Bữa tối vô cùng vui vẻ. Tất cả những người có mặt đều công nhận rằng chưa bao giờ phu nhân Blakeney lại duyên dáng đến thế, và ngài Percy, kẻ "ngốc nghếch khốn kiếp" ấy lại tỏ ra thú vị đến vậy.

Thái tử đã cười đến mức nước mắt giàn giụa trên má trước những lời đối đáp ngớ ngẩn nhưng vô cùng hài hước của Blakeney. Những câu thơ cóc mỏ của hắn, “Ta tìm hắn ở đây, ta tìm hắn ở đó,” vân vân, được cất lên theo giai điệu của bài “Ôi! Những người Anh vui tính!” giữa tiếng vụng về của những chiếc ly va đập mạnh vào bàn. Hơn thế nữa, Lord Grenville còn sở hữu một đầu bếp hoàn hảo tuyệt đỉnh—vài kẻ hay trêu chọc quả quyết rằng ông ta là một dòng dõi quý tộc Pháp sa cơ, người đã đánh mất gia tài và đành tìm kế sinh nhai trong căn bếp của Bộ Ngoại giao.

Marguerite Blakeney đang ở tâm trạng rạng rỡ nhất, và chắc chắn không một linh hồn nào trong phòng ăn đông đúc ấy lại có thể mảy may ngờ ngực về cuộc chiến khốc liệt đang giằng xé trong lồng ngực nàng.

Đồng hồ vẫn đang điểm nhịp một cách tàn nhẫn. Đã qua nửa đêm từ lâu, và ngay cả Thân vương xứ Wales cũng bắt đầu nghĩ đến việc rời khỏi bàn tiệc. Chỉ trong nửa tiếng nữa thôi, vận mệnh của hai người đàn ông dũng cảm sẽ được đặt lên bàn cân đối đầu với nhau—người em trai yêu dấu và kẻ kia, người anh hùng vô danh.

Trong suốt giờ phút vừa qua, Marguerite thậm chí còn chẳng dám tìm gặp Chauvelin; nàng biết rằng đôi mắt sắc bén như loài cáo của hắn sẽ khiến nàng hoảng sợ ngay tức khắc, và làm lung lay quyết định nghiêng về phía Armand. Chừng nào chưa nhìn thấy hắn, sâu thẳm trong tim nàng vẫn còn vương vấn một niềm hy vọng mơ hồ, không rõ ràng rằng “điều gì đó” sẽ xảy ra—một biến cố lớn lao, trọng đại, đủ sức gánh vác thay đôi vai non nớt và yếu đuối của nàng gánh nặng trách nhiệm khủng khiếp này, nỗi dằn vặt khi phải lựa chọn giữa hai con đường tàn nhẫn.

Nhưng những phút giây vẫn cứ trôi đi với thứ nhịp điệu đều đặn đến vô cảm, thứ nhịp điệu dường như luôn xuất hiện mỗi khi thần kinh chúng ta nhức nhối vì tiếng tích tắc không ngừng nghỉ ấy.

Sau bữa tối, khiêu vũ lại tiếp tục. Thân vương xứ Wales đã rời đi, và những vị khách lớn tuổi bắt đầu bàn tán xôn mọc chuyện về nước; trong khi đó, những người trẻ tuổi vẫn không hề mệt mỏi và đã bước vào một điệu gavotte mới, thứ sẽ kéo dài mười lăm phút tiếp theo.

Marguerite cảm thấy mình không còn đủ sức để khiêu vũ thêm lần nữa; sự tự chủ kiên cường đến đâu cũng có giới hạn của nó. Được tháp tùng bởi một vị Bộ trưởng Nội thất, nàng lại tìm được đường trở về căn phòng nhỏ tĩnh mịch, nơi vẫn là chốn vắng vẻ nhất trong tất cả các gian phòng. Nàng biết rằng Chauvelin hẳn đang rình rập nàng ở đâu đó, sẵn sàng chớp lấy cơ hội đầu tiên để trò chuyện riêng. Đôi mắt hắn đã chạm vào mắt nàng trong chốc lát sau điệu minuet trước bữa tối, và nàng hiểu rằng nhà ngoại giao sắc sảo với đôi mắt nhạt màu thấu triệt ấy đã đoán ra công việc của nàng đã hoàn thành.

Định mệnh đã định đoạt như vậy. Marguerite, bị xé tâm can bởi cuộc xung đột tàn khốc nhất mà trái tim người phụ nữ từng nếm trải, đành phải phó mặc cho số phận. Nhưng Armand phải được cứu bằng mọi giá; trước hết là vì cậu ấy, người em trai, người đã làm cả mẹ, cả cha, cả bạn hiền cho nàng kể từ khi nàng, một đứa bé thơ dại, mồ côi cả cha lẫn mẹ. Nghĩ đến cảnh Armand chết trên đoạn đầu đài với tội danh phản quốc là điều quá ư khủng khiếp để có thể dung chứa trong đầu—thậm chí là không thể nào. Chuyện đó không thể xảy ra, tuyệt đối không. . . Còn về người xa lạ kia, người anh hùng . . . thôi được! Đến đó, hãy để định mệnh định đoạt. Marguerite sẽ chuộc lại mạng sống của em trai từ tay kẻ thù tàn nhẫn, rồi sau đó hãy để tên Scarlet Pimpernel ranh mãnh tự xoay sở lấy.

Có lẽ—một cách mơ hồ—Marguerite vẫn hy vọng rằng kẻ âm mưu táo bạo, kẻ trong suốt bao nhiêu tháng trời đã qua mặt cả một đội quân mật thám, sẽ vẫn tìm cách trốn tránh Chauvelin và được an toàn cho đến phút chót.

Nàng nghĩ về tất cả những điều đó trong lúc ngồi lắng nghe những lời lẽ thông minh của vị Bộ trưởng, người mà chắc chắn đang cảm thấy mình thật may mắn khi tìm được ở phu nhân Blakeney một người lắng nghe hoàn hảo nhất. Đột nhiên, nàng nhìn thấy khuôn mặt sắc bén như cáo của Chauvelin đang ló dạng qua khung cửa che rèm.

“Lord Fancourt,” nàng cất lời với vị Bộ trưởng, “ngài có thể làm ơn giúp tôi một việc được không?”

“Tôi hoàn toàn sẵn lòng phục vụ phu nhân,” ông lịch sự đáp.

“Ngài hãy xem chồng tôi còn ở phòng đánh bài không? Và nếu có, xin hãy bảo với anh ấy rằng tôi rất mệt, và sẽ rất vui nếu được về nhà sớm.”

Mệnh lệnh của một người phụ nữ đẹp là thứ mà tất cả nam giới đều phải tuân theo, ngay cả các vị bộ trưởng. Lord Fancourt lập tức chuẩn bị tuân lệnh.

“Tôi không yên tâm khi để phu nhân ở lại một mình,” ông nói.

“Xin đừng lo. Tôi sẽ hoàn toàn an toàn ở đây—và, tôi nghĩ, sẽ không bị làm phiền . . . nhưng tôi thực sự rất mệt. Ngài biết đấy, ngài Percy sẽ đánh xe về Richmond. Quãng đường rất dài, và chúng ta sẽ không—nếu không mau chóng lên đường—về đến nhà trước khi trời hửu sáng.”

Lord Fancourt đành phải đi.

Ngay khoảnh khắc ông khuất dạng, Chauvelin liền lẩn vào phòng, và ngay tức khắc đứng bình thản cùng lặng lẽ bên cạnh nàng.

“Cô mang tin tức đến cho tôi chứ?” hắn hỏi.

Một lớp áo choàng băng giá dường như vừa buông xuống quanh bờ vai Marguerite; dẫu đôi má vẫn đang rực cháy, nàng lại cảm thấy lạnh lẽo và tê dại. Ôi, Armand! Liệu em có bao giờ thấu hiểu sự hy sinh tột cùng về lòng kiêu hãnh, phẩm giá và nữ tính mà một người chị tận tụy đang làm vì em không?

“Không có gì quan trọng,” nàng nói, đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, “nhưng nó có thể là một manh mối. Tôi đã xoay sở—bằng cách nào thì không cần bận tâm—để bắt quả tang Sir Andrew Ffoulkes đang đốt một mảnh giấy trên ngọn nến ở chính căn phòng này đây. Mảnh giấy đó tôi đã giật lấy và giữ trong tay suốt hai phút, kịp liếc mắt nhìn nó trong mười giây.”

“Đủ thời gian để đọc nội dung chứ?” Chauvelin điềm tĩnh hỏi.

Nàng gật đầu. Rồi nàng tiếp tục bằng chất giọng đều đều, vô hồn ấy—

“Ở góc mảnh giấy có ký hiệu quen thuộc là một bông hoa nhỏ hình ngôi sao. Phía trên đó tôi đọc được hai dòng chữ, tất cả phần còn lại đều đã bị ngọn lửa thiêu rụi và đen thui.”

“Và hai dòng chữ đó là gì?”

Cổ họng nàng dường như thắt lại. Trong giây lát, nàng cảm thấy mình không thể thốt ra những từ ngữ có thể đẩy một người dũng cảm đến cái chết.

“Thật may là toàn bộ tờ giấy không bị thiêu rụi,” Chauvelin thêm vào với giọng điệu mỉa mai khô khan, “bởi vì nếu vậy thì số phận của Armand St. Just có lẽ đã chẳng mấy tốt đẹp. Hai dòng chữ đó là gì vậy, thưa công dân?”

“Một dòng là, ‘Tôi sẽ tự mình lên đường vào ngày mai,’” nàng đáp điềm tĩnh; “dòng kia—‘Nếu anh muốn nói chuyện với tôi, tôi sẽ có mặt ở phòng ăn vào đúng một giờ.’”

Chauvelin ngước nhìn chiếc đồng hồ nằm ngay phía trên lò sưởi.

“Thế thì tôi vẫn còn khối thời gian,” hắn thản nhiên nói.

“Anh định làm gì?” nàng hỏi.

Nàng tái nhợt như một bức tượng, bàn tay lạnh ngắt như băng, đầu và tim đập loạn nhịp vì sức ép khủng khiếp đè nặng lên hệ thần kinh. Ôi, thật tàn nhẫn! Quá tàn nhẫn! Nàng đã làm gì nên tội để phải gánh chịu tất cả những điều này? Sự lựa chọn đã được đưa ra: nàng vừa làm một hành động đê tiện hay một điều cao cả đây? Chỉ có thiên thần ghi chép, Đấng đang viết trong cuốn sách vàng, mới có thể đưa ra câu trả lời.

“Anh định làm gì?” nàng lặp lại một cách máy móc.

“Ồ, tạm thời thì chưa làm gì cả. Sau đó thì còn tùy thuộc.”

“Tùy vào cái gì?”

“Tùy vào việc tôi sẽ nhìn thấy ai ở phòng ăn vào đúng một giờ.”

“Tất nhiên là anh sẽ gặp Scarlet Pimpernel rồi. Nhưng anh đâu có biết mặt hắn.”

“Không. Nhưng tôi sẽ biết ngay thôi.”

“Sir Andrew chắc chắn đã cảnh báo hắn.”

“Tôi nghĩ là không. Khi cô rời khỏi anh ta sau điệu minuet, anh ta đã đứng nhìn cô một lúc với ánh mắt cho tôi hiểu rằng có chuyện gì đó vừa xảy ra giữa hai người. Chẳng phải việc tôi đoán ra bản chất của ‘chuyện gì đó’ ấy là hoàn toàn tự nhiên sao? Do đó tôi đã lôi kéo chàng trai trẻ vào một cuộc trò chuyện dài và sôi nổi—chúng ta bàn về thành công kỳ lạ của ngài Glück ở London—cho đến khi có một vị quý bà đến ngỏ ý mời anh ta khiêu vũ.”

“Còn sau đó thì sao?”

“Tôi không hề rời mắt khỏi anh ta suốt bữa tối. Khi tất cả chúng tôi lên lầu trở lại, phu nhân Portarles đã níu lấy anh ta và bắt đầu lân la sang chủ đề về tiểu thư Suzanne de Tournay xinh xắn. Tôi thừa biết anh ta sẽ chẳng thể đi đâu cho đến khi phu nhân Portarles nói hết chuyện, mà việc đó thì ít cũng phải mười lăm phút nữa mới xong, trong khi bây giờ đã là một giờ kém năm rồi.”

Hắn chuẩn bị rời đi và bước về phía cửa ra vào, ở đó, vừa vạch tấm rèm sang một bên, hắn đứng lại trong giây lát để chỉ cho Marguerite thấy bóng dáng từ xa của Sir Andrew Ffoulkes đang trò chuyện thân mật với phu nhân Portarles.

“Tôi nghĩ rằng,” hắn nói với nụ cười chiến thắng, “tôi hoàn toàn có thể hy vọng sẽ tìm thấy kẻ mình đang kiếm trong phòng ăn đấy, thưa phu nhân xinh đẹp.”

“Biết đâu lại có nhiều hơn một người.”

“Bất kể kẻ nào có mặt ở đó khi đồng hồ điểm một giờ, sẽ bị một trong những thuộc hạ của tôi bám đuôi; trong số đó, một, hoặc có thể hai, hay thậm chí ba người sẽ khởi hành đi Pháp vào ngày mai. Một trong số họ sẽ chính là ‘Scarlet Pimpernel’.”

“Phải không?—Và?”

“Tôi cũng vậy, thưa quý cô, tôi cũng sẽ khởi hành đi Pháp vào ngày mai. Những giấy tờ tìm thấy trên người Sir Andrew Ffoulkes ở Dover có nhắc đến vùng lân cận Calais, một quán trọ mà tôi rất rành tên là ‘Le Chat Gris’, một nơi hoang vắng nào đó trên bờ biển—túp lược của lão Père Blanchard—mà tôi phải tìm cho ra. Tất cả những địa điểm đó được nêu ra là nơi gã người Anh thích chõ mũi vào đây đã hẹn tên phản đồ de Tournay cùng những kẻ khác đến gặp tay sai của hắn. Nhưng có vẻ như hắn đã quyết định không sai tay sai đến nữa, rằng ‘chính hắn sẽ lên đường vào ngày mai’. Giờ đây, một trong những kẻ mà tôi sắp gặp trong phòng ăn lát nữa đây sẽ hành trình đến Calais, và tôi sẽ bám theo kẻ đó cho đến khi lần ra nơi những kẻ quý tộc trốn chạy đang chờ đợi hắn; bởi vì kẻ đó, thưa phu nhân xinh đẹp, chính là người mà tôi đã truy lùng suốt gần một năm trời, kẻ có nghị lực vượt qua cả tôi, có sự ứng biến khiến tôi phải bó tay, kẻ có sự táo bạo khiến tôi phải kinh ngạc—vâng! Cả tôi nữa đấy!—người từng trải qua bao mánh khóe trong đời—gã Scarlet Pimpernel bí ẩn và khó nắm bắt.”

“Còn Armand thì sao?” nàng khẩn khoản nài nỉ.

“Tôi đã bao giờ nuốt lời đâu? Tôi hứa với cô rằng ngay ngày Scarlet Pimpernel và tôi khởi hành sang Pháp, tôi sẽ gửi lại cô bức thư bất cẩn đó bằng một cú sốc đặc biệt. Hơn thế nữa, tôi xin lấy danh dự nước Pháp ra đảm bảo rằng, ngày nào tôi tóm được gã người Anh thích xía mũi vào chuyện người khác ấy, St. Just sẽ có mặt ở đây, tại nước Anh, an toàn trong vòng tay của người em gái kiều diễm.”

Và với một cái cúi đầu thật sâu, đầy vẻ kiểu cách cùng một cái liếc nhìn đồng hồ lần nữa, Chauvelin lướt ra khỏi phòng.

Marguerite có cảm tưởng rằng giữa bao nhiêu âm thanh, tiếng ồn ào của âm nhạc, khiêu vũ và tiếng cười nói, nàng vẫn có thể nghe thấy những bước chân như loài mèo của hắn đang lướt qua những gian phòng khách rộng lớn; rằng nàng có thể nghe thấy hắn đi xuống chiếc cầu thang đồ sộ, tiến đến phòng ăn và đẩy cửa bước vào. Định mệnh đã an bài, đã ép nàng phải mở miệng, ép nàng phải làm một việc ghê tởm và đê tiện, tất cả vì người em trai mà nàng yêu thương. Nàng ngả người ra ghế, bất động và lặng thờ, nhìn hình bóng của kẻ thù tàn nhẫn cứ hiện hữu mãi trước đôi mắt đang nhức nhối của mình.

Khi Chauvelin bước vào phòng ăn, nơi đây hoàn toàn vắng tanh. Nó mang cái vẻ tiêu điều, hiu quạnh và diêm dúa rẻ tiền, khiến người ta liên tưởng đến chiếc váy dạ hội vào buổi sáng hôm sau.

Những chiếc ly uống dở vương vãi khắp mặt bàn, khăn ăn bừa bãi chưa gấp, những chiếc ghế—được kéo quay vào nhau thành từng nhóm hai, ba cái—trông giống như chỗ ngồi của những bóng ma đang thì thầm to nhỏ với nhau. Có những dãy gồm hai chiếc ghế—kê sát rạt vào nhau—ở tận góc khuất căn phòng, gợi nhắc về những cuộc tán tỉnh vừa diễn ra thoang thoảng mùi bánh pa-tê thịt nguội và rượu sâm-panh; có những nhóm ba, bốn chiếc ghế gợi lên những cuộc tranh luận sôi nổi, thú vị về những vụ bê bối mới nhất; lại có những chiếc ghế xếp thẳng tắp thành hàng vẫn còn ra điều nghiêm nghị, phán xét và cay nghiệt như những bà quả phụ cổ lỗ sĩ; vài chiếc ghế đơn độc nằm sát bàn gợi đến những kẻ sành ăn chỉ nhắm vào những món trứ danh, và cả những chiếc ghế bị quật ngã lăn lóc dưới sàn như tố cáo điều gì đó về hầm rượu của Lord Grenville.

Thực chất, đó là một bản sao mang hồn ma của buổi tiệc xa hoa trên lầu; một hồn ma vẫn ám ảnh mọi ngôi nhà nơi có dạ hội và những bữa tối thịnh soạn; một bức tranh được vẽ bằng phấn trắng trên tấm bìa các-tông xám xịt, buồn tẻ và vô sắc, nay khi những chiếc váy lụa rực rỡ cùng chiếc áo thêu thùa lộng lẫy không còn ở đó để lấp đầy khoảng không gian phía trước, và khi những ngọn nến đang chập chờn le lói trong chiếc đế cắm sắp cạn.

Chauvelin mỉm cười hiền từ, hai tay dài gầy cọ sát vào nhau, hắn đảo mắt nhìn quanh căn phòng ăn vắng lặng, nơi mà ngay cả tên đầy tớ cuối cùng cũng đã lui về sảnh lớn bên dưới để tụ tập với đám bạn bè. Mọi thứ chìm trong tĩnh mịch giữa căn phòng mờ ánh sáng, trong khi âm thanh của điệu gavotte, tiếng xì xào trò chuyện cùng tiếng cười từ xa vọng lại, hay tiếng cộ xe lướt qua ngoài đường thỉnh thoảng mới lọt vào tòa lâu đài của Người đẹp ngủ trong rừng này, tựa hồ như tiếng thì thầm của những bóng ma vẩn vơ đâu đó ngoài xa.

Mọi thứ trông thật thanh bình, xa hoa và tĩnh lặng đến mức ngay cả nhà quan sát sắc sảo nhất—một nhà tiên tri thực thụ—cũng chẳng thể nào ngờ được rằng vào khoảnh khắc này đây, căn phòng ăn vắng ngắt ấy chẳng khác nào một chiếc bẫy được giăng sẵn để tóm gọn gàng tên âm mưu ranh mãnh và táo bạo nhất mà thời đại cuồng nhiệt này từng chứng kiến.

Chauvelin trầm ngâm và cố dò dẫm tương lai ngay trước mắt. Liệu gã đàn ông mà hắn cùng các lãnh tụ của cả một cuộc cách mạng đã thề nguyền tiêu diệt này sẽ trông ra sao nhỉ? Mọi thứ về hắn đều kỳ quái và bí ẩn; từ thân thế được che giấu khéo léo, quyền lực mà hắn thao túng trên tay mười chín quý tộc Anh—những kẻ dường như tuân lệnh hắn một cách cuồng nhiệt và mù quáng—cho đến thứ tình yêu nồng cháy và sự phục tùng mà hắn khơi gợi được trong băng nhóm nhỏ được huấn luyện kỹ lưỡng của mình, và hơn hết thảy, là sự táo bạo kỳ diệu, sự trơ trẽn vô biên đã khiến hắn dám thách thức những kẻ thù căm hận nhất ngay giữa lòng Paris.

Chẳng có gì lạ khi ở Pháp, biệt danh của gã người Anh bí ẩn lại khơi gợi trong lòng dân chúng nỗi sợ hãi mang màu sắc mê tín dị đoan. Bản thân Chauvelin khi đưa mắt nhìn quanh căn phòng vắng ngắt, nơi chẳng mấy chốc nữa vị anh hùng kỳ quái ấy sẽ xuất hiện, cũng cảm thấy một luồng cảm giác kỳ lạ đầy kinh ngạc đang lan dọc sống lưng.

Nhưng các kế hoạch của hắn đã được giăng bày đâu vào đấy. Hắn chắc mẩm rằng Scarlet Pimpernel chưa hề bị động tĩnh gì cảnh báo, và cũng đinh ninh rằng Marguerite Blakeney không hề chơi khăm hắn. Nếu như ả ta dám . . . một ánh nhìn tàn độc, đủ khiến bất cứ ai cũng phải run rẩy, chợt lóe lên trong đôi mắt sắc bén và nhạt màu của Chauvelin. Nếu ả dám chơi trò tiểu xảo với hắn, Armand St. Just sẽ phải gánh chịu mức án thảm khốc nhất.

Nhưng không, không! Chắc chắn ả không hề phản bội hắn!

Thật may mắn làm sao khi phòng ăn vắng bóng người: điều này sẽ khiến nhiệm vụ của Chauvelin trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết khi lát nữa đây gã ẩn số hoàn toàn vô tư lự kia bước vào một mình. Chẳng có ai ở đây lúc này ngoại trừ một mình Chauvelin.

Khoan đã! Trong lúc đang hài lòng quan sát sự vắng vẻ của căn phòng, tay sai ranh mãnh của chính phủ Pháp bỗng nhận ra tiếng thở đều đặn, yên bình của một vị khách nào đó thuộc phủ Lord Grenville—chắc hẳn người này đã ăn tối vừa miệng lại vừa tầm, nay đang tận hưởng một giấc ngủ say sưa cách xa âm thanh ồn ào của đám múa lượn trên lầu.

Chauvelin liếc mắt nhìn lần nữa, và kìa, ở ngay góc ghế sô-pha, trong xó tối của căn phòng, miệng há hốc, mắt nhắm nghiền, phát ra những âm thanh ngọt ngào của giấc ngủ bình yên từ chiếc mũi—đang nằm ngả ngớn chính là người chồng chân dài, diện trang phục lộng lẫy của người phụ nữ thông minh nhất châu Âu.

Chauvelin nhìn hắn đang nằm đó, điềm nhiên, bất tỉnh nhân sự, hòa bình với cả thế giới và với chính bản thân sau bữa tối thịnh soạn nhất, và một nụ cười suýt chút nữa mang vẻ thương hại bỗng làm dịu đi những đường nét khắc khổ trên gương mặt gã người Pháp cùng ánh nhìn mỉa mai trong đôi mắt nhạt màu.

Hiển nhiên là kẻ đang say sưa chìm đắm trong giấc mộng không mộng mị kia sẽ chẳng thể nào phá hỏng cái bẫy mà Chauvelin giăng ra để tóm gọn gã Scarlet Pimpernel ranh mãnh ấy. Lần nữa, hắn xoa hai bàn tay vào nhau, rồi noi gương Sir Percy Blakeney, hắn cũng tự ngả người nằm dài xuống góc của một chiếc ghế sô-pha khác, nhắm nghiền mắt, há miệng, phát ra những tiếng thở bình yên và . . . chờ đợi!