Ngoài thành Vân Châu, trong đại doanh của Diệu Bình Trọng, khói hương trong lều các tướng bay lảng vảng, tượng Thần Tam Thanh từ bi hỉ xả.

Diệu Bình Trọng chắp tay vái ba nén hương trước tượng thần, cung kính cắm lên, quay đầu lại thì vẻ mặt thành kính trang nghiêm đã biến sạch, thay vào đó là sát khí đằng đằng.

Gần đây, đệ nhất danh tướng Tây quân là Tiểu thái úy Diệu Bình Trọng lại mê mẩn đạo giáo, chẳng biết là chịu ảnh hưởng từ vị ân sư nào hay vì sao nữa, đi đến đâu cũng phải mang theo tượng Thần Tam Thanh.

Diệu Bình Trọng mày kiếm xắn ngược, khí chìm đan điền, trầm giọng nói: "Liêu chủ phái người đến, nói thẳng giặc Nữ Chân đã binh lâm thành hạ, Vân Châu mất thì Ứng Châu khó giữ, mà qua Ứng Châu chính là quê nhà của chúng ta. Năm xưa giặc Hạ làm loạn, phụ lão chúng ta từng chịu đủ nỗi khổ chiến tranh, phen này quyết không cho giặc bước vào cửa ải.

Bằng không đất đai Tần Lũng sẽ lặp lại vết xe đổ của Đại Mạc phủ, chặn Nữ Chân, giúp Khiết Đan, chính là bảo vệ gia đình, giữ gìn đất đai. Truyền lệnh xuống, kỵ binh nhẹ ba quân xuất phát, trọng phu giao cho phu phen, cứ từ từ đi phía sau."

Trên đại địa Vân Châu vạn mã bôn đằng, thời tiết hanh khô tung bụi mù mịt trời, càng làm tăng thêm thanh thế của chúng, nhìn từ xa, tiếng gầm như sấm, cờ xí tung bay, ngựa phi như rồng.

Tây quân từ khi tiêu diệt nhà Tây Hạ vẫn luôn huấn luyện kỵ binh, đây vốn là cái cây do Chủng Sư Đạo trồng xuống, nhưng lại bị Diệu Bình Trọng hái quả. Người ta thường nói cái mà quân đội dựa vào chính là ngựa, sức chiến đấu mạnh hay yếu phần lớn phải dựa vào chiến ngựa, sự phổ biến của kỵ binh khiến tính cơ động của Tây quân tăng lên đáng kể.

Trên đầu thành Hoằng Châu, Da Luật Đại Thạch nhìn từ xa, trong lòng một dòng nước ấm trào dâng. Đây chính là Diệu Bình Trọng, bản thân từng kề vai chiến đấu với hắn ở phủ Trung Kinh, phát động chiến dịch Bắc phạt như chẻ tre, thu phục đại đại mảnh giang sơn.

Đáng tiếc hắn là người Hán, nếu không Da Luật Đại Thạch nhất định phải kết nghĩa huynh đệ với hắn, người như vậy sinh ra đã là thống soái, tướng sĩ Tây quân trên dưới đều sẵn lòng liều chết vì hắn.

Tướng sĩ Tây quân Đại Tống sẵn lòng đi theo hắn đánh giặc, quân thần Khiết Đan đều sẵn lòng để hắn trấn thủ, điểm này thậm chí khiến Da Luật Đại Thạch và Yêu Luật Diên Hỉ đạt được sự đồng thuận.

Trong lịch sử đời sau, Tiểu thái úy Diệu Bình Trọng cũng rất được lòng Tống đế, tuy rằng hắn đánh thắng một trận là chui vào núi sâu tu đạo, có vẻ hơi không đáng tin cậy, nhưng lúc đó đã là thời kỳ Tống Khâm Tông, đó là một trận thắng hiếm hoi, thậm chí uy thế binh phong còn ép quân Kim phải rút lui mười dặm.

Da Luật Đại Thạch đích thân nghênh đón ra ngoài, vỗ vai Diệu Bình Trọng, nói: "Hi Yến, cuối cùng huynh cũng tới rồi!"

Diệu Bình Trọng cười nhạt, nói: "Bệ hạ, vào thành nói chuyện, quân Kim đến bao nhiêu, Vĩnh Ninh Trại có còn trong tay không?"

Một câu đã hỏi trúng trọng tâm, Vĩnh Ninh Trại chính là trọng điểm của trận chiến này.

Da Luật Đại Thạch trong lòng càng thêm vui mừng, nhìn lại binh mã hắn dẫn theo, so với lúc rút quân lại mạnh hơn một bậc.

"Hi Yến, người Nữ Chân lần này là chơi thật rồi..." Da Luật Đại Thạch trầm giọng nói, chỉ là trong giọng nói, đã nhen nhóm lên vài phần hy vọng.

Ngoài thành Hoằng Châu, Vĩnh Ninh Trại chịu đòn đầu tiên, khói lửa đã ngút trời. Phương pháp phá trại của người Nữ Chân, khi không có đủ trang khí, lựa chọn đầu tiên luôn là xua đuổi dân phu dùng mạng để lấp hào.

Da Luật Đại Thạch ở U Yến, tận mắt nhìn thấy Dương Lâm đánh trận thế nào, từ sớm đã thực hiện vườn không nhà trống, ngặt nỗi bách tính cõi Liêu quá đông, những người này bây giờ lại đều thuộc sự thống trị của nước Kim. Bọn họ không ngờ rằng, người Nữ Chân hoàn toàn phớt lờ điều này, quân mã tung hoành ngang dọc chạy đi chạy lại, chính là để cướp bóc lương thảo, cướp bóc nhân khẩu khắp nơi.

Quân mã Nữ Chân dưới quyền Hoàn Nhan Lâu Thất dựa vào ưu thế binh lực lần này, mặt trận phía trước tản ra cực kỳ rộng rãi, xua đuổi vô số dân phu đầu bạc áo rách quần áo không lành lặn cùng phụ quân Khiết Đan, dọc theo mặt trận rộng lớn không ngừng thăm dò, tìm xem có con đường núi nào có thể qua lại, có thể vòng qua Vĩnh Ninh Trại hay không.

Chỉ cần tìm được sơ hở, thì tinh nhuệ Nữ Chân vẫn luôn chờ đợi ở phía sau sẽ ùn ùn kéo vào, xé toạc cái khe này ra ngày càng lớn, cho đến khi không thể bịt lại được nữa.

Nếu không tìm được, thì đành phải cường công Vĩnh Ninh Trại thôi, nơi này dễ thủ khó công, là một cái xương cứng khó gặm.

Ngoài việc tìm kiếm sơ hở, còn bùng nổ một loạt các trận chiến thăm dò. Đại quân Nữ Chân vẫn lấy phụ quân và quân bộ tộc làm chủ, thỉnh thoảng lại tụ tập dưới Vĩnh Ninh Trại, vây lại mà đánh.

Trong đại doanh của Nữ Chân, vô số dân phu bị bắt làm tù binh đang tranh thủ thời gian gấp rút chế tạo thang dài thô sơ. Nếu không tìm được cách tốt để phá thành, cách duy nhất chỉ có thể dùng mạng người và khiên xông lên, cung cứng nỏ mạnh bắn rậm rạt che chở. Sau đó dùng phụ quân mang khiên mây che chở, rồi lấp hào đắp đất, mở ra đường tấn công, cuối cùng dùng thang dài thô sơ bám vào như kiến bu để leo lên.

Hoàn Nhan Lâu Thất xách một cây roi ngựa tuần tra trong doanh, đi đến đâu những dân phu kia đều không dám thở mạnh, cúi đầu cắm cổ làm việc, sợ bị ai nhìn thấy giây lát lười biếng nghỉ ngơi, là có thể mất mạng tại chỗ.

Đi đến một căn phòng trại thô sơ, bên trong truyền ra tiếng nức nở thoang thoảng, Lâu Thất mặt lạnh như tiền hỏi: "Đây là cái gì?"

Một tên Mãnh An thủ hạ lộ hàm răng, cười nói: "Đây là trò vui mà các huynh đệ cướp được."

Hoàn Nhan Lâu Thất tức khắc hiểu ra, trong này hẳn là mấy người phụ nữ có chút nhan sắc bị cướp tới.

Hắn hừ lạnh một tiếng, nói: "Tình hình quân sự khẩn cấp, trong doanh không nuôi kẻ nhàn rỗi, bảo bọn họ ra ngoài gấp rút chế tạo thang dài."

Lệnh vừa phát ra, lập tức có thân binh Nữ Chân hung thần ác sát, xách roi đi vào dưới mái lều, xua đuổi như chó cừu lùa bọn họ ra ngoài làm việc.

Trong mắt Mãnh An hiện lên một tia không nỡ, nói: "Hạng phụ nhân này, làm được tích sự gì, chúng ta giết thêm vài tên dân phu nữa, chấn uy một chút, bảo bọn chúng làm nhanh hơn là được."

Hoàn Nhan Lâu Thất trừng mắt nhìn hắn, mắng: "Đồ ngu, đợi đánh hạ Vân Châu, muốn phụ nữ kiểu gì mà chẳng được. Thừa tướng của Khiết Đan, gia quyến của đại thần, mặc các ngươi chia chác. Sau này đi theo Tông Hàn Bộc Cật Liệt đánh vào Nam triều, tùy tiện bắt một người phụ nữ, cũng có bảy tám phần nhan sắc. Lúc này, việc gì cũng không quan trọng bằng việc hạ cho được Vĩnh Ninh Trại."

Lúc bọn họ nói những lời này, mấy người phụ nữ ở phía trước, đã có người vì vừa khóc lóc vừa đi chậm, bị giặc Nữ Chân quất cho mấy roi liền hương tiêu ngọc vẫn.

Đàn bà phần lớn không mảnh vải che thân, nén nước mắt cầm búa sắt bắt đầu làm việc, gai gỗ đâm vào tay rớm máu cũng không dám dừng lại.

Lúc nước mất, người vong quốc còn không bằng chó... ———

Thành Hàng Châu, xe ngựa tấp nập.

Lưu Kỳ mang quân đi rồi, Trương Thúc Dạ và đô úy phủ Ân Mộ Hồng trong thành Hàng Châu cũng đã dời đến Tô Châu, nơi này lại khôi phục sự yên tĩnh.

Các quan lại trong thành Hàng Châu cũng thở phào nhẹ nhõm, dù sao có hai vị đại thần này ở đây, ai nấy đều thấy người ngợm không được tự nhiên.

Một đám thân binh áo gấm áo đỏ, hộ tống một chiếc xe ngựa sang trọng, thong thả tiến vào thành.

Lục Khiêm cách rèm xe, nói: "Phu nhân, Đế cơ, chúng ta đã đến phủ Hàng Châu rồi."

Thái Linh Bảo vén rèm lên, giọng trong trẻo ngọt ngào, cười nói: "Chúng ta mau chóng đi đưa thư cho Thất ca, rồi về Biện Kinh thôi, cha thật là, phái người đưa thư không phải là xong sao."

Đoạn Diệu Trinh khẽ nói: "Thái sư tự có đạo lý của ông ấy, với lại đến Hàng Châu chúng ta tiện thể đi chơi một ngày là được, Lân lang trước kia thường hay nhắc tới phong cảnh nơi này."

Nàng nào có biết, nội dung bức thư mà mình muốn đưa chính là, bảo Thất ca Thái Quân cùng muội muội đi tới Biện Kinh, để làm một số việc.

Trước cửa nha môn, Thái Quân đích thân nghênh đón ra ngoài, hôm nay tiểu muội tiện đường ghé qua, hắn sớm đã nhận được tin tức.

Tiểu muội bây giờ không còn là nha đầu thứ xuất không ai thèm ngó ngàng tới nữa rồi, nàng là người phụ nữ của tên ăn cây táo rào cây sung Dương Lâm kia, cũng là hy vọng của nhà họ Thái.

Nhìn thấy xe ngựa đến gần, Thái Quân nặn ra nụ cười mà hắn cho là rạng rỡ, vươn tay bước lên một bước, ra dáng một người anh trai hiền từ.

Đột nhiên, một đại nam nhân có tướng mạo kỳ vĩ, vượt khỏi đám đông, tiếng vang như rồng ngâm hổ gầm: "Thái Quân quan chó má, nạp mạng đi!"

Động tác của đại nam nhân này thực sự quá nhanh, cộng thêm lại có võ nghệ vạn phu mịch địch, nha dịch xung quanh không kịp ngăn cản.

Thái Quân trợn trừng hai mắt, trước ngực đã cắm một thanh chủy thủ, hộc máu tươi, ngã xuống đất bỏ mình.

Các nha dịch xung quanh, đều cả kinh, nhìn đại nam nhân hiên ngang này, mang theo nụ cười khổ: "Võ đề hạt... Ngươi tội gì... phải thế này."

"Thái Quân hãm hại dân chúng, ta Võ Tòng sớm đã nói rồi, phải giết tên khốn này. Sự việc hôm nay, không liên lụy đến các huynh đệ, bắt ta lại tra hỏi tội trạng là được."

Lục Khiêm cách đó không xa ngây người như phỗng, rút đao bảo vệ xe ngựa, thân binh phía sau cũng đối địch như gặp đại địch, bảo vệ hai vị sủng thiếp của Thiếu ngục.

Lục Khiêm nhìn cái xác dưới đất, nhổ nước bọt mắng nhỏ: "Người nhà họ Thái, quả thực tà môn thật."

(Sử sách như 《Lâm An huyện chí》、《Tây hồ đại quan》、《Hàng Châu phủ chí》、《Chiết Giang thông chí》 ghi chép: Võ Tòng vốn là người bán nghệ lang thang giang hồ, "tướng mạo kỳ vĩ, từng biểu diễn kỹ nghệ ngoài cửa Dũng Kim, không phải kẻ cướp". Tri phủ Hàng Châu Cao Quyền thấy Võ Tòng võ nghệ cao cường, tài năng xuất chúng, bèn mời vào phủ, cho làm Đô đầu. Chẳng bao lâu, vì có công mà được đề bạt làm Đề hạt. Con trai Thái Kinh là Thái Quân kế nhiệm Tri phủ Hàng Châu, cậy thế quyền lực của cha, chính trị bạo ngược hại dân, người đời gọi là "Thái hổ". Võ Tòng không chịu đồng lưu hợp ô với hắn, bèn bị đuổi đi. Võ Tòng từ đó ôm mối hận công lẫn tư, thường muốn hành thích, người giấu đao nhọn, ẩn nấp trước phủ họ Thái, nhân lúc Thái Quân tiền hô hậu ủng đi tới, lao lên như tên bắn, đâm Thái Quân mấy nhát chí mạng, lập tức cướp đi tính mạng của hắn. Quan binh ùn ùn kéo đến vây công Võ Tòng, Võ Tòng cuối cùng vì cô lập không địch nổi nên bị quan binh bắt giữ. Sau đó chịu hình phạt tàn khốc mà chết trong ngục. Bách tính địa phương vô cùng cảm kích ơn đức của hắn, chôn cất bên cầu Tây Lệnh ở Hàng Châu, người đời sau lập bia, đề là "Mộ nghĩa sĩ Võ Tòng Tống triều".)

Người đời sau, lấy chuyện Võ Tòng đâm hổ làm mô bản cốt truyện, sáng tác ra câu chuyện Cảnh Dương Cạn đánh hổ, biến "Thái hổ" thành con hổ thật. Tuy rằng khiến danh tiếng của hắn lừng lẫy, nhưng cũng bịa đặt thêm một số tình tiết lạm sát kẻ vô tội, sỉ nhục anh danh của nghĩa sĩ. Võ đề hạt, thực sự là người huyện Thanh Hà, tỉnh Hà Bắc, danh xưng nghĩa sĩ hảo hán quả thực xứng đáng.

Đám nha dịch ùa lên, bắt giữ Võ Tòng, quả nhiên hắn không hề có chút phản kháng nào.