Phỏng đoán của viên sĩ quan trẻ tuổi người Yanilasu dường như đã thắp lên một tia hy vọng cho mọi người. Nếu có thể dễ dàng đến được Rune, thì theo lời Brand, bọn họ có khả năng rất lớn sẽ rời khỏi Anzilova. Tất cả mọi người đều nghĩ vậy, chỉ cần lên thuyền ra khơi, thì người Gorgondogan sẽ chẳng thể với tới nữa. Đối với những quái vật hang động đến từ dưới lòng đất ấy, ít nhất là trên mặt biển — vẫn là thiên hạ của đế quốc.

Cuộc thảo luận nhanh chóng trở nên sôi nổi, nhưng khi những người khác vẫn đang suy nghĩ làm thế nào để thoát khốn, tiểu thư bá tước đến từ Yanbao lại nghĩ đến những chuyện xa hơn.

Cô hỏi: "Sau khi xuất cảng thì sao? Chúng ta đi tuyến đường nào? Đến Metz hay Vịnh Áo Choàng?"

Những người khác trầm mặc một lát, cuối cùng Ooni là người trả lời: "Ta nghĩ chúng ta nên đến Vịnh Áo Choàng. Metz nằm dưới sự kiểm soát của Bạch chi Quân đoàn. Trước khi chúng ta xác định rõ thái độ của bệ hạ Nữ hoàng, không thể tùy tiện bước vào phạm vi thế lực của bà ấy." Lúc này cô ấy có vẻ như cuối cùng cũng chấp nhận khả năng Nữ hoàng phản bội đế quốc, là người dẫn đầu đưa giả thuyết này vào cuộc trò chuyện.

“Không, không, không,” Kiara lại nguầy nguậy lắc đầu: “Vịnh Áo Choàng vốn là phạm vi thế lực quen thuộc của gia tộc Cecil, do Viêm chi Thánh điện kiểm soát. Trên bề mặt thì có vẻ như ở xa sự kiểm soát của Nữ hoàng nhất, nhưng thực tế thì sao? Đã là đạo lý mà ai ai cũng hiểu, thì vị đại nhân Nữ hoàng kia chắc chắn cũng hiểu điểm này. Nếu là ngày thường, nơi đó tự nhiên là nơi cách xa chí cao giả của đế quốc nhất, nhưng bây giờ thì, ta thấy có lẽ nó mới là trung tâm của xoáy nước.”

“Nói vậy cũng không phải là không có lý...”

“Vậy chúng ta đi Metz, còn Bạch chi Quân đoàn phải làm sao?”

“Tạm thời không bàn đến Bạch chi Quân đoàn. Ở phương Bắc ngoài Bạch chi Quân đoàn ra, còn có lãnh địa của Lãnh địa Ludweig và Đại công tước Helix. Ở những nơi thế lực phức tạp và bám rễ sâu xa như thế này, ngược lại chính là nơi hoàng quyền khó nhúng tay vào nhất. Càng vào thời điểm như hiện nay, bệ hạ Nữ hoàng càng không thể rảnh tay để dán mắt vào những mối quan hệ phức tạp rối rắm ở những nơi này, cho nên chúng ta đi đến đó, ngược lại mới là an toàn.” Kiara đáp.

Những người khác đều dồn ánh mắt về phía Brand, người sau khẽ gật đầu, thầm nghĩ đám hậu duệ quý tộc này không phải là hoàn toàn vô tích sự. Ít nhất thì phương án bọn họ đưa ra lúc này rất có tính khả thi. Hắn suy nghĩ một lúc, rồi đáp: “Đi Metz.”

Kiara nói không sai, thế lực quý tộc phương Bắc vô cùng phức tạp, lãnh địa của mấy vị đại công tước đan xen với thế lực của quân đội quý tộc. Cho dù vị bệ hạ Nữ hoàng kia có cường thế đến đâu, cũng không thể trong một thời gian ngắn mà rảnh tay để dọn dẹp cho phẳng phiu được, thế nên phương Bắc mới là nơi nước đục thả câu tốt nhất. Nhưng hắn có một suy nghĩ mà Kiara không đoán ra được. Brand muốn ở phương Bắc chờ đợi cục diện trở nên rõ ràng hơn rồi mới hành động: Giống như hắn đã nói, vị Nữ hoàng Bạc đó dù là muốn đối phó với ai, thì cũng không liên quan gì lớn đến hắn — ngoại trừ Thiến ra, cho dù là Viêm chi Thánh điện hay vị đại công tước nào đó, hắn cũng chẳng cần phải vì bất kỳ ai mà đứng vào lập trường đối địch với đối phương, thế cho nên điều hắn không muốn nhất chính là bị cuốn vào vũng lầy này.

Đối lập với Long hậu là chuyện bất đắc dĩ mới phải làm, nhưng dù sao đi nữa bây giờ hắn đã biết rõ "âm mưu" của vị bệ hạ Nữ hoàng kia, cho nên việc hắn phải làm bây giờ là cố gắng không đi đến những khu vực nhạy cảm đó, tránh làm kích động vị bệ hạ Nữ hoàng kia khiến bà ta làm ra những chuyện quá khích. Theo hắn thấy, Metz rất tốt — vừa nằm dưới sự kiểm soát của vị bệ hạ Nữ hoàng kia, lại vừa nằm ngoài sự kiểm soát của bà ta, đối với cả hai bên mà nói đều là một khoảng cách an toàn, ít nhất sẽ không khiến đối phương sinh ra phán đoán sai lầm nào.

Trên thực tế, nội chiến của đế quốc không nghi ngờ gì chính là điều mà Brand muốn thấy nhất, đương nhiên, với tiền đề là không bị bén lửa vào người. Hắn cảm thấy tình huống tốt nhất tiếp theo không gì bằng việc đứng ở khoảng cách an toàn này xem Nữ hoàng bệ hạ và Viêm chi Thánh điện đánh nhau lưỡng bại thương tổn. Sau đó tìm cơ hội cứu Thiến ra ngoài. Đương nhiên việc này có chút khó khăn, nhưng thỉnh thoảng mơ mộng một chút có lợi cho việc thả lỏng tâm trạng, phải không nào.

Hắn cân nhắc một lúc, rồi lại nói tiếp: “Còn một chuyện nữa, ta nghĩ các vị cũng không muốn chuyện vừa mới vất vả trốn khỏi Anzilova, lại bị hải quân đế quốc bắn chìm kiểu ô long như vậy đúng không? Cho nên chúng ta nhất định phải liên lạc trước với phía đế quốc, chúng ta phải giả định rằng chúng ta có thể dừng chân ở bất kỳ cảng nào tại Metz, chuyện này ai có thể làm được?”

“Đại nhân Bá tước... Nếu ngài thấy yên tâm, ta có thể thử xem sao.” Giọng nói lắp bắp vang lên ngay khi Brand dứt lời. Brand quay đầu lại nhìn, phát hiện ra đó chính là thiếu gia Ephraim mập mạp béo tốt. Trong ký ức của hắn, đối phương vốn chưa từng chủ động lên tiếng trong những dịp thế này, không kìm được mà có chút kinh ngạc nhìn tên này. “Nhưng mà,” Ephraim có chút ngại ngùng: “Có lẽ chỉ có thể mượn cảng thương mại thôi...”

“Đủ rồi.” Brand vung tay một cái: “Làm tốt lắm, Ephraim, thật không ngờ gia tộc các cậu cũng có lưới quan hệ bên trong đế quốc, Đại công tước Carasu quả thực danh không hư truyền.”

Câu nói này của hắn tuyệt đối không phải là nịnh hót. Bên trong đế quốc, ngoại trừ Yanbao ra, những quý tộc có liên lạc với đế quốc ở thời đại này đã sớm trở thành phượng xà sừng tê. Cho dù là nhân vật có quyền lực nghiêng trời lệch đất như Đại công tước Anlieke, đặt ở trong đế quốc cũng chẳng qua chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt. Ngoại trừ một số khu vực ở phía nam Anzeluta và những kẻ nắm rõ tin tức bên trong đế quốc ra, chưa chắc đã có bao nhiêu người từng nghe đến tên của vị đại công tước này.

Mà Đại công tước Carasu lại có thể vào thời điểm này mà vẫn duy trì liên lạc với đế quốc, thậm chí duy trì một lưới quan hệ trông có vẻ khá tốt, điều này quả thực phải hình dung là có năng lực phi phàm mới đúng.

Ephraim cũng bị câu nịnh hót này của Brand khen cho có chút ngại ngùng, không kìm được mà cười hắc hắc. Kể từ khi đoàn sứ giả xuất phát từ Eruin đến nay, đây là lần đầu tiên cậu ta tìm được cảm giác thành tựu trong một dịp chính thức, trong lòng nhất thời không khỏi đắc ý phi phàm. Mặc dù nếu là vào lúc sớm hơn, cậu ta chưa chắc đã coi trọng một tên nhà quê đến từ vùng đất hẻo lánh như Brand, nhưng sau một loạt sự kiện này, cậu ta thầm cảm thấy mình có thể được một vị đại nhân Bá tước truyền kỳ như vậy khen ngợi một câu, cũng coi như là một bản lĩnh rồi.

Brand cũng không ngờ mọi chuyện lại tiến triển thuận lợi như vậy. Ban đầu hắn không đặt nhiều hy vọng vào tổ hợp này, nào ngờ những hậu duệ quý tộc trong đoàn sứ giả lại có năng lực vượt ngoài tưởng tượng của hắn — nhưng ngẫm lại thì cũng đúng, bọn họ sinh ra trong gia đình quý tộc, cho dù là nền giáo dục nhận được hay là tầm mắt đều vượt xa dân thường cùng thời. Ngoại trừ một số ít thiên tài ra, trong môi trường như thế này, bọn họ không phải là thực sự không có năng lực, chỉ là tự cam đọa lạc mà thôi. Thế nhưng một khi đã có động lực, tri thức và kinh nghiệm vốn nắm giữ liền hóa thành một thứ năng lực kiệt xuất, mà những năng lực này hợp lại với nhau, đạt đến một màn trước mắt này, cũng không phải là chuyện gì quá mức khó tin.

Mọi người thảo luận xong xuôi, liền bắt đầu ai nấy hành động — sắp xếp kế hoạch, bố trí tuyến đường, kiểm kê lương thực cùng kho dự trữ vũ khí, đạn dược trong đoàn sứ giả. Đương nhiên quan trọng nhất, là trấn an đám quý tộc Cruz đó, hơn nữa còn không thể để bọn họ nhìn ra sơ hở. Tất cả mọi người bận rộn tối tăm mặt mũi, chỉ có Roman, công chúa Magdar và nữ đồng thỏ Misriel ba vị quý bà là tỏ ra cực kỳ nhàn hạ. Còn sự nhàn hạ của vị tiểu thư thương nhân thì giống như là bẩm sinh vậy, luôn có thể tìm được cách trốn việc. Mà nữ thỏ bạc lại có chút tò mò nhìn cách hành xử của thế giới loài người, vừa hỏi Brand những câu dở khóc dở cười như: “Là lãnh nhúa, ngày thường anh đều sai khiến thuộc hạ của mình như thế này sao?”

“Chẳng lẽ một ngàn năm trước loài người không phải như thế này sao?”

“Hơi có chút khác biệt.” Misriel chằm chằm nhìn thành viên đoàn sứ giả Eruin và một đám quý tộc Cruz trong rừng cây rồi đáp.

“Thưa cô Misriel, chẳng lẽ một ngàn năm sau đó cô chưa từng quay lại thế giới của loài người nữa sao?” Magdar có chút kinh ngạc quay đầu lại nhìn cô ấy.

“Là cự long trưởng thành, chúng ta phải cố gắng ít can thiệp vào thế giới của phàm nhân thôi. Hơn nữa chúng ta phần lớn đều rất lười, cũng lười rời khỏi Cự Long Cốc. Lần này nếu không có việc đặc biệt, ta cũng sẽ không gặp phải Malthus bọn họ.” Misriel không giấu giếm, thành thật đáp.

Ợ — ra là vậy ——

Ba người lại yên lặng một lát. Nhưng công chúa Magdar vốn thông tuệ, tự nhiên hiểu rõ Brand cố ý giữ cô lại là có mục đích khác. Cô dừng lại một chút, rồi lại hỏi: “Đại nhân Bá tước, có phải ngài muốn biết một số chuyện bên trong Viêm chi Thánh điện không?”

Brand có chút kinh ngạc liếc nhìn người sau một cái, không ngờ cô ấy lại có thể đoán trúng ý nghĩ của mình đến tám chín phần mười. Hắn sững sờ một lát, rồi mới khẽ gật đầu.

“Những gì chúng ta nói trước đó, ngài đều nghe thấy rồi đấy. Hành vi của bệ hạ Nữ hoàng rất bất thường, ta muốn biết, tại sao Viêm chi Thánh điện bề ngoài trông có vẻ như không có chút phản ứng nào.”

“Đại nhân Bá tước, câu hỏi này của ngài khiến ta có chút khó xử.” Công chúa Magdar nghe vậy liền khẽ nhíu mày, sau đó cười khổ một tiếng.

“Sao thế, liên quan đến một số bí mật nào đó à?” Brand hỏi: “Nếu là như vậy, thì điện hạ công chúa không cần phải trả lời đâu.”

“Cũng không phải vậy.”

Công chúa Magdar khẽ thở dài nói.

---❊ ❖ ❊---

Cục diện suy vi ngày hôm nay của Viêm chi Thánh điện thực sự bắt đầu từ một trăm năm mươi năm trước. Vào thời điểm con trai của Đại đế Grantô đang tại vị, dưới sự kiến nghị của tể tướng Nidewin già, nâng đỡ và lôi kéo các quý tộc địa phương cùng quân đội, dần dần hình thành cục diện ba chân vạc của đế quốc ngày nay. Địa vị siêu nhiên kéo dài gần sáu thế kỷ kể từ năm Khải Sĩ của Viêm chi Thánh điện dần dần tan rã. Mà các quý tộc mới nổi và các quý tộc cầm quân tham lam không đáy đã từng bước ép sát, chia cắt đế quốc thành hai nửa nam bắc. Vương tộc cuối cùng cũng giành được không gian thở dốc giữa chẽm kẹp. Khi người con trai thứ mười một của Đại đế Grantô — cha của Nữ hoàng Bạc ngày nay qua đời, vị minh quân lừng lẫy này từng tay cầm kiếm, tay cầm quyền sủng trên giường bệnh, như thể để minh chứng cho công nghiệp cả đời của mình.

Sau khi bệ hạ Hoàng đế qua đời, Nữ hoàng Bạc lên ngôi, dần dần bắt đầu thu hồi quyền lực bị lạm dụng quá mức trong tay các quý tộc địa phương. Một mặt bà tiếp tục đàn áp Viêm chi Thánh điện, mặt khác lại bắt đầu cảnh giác với các lãnh chúa quý tộc phương Bắc. Những mối họa ngầm do thủ đoạn quá khích của cha bà để lại, đều lần lượt được giải quyết dưới tay bà. Vị Nữ hoàng máu lạnh này mặc dù tiếng tăm trong giới quý tộc không tốt lắm, nhưng cũng là một vị Nữ hoàng mang thủ đoạn cứng rắn hiếm có trong lịch sử Cruz.

Có thể nói chính bà đã dọn đường cho cuộc cải cách của Cruz. Phía sau bà, Đại hoàng tử Linarit khiến cho hùng ưng của đế quốc sải cánh bay lượn vút lên bầu trời — vào thời kỳ đỉnh cao nhất của đế quốc, thậm chí là quốc gia duy nhất trên đại lục Vorn có thể so tài cao thấp với một Madara còn hùng mạnh hơn ở cùng thời đại đó — đây là sự rửa nhã cho gần ba mươi năm suy yếu của đế quốc kể từ sau thất bại bi thảm ở Vùng hoang dã Tứ cảnh năm Bạch Ngân. Và sau đó, đế quốc Cruz liền nghênh đón thời kỳ vương quyền đỉnh cao nhất.

Đây chính là lịch sử nguyên bản mà Brand quen thuộc, sự hưng khởi của hoàng quyền Cruz và sự suy thoái của thần quyền. Chỉ là trên thế giới này, chỉ có một số ít người biết rằng, đoạn lịch sử này từ khoảnh khắc người Gorgondogan đặt chân lên thế giới mặt đất đã sớm hoàn toàn thay đổi.

Cho dù là bậc thánh giả như Desis có khả năng thấu thị tương lai giống như Vadena, hay là nhân vật uyên trí như Vala của Sư Tử Thánh Cung, thì cũng không thể phát hiện ra điểm này.

Chỉ là đối với mỗi một nhân viên thần chức sinh ra vào thời đại năm Tiếng Ếch, đã trải qua toàn bộ quá trình Thánh điện từ thịnh đến suy ở thế hệ này mà nói, đoạn lịch sử trong quá khứ đều tràn ngập sự nặng nề và không cam lòng kỳ lạ, đến mức rất nhiều tài liệu ghi chép lại đoạn lịch sử này được niêm phong tại Đại sảnh Nến, giữa những hàng chữ đều tràn ngập sự bất lực và thở dài; mà mỗi nhân viên thần chức từng đọc qua đoạn lịch sử này, trong lòng đều sẽ không kìm được mà sinh ra quá nhiều chữ "nếu".

Nếu nhân viên thần chức thế hệ trước không kiêu ngạo và tự mãn như vậy, nếu các quan thần ở thế hệ Rosha có thể sớm nhìn nhận lại sức mạnh của bản thân và quý tộc địa phương hơn một chút, nếu Thánh điện lúc đó không quá cả tin vào cái gọi là quyền lực kiểm soát tuyệt đối đối với tín đồ và tín ngưỡng kéo dài suốt mấy thế kỷ, thì có lẽ Cruz hôm nay đã là một diện mạo khác.

Và cũng giống như một số nhân viên thần chức cấp thấp khác, Vala cũng thích đọc các tài liệu về quá khứ của Thánh điện ở hành lang của Đại sảnh Nến. Nhưng với tư cách là người đứng đầu thánh tòa của Sư Tử Thánh Cung, chung quy thì ngài ấy vẫn được hưởng một số đặc quyền nhỏ — ví dụ như một vị trí chuyên biệt, một chiếc ghế thoải mái, và một bộ chân nến chuyên dụng. Các tăng lữ phần lớn đều rất quen thuộc với một số thói quen nhỏ của đại thần quan các hạ, cho nên sẽ sắp xếp ổn thỏa tất cả những điều này trước. Mà nhân vật lớn nắm giữ quyền lực giáo hội từ năm Đàn Cầm này cũng rất tận hưởng đãi ngộ đặc biệt nhỏ này.

Điều này không liên quan gì đến việc có thoải mái hay không, mà là đại diện cho một biểu tượng của quyền lực.

Độc nhất vô nhị, chí cao vô thượng.

Vala không phải là một kẻ tham lam quyền thế. So với những quý tộc thực sự chè chén say sưa, cuộc sống của ngài ấy thực ra giống như một tu sĩ khổ hạnh thực sự hơn, không có quá nhiều sự thụ hưởng, thậm chí đối với người ở vị trí như ngài ấy mà nói thì có chút quá đỗi nghèo nàn. Ngài ấy rất ít khi xuất hiện trong tầm mắt của các tín đồ, mặc dù ngài ấy nổi danh đại tài ở đế đô, nhưng số người thực sự hiểu rõ ngài ấy không nhiều. Trong số ít ỏi các đối thủ và đồng minh của ngài ấy — vị bệ hạ Nữ hoàng kia có lẽ được tính là một.

Nhưng Vala rất coi trọng uy quyền của mình. Ngài ấy cho rằng đây là một trong những thứ quan trọng nhất mà Thánh điện đã đánh mất trong thế kỷ trước vì không chú trọng đến nó.

Hôm nay cũng giống như mọi khi, vị đại thần quan này sau khi đọc xong đoạn văn cuối cùng, liền kẹp chiếc kẹp sách bằng lụa lên, gấp cuốn sách lại, dùng ngón tay khẽ búng một cái, ngọn lửa trên chân nến bằng bạc chớp động một cái rồi tắt ngấm. Ngài ấy đặt từng món đồ về đúng vị trí cũ một cách tỉ mỉ, nhưng lại không đứng dậy từ chiếc ghế của mình, mà đặt tay lên tấm áo tăng lữ màu đỏ, lặng lẽ chờ đợi.

Một lát sau, người được gọi là tượng thánh nữ của Sư Tử Thánh Cung là Sydney liền bước đến từ đầu bên kia hành lang giống như một bóng ma.

Vị quý bà này liếc nhìn những cuốn sách có dấu vết bị động trên giá sách trước — giống như mọi khi, mấy cuốn sách mà Vala hay đọc nhất vẫn là một số ghi chép liên quan đến đoạn lịch sử đó. Cô ấy không biểu cảm mà khẽ nhíu mày, nhưng lại không nói thêm gì nhiều, chỉ đáp lại bằng một điệu bộ giống như đang đọc thuộc lòng: “Đại công tước Helix chỉ bị ám sát bị thương, bây giờ đang ở tại Vườn Hồng. Còn về những lời đồn thổi đó, là do một kẻ tên là Nicole bịa đặt ra.”

“Đó là ai?” Vala hỏi.

“Một tiểu nhân vật không đáng kể, thời gian gần đây vẫn luôn ẩn náu ở Hẻm Phong Cầm.”

“Bây giờ thì sao?”

“Đang ở trong ngục tối của tòa án thẩm phán —”

“Đã hỏi ra được gì chưa?”

“Kẻ này nửa tháng trước đã tiếp xúc với Eugene.”

Vala dường như đang suy nghĩ về một vấn đề, cho nên ánh mắt cũng tập trung vào chân nến bằng bạc, bất động. Hồi lâu, ngài ấy mới mở miệng hỏi: “Là Eugene, thần quan cao cấp của lãnh địa Kocha đó ư?”

Sydney gật đầu.

“Caesar đã bắt tay vào làm rồi.”

“Kẻ ám sát công tước Helix đã tra ra chưa.”

“Dường như là cùng một nhóm người.”

Vala khẽ nhíu mày, ngửi ra được một tia mùi vị âm mưu từ trong đó. Đây đã không chỉ đơn thuần là sự phản bội nữa rồi, có kẻ đang nhắm vào Thánh điện. Ngài ấy nhạy bén phát hiện ra điểm này.

Kẻ địch đang hổ rình mồi trong đế quốc của Thánh điện không ngoài ba phương: Các quý tộc quân sự ngang ngạnh ở phía bắc Metz, các quý tộc phương Nam lấy gia tộc Palut đứng đầu ở phía nam Anzeluta, cộng thêm Nữ hoàng bệ hạ. Rốt cuộc là kẻ nào ra tay?

“Thời gian gần đây, bệ hạ và tể tướng Nidewin qua lại rất gần gũi.” Sydney lúc này lại nói tiếp.

Vala nhướng mày: “Ai nói cho cô biết?”

“Đại công tước Cecil.”

“Ông ta còn nói gì nữa không?”

Sydney không nói một lời. Bản thân cô ấy vốn không phải là người giỏi ăn nói, nhưng Vala dường như đã hiểu ý cô ấy.

Nữ hoàng bệ hạ bà ta lại muốn làm gì?

“Còn một chuyện nữa.”

“Hửm?”

“Khoảng một tháng trước, con gái của Nidewin đã đến Anzilova.” Sydney lặng lẽ đáp.

“Con gái của Nidewin,” Vala suy nghĩ một lúc, mới nhận ra Sydney đang nói đến Nidewin nhỏ. Ngài ấy ngẩn người một chút, có chút hoang mang hỏi: “Là cô nhôm bướng bỉnh đó sao, ta nhớ cô ta tên là gì nhỉ, Delphine, phải rồi, chính là cái tên này.” Vala dùng ngón tay gõ gõ trán, chợt nhíu mày nói: “Con bé đã đến Anzilova, một tháng trước, nó đến đó làm gì?”

---❊ ❖ ❊---