Ánh sáng trong sơn cốc nhanh chóng trở nên sáng sủa và đầy đủ hơn, tựa như một thảo nguyên xanh ngát. Brand vừa nheo mắt thưởng thức bức tranh đẹp đẽ này, vừa tùy hứng giải đáp cho Kiara một số vấn đề về Pháp sư du hành —— đương nhiên, những vấn đề này phần lớn chỉ lướt qua những bí mật thuộc về riêng Brand mà hắn không muốn nhắc tới, nhưng thế cũng hoàn toàn đủ để phác họa ra cho một tiểu cô nương hình bóng thần bí và phong phú trong lòng cô bé.

Lúc Kiara không chú ý, Brand âm thầm dung nạp Đỉnh Vạn Thánh vào thế giới Pháp sư du hành của mình. Ngọn thánh sơn tuyết trắng phủ đầy này nằm giáp ranh với Tổ Phong Bạo, vẽ lên đường sống núi màu xanh nhạt trên bầu trời Bình nguyên Bảo Thạch.

Khoảng nửa tiếng sau, thám báo mới mang tin tức bên ngoài trở về ——

Bên ngoài sơn cốc không hề có bóng dáng của người Gorgondogan, nhưng trên bình nguyên lại có một số ít người lùn hang động (troglodyte) đóng quân. Những người lùn hang động này trông không giống lực lượng tuyến đầu của Gorgondogan, mà giống lực lượng thú vệ có sức chiến đấu kém cỏi hơn. Nhận được tin tức này, Brand hoàn toàn thả lỏng tâm trạng. Điều này cho thấy chủ lực của Gorgondogan quả nhiên đã đi đến Yasa, còn số người già yếu bệnh tật sót lại chẳng qua chỉ để đề phòng quân thủ thành cảu Cảng Ruen gây phiền phức mà thôi. Nhưng nghĩ cũng biết đó là chuyện không thể nào. Ở nội địa đế quốc, ngoại trừ tư binh và kỵ sĩ của quý tộc ra thì thủ vệ của những thành phố này vốn không có chút sức chiến đấu nào.

Ngoài ra, Rogers và những người khác còn mang về một tin tốt khác:

Họ đã liên lạc được với quân phòng thủ Cảng Ruen.

---❊ ❖ ❊---

Cảng Ruen ——

Hải cảng lớn nhất phía nam Biển Cả Tôn Nghiêm, minh châu của biển mới. Nơi nổi tiếng nhất của hải cảng này chính là những ngọn tháp trắng khổng lồ ven vịnh. Những ngọn tháp này là di tích từ thời kỳ Chiến tranh Thánh giả để lại, người Mener thông qua những ngọn tháp khổng lồ cao tới hàng trăm mét này để thu thập ma lực tiêu điều trôi nổi trong không trung. Kỹ thuật này đã thất truyền từ lâu sau Chiến tranh Thánh giả, nhưng cho đến ngày nay khi đã ngàn năm trôi qua, vẫn còn một số ít ngọn tháp có thể hoạt động, chỉ có điều chủ nhân của chúng đã đổi thành người Anzlova sinh sống ven biển. Những ngọn tháp này cho đến nay vẫn đang giảm đi với tốc độ hai ngọn mỗi mươi năm, dự tính ba mươi năm sau, ngọn tháp cuối cùng cũng sẽ vì thiết bị già cỗi mà ngừng hoạt động. Đến lúc đó, những ngọn tháp nhọn màu trắng này sẽ thực sự trở thành nhân chứng của lịch sử. Có lẽ một ngày nào đó chúng sẽ bị gió ăn mòn mà sụp đổ tan rã, cũng có lẽ sẽ vĩnh viễn đứng sừng sững bên bờ vịnh này, trở thành một phong cảnh độc đáo và vĩnh hằng nơi đây.

Đoàn sứ tiết Eruin khi đi ngang qua bình nguyên ven biển đã nhìn thấy những ngọn tháp trắng trong truyền thuyết này. Chúng cô độc đứng sừng sững ở chân trời xa xôi, trông có chút giống như những chiếc cối xay gió không có cánh quạt. Các thành viên Eruin trong đoàn sứ thần đều tán thán không ngớt trước khung cảnh tráng lệ này, thậm chí tâm trạng căng thẳng trong hoàn cảnh hiểm nguy cũng bị phai mờ đi không ít; trong khi đó, người Cruz đã quá quen thuộc lại tỏ ra ảm đạm hơn rất nhiều, ánh mắt của bọn họ bị thu hút nhiều hơn bởi cột khói nhạt trên bầu trời phía bắc, hướng đó chính là phương hướng của Cảng Ruen. Điều này cho thấy quả đúng như Brand đã dự liệu, mấy con cự long đã đặt chân đến hải cảng này trước một bước, còn về việc có phải chỉ đốt thuyền hay không thì không được biết rõ lắm.

Hầu hết mọi người đều dồn ánh mắt vào trung tâm đội ngũ —— phương hướng mà Brand đang ở, mặc dù người sau vẫn thề non hẹn biển đảm bảo rằng trong cảng nhất định vẫn còn thuyền.

Mặc dù đã thông báo cho phía hải cảng từ trước, nhưng sự tiếp đón của cảng đối với đoàn sứ thần lại vô cùng lạnh nhạt, vệ binh dẫn bọn họ vào thành mang vẻ mặt chết lặng vô thần. Chỉ là khi nhìn thấy đoàn quý tộc Cruz dài dằng dặc ở phía sau đội ngũ thì nhìn thêm hai lần, bộ dạng chết lặng như đã mất đi hy vọng; mà sau khi vào trong cảng, mọi người mới nhận ra tình hình bên trong thành Ruen cũng không mấy khả quan. Long hậu hình như trước đó đã tàn phá một trận nên thân ở hải cảng này, đi đâu cũng có thể thấy tàn tích kiến trúc bị cháy xém và vết tích sau khi nổ. Đội ngũ giữa chừng đi ngang qua mấy tòa thánh điện, quảng trường bên ngoài thánh điện đâu đâu cũng chật ních người, toàn là thương binh rên rỉ. Nhìn thấy những cảnh tượng này, mỗi người đều vô thức trở nên trầm mặc.

Sau khi đội ngũ đi qua nửa hải cảng, chấp chính quan địa phương mới chậm chạp đến muộn để nghênh đón. Thành chủ của Cảng Ruen vốn là con trai thứ của Bá tước Orkons, nhưng đại nhân thành chủ này đã sớm vẫn mạng trong trận chiến thú rồng tập kích hải cảng từ vài ngày trước, giờ phút này toàn bộ thành phố do ty trưởng cảng Tử tước Wallace tạm thời quản lý. Kẻ này là một kẻ bất tài vô tướng, tầm nhìn hạn hẹp. Ban đầu khi hắn nhận được thông báo từ vệ binh rằng đoàn sứ thần Eruin đã đến ngoài hải cảng, thực ra hắn còn chẳng buồn bớt chút thời gian ra tiếp đón những người Eruin này, bởi vì lúc Rogers thông báo lần đầu tiên không hề chỉ rõ trong đoàn sứ thần còn có quý tộc Cruz —— đặc biệt là Bá tước Orkons và những người khác. Nhưng lần xác nhận thân phận thứ hai, Brand đã bổ sung thêm chi tiết nhỏ này vào, quả nhiên thủ hạ của vị Bá tước Orkons này sau khi hỏi thăm xong liền vội vã chạy đến, dọc đường còn đang nguyền rủa đám người Eruin đáng chết này đang gây phiền phức cho hắn —— trong đội ngũ có đại nhân Orkons sao không nói sớm!

Nào ngờ kẻ hố hắn chính là đồng bào Cruz của hắn.

Đối với tin tức cái chết của con trai, Orkons ngược lại tỏ ra vô cùng thản nhiên. Ông ta có sáu người con, trong thời đại chiến loạn này, việc thủ hạ và hậu duệ chết bất đắc kỳ tử là một chuyện rất bình thường, huống chi bản thân ông ta vốn xuất thân từ quân nhân. Sau khi nghe xong lời nhận tội của Wallace, ông ta còn ngược lại an ủi đối phương vài câu, khiến cho kẻ sau thụ sủng nhược kinh. Tiếp theo chính là bàn giao quyền lực thành chủ. Kẻ Wallace này quả thực chẳng có bản lĩnh gì, đem một quá trình bàn giao đơn giản làm cho cực kỳ rườm rà, hơn nữa lại hớ hênh trăm bề, khiến Brand thầm buồn cười. Người giỏi công việc hành chính nhất dưới quyền hắn tự nhiên không ai khác ngoài Antidina, đem hai người ra so sánh thì cao thấp liền phân rõ —— thậm chí có chút sỉ nhục tiểu thư mưu sĩ, phải nói là hoàn toàn không thuộc cùng một thế giới.

Mà sắc mặt của Bá tước Orkons cảm thấy mất mặt cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, nếu không phải nể tình đối phương không có công lao thì cũng có khổ lao, hơn nữa lúc này trong hải cảng cũng không tìm ra được người thứ hai có kinh nghiệm liên quan nữa, thì phỏng chừng vị đại nhân tử tước đáng thương này lập tức sẽ bị tống vào đại lao —— chỉ riêng đống sổ sách lộn xộn của hắn ta thôi là đã đủ rồi. Cuối cùng đại nhân bá tước rốt cuộc không thể nhìn nổi nữa, mới lên tiếng ngắt lời tên này, rồi đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Trong cảng còn chiếc thuyền nào có thể viễn dương không?"

Wallace vừa nghe thấy câu này, sắc mặt liền sụp xuống, hắn mếu máo đáp: "Đại nhân bá tước, đừng nói đến thuyền viễn dương, chúng ta vài ngày trước đã hứng chịu một trận tập kích của một bầy thú rồng, bây giờ trong cảng e rằng ngay cả một chiếc mảng gỗ cũng gom không ra nữa."

Lúc Bá tước Orkons hỏi câu này, tự nhiên không chỉ có ông ta và Wallace hai người, mà những người khác vừa nghe Tử tước Wallace trả lời như vậy, lập tức quay đầu nhìn về phía Brand giữa đám đông.

Brand đương nhiên biết bọn họ muốn hỏi gì.

Hắn xua tay với tất cả mọi người rồi nói: "Không cần lo lắng, tôi nói vẫn còn thuyền, thì tự nhiên vẫn còn thuyền, nhưng trước đó, chúng ta còn phải chuẩn bị hai việc."

Mọi người nghe hắn nói vậy, sự náo động vừa mới phát sinh lập tức lắng xuống. Tử tước Wallace ở một bên nhìn thấy một màn này, không khỏi giật mình sợ hãi. Hắn vẫn luôn ôm suy nghĩ chủ quan cho rằng nhóm người này nên lấy Bá tước Orkons làm đầu, nhưng bây giờ mới phát hiện người lãnh đạo thực sự hình như phải là người thanh niên này. Hắn vẫn chưa biết thân phận người Eruin của Brand, nhất thời nhìn đối phương thêm vài lần, thầm nghĩ gã này rốt cuộc là ai, chẳng lẽ là con rơi của vị Đại công tước nào đó?

Nhưng nếu hắn biết Brand chẳng qua chỉ là trưởng đoàn của đoàn sứ thần này, phỏng chừng trong lòng còn sẽ càng kinh ngạc hơn.

Brand thấy mọi người đã yên tĩnh trở lại, lúc này mới tiếp tục đáp: "Đầu tiên chúng ta cần có bến đậu, tiên sinh Wallace, trong cảng còn bến đậu đặc biệt nào không?"

Wallace ngẩn người ra một chút, thốt lên: "Đại nhân, bến đậu đặc biệt đó là ——"

"Tôi tự nhiên biết đó là gì," Brand không vui ngắt lời hắn đáp: "Anh chỉ cần trả lời tôi có hay không là được rồi, còn việc ban đầu trong bến đậu có cái gì, tôi không quan tâm, anh chỉ cần dọn sạch nó ra là được, cho dù đó là soái hạm của bệ hạ Nữ vương, cũng là như vậy. Còn về việc xảy ra vấn đề gì, chịu trách nhiệm với tôi là được."

Cái giọng điệu cứng ngắc này suýt chút nữa làm cho Wallace chấn động, hắn không khỏi nhìn sang Bá tước Orkons ở bên cạnh, sau khi tìm thấy đáp án khẳng định trong sắc mặt của người sau, lúc này mới mang theo một loại tâm trạng vừa kính vừa sợ đáp lại Brand: "Tự nhiên là có, đại nhân, từ bến đậu đặc biệt cho đến cột neo của mảng gỗ, ngài muốn cái gì liền có cái đó, bởi vì giờ phút này trong cảng tuyệt đối không tìm ra nổi một chiếc thuyền nào. Đừng nói là thuyền, ngay cả một miếng ván gỗ trôi nổi trên mặt nước cũng rất khó tìm, bởi vì đã bị đám đại thằn lằn có cánh kia thiêu rụi thành tro bụi rồi, không những thế, chúng còn phóng hỏa trong khu rừng bên ngoài thành."

Vị tử tước này có chút bất đắc dĩ đáp: "Chúng không biết, kỳ thực gỗ dùng cho xưởng đóng tàu của Cảng Ruen đều được vận chuyển từ nơi khác đến..."

"Thế là đủ rồi." Brand vung tay cắt đứt câu nói vô nghĩa dài dòng của hắn: "Anh đi tìm người dọn dẹp bến đậu ra cho chúng ta, tôi sẽ phái người đi cùng anh, anh chịu trách nhiệm làm việc cho bọn họ, đáp ứng mọi yêu cầu của bọn họ, hiểu chưa?"

"Mọi yêu cầu?" Wallace nơm nớp lo sợ nhìn sang Bá tước Orkons ở bên cạnh, cho đến khi người sau trịnh trọng gật đầu với hắn.

"Tôi hiểu rồi, đại nhân." Hắn lúc này mới cung kính đáp.

Brand lúc này mới phát hiện người này tuy không có năng lực gì nhưng ít nhất là rất nghe lời, bảo sao con trai của Orkons lại dùng hắn làm phó thủ. Cảm giác sai bảo đâu đánh đó này quả thực rất tuyệt, so sánh ra theo thuật ngữ trò chơi thì thuộc tính năng lực chính trị của Antidina tuy có lẽ cao tới 99 điểm, nhưng yêu cầu đối với lãnh chúa lại có phần hơi nhiều một chút, cái này cũng không cho, cái kia cũng không cho, hơn nữa còn thường xuyên chất vấn quyết định của hắn, quả thực khiến người ta muốn khóc mà không ra nước mắt.

"Điểm thứ hai," Brand lại nói với những người khác: "Long hậu chưa chắc sẽ mặc kệ chúng ta hành động, phá hoại là chuyện chắc chắn, chúng ta phải xác định một đường hàng hải an toàn, lại còn phải xác nhận động hướng của đại quân Gorgondogan bên ngoài thành. Nói tóm lại, chúng ta phải có một sự hiểu biết toàn diện về cục diện trong khoảng thời gian gần đây và môi trường xung quanh Cảng Ruen. Chúng ta xuất phát cần một đến hai ngày thời gian, tôi không hề hy vọng trong khoảng thời gian này nhìn thấy người lùn hang động đột nhiên áp sát thành trì. Bá tước Orkons, ông là lãnh chúa bản địa, sự vụ phương diện này liền giao cho ông."

Bá tước Orkons liếc nhìn hắn một cái, nhẹ nhàng gật đầu.

"Tiên sinh Wallace." Đợi sau khi Orkons nhận lời, Brand lại gọi giật kẻ thổ địa này lại:

"Làm phiền anh giúp chúng ta thêm một việc nữa."

"Đại nhân cứ việc phân phó, tại hạ nhất định có cầu tất ứng." Wallace lúc này đã hiểu rõ địa vị siêu nhiên của người thanh niên này, vội vàng cúi đầu đáp.

Brand tỏ ra vô cùng hài lòng với phản ứng của tên này, cười cười nói nói: "Không phải chuyện lớn gì, tôi hy vọng anh tìm một tế ti từ trong thành ra, trong đội ngũ của chúng ta có thương binh."

Wallace vừa nghe liền chợt hiểu ra, trong phỏng đoán của hắn, dù sao thì đội ngũ này đã đột phá vòng vây từ dưới mí mắt của đại quân Gorgondogan, đó là một cuộc chiến thảm liệt nhường nào —— trên thực tế lúc ban đầu hắn nghe nói đoàn sứ thần Eruin đã đến hải cảng còn giật mình sợ hãi. Theo hắn nghĩ người Gorgondogan có thể đánh cho đế quốc thua dài dài, người Eruin ở khu vực Vargus tuyệt đối không thể may mắn tránh khỏi, nhưng không ngờ người sau chẳng những bình an vô sự, mà còn cứu cả đoàn người Bá tước Orkons về —— vị đại nhân bá tước này, quả nhiên danh không hư truyền.

Nhưng dù có danh không hư truyền đến đâu đi nữa, chỉ cần có chiến đấu, thì có thương binh cũng là một chuyện rất bình thường. Nhưng vị đại nhân tử tước này nằm mơ cũng không ngờ tới, thành viên mà Brand nói lúc này —— kỳ thực có và chỉ có một người, đó chính là vị con gái tể tướng đế quốc kia. Tình trạng của người sau kể từ đêm đó lúc tốt lúc xấu, lúc tệ nhất suýt chút nữa thì mất toi cái mạng nhỏ, thế nhưng Brand nằm mơ cũng không ngờ tới người phụ nữ điên này lại vào thời khắc cuối cùng lại được Missriel - người chẳng hay biết gì - cứu sống lại.

Mãi sau sự việc, nữ Long ngân mới nói cho hắn biết, cô ta còn tưởng rằng người phụ nữ loài người nhỏ bé này là bạn của Brand, xuất phát từ lòng biết ơn vì Brand đã cứu giúp, nên mới ra tay cứu giúp. Brand nghe vậy cũng chỉ có thể cười khổ. Chuyện xô đẩy đưa đẩy này cũng chỉ có thể trách vị tiểu thư này mạng lớn không phải chết.

Nói thật ra, đối với hắn mà nói, hắn cảm thấy đối với Delphine lúc này mà nói, có lẽ chết đi còn dễ chịu hơn là sống sót.

Bởi vì cho dù là Long tộc suy cho cùng cũng không phải là vạn năng, nữ Long ngân nhiều lắm cũng chỉ có thể khiến cô ta miễn cưỡng duy trì sinh mệnh mà thôi, mà bản thân quá trình này lại là một quá trình vô cùng đau đớn. Những ngày qua đối với vị tiểu thư này mà nói, phỏng chừng còn vượt xa địa ngục —— nếu như cô ta có thể cảm nhận được. Mà đã Delphine không chết, Brand tự nhiên không thể đi đề xuất một kiếm đâm chết cô ta cho rồi, để chấm dứt sự đau đớn của vị tiểu thư này. Loại chuyện này cũng không có ai tự chuốc lấy phiền phức, hơn nữa đã đến hải cảng, thì việc đầu tiên phải làm chính là tìm kiếm một trị liệu sư đủ tiêu chuẩn cho vị thiên kim tể tướng này.

Thế cũng tốt, Brand thầm nghĩ, dù sao ít nhất cũng có thể gọi tể tướng thiếu hắn một ân huệ, mà vị tiểu thư này cho dù miễn cưỡng sống sót, nửa đời sau phỏng chừng cũng chỉ có thể nằm trên giường để qua ngày, cũng không thể cứ âm hồn bất tán mà đến tìm phiền phức của hắn nữa.

Wallace đem những việc mà Brand yêu cầu phân phó xuống từng cái một, sau đó lại đột nhiên nhớ ra một chuyện, vội vàng tìm đến Brand đang thảo luận đường hàng hải cùng Bá tước Orkons, Kiara và những người khác, mở miệng hỏi: "Mấy vị đại nhân, các ngài muốn tìm hiểu người lùn hang động bên ngoài thành, ta nghĩ vừa khéo lúc này có thể lên tường thành xem thử."

"Hửm?" Mặc dù chỉ quen biết trong thời gian ngắn, nhưng Brand cũng nhìn ra được người này không phải kẻ nói lời vô căn cứ, thế nên dừng lại hỏi: "Sao thế, có gì kỳ lạ à?"

"Đại nhân, đám người lùn hang động bên ngoài thành này hình như có chút khác biệt..."

"Có chút khác biệt?"

Wallace cẩn thận từng li từng tí gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Khi leo lên đoạn đầu tường không tính là cao của Cảng Ruen, Brand nhanh chóng nhận ra người lùn hang động đóng quân trên bình nguyên có điểm gì khác biệt. Những người lùn hang động này giống như Rogers và những người khác báo cáo —— kỷ luật tản mạn, trang bị kém cỏi, nhìn qua chính là quân đoàn thú vệ có sức chiến đấu kém cỏi, nhưng ngoài chiến sĩ lùn hang động tay cầm vũ khí mặc áo giáp ra, trong doanh địa của người lùn hang động còn có rất nhiều thường dân không có vũ khí, hay còn gọi là phu phen lùn hang động.

Những người lùn hang động này chiếm một tỷ lệ không nhỏ trong doanh địa, bọn họ vừa dựng doanh địa vừa quản lý một số sinh vật kỳ lạ. Ban đầu mọi người còn tưởng những sinh vật đó là thú công thành mà người Gorgondogan chuẩn bị để tấn công Cảng Ruen, nhưng sau đó mới phát hiện đó là một loại thú móng guốc. Sinh vật này ở Gorgondogan cũng giống như bò và cừu ở thế giới mặt đất vậy, đó là gia súc của người lùn hang động.

"Những người này là bộ đội hậu cần của lùn hang động sao?" Tước sĩ Cooper nhìn thấy một màn này cũng không khỏi lầu bầu: "Không đúng nha, bộ đội hậu cần sao lại đến Ruen, hơn nữa cũng không giống!"

Lời của Cooper đã nhắc nhở Brand, hắn nhanh chóng nhận ra hành vi của người Gorgondogan không giống như đang cướp bóc mặt đất, mà càng giống như đang di cư hoặc thực dân.

Nhưng điều này không phù hợp với mô hình hành vi thông thường của sinh vật dưới lòng đất. Thế giới mặt đất đối với chúng mà nói không phải là môi trường sinh sống thoải mái, phần lớn sinh vật dưới lòng đất sẽ bị mù dưới ánh sáng mạnh, ánh nắng chói chang trên mặt đất đối với chúng mà nói có vẻ quá chói mắt.

Vậy bọn chúng đang làm gì vậy?

Trong lòng Brand vô cùng nghi ngờ, nhưng may mắn là, trong đoàn sứ thần hình như vừa vặn có một người có thể trả lời câu hỏi của hắn.

Hắn lập tức bảo tiểu vương tử gọi Laismecha tới.

Không lâu sau, nữ Medusa kia từ dưới thành đi lên. Sự xuất hiện của cô ta đã gây ra một trận náo động trong đám đông, mọi người xôn xao nhường ra một con đường cho vị quý cô đến từ địa hạ Gorgondogan này. Laismecha rẽ đám đông đi tới trước mặt Brand —— đây là lần đầu tiên Brand có cơ hội trực tiếp gặp mặt cô ta, mặc dù người sau từ sớm đã ủy thác tiểu vương tử uyển chuyển bày tỏ ý muốn gặp mặt hắn một lần.

Nhưng Brand rất rõ tính cách của cư dân Gorgondogan là gì, nếu có thể, trên thực tế hắn không hề muốn tin tưởng người phụ nữ này.

Hắn quay đầu nhìn vị quý cô đã tạo ra một trận kinh thán trong đám đông này. Cô ta có một mái tóc rắn sặc sỡ —— giống như một con độc sà đang phun tín tử —— khuôn mặt cô ta rất đẹp, quang lãnh hoàn mỹ giống như tượng điêu khắc nữ thần Hy Lạp cổ đại, dưới đôi lông mày thon dài, trong đôi đồng tử màu hổ phách sinh ra một đôi con ngươi dọc. Nếu không nhìn mái tóc dài, đôi mắt và những chiếc vảy rắn nhỏ li ti trên trán của cô ta, đối phương vẫn có thể coi là một mỹ nhân.

Sau khi nghe xong lời trần thuật của Brand, cùng với việc tận mắt nhìn thấy những người lùn hang động và gia súc của chúng trên tường thành, nữ Medusa dường như đã sớm đoán trước, vô cùng bình tĩnh và khẳng định đáp:

"Đại nhân ngài đoán không sai, bọn chúng đang di cư."

"Hơn nữa trên thực tế, đây chính là đại di cư ngàn năm chưa từng thấy của Gorgondogan."

Giọng nói của cô ta có chút uyển chuyển, phượng giống như tiếng ca của Sirens.