Marguerite Blakeney không hề do dự dù chỉ một giây. Những âm thanh cuối cùng bên ngoài quán trọ “Chat Gris” đã tắt lịm vào màn đêm. Nàng nghe thấy Desgas đang ra lệnh cho cấp dưới, rồi khởi hành về phía pháo đài để xin thêm viện binh khoảng một tá người nữa: sáu người vốn bị cho là không đủ để bắt giữ gã đàn ông người Anh xảo quyệt — kẻ có bộ óc mưu lược còn nguy hiểm hơn cả lòng dũng cảm và sức mạnh của hắn.

Rồi vài phút sau, nàng lại nghe thấy giọng nói khàn khàn của lão Do Thái, rõ ràng đang quát mắng con ngựa còm của lão, tiếp theo là tiếng bánh xe lộc cộc và âm thanh của một chiếc xe gập ghềnh xóc nảy trên con đường gập ghềnh.

Bên trong quán trọ, mọi thứ chìm trong tĩnh lặng. Brogard và vợ hắn, vốn kinh hãi Chauvelin, chẳng dám ho hoe lấy một tiếng; họ hy vọng sẽ bị bỏ quên và dù thế nào đi nữa cũng không bị chú ý tới: Marguerite thậm chí còn chẳng nghe thấy những tràng chửi thề lầm bầm quen thuộc của bọn họ.

Nàng nán lại thêm một hai phút nữa, rồi lặng lẽ trượt xuống cầu khăn rách nát, kéo chặt chiếc áo choàng tối màu quanh người và lẻn ra khỏi quán trọ.

Đêm khá tối, dẫu sao thì cũng đủ tối để che khuất bóng dáng tăm tối của nàng, trong khi đôi tai thính nhạy của nàng vẫn đếm từng tiếng bánh xe đang lăn ở phía trước. Nàng hy vọng rằng nếu bám sát vào phần bóng râm của những con mương ven đường, nàng sẽ không bị đám người của Desgas phát hiện khi họ tiến lại gần, hay bởi các đội tuần tra mà nàng đoán là vẫn đang làm nhiệm vụ.

Thế là nàng bắt đầu bước vào chặng đường cuối cùng của cuộc hành trình đầy mệt mỏi này, một mình, giữa đêm khuya và bằng đôi chân trần. Gần ba dặm Anh tới Miquelon, rồi tiếp tục đến túp lều của Père Blanchard, bất kể nơi định mệnh ấy ở đâu, có lẽ là trên những con đường gập ghềnh: nàng chẳng màng tới nữa.

Con ngựa còm của lão Do Thái không thể đi nhanh cho lắm, và mặc dù kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thần kinh, nàng biết mình vẫn có thể dễ dàng bắt kịp nó trên một con đường dốc, nơi con vật tội nghiệp — chắc chắn là đang đói lả — sẽ phải dừng lại nghỉ ngơi rất lâu và thường xuyên. Con đường nằm cách xa biển một quãng, hai bên là những bụi cây và cây cộ còi cọc, lơ thơ vài chiếc lá, tất cả đều ngả về phía Bắc, với những cành cây trong ánh mờ sẫm trông giống như mái tóc xám xịt, cứng đờ của những bóng ma, bị thổi bay bởi ngọn gió thổi suốt không ngừng.

May thay, vương miện của vầng trăng chẳng có vẻ gì là muốn hé lộ giữa những đám mây, và Marguerite bám sát mép đường, nép sát vào hàng bụi cây thấp, nên khá an toàn trước những ánh mắt dòm ngó. Mọi thứ xung quanh nàng thật tĩnh mịch: chỉ có từ phía xa, rất xa vọng lại tiếng rên rỉ dài và dịu dàng của biển cả.

Không khí buốt lạnh và đượm mùi mặn mòi của biển; sau quãng thời gian bị giam cầm không thể nhúc nhích trong quán trọ tồi tàn, hôi hám, lẽ ra Marguerite đã có thể tận hưởng hương thơm ngọt ngào của đêm mùa thu này cùng tiếng sóng vỗ trầm buồn từ xa; nàng lẽ ra đã có thể đắm mình trong sự tĩnh lặng và thanh bình của chốn cô tịch này — một sự thanh bình chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng kêu chói tai, sầu thảm của một chú hải âu nào đó ở đằng xa, và bởi tiếng kẽo kẹt của những bánh xe lăn phía đằng xa trên con đường: nàng hẳn đã yêu cái bầu không khí mát mẻ, sự bao la yên bình của Tự nhiên tại khúc bờ biển vắng vẻ này: nhưng lòng nàng đã quá ngập tràn những điềm gở phũ phàng, nỗi đau đớn khôn cùng và nỗi khát khao hướng về một sinh linh đã trở nên vô cùng quý giá đối với nàng.

Đôi chân nàng trượt trên bờ cỏ, vì nàng cho rằng tốt nhất là không nên đi gần giữa đường, và nàng thấy khó khăn để duy trì bước chân nhanh nhẹn trên đoạn dốc lầy lội. Nàng thậm chí còn nghĩ tốt nhất là không nên ở quá gần chiếc xe; mọi thứ tĩnh lặng đến mức tiếng bánh xe lăn chắc chắn sẽ là một thứ chỉ đường an toàn.

Sự cô lập thật tuyệt đối. Những ánh đèn mờ ảo của Calais đã lùi lại rất xa phía sau, và trên con đường này chẳng hề có lấy một dấu hiệu của sự sống con người, thậm chí chẳng có lấy túp lều của một ngư dân hay một người tiều phu nào ở gần đó; bên phải nàng, ở đằng xa là mép vách đá, bên dưới là bãi biển gồ ghề, nơi triều cường đang đập vào với tiếng rì rầm liên hồi, xa xăm. Và phía trước là tiếng bánh xe lăn lộc cộc, chở theo một kẻ thù không khoan nhượng tiến đến chiến thắng của hắn.

Marguerite tự hỏi không biết vào thời khắc này, Percy đang ở điểm cụ thể nào trên bờ biển vắng vẻ này. Chắc chắn là không quá xa, bởi vì thời gian hắn xuất phát trước Chauvelin chưa đầy một phần tư giờ. Nàng tự hỏi liệu hắn có biết rằng ở vùng đất Pháp mát mẻ, đượm mùi đại dương này đang ẩn nấp rất nhiều gián điệp, tất cả đều khao khát được nhìn thấy dáng người cao lớn của hắn, lần theo dấu vết hắn đến nơi những người bạn không hề hay biết đang chờ đợi hắn, và rồi khép cái bẫy lại đối với hắn và họ.

Chauvelin, ngồi phía trước, bị xóc nảy và va đập trên chiếc xe của lão Do Thái, đang ôm ấp những suy nghĩ vô cùng đắc ý. Lão xoa hai tay vào nhau đầy thỏa mãn khi nghĩ đến tấm lưới mà lão đã dệt nên, và gã người Anh táo bạo, có mặt ở khắp mọi nơi ấy chắc chắn không thể hy vọng trốn thoát. Khi thời gian trôi qua, và lão Do Thái già thong thả nhưng chắc chắn đánh xe đưa lão dọc theo con đường tối tăm, lão càng cảm thấy hào hứng hơn bao giờ hết với màn kết hoành tráng của cuộc săn đuổi đầy kịch tính nhắm vào Scarlet Pimpernel bí ẩn.

Việc bắt giữ kẻ chủ mưu táo tợn ấy sẽ là chiếc lá huy chương rực rỡ nhất trong vòng nguyệt quế vinh quang của Công dân Chauvelin. Bị bắt quả tang tại trận, ngay tại chỗ, đúng vào hành vi giúp sức và tòng phạm với những kẻ phản bội nước Cộng hòa Pháp, gã người Anh sẽ không thể đòi hỏi sự bảo vệ nào từ chính đất nước của hắn. Dù thế nào đi nữa, Chauvelin đã hạ quyết tâm hoàn toàn rằng mọi sự can thiệp đều sẽ đến quá muộn.

Chưa một phút giây nào dấy lên trong tim lão dù chỉ chút hối hận nhỏ nhoi về cái hoàn cảnh khủng khiếp mà lão đã đẩy người vợ bất hạnh — kẻ đã vô tình phản bội chồng mình — vào đó. Thực tế là, Chauvelin thậm chí đã thôi không thèm nghĩ đến nàng nữa: nàng chỉ là một công cụ hữu ích, thế thôi.

Con ngựa gầy guộc của lão Do Thái đi chẳng nhanh hơn đi bộ là bao. Nó lê bước với một nhịp kiệu chậm chạp và người đánh xe cứ phải cho nó dừng lại nghỉ lâu và thường xuyên.

— Chúng ta còn cách Miquelon xa lắm không? — Chauvelin thỉnh thoảng lại hỏi.

— Không xa lắm đâu, thưa Ngài, — câu trả lời đều đặn và điềm tĩnh vang lên.

— Chúng ta vẫn chưa chạm trán người bạn của anh và của cả tôi, đang nằm vật ra một đống trên đường đấy chứ, — Chauvelin mỉa mai bình luận.

— Xin hãy kiên nhẫn, thưa Quý ngài cao quý, — đứa con của xứ Moses đáp lời, — họ ở phía trước chúng ta rồi. Tôi có thể nhìn thấy vết bánh xe do chính kẻ phản bội đó, đứa con của xứ Amalek, điều khiển.

— Anh chắc chắn về con đường này chứ?

— Chắc chắn như sự hiện diện của mười đồng tiền vàng trong túi Quý ngài cao quý đây, mà tôi tin là chẳng mấy chốc sẽ thuộc về tôi.

— Ngay khi ta vừa bắt tay với người bạn xa lạ cao lớn của ta xong, chúng chắc chắn sẽ thuộc về anh.

— Kia, cái gì thế nhỉ? — Lão Do Thái chợt nói.

Xuyên qua sự tĩnh mịch vốn đang tuyệt đối, giờ đây người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng móng ngựa nện trên con đường lầy lội.

— Bọn họ là lính, — lão nói thêm bằng một giọng thì thầm đầy kinh sợ.

— Dừng lại một lát, ta muốn nghe ngóng, — Chauvelin bảo.

Marguerite cũng đã nghe thấy tiếng vó ngựa phi nước đại đang tiến về phía chiếc xe, và tiến về phía chính nàng. Từ nãy đến giờ nàng vẫn luôn cảnh giác vì nghĩ rằng Desgas và đội của hắn sẽ sớm bắt kịp họ, nhưng những tiếng vó ngựa này lại phát ra từ hướng ngược lại, có lẽ là từ Miquelon. Bóng tối ban cho nàng sự che chở đầy đủ. Nàng nhận thấy chiếc xe đã dừng lại, và với sự cẩn trọng tột cùng, bước đi không một tiếng động trên con đường mềm, nàng rón rén nhích lại gần hơn một chút.

Trái tim nàng đập loạn nhịp, toàn thân run rẩy; nàng đã đoán trước được những tên lính kỵ mã này sẽ mang lại tin tức gì. “Mọi kẻ lạ mặt trên những con đường này hay trên bãi biển đều phải bị bám theo, nhất là khi hắn cao lớn hoặc còng lưng như muốn che giấu chiều cao; khi phát hiện ra, một gã thám báo cưỡi ngựa phải lập tức phi về báo cáo.” Đó là những mệnh lệnh của Chauvelin. Vậy là gã người lạ cao lớn đã bị phát hiện, và đây chính là tên kỵ mã phi về để mang theo tin lớn rằng con thỏ bị săn đuổi cuối cùng đã tự chui đầu vàoòng thòng lọng ư?

Marguerite, nhận ra chiếc xe đã dừng hẳn, tìm cách lẻn lại gần nó hơn trong bóng tối; nàng rón rén áp sát, hy vọng lọt vào tầm nghe để biết tên thám báo có gì để bẩm báo.

Nàng nghe thấy những lời hô khẩu hiệu dồn dập —

— Liberté, Fraternité, Egalité! — rồi câu hỏi dồn dập của Chauvelin: —

— Tin tức gì?

Hai kẻ cưỡi ngựa đã dừng lại bên chiếc xe.

Marguerite có thể nhìn thấy bóng đen của chúng in hằn trên bầu trời nửa đêm. Nàng có thể nghe thấy giọng nói của chúng, tiếng khịt mũi của những con ngựa, và giờ đây, ở phía sau nàng cách đó một khoảng không xa, là tiếng bước chân đều đặn, nhịp nhàng của một đoàn người đang tiến đến: Desgas và những tên lính của hắn.

Đã có một khoảng lặng kéo dài, trong đó, chắc chắn Chauvelin đã làm cho đám lính an tâm về thân phận của lão, bởi chẳng mấy chốc, những câu hỏi và câu trả lời cứ thế tiếp nối nhau dồn dập.

— Các ngươi đã nhìn thấy kẻ lạ mặt đó chưa? — Chauvelin hăm hở hỏi.

— Thưa công dân, chúng tôi không thấy kẻ lạ mặt cao lớn nào cả; chúng tôi đi theo ngả mép vách đá.

— Thế thì?

— Cách Miquelon chưa đầy một phần tư dặm, chúng tôi bắt gặp một công trình bằng gỗ thô sơ trông giống như túp lều của một ngư dân, nơi hắn có thể cất giữ dụng cụ và lưới đánh cá. Khi mới nhìn thấy, nó có vẻ trống không, và ban đầu chúng tôi nghĩ chẳng có gì đáng nghi ở đó, cho đến khi chúng tôi thấy khói bốc ra qua một khe hở ở bên hông. Tôi xuống ngựa và rón rén lại gần. Lúc đó nó vẫn trống không, nhưng ở một góc lều có một bếp than hồng, và trong lều cũng có vài chiếc ghế đẩu. Tôi bàn bạc với các đồng đội, và chúng tôi quyết định rằng họ sẽ nấp cùng lũ ngựa ở nơi khuất hẳn tầm nhìn, còn tôi sẽ ở lại canh gác, và tôi đã làm thế.

— Được! Thế các ngươi có thấy gì không?

— Khoảng nửa tiếng sau, tôi nghe thấy tiếng người nói chuyện, thưa công dân, và chẳng mấy chốc, có hai kẻ đi tới hướng mép vách đá; tôi thấy hình như chúng đi từ đường Lille tới. Một kẻ còn trẻ, kẻ kia khá già. Chúng thì thầm to nhỏ với nhau nên tôi không nghe rõ chúng nói gì.

Một kẻ còn trẻ, kẻ kia khá già. Trái tim đang đau nhức của Marguerite suýt ngừng đập khi nàng lắng nghe: liệu kẻ trẻ tuổi có phải là Armand — em trai nàng — hay không? Và kẻ lớn tuổi có phải là de Tournay — có phải họ chính là hai kẻ trốn chạy đã vô tình bị lợi dụng làm mồi nhử để bẫy cho bằng được người cứu rỗi dũng cảm và cao quý của họ.

— Hai kẻ đó lát sau đã bước vào lều, — tên lính tiếp lời, trong khi các dây thần kinh đang đau nhức của Marguerite dường như bắt được âm thanh tiếng cười khúc khích đầy đắc thắng của Chauvelin, — và lúc đó tôi đã rón rén đến gần hơn nữa. Túp lều được dựng rất thô sơ, nên tôi đã chộp được vài đoạn trong cuộc trò chuyện của chúng.

— Thật ư? — Nhanh lên! — Các ngươi nghe thấy gì?

— Lão già hỏi kẻ trẻ tuổi xem hắn có chắc đây là đúng chỗ không. “Ồ, chắc chắn rồi,” hắn đáp, “đích thị là nơi này đây,” và dưới ánh lửa than hồng, hắn đưa cho kẻ đồng hành xem một tờ giấy mà hắn mang theo. “Đây là bản đồ,” hắn nói, “mà ngài ấy đã đưa cho tôi trước khi tôi rời London. Chúng ta phải tuân thủ nghiêm ngặt bản đồ đó, trừ khi tôi có lệnh khác, và tôi chẳng có lệnh nào cả. Đây là con đường chúng ta đã đi, nhìn này . . . đây là ngã ba . . . đây là chỗ chúng ta cắt ngang đường St. Martin . . . và đây là lối mòn dẫn chúng ta đến mép vách đá.” Chắc lúc đó tôi đã gây ra chút tiếng động nhỏ, nên tên thanh niên liền bước ra cửa lều và lo lắng dòm ngó khắp xung quanh. Khi hắn quay lại nhập bọn với kẻ đồng hành, chúng thì thầm nhỏ đến mức tôi không thể nghe thấy gì nữa.

— Thế rồi? — Chauvelin nôn nóng hỏi.

— Tất cả bọn tôi có sáu người đang tuần tra khúc bãi biển đó, thế nên chúng tôi bàn bạc với nhau và nghĩ tốt nhất là bốn người nên ở lại để canh chừng túp lều, còn tôi và đồng đội lập tức phi ngựa quay về để báo cáo những gì chúng tôi đã thấy.

— Các ngươi không thấy bóng dáng gã người lạ cao lớn nào à?

— Không thấy gì cả, thưa công dân.

— Nếu các đồng đội của các ngươi nhìn thấy hắn, họ sẽ làm gì?

— Sẽ không rời mắt khỏi hắn dù chỉ một khoảnh khắc, và nếu hắn có dấu hiệu trốn chạy, hoặc bất kỳ chiếc thuyền nào xuất hiện, họ sẽ bao vây hắn, và nếu cần thiết, họ sẽ nổ súng: tiếng súng sẽ đưa phần còn lại của đội tuần tra đến hiện trường. Dù thế nào đi nữa họ cũng sẽ không để kẻ lạ mặt chạy thoát.

— Phải! Nhưng ta không muốn gã lạ mặt đó bị thương — không phải lúc này, — Chauvelin lầm bầm với vẻ tàn nhẫn, — thôi được, các ngươi đã làm hết sức mình rồi. Cầu mong cho các vị thần định mệnh phù hộ để ta không đến quá muộn . . .

— Vừa rồi chúng tôi có gặp nửa tá người đã tuần tra con đường này suốt mấy tiếng đồng hồ liền.

— Thế nào?

— Họ cũng chẳng thấy kẻ lạ mặt nào cả.

— Thế mà hắn vẫn đang ở đâu đó phía trước, trên một chiếc xe ngựa hoặc là . . . Nào! Không một phút giây nào để lãng phí. Túp lều đó cách đây bao xa?

— Khoảng hai dặm, thưa công dân.

— Ngươi có thể tìm lại được nó chứ? — Ngay lập tức ư? — Không chút do dự chứ?

— Tôi hoàn toàn không chút nghi ngờ, thưa công dân.

— Lối mòn dẫn ra mép vách đá ấy ư? — Ngay cả trong bóng tối á?

— Trời không phải đêm tối mịt mờ đâu, thưa công dân, và tôi biết mình có thể tìm được đường, — tên lính kiên quyết nhắc lại.

— Vậy thì hãy xếp hàng đi phía sau đi. Hãy bảo đồng đội của ngươi dắt cả hai con ngựa quay về Calais. Ngươi sẽ không cần đến chúng đâu. Hãy đi sát chiếc xe ngựa, và chỉ đường cho lão Do Thái đánh xe đi thẳng tới trước; sau đó bảo lão dừng lại cách lối mòn một phần tư dặm; hãy chắc chắn rằng lão đi con đường ngắn nhất.

Trong lúc Chauvelin nói chuyện, Desgas và đám người của hắn đang nhanh chóng tiến lại gần, và Marguerite giờ đây có thể nghe thấy tiếng bước chân của họ chỉ cách nàng chưa đầy một trăm thước phía sau. Nàng nghĩ ở lại chỗ này là không an toàn, và cũng chẳng cần thiết nữa, bởi nàng đã nghe đủ mọi chuyện rồi. Nàng dường như đột nhiên mất sạch mọi khả năng cảm nhận ngay cả nỗi đau đớn: trái tim, dây thần kinh, bộ óc của nàng dường như đã trở nên tê dại sau bao nhiêu giờ đồng hồ đau khổ dằn vặt triền miên, để rồi tột cùng kết thúc bằng nỗi tuyệt vọng khủng khiếp này.

Bởi vì giờ đây hoàn toàn chẳng còn lấy một tia hy vọng mỏng manh nào nữa. Chỉ còn cách nơi này hai dặm ngắn ngủi, những kẻ trốn chạy đang chờ đợi vị ân nhân dũng cảm của họ. Hắn đang trên đường tới, ở một nơi nào đó trên con đường hoang vắng này, và chẳng mấy chốc hắn sẽ hội ngộ với họ; khi ấy cái bẫy được giăng sẵn sẽ khép lại, hai tá người, dẫn đầu bởi kẻ có lòng căm thù chết người chẳng kém gì sự xảo quyệt đầy mưu mô của hắn, sẽ bao vây nhóm người trốn chạy nhỏ bé cùng vị thủ lĩnh táo tợn của họ. Tất cả bọn họ sẽ bị bắt. Armand, đúng như lời hứa danh dự của Chauvelin, sẽ được trả lại cho nàng, nhưng chồng nàng, Percy — người mà qua từng nhịp thở nàng lại càng cảm thấy yêu thương và sùng bái hơn bao giờ hết —, hắn sẽ rơi vào tay một kẻ thù không mủi lòng thương xót, kẻ chẳng có chút trắc ẩn nào dành cho một trái tim dũng cảm, chẳng có sự thán phục nào dành cho sự can đảm của một tâm hồn cao quý, kẻ sẽ chẳng bày tỏ điều gì ngoài lòng căm thù đối với đối thủ xảo quyệt đã làm hắn bối rối suốt bấy lâu nay.

Nàng nghe thấy tên lính đưa ra vài chỉ dẫn ngắn gọn cho lão Do Thái, rồi nàng nhanh chóng lùi ra mép đường, nép mình ẩn sau những bụi cây thấp trong lúc Desgas và thuộc hạ của hắn tiến lên.

Tất cả lặng lẽ nhập vào phía sau chiếc xe ngựa, và rồi tất cả cùng chậm rãi khởi hành bước đi trên con đường tối tăm. Marguerite chờ đợi cho đến khi nhẩm tính họ đã đi ra ngoài tầm nghe tiếng, rồi nàng — cũng trong màn đêm bỗng chốc trở nên đặc quánh hơn — lặng lẽ rón rén bước theo sau.