suzanne không đáp lời. Cô bé dịu ngoan hôn lên má Marguerite và ngoan ngoãn vâng lời; đứa trẻ hoàn toàn bị áp đảo bởi nỗi đau đớn tột cùng và không tên hiện rõ trên khuôn mặt người chị.
Chỉ một phút sau, gã gia nhân quay lại, theo sau là người đưa thư hồi nãy.
“Ai đã đưa cho anh gói thư này?” Marguerite hỏi.
“Dạ thưa phu nhân, là một quý ông,” người đàn ông đáp, “tại quán trọ ‘The Rose and Thistle’ đối diện Charing Cross. Ngài ấy bảo phu nhân sẽ hiểu.”
“Ở ‘The Rose and Thistle’ ư? Ông ta đang làm gì ở đó?”
“Dạ thưa phu nhân, ngài ấy đang đợi cỗ xe ngựa mà ngài ấy đã đặt trước.”
“Xe ngựa ư?”
“Dạ thưa phu nhân. Một cỗ xe riêng được đặt gấp. Theo thuộc hạ của ngài ấy thì ngài ấy đang đánh xe thẳng một mạch đến Dover.”
“Thế là đủ rồi. Anh lui đi.” Đoạn nàng quay sang gã gia nhân: “Chuẩn bị ngay cỗ xe của ta cùng bốn con tuấn mã phi nhanh nhất trong chuồng.”
Cả gã gia nhân lẫn người đưa thư đều nhanh chóng chạy đi làm nhiệm vụ. Marguerite đứng thừ người ra một mình giữa bãi cỏ. Vóc dáng kiều diễm của nàng cứng đờ tựa tượng đá, đôi mắt trân trân nhìn về phía trước, hai tay siết chặt trước ngực; bờ môi mấp máy lặp đi lặp lại những lời nghẹn ngào đến xé lòng,—
“Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Tìm chàng ở đâu bây giờ?—Lạy Chúa! Xin hãy ban cho con ánh sáng.”
Nhưng đây không phải lúc để chìm đắm trong sự ân hận và tuyệt vọng. Nàng đã vô tình gây ra—một chuyện tồi tệ và kinh hoàng—tội ác tồi tệ nhất, trong mắt nàng, mà một người phụ nữ từng phạm phải—nàng nhìn thấu nó trong toàn bộ sự ghê rợn của nó. Sự mù quáng của bản thân khi không tài nào đoán ra bí mật của chồng giờ đây bỗng hóa thành một tội lỗi chết người khác trong mắt nàng. Lẽ ra nàng phải nhận ra chứ! Lẽ ra nàng phải biết chứ!
Làm sao nàng có thể tưởng tượng được rằng một người đàn ông có thể yêu sâu sắc đến thế—như cách mà Percy Blakeney đã yêu nàng ngay từ thuở ban đầu—lại có thể là một tên đần độn vô tích sự như bề ngoài hắn vẫn cố tỏ ra? Ít ra thì nàng cũng phải nhận ra rằng hắn đang đeo một mặt nạ, và một khi đã phát hiện ra điều đó, nàng đáng lẽ phải giật phăng nó khỏi khuôn mặt hắn, bất cứ khi nào hai người ở bên nhau.
Tình yêu của nàng dành cho chàng quá ư nông cạn và yếu đuối, dễ dàng bị bóp nghẹt bởi lòng tự ái của chính mình; và rồi nàng cũng mang một chiếc mặt nạ khi tỏ ra khinh miệt chàng, trong khi thực tế thì nàng hoàn toàn hiểu lầm về con người chàng.
Nhưng giờ không phải lúc để hoài niệm quá khứ. Chính sự mù quáng của nàng đã gây ra tội lỗi; giờ đây nàng phải chuộc lại, không phải bằng những lời ân hận suông, mà bằng hành động thiết thực và kịp thời.
Percy đã khởi hành đi Calais, hoàn toàn không hề hay biết rằng kẻ thù nguy hiểm nhất đang bám sát gót chân mình. Chàng đã nhổ neo từ sáng sớm nay tại cầu Luân Đôn. Giả sử thuận buồm xuôi gió, chắc chắn chàng sẽ đặt chân đến đất Pháp trong vòng chưa đầy hai mươi bốn tính; hẳn là chàng đã tính toán kỹ lưỡng về hướng gió để chọn lộ trình này.
Mặt khác, Chauvelin sẽ phi ngựa đến Dover, thuê một chiếc thuyền ở đó, và chắc chắn sẽ cập cảng Calais vào khoảng thời gian tương đương. Một khi đã đặt chân đến Calais, Percy sẽ gặp gỡ tất cả những con người đang mỏi mòn trông ngóng vị Hoa Pimpernel Đỏ dũng cảm và cao thượng, người đã lặn lội đến để giải cứu họ khỏi cái chết kinh hoàng và oan ức. Với cặp mắt của Chauvelin đang dán chặt vào từng nhất cử nhất động lúc này, Percy không chỉ tự đặt tính mạng mình vào vòng hiểm nguy, mà còn đe dọa cả tính mạng của tía Suzanne, cụ Bá tước de Tournay lớn tuổi, cùng những kẻ trốn chạy khác đang mỏi mòn ngóng trông và đặt trọn niềm tin nơi chàng. Ở đó còn có cả Armand, người đã lên đường để hội ngộ với de Tournay, hoàn toàn đinh ninh rằng Hoa Pimpernel Đỏ đang âm thầm bảo vệ sự an toàn cho mình.
Tất cả những sinh mạng ấy, cùng với tính mạng của người chồng, đều đang nằm trọn trong đôi bàn tay Marguerite; nàng phải cứu lấy họ, nếu như sự dũng cảm và óc mẫn tiệp của con người có thể làm nên chuyện.
Đáng tiếc là nàng không thể tự mình làm nổi tất cả những điều đó. Một khi đến Calais, nàng sẽ mù tịt không biết phải tìm chồng ở đâu, trong khi Chauvelin, qua việc đánh cắp các tài liệu ở Dover, đã nắm trong tay toàn bộ lộ trình. Hơn hết thảy, điều nàng muốn lúc này là cảnh báo cho Percy.
Bấy nhiêu đó hiểu biết về chàng cũng đủ để nàng nhận ra rằng Percy sẽ không bao giờ bỏ rơi những kẻ đã đặt trọn niềm tin vào mình, rằng chàng sẽ chẳng đời nào chùn bước trước hiểm nguy để mặc Bá tước de Tournay rơi vào tay kẻ thù máu lạnh không một chút dung tha. Nhưng nếu được cảnh báo trước, rất có thể chàng sẽ vạch ra những kế hoạch mới, cảnh giác hơn và thận trọng hơn. Biết đâu dù vô tình sa vào chiếc bẫy tinh vi, nhưng—một khi được cảnh báo—chàng vẫn có thể xoay chuyển tình thế.
Và nếu như chàng thất bại—nếu thực sự định mệnh, cùng với toàn bộ tiềm lực trong tay Chauvelin, tỏ ra quá sức mạnh mẽ đối với kẻ mưu lược táo bạo ấy—thì ít ra nàng vẫn sẽ ở đó bên cạnh chàng, để vỗ về, yêu thương và trân quý, để đánh lừa thần chết vào phút chót bằng cách biến cái chết thành một điều ngọt ngào, nếu cả hai cùng chết trong vòng tay ôm siết lấy nhau, cùng chia sẻ niềm hạnh phúc tột cùng khi biết rằng tình yêu đã tìm thấy tiếng nói chung, và mọi hiểu lầm cuối cùng đã khép lại.
Toàn thân nàng cứng đờ lại bởi một quyết tâm lớn lao và vững chắc. Nàng nhất định sẽ làm thế, nếu ơn trên ban cho nàng sự minh mẫn và sức mạnh. Đôi mắt nàng không còn nhìn trân trân nữa; chúng bừng sáng một ngọn lửa bên trong khi nghĩ đến viễn cảnh sẽ được gặp lại chàng sớm thôi, ngay giữa tâm điểm của những hiểm nguy chết người; chúng lấp lánh niềm vui khi được cùng chàng sẻ chia gian khó—kịp thời giúp đỡ chàng—và ở bên chàng đến phút cuối cùng—nếu như nàng thất bại.
Khuôn mặt ngọt ngào tựa trẻ thơ bỗng trở nên cứng cỏi và cương quyết, bờ môi cong mím chặt trên hàm răng đang nghiến lại. Nàng thề sẽ thành công hoặc bỏ mạng, sát cánh bên chàng và vì chàng. Một nếp nhăn biểu lộ ý chí sắt đá cùng quyết tâm không lay chuyển hằn lên giữa hai hàng chân mày thẳng tắp; những dự định đã được vạch ra sẵn trong đầu. Trước tiên nàng sẽ tìm gặp ngài Andrew Ffoulkes; anh là người bạn thân thiết nhất của Percy, và Marguerite chợt nhớ lại với một niềm xúc cảm râm ran rằng chàng trai trẻ ấy vẫn thường ca ngợi vị thủ lĩnh bí ẩn của mình với một sự cuồng nhiệt mù quáng đến nhường nào.
Anh ấy sẽ giúp nàng những khi nàng cần trợ giúp; cỗ xe đã sẵn sàng. Chỉ cần thay y phục và từ biệt bé Suzanne là nàng có thể lên đường.
Không vội vã, nhưng chẳng chút chần chừ, nàng thong thả bước thẳng vào trong nhà.
