Trận chiến phục kích soái hạm của Rodney kết thúc còn nhanh hơn dự kiến.

Trong tình huống có tâm tính toán vô tâm, thậm chí những con bài tẩy mà Brand cùng nhóm người bàn bạc sắp xếp hoàn toàn chẳng phát huy được tác dụng nào. Khi hạm đội Valhalla ngụy trang thành chiến hạm tuần tra của đế quốc nổ súng, Rodney hãy còn tưởng có hiểu lầm gì đó, vội vàng ra lệnh dừng thuyền chờ thủ hạ của Brand áp sát để giải thích. Kết quả đến khi ba chiếc chiến hạm đến từ Valhalla áp sát đủ gần, hắn cuối cùng cũng phát hiện điểm bất thường, ngặt nỗi lúc này đã quá muộn. Viên chỉ huy trên chiến hạm của Brand trực tiếp ra lệnh cho chiến hạm áp sát để triển khai chiến đấu giáp lá cà, thủy thủ ùa lên. Mặc dù các kỵ sĩ đến từ Bạch Chi Quân Đoàn bên cạnh Rodney vẫn chuẩn bị chống cự ngoan cường, nhưng chiến trường mà họ sở hữu trường sở rốt cuộc không phải trên không trung hay mặt biển, chưa kể bên phía Brand còn có Nữ Võ Thần và Hôi Kiếm Thánh trấn giữ. Chỉ mất chưa đầy khắc thời gian, thủy thủ đã công chiếm vào khoang đáy, buộc Rodney cùng số hộ vệ còn lại bên cạnh phải buông vũ khí đầu hàng.

Sau đó, ba chiếc chiến hạm cùng với chiếc soái hạm này cập cảng tại một bãi neo quân sự gần cảng Faina. Brand nhận được thông báo ngay lập tức, dẫn theo Sahr cùng nhóm người lên thuyền. Lúc lên thuyền, vết tích chiến đấu trên boang tàu sớm đã được dọn dẹp sạch sẽ, những thi thể nằm ngang ngang dọc dọc đã được khiêng đi, máu tươi được tẩy rửa sạch sẽ, từng hàng thủy thủ mặc quân phục hải quân Valhalla đứng trang nghiêm ở hai bên mạn tàu. Từ trên người họ có thể thấy rõ vết tích từng trải qua chiến đấu, thế nhưng trong mắt những người trẻ tuổi này phần lớn lại lóe lên ánh sáng phấn khích. Phía sau họ, vài tên tù binh bị trói như đòn bánh tét vứt sang một mình một góc. Ngược lại, bản thân Rodney không hề tổn hại chút nào, thong thả đứng cạnh cửa khoang, Brynhildr - đứng đầu các Nữ Võ Thần - trực tiếp chịu trách nhiệm giám sát hắn ở một bên. Hôm nay Brynhildr vẫn khoác quân phục như mọi ngày, vẻ mặt lạnh lùng như cũ, trước mặt người ngoài luôn ra vẻ nghiêm nghị không cười. Chỉ có đôi mắt màu xanh lam nhạt như đại dương của nàng đang bốc cháy một ngọn lửa rực rỡ, mãi cho đến khi nhìn thấy Brand nàng mới khẽ gật đầu.

Được chính thủ lĩnh của Nữ Võ Thần được ca tụng trong thần thoại trực tiếp trông coi, chỉ riêng điểm này thôi, cuộc đời của Rodney đã đáng giá rồi.

Tuy nhiên lúc này bản thân hắn rõ ràng không nghĩ như vậy, hắn không muốn chết, thế nên tỏ ra vô cùng nơm nớp lo sợ. Hắn tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình chiến đấu, hắn dẫn theo ba mươi hai vị Đại Kỵ Sĩ Trưởng. Những vị kỵ sĩ trưởng này đều là tinh nhuệ xuất thân từ Bạch Chi Quân Đoàn, mỗi người ít nhất đều có thực lực từ Hoàng Kim hạ du trở lên, thế nhưng chính những tinh anh trong tinh anh đó lại hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước ba nữ võ sĩ cưỡi chiến mã lửa kia. Dù có dùng từ ngữ uyển chuyển nhất để hình dung, cục diện chiến đấu trước đó cũng là một chiều, hoàn toàn không có chút may rủi nào. Đặc biệt là nữ chiến thần bên cạnh hắn, còn dùng một thương để lại một cái lỗ thủng khổng lồ trên chiếc chiến hạm này. Đùa gì thế, đây chính là chiến hạm cấp hai đấy! Hắn dẫu không có bản sự gì nhưng lại có nhãn quan, liếc mắt một cái là nhận ra những Nữ Võ Thần này ít nhất đã nắm giữ sức mạnh của yếu tố. Hơn nữa không phải kiểu nửa mùa dùng thủ đoạn cưỡng ép nâng cao từ đỉnh phong Hoàng Kim lên đến chạm ngưỡng yếu tố, mà là cường gia đích thực nắm giữ sức mạnh yếu tố, Thánh Điện Kỵ Sĩ, thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa.

Ba vị cường giả giai yếu tố sao lại đột ngột xuất hiện ở nơi như thế này, đặc biệt là họ còn mặc trang bị theo chế độ, trông có vẻ thuộc về một thế lực bí ẩn nào đó. Chiến mã lửa mà họ cưỡi Rodney cũng không nhận ra, nhưng để có thể chịu đựng được trận chiến cấp yếu tố, sự phi phàm của loài tọa kỵ này là điều hiển nhiên. Hễ nghĩ tới việc tọa kỵ thế này lại có thể xuất hiện hàng loạt, hắn liền không kìm được mà rịn mồ hôi lạnh. Rốt cuộc ở vùng lân cận này có thế lực nào sở hữu thực lực cường đại nhường ấy cơ chứ? Ngoài Thánh Điện ra, hắn thật sự không nghĩ ra được. Lãnh chúa lớn nhất Đông Mez chính là Công tước Hoa Diệp, nhưng Đại công tước Hoa Diệp cũng không thể có thực lực bậc này, chẳng lẽ thật sự là Thánh Điện? Rodney biết ngoài hệ thần quan ra, vũ trang hệ kỵ sĩ cao nhất của Viêm Chi Thánh Điện là Viêm Xuyến Kỵ Sĩ, thế nhưng trong Viêm Xuyến Kỵ Sĩ làm gì có nữ giới. Huống chi hắn nhận ra những người này rõ ràng đều là người ngoại quốc, chỉ là nhất thời chưa liên hệ bọn họ với đất nước nhỏ bé ở phía nam kia, điều hắn nghi ngờ nhiều nhất trên thực tế chính là người Buga.

Chỉ có người Buga mới xuất hiện vào thời điểm này và đứng ở mặt đối lập với Nữ Hoàng bệ hạ.

Những suy nghĩ bay bổng của Rodney kéo dài cho đến khi nhìn thấy một người xuất hiện trên boang tàu. Khi nhìn thấy người nọ, hắn không kìm được mà trừng lớn hai mắt đầy vẻ không thể tin nổi, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu rỉ ra từ trán, đôi chân cũng vô tình run lẩy bẩy như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ nhũn ra ngã quỵ xuống đất. Nếu không có Brynhildr đỡ lấy hắn ở đằng sau, nói không chừng khả năng này thật sự sẽ biến thành sự thật, từ đó có thể thấy tên này đã bị dọa cho sợ đến mức nào.

Trong lãnh thổ đế quốc, nếu như nói có một vị nào đó có thể tạo ra sức ảnh hưởng như vậy trong giới quý tộc, thì không còn nghi ngờ gì nữa, người này chỉ có thể có một danh hiệu — Hôi Kiếm Thánh, cũng chính là Mai Phỉ Tư Đặc đang đi theo Brand lên boang tàu lúc này. Đối với vị Kiếm Thánh truyền thuyết này, tướng mạo của ông ở trong lãnh thổ đế quốc có thể gọi là ai ai cũng biết, hoàn toàn không cần phải giải thích, bởi vì không thể có chuyện có người không nhận ra ông. Ở tầng lớp bình dân đã là như thế, huống chi là ở trong giới quý tộc.

Brand nhìn sắc mặt của Rodney, liên tưởng đến sức ảnh hưởng mà Mai Phỉ Tư Đặc từng tạo ra trong số những quý tộc miền nam đế quốc trước đó, không kìm được mà tò mò nhìn vị thầy dạy kiếm thuật "hời" của mình một cái, thầm nghĩ phải ngưu pín đến mức độ nào mới có thể khiến người ta chưa từng quen biết mà ngay lần đầu tiên nhìn thấy đã sợ hãi đến mức này. Người không biết e là còn tưởng ông già nhà ngài đã gây ra chuyện gì người giận ta oán ở trong lãnh thổ đế quốc chứ. Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, trong trí nhớ của cậu Hôi Kiếm Thánh kỳ thực ở trong lãnh thổ đế quốc cũng chỉ đại náo chừng hai lần đó, nhìn từ ghi chép hình như cũng chẳng có gì ghê gớm lắm, không hiểu sao những người này lại sợ hãi đến thế, rốt cuộc là quá lo lắng, hay là ẩn tình khác.

Mai Phỉ Tư Đặc liếc học trò của mình đầy khinh miệt, đối với loại vấn đề này hoàn toàn lười đáp lại. Dù ông và đế quốc có mối thù nước mất nhà tan, nhưng vẫn chưa đến mức lãng phí thời gian vào kẻ tiểu nhân như Rodney. Đương nhiên ông biết mục đích Brand bảo mình đi cùng, hiện giờ mục đích của tên này coi như cũng đã đạt được. Ông hừ lạnh từ trong mũi, một tay tì kiếm tự mình đi về phía bên kia boang tàu, phóng tầm mắt nhìn khung cảnh biển trời một sắc ngoài cảng, dứt khoát diễn một màn "không thấy không phiền lòng".

Những người trẻ tuổi đến từ Valhalla trên boang tàu ném tới một ánh mắt sùng bái.

Brand có chút cạn lời, biết tính cách của thầy mình khác người thường. Cậu nhìn về phía Rodney, hơi cau mày một cái. Nói thật lòng, cậu chẳng có chút hảo cảm nào với tên này — bất kể là vì những việc làm của tên này trong lịch sử, hay là chuyện hắn đang làm hiện tại — huống chi trong trận chiến vừa rồi, thủ hạ của cậu cũng có tổn thất. Dù sao đó cũng là hơn ba mươi vị kỵ sĩ trưởng Hoàng Kim hạ du, mà những tiểu tử thủ hạ của cậu rốt cuộc có thực lực gì chứ? Bọn họ tuy là do người Buga huấn luyện, nhưng tính đi tính lại thời gian huấn luyện cũng tuyệt đối không quá nửa năm. Cho dù có thiên bẩm dị bẩm cộng thêm sự hỗ trợ của dược tề Huyết Long thứ cấp sản xuất hàng loạt, thì trong nửa năm ngắn ngủi mà có được thực lực Hắc Thiết đỉnh phong coi như đã là cực kỳ lợi hại rồi. Cho dù có Nữ Võ Thần thực lực siêu tuyệt trấn giữ, nhưng thương vong cũng khó lòng tránh khỏi.

Mà những thương vong này vốn dĩ là không cần thiết. Những người trẻ tuổi ưu tú nhất vương quốc này vốn dĩ nên có tương lai rộng mở, lại phải đổ máu vùi xương vô cớ ở xứ người. Tất cả đều là vì tên gây rắc rối cho mình ở ngay trước mắt này, hễ nghĩ tới điểm này, cậu liền không kìm được mà lửa giận bốc lên ngút trời, muốn hạ lệnh ném tên này xuống biển. Nhưng may là Brand vẫn chưa mất hết lý trí, cậu biết tên trước mắt ít nhất vẫn là em trai của Veronica. Hơn nữa hiện tại tuy hắn đang vì Nữ hoàng Bạc mà hiệu mệnh (hiệu lực/phục vụ), nhưng ít nhất vẫn chưa phản bội đế quốc để sa vào vòng tay của Madara, xét về danh nghĩa vẫn chưa cắt đứt quan hệ với gia tộc Arichev. Quan trọng hơn là, cậu muốn vắt kiệt chút giá trị thặng dư từ tên này.

Nghĩ đến đây, ánh mắt cậu trực tiếp lướt qua tên này, rơi lên người Marjorie ở phía sau. Sĩ quan trẻ tuổi đến từ Hải quân Hoàng gia Yanirasu này chủ động yêu cầu chịu trách nhiệm tham gia trận phục kích lần này. Cân nhắc trong số tất cả thủ hạ của mình chỉ có vị sĩ quan tiên sinh này là có kinh nghiệm phong phú nhất, mà hành động lần này lại không cho phép thất bại, nên cậu mới đồng ý yêu cầu của đối phương, giao cho hắn ba chiếc thuyền để phụ trách chỉ huy. Cũng may người sau không làm cậu thất vọng, hoàn thành nhiệm vụ vô cùng xuất sắc.

Marjorie đặt tay lên ngực, hành lễ với Brand theo lễ tiết hạ cấp hải quân đối với thượng cấp, đáp: "Đại nhân lãnh chúa, chư thần phù hộ, may không nhục mệnh."

Brand gật đầu, mỉm cười nói: "Làm rất tốt."

Một câu nói đơn giản ngắn gọn, vậy mà lại khiến Marjorie dâng lên chút kích động trong lòng. Nhưng cậu ta chợt nhận ra mình không ở trong Hải quân Hoàng gia, đối phương cũng không phải là cấp trên trực tiếp của mình, không kìm được mà hơi ngẩn ra. Không biết từ lúc nào, nhóm người sứ tiết bọn họ lại bắt đầu có chút quen thuộc với khẩu khí ra lệnh của vị đoàn trưởng này rồi. Dù sao cậu ta cũng là một sĩ quan hải quân, việc tuân thủ kỷ luật và mệnh lệnh từ lâu đã trở thành bản tính, ý niệm này chỉ xẹt qua trong lòng cậu ta một thoáng, chứ không để tâm lắm.

Ngược lại, tiểu thư công tước Ouni đi theo sau Brand lại nhạy bén phát hiện ra sự khác biệt trong ngữ khí giữa hai người. Nàng mang theo vẻ mặt có chút phức tạp nhìn Marjorie và Brand.

Brand lại liếc nhìn cánh cửa khoang tối như mực đằng sau Rodney, ném cho Marjorie một ánh mắt dò hỏi.

Sĩ quan hải quân trẻ tuổi hiểu ý, vội vàng đáp: "Đại nhân lãnh chúa, tù xa ở ngay bên trong. Tuân theo phân phó của ngài, tôi không cho bất kỳ ai đến gần khoang thuyền đó cả."

Brand hài lòng gật đầu. Hiện giờ đang là thời điểm đầu sóng ngọn gió, cậu không muốn có thêm nhiều người biết thân phận của Faina. Một số chuyện đặt ở trong tối vẫn tốt hơn nhiều so với việc bày ra ngoài ánh sáng, huống chi cậu biết tính cách của vị đại tiểu thư kia, đại khái cũng không muốn có quá nhiều người nhìn thấy bộ dạng chật vật của mình. Hễ nghĩ đến vị đại tiểu thư cao cao tại thượng mà mình quen biết ở Vòng Tròn Tín Phong, tâm trạng của cậu cũng khá phức tạp, thầm nghĩ đây đại khái chính là cái gọi là trêu ngươi tạo hóa, ai mà ngờ được lần gặp thứ hai của họ lại diễn ra trong hoàn cảnh thế này.

---❊ ❖ ❊---

Trong ngục tối, Faina có chút co ro run lẩy bẩy ở một góc. Chiếc còng sắt lạnh băng khóa chặt vào cổ chân phải của tiểu thư công tước, nối liền với một sợi xích nặng nề. Nàng vẫn chưa biết bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng trước đó nàng rõ ràng đã nghe thấy tiếng pháo gầm thét, tiếng chém giết, thân tàu rung chuyển dữ dội. Những âm thanh này ban đầu vô cùng hỗn tạp, đạt đến đỉnh điểm vào một khoảng thời gian nào đó, rồi lại dần dần lắng xuống, toàn bộ con thuyền trở nên vắng lặng như tờ.

Ban đầu thỉnh thoảng nàng còn có thể nghe thấy một hai tiếng đạp cửa, tiếng vật nặng rơi xuống đất, tiếng cầu xin tha thứ và tiếng kêu la thảm thiết như dã thú, nhưng rất nhanh ngay cả những âm thanh đó cũng biến mất. Ban đầu nàng còn cảm thấy sàn tàu rung nhẹ, nhưng về sau ngay cả toàn bộ con thuyền cũng tĩnh lặng lại, như thể rơi vào một thế giới hoàn toàn tĩnh mịch.

Faina không biết đây là vì thuyền đã cập cảng trở lại, nàng chỉ biết lúc ban đầu âm thanh pháo nổ đáng sợ kia dọa cho nàng ôm đầu thét chói tai, chỉ hận trải nghiệm giống như địa đạo này có thể nhanh chóng qua đi. Nhưng đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, nàng lại vô cùng hoài niệm sự hỗn tạp trước đó. Sự tĩnh mịch vô biên vô tận ấy khiến nàng cảm thấy trái tim mình giống như bị đóng băng lại. Nàng không biết bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, bên ngoài không gian tối đen như mực ấy giống như rơi vào một điều chưa biết khổng lồ nào đó. Sự bàng hoàng bất an đối với tương lai này khiến vị tiểu thư công tước cảm thấy phía trước tăm tối dường như đang ẩn nấp một con dã thú khổng lồ, đang chờ nàng đâm đầu vào.

Nàng nghe thấy trái tim mình đập mạnh mẽ trong bóng tối, vang lên thình thịch, giống như âm thanh duy nhất trên thế giới này. Sự sợ hãi khiến nàng áp sát vào bức tường lạnh giá. Nàng cũng đã có vài lần thử cất tiếng gọi nhỏ mấy lần, mưu cầu thu hút sự chú ý của lính canh bên ngoài ngục sắt, nhưng vì đói khát và giá lạnh khiến giọng nói của nàng yếu ớt giống như một chú cừu vô trợ, hoàn toàn không truyền ra ngoài ngục sắt được.

Sự bất an tột độ cuối cùng cũng khiến nàng nghẹn ngào khóc thút thít.

Chính vào lúc này, một tiếng ma sát kim loại kéo dài giống như đâm thủng vào một thế giới tăm tối. Vị đại tiểu thư này giống như bị kim đâm mà nảy phắt lên từ mặt đất, trên mặt nàng vẫn còn vương chút giọt nước mắt, thế nhưng lại trừng to đôi mắt kinh hãi nhìn xung quanh. Âm thanh kia thoạt nhìn có vẻ xuất phát từ ngoài cửa khoang, rất nhanh tiếng thứ hai lại truyền đến. Faina chỉ cảm thấy tất cả lông tơ trên người đều dựng ngược cả lên. Lúc nàng chăm chú lắng nghe thì rốt cuộc cũng nghe rõ, đó là tiếng có người đang mở cửa khoang tầng dưới. Dù nàng là một đại tiểu thư nhưng không phải không biết gì, nàng biết trong chiến hạm kiểu này chỉ có cửa khoang phòng động lực mới làm bằng kim loại, chỗ đó cách khoang đáy nơi nàng ở cũng không xa lắm.

Có người đến rồi sao?

Hay là thứ gì khác?

Con dã thú ẩn nấp trong điều chưa biết ấy dường như đang áp sát nàng. Nàng cảm thấy trái tim nhỏ bé của mình lại không nghe lời mà tăng tốc nhịp đập. Rất nhanh nàng đã nghe thấy một chuỗi tiếng bước chân, tiếng bước chân đó dừng lại ở nơi cách lồng giam không xa lắm, sau đó nàng nghe thấy tiếng đàn ông trò chuyện. Là cướp biển ư? Faina sinh ra ý niệm này đầu tiên, bởi vì nàng biết trong lãnh thổ của phụ thân nàng không có chiến hạm lơ lửng, muốn cứu nàng thì cũng sẽ không đợi đến khi thuyền rời cảng. Nhưng ai lại đi giao tranh với hải quân đế quốc ở Nội hải Sùng cao chứ? Vậy thì chỉ có thể là hải quân cướp biển mà thôi.

Nàng biết những tên cướp biển đó rất có khả năng đã thắng. Dù không biết những tên cướp biển đó là thần thánh phương nào, lại có thể chiến thắng những kỵ sĩ bên cạnh Rodney, nhưng từ nhỏ nàng đã nghe những câu chuyện về đám cướp biển đó, nàng biết rơi vào tay những tên cướp biển đó sẽ có kết cục ra sao, đặc biệt là thiếu nữ như nàng.

Sắc mặt Faina tái mét đi. Nàng ước gì thời gian dừng lại ở khoảnh khắc này, vĩnh viễn đừng tiến về phía trước nữa thì tốt biết mấy, hoặc là nói những kẻ thô lỗ kia ngàn vạn lần đừng chú ý đến chiếc tù xa này. Trớ trêu thay, sự việc lại trái ngược với mong muốn, nàng nhanh chóng nghe thấy tiếng cửa lồng giam được mở ra. Kẽo kẹt một tiếng chói tai, một luồng ánh sáng mạnh chiếu rọi vào từ ngoài cửa lồng giam. Faina gần như ngay lập tức cúi gằm đầu, nàng co ro vô trợ trong góc, trong lòng lại hoàn toàn mờ mịt.

Nàng gần như tuyệt vọng hoàn toàn, đối với nàng mà nói đây là kết cục tồi tệ nhất.

Thế nhưng địa đạo và thiên đường chỉ cách nhau một đường tơ kẽo tóc.

Nàng nghe thấy một tiếng hỏi:

"Faina?"

Giọng nói ấy thật là du dương, tựa như âm thanh cõi tiên. Vị đại tiểu thư này có thể chỉ thiên thề độc, đời này nàng chưa từng có một khoảnh khắc nào nghĩ tới, cái giọng điệu đáng ghét kia thế mà cũng có lúc nghe hay đến thế, khiến nàng suýt sinh ra ảo giác, ngỡ rằng mình bị ù tai. Nàng run rẩy, khó tin ngẩng đầu lên. Ánh sáng lọt vào bóng tối khiến đồng tử xinh đẹp của nàng co rút lại từng vòng. Dưới mái tóc vàng lẽ ra phải rực rỡ, xinh đẹp nhưng bây giờ lại có vẻ hơi rối bù ấy, trên mặt toàn là ảo giác hòa lẫn giữa kinh ngạc và cuồng hỉ.

Nàng đã nhìn thấy khuôn mặt tuyệt đối không thể nào xuất hiện, nhưng bây giờ lại đang ở ngay trước mặt mình một cách chân thực không thể chân thực hơn.

---❊ ❖ ❊---