Năm Thiên Hưởng thứ nhất vốn không phải là năm đổi phòng thủ ở tam quan. Thế nhưng chiến loạn liên miên, nhân mã trên quan ải khốn cùng mệt mỏi, nhân việc trong sáu vị tướng có ba người phải rời kinh phó nhiệm làm chủ soái biên quan, sau đại điển đăng cơ của tân đế, binh bộ dâng sớ xin đổi phòng thủ phá lệ, tự nhiên là được chuẩn tấu.

Cuối hạ tháng tám, chín vạn binh mã đổi phòng tụ tập ngoài cửa Chu Tước, trận liệt nghiêm ngặt. Mấy ngày nhân mã tập kết, việc làm ăn của quán rượu trong thành Thiên Khải vẫn náo nhiệt, nhưng bên dưới tiếng thị vệ phồn hoa lại không giấu được lòng người hoang mang. Năm đó khi phản loạn nổ ra, chính là thừa dịp kẽ hở đổi phòng thủ của ba quan Hoàng Tuyền, Thành Thành, Mạc Hột, trong đó sáu vạn nhân mã đi Quan Mạc và Quan Mạc Hột còn hội cùng phản quân, quay đầu bao vây đế đô. Người ta vừa mới ổn định từ cảnh bôn ba lưu vong, vết thương vẫn còn mới, cho dù là ngày thái bình, cảnh tượng trọng binh vây thành như thế thu vào mắt, trong lòng vẫn còn sợ hãi.

Ngày đó vào lúc rạng sáng, sắc trời vẫn đen mực, duy một vệt sương mù nhạt nhẽo ở chân trời, xám trắng thê lương. Dưới thành vây quanh bóng người cờ xí, đen kịch trải ra mấy dặm, nhưng nghiêm ngặt không một tiếng động, thỉnh thoảng có vài tiếng ngựa hý, cũng lập tức được trấn an xuống.

Trong cung truyền ra tin tức, nói ngự giá đã ở trên đường đi tới cửa Chu Tước, Thục dung phi Đề Lan cùng đi theo bên cạnh.

Trong đám người lốm đốm thắp sáng đuốc, tiếp theo ngọn lửa truyền đi, liên miên như biển, ánh lửa soi sáng rực rỡ, áo giáp ba doanh chia làm ba màu thổ hoàng, điệp thanh, ám xích, tự thành phương trận.

Qua một lát, đèn đuốc trên cửa Chu Tước xao động, hai bên cửa thành bất ngờ thả xuống mỗi bên một lá cờ lệnh bằng lụa đen thêu rồng vàng rộng năm thước, dài mười hai thước, hóa ra là ngự giá đã đến. Tiếng trống làm hiệu, chín vạn binh sĩ đồng loạt quỳ gối, hô lớn vạn tuế, làn sóng âm thanh hùng vĩ dấy lên bụi mù cuồn cuộn.

Dưới lá cờ phó soái hàng trước Quan Hoàng Tuyền, Thang Càn Tự ngẩng đầu nhìn lên đầu thành. Bên cạnh đế vương mặc áo đen, một bóng người mảnh khảnh khoác áo choàng lông công, bộ dạng không chịu nổi cái lạnh lẽo của sương sớm. Nội thần bên cạnh lớn tiếng tuyên đọc thánh chỉ, câu cú ngoại quốc dài dòng đơn điệu, nàng nghe không hiểu, đành phải yên lặng đứng sừng sững trước tường chắn, rủ đầu, giống như đang từ xa nhìn ngài ấy. Nàng ở trên thành, ngài ấy ở dưới thành, mày mục thần tình đều mơ hồ.

Kiểm duyệt đã xong, trên thành bắn pháo làm hiệu, tướng sĩ ba doanh rẽ lối thành dòng, doanh Vũ Vui đi đường Hà Tây hướng Quan Mạc, doanh Thành Thành hướng quan Mạc Hột, doanh Hoàng Tuyền vòng qua Tây Bắc hướng quan Hoàng Tuyền, lần lượt đổi phòng.

Thang Càn Tự lên ngựa quay đầu hướng đi, theo soái kỳ đi về phía tây, phía sau là đại đội ba vạn nhân mã. Sắc trời xám nhạt, mây phủ một tầng như bông, thế mà không biết là sáng lên từ lúc nào.

Cả ngày hôm đó rốt cuộc vẫn không hề hửng nắng. Sáng sớm không thấy mặt trời, vẫn cảm thấy oi bức, các nội thần bưng những chiếc bát lưu ly lớn, chuyền tay nhau số đá lạnh do Kỳ Việt đưa tới để phân phát đến các điện trong nội cung.

Đến buổi chiều, sắc trời đã tối mờ như ban đêm, trong mây cuồn cuộn trôi có ánh chớp xanh lam đâm xuyên như kích. Gió lớn chợt nổi lên, chuông gió dưới hiên cung Dũ An kêu đinh đang hỗn loạn, cửa sổ bốn phía va đập, chẳng mấy chốc, những hạt mưa nặng hạt liền quất xuống như roi.

Đề Lan đứng trước cửa sổ phía bắc, trời đất tối đen, bức màn mưa trắng xóa từng đợt bị gió đuổi theo, chéo bay như thác, núi xa đều chìm vào mây mù bạc ngàn, không nhìn thấy đường đi của người kia.

Từ nay về sau chân trời xa xôi, cách trở hải đảo, không thể gặp lại, cũng không nợ muốn gặp lại nữa. Nàng lùi lại mấy bước, ngồi trở lại chiếc sập thấp thêu gấm Tô Phương, nhìn cơn mưa như trút nước dưới hiên dần ngẩn ngơ, vô thức chìm vào giấc ngủ.

Đề Lan ngủ cực sâu, không còn những giấc mộng điềm gở đó nữa, chỉ có bóng tối vô tận ôm lấy, trong lòng nàng lại trống trải thoải mái, chỉ muốn cứ sa lầy như thế mãi, không tỉnh lại nữa.

Trong giấc ngủ say, nàng chợt nhận ra thứ gì đó lạnh băng cứng rắn lặng lẽ áp sát vào, chạm lên mặt, tỏa ra mùi tanh lạnh của sắt thép.

Nàng phắt mở rộng hai mắt.

Cảm giác nặng nề đó vẫn còn, giọt nước trượt xuống, chui vào cổ áo, nàng run lẩy bẩy một cái. Đó là một bàn tay, lớp lót bằng da bò dưới giáp thép đều đã ướt đẫm, đại khái là sợ đánh thức nàng, chỉ là dừng lại lâu trên má nàng. Đêm đã khuya sâu, nến đèn không biết bị gió thổi tắt từ lúc nào, bên ngoài trời mưa vẫn xối xả. Người trước mắt quỳ một gối trước sập thấp của nàng, toàn bộ bộ giáp nhẹ của thị vệ Vũ Lâm nhỏ giọt nước, diện mạo thân hình đều che khuất hơn nửa, nhưng nàng nhận ra.

Nàng ngồi dậy, như đang trong mộng, chỉ gọi một tiếng tên của chàng: "Chấn Sơ." "Đi theo ta." Chàng hạ thấp giọng, trong bóng tối chỉ có một cặp tròng mắt màu trà trong trẻo, lóe lên ánh sáng lo lắng.

Sắc mặt Đề Lan trắng bệch, nói: "Ta không nghe sự sắp đặt của huynh." "Ta lén rời doanh trại trong đêm, chạy bảy mươi dặm đường tới gặp nàng, thì đã không định quay về nữa rồi." Hai tay chàng nâng lấy khuôn mặt nàng, không cho nàng quay mặt đi. Trên người chàng tỏa ra cái lạnh của mưa đêm, từng chút từng chút thấm vào dưới da nàng, khiến toàn thân nàng nổi da gà, là phẫn nộ, là bi thương, hay là vui mừng, nàng phân biệt không rõ.

"Đi theo ta." Chàng sốt sắng lặp lại.

Mẫu thân của huynh phải làm sao?" Nàng ngẩn ngơ hỏi.

Thang Càn Tự không chút do dự, "Ta đã sắp xếp người hộ tống nàng đến trấn Vân Mặc, lập tức xuất ngoại. Ta đến Diệp Thức đón mẫu thân, rồi lên cảng Hoắc Bắc, đi thuyền xuống phía nam hội hợp với nàng. Ra đến biển, sẽ không còn ai cản được chúng ta nữa." "Quý Sưởng thì sao?" Chàng lắc đầu, "Hắn là người trưởng thành rồi." "Vậy quan chức của huynh thì sao?" "Không cần nữa, toàn bộ đều không cần nữa." Chàng chợt mỉm cười, "Ta dẫn nàng đi, chúng ta đi làm hải tặc." Nàng ngẩn người nhìn chàng, qua một hồi lâu, mới giống như dần hiểu ra, lắc đầu, dùng sức đẩy hai tay chàng ra.

Quá muộn rồi, Chấn Sơ." Nàng nói, mái tóc xoăn dày buông xõa xuống, che khuất khuôn mặt nàng.

Đề Lan..." Chàng gần như hoảng hốt, lại một lần nữa nắm lấy bả vai nàng, cúi đầu ngắm nhìn nàng.

Hoàng phi và tướng quân nửa đêm trốn chạy, đối với hai nước mà nói đều là sự sỉ nhục đáng sợ, nếu hoàng đế và cửu cữu Anh Già không chịu bỏ qua, lại dấy lên chiến tranh thì sao? Lỡ như văn thư và nhân mã truy nã đến Diệp Thức trước, bắt giam mẫu thân của huynh thì sao?" Đề Lan đột nhiên ngước mắt lên. Ánh mắt đó nặng nề nóng rực, giống như ngọn lửa hoang ngút trời cháy đến tận cùng, khoảnh khắc cuối cùng đó rực rỡ không thể nhìn thẳng.

Tất cả mọi chuyện rốt cuộc đều có thể xoay xở." Giọng chàng khàn đặc, nhưng thần sắc đã lung lay rồi.

Chấn Sơ, huynh không trả nổi cái giá này. Những chuyện này nếu thành sự thật, huynh nhất định sẽ hối hận." Nàng mỉm cười, ánh sáng lạnh lùng sắc bén trong mắt dần lạnh đi, "Nhưng huynh là người hiểu biết, huynh sẽ không trách ta, chỉ hận chính mình, hận cả đời." Chàng nhìn nàng. Ánh chớp trắng sáng thắp sáng tròng mắt chàng, chỉ là trong chớp mắt, lại vụt tắt.

Quá muộn rồi." Đề Lan lặng lẽ lắc đầu, "Huynh mau về đại doanh đi... thừa lúc trời chưa sáng." Võ sĩ trẻ tuổi đột nhiên ôm chặt lấy toàn bộ người nàng. Sức lực hung hãn đó, gần như muốn bóp nát nàng từng khúc, biến thành tro bụi, rồi lại nhào nặn cùng máu thịt của chính mình để tạo ra một Đề Lan mới. Bìa vảy thép giáp trụ của chàng giống như vô số con dao cùn thô ráp, vừa ẩm vừa lạnh, khắc sâu sự đau đớn vào da thịt nàng, nàng im lặng chịu đựng. Nỗi đau này là dấu ấn mà chàng ban cho nàng, sâu tận xương tủy, đời đời kiếp kiếp không thể xóa nhòa.

Sấm sét nổ vang, ầm ầm lăn qua mái nhà. Đề Lan nhắm mắt lại, tựa như nhìn thấy muôn ngàn thế giới sụp đổ tơi tả, các vì sao thiêu rụi thành tro, cuốn theo dòng thác mưa không dứt trôi dạt xuống, trong bóng tối cuồn cuộn đốm lửa, rơi xuống vực sâu không bao giờ thấy đáy.

Đêm nay sấm vang chớp giật. Thế nhưng tất cả những gì đã cháy rực, cuối cùng rồi cũng sẽ tắt lịm.

Hôm sau khi Đề Lan tỉnh dậy, đã là một thời tiết sáng sủa chói lọi. Nếu không phải cửa sổ mở toang, lá tàn khắp nơi, nàng suýt chút nữa đã nghi ngờ cơn gió lốc mưa rào đêm qua có thực sự từng đến hay không.

Mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ hai, đế Húc xuống chiếu mệnh thiên hạ đi tìm kiếm hoàng thân quốc thích.

Dịp cuối xuân, thái thú Bách Nhạn dâng sớ, nói đã tìm được Yêm Lăng đế cơ và phò mã đô úy. Yêm Lăng đế cơ Trữ Lâm Lang chính là tỷ tỷ cùng mẹ với Xướng vương, nhũ danh là "Mẫu Đơn", năm xưa khi bị loạn quân cuốn đi ở hành cung mùa hè nơi phong địa, tuổi chỉ mới mười ba.

Lần đầu tiên nhìn thấy Yêm Lăng đế cơ, trong lòng Đề Lan chợt thắt lại, chén trà trong tay đổ rạp xuống đất. Nàng nhớ lại cơn ác mộng vương vấn không nguôi từ hai năm trước. Người trong mộng bị mũi tên dài xuyên tim, rơi xuống thành cao, khuôn mặt vẫn còn rành rành trước mắt, hóa ra chính là người con gái thanh tú nói cười yểu điệu trước mắt này.

Do dự mấy ngày, cuối cùng vẫn phái người đáng tin cậy đưa tin cho Quý Sưởng, nhưng mãi vẫn không nhận được hồi âm. Bản thân Đề Lan cũng hiểu rõ, những bức tranh rời rạc vỡ vụn đó, không biết là từ khi nào, ở nơi nào, không thể ngăn cản được. Vận mệnh quỷ dị, trùng trùng mai phục, nếu đã không thoát ra được, thì hà tất phải vạch trần bức màn kết cục sớm, uổng công phá hoại những ngày tháng yên bình trước mắt? Từ tháng 8 năm Thiên Hưởng thứ hai đến mùa xuân năm sau, vì ngã ngựa, khó sinh và phản nghịch, trong sáu vị tướng đã có một nửa chết bất đắc kỳ tử, các đại tướng đi theo bên cạnh đế Húc khi bình định phản loạn những năm đầu, chỉ còn lại thưa thớt ba người mà thôi.

Ngày mồng bốn tháng hai nhuận năm Thiên Hưởng thứ ba, Thanh Hải công Phương Giám Minh đau tim phát bệnh mà chết. Ban quốc họ. Nhu Đức an chúng viết Tĩnh, cương khắc vi phạt viết Dực, nên truy phong miếu hiệu là Tĩnh Dực vương.

Tháng sáu, chủ soái doanh Mạc Hột Cố Đại Thành vì phóng túng thuộc hạ cướp bóc, bị hiệp khách chém chết.

Tháng bảy, chủ soái doanh Hoàng Tuyền Tô Minh nhận được thánh chỉ, lệnh hắn quay về kinh kỳ, tiếp quản chức vụ Trấn Viễn sứ của Phương Giám Minh, hắn là người cuối cùng còn sống trong sáu vị tướng, quân vụ quan Hoàng Tuyền tạm thời do phó soái Thang Càn Tự kiêm nhiệm.

Ngày ba mươi tháng mười năm Thiên Hưởng thứ ba, Yêm Lăng đế cơ đầu độc đế Húc, không thành công nên trốn thoát. Bị quân Vũ Lâm đuổi đến lầu góc ngoại thành, trúng hai mũi tên, tự rút mũi tên xuyên ngực, từ lầu góc cao năm trượng ngã ngửa xuống, ngã chết trên đại lộ Vĩnh Lạc phồn hoa phô trương. Trước khi chết tự thuật là thứ nữ của Phần Dương quận vương, cũng là biểu tỷ muội của Yêm Lăng đế cơ và Xướng vương, lời lẽ đanh thép nghiêm khắc, thứ dân dưới thành đều nghe rõ ràng. Phần Dương quận vương Nhiếp Kính Vấn năm đó theo Trữ Phụng Nghi phản loạn, sự bại diệt tộc, người con gái này liền dựa vào việc dung mạo giống nhau, giả mạo đế cơ vào cung, thừa cơ phục thù.

Dân gian xôn xao, có lời đồn rằng Yêm Lăng đế cơ đó vốn là thật, vì muốn phò trợ Xướng vương cướp ngôi, đích thân đến đầu độc đế Húc, nhưng lại lỡ việc. Vì muốn bảo toàn Xướng vương, không tiếc giả danh là thứ nữ của Phần Dương quận vương, ngã thành mà chết. Lời đồn này, người đời phần lớn coi như trò cười mà nhìn nhận, sự phù phiếm nông nổi của vị Xướng vương này, cho dù ở dân gian cũng là chuyện nổi tiếng.

Cách mấy ngày sau, trong nội uyển nở đóa mai nhỏ mùa đông đầu tiên, Xướng vương dẫn đầu la ó đòi đêm đốt đèn đuốc, thưởng hoa nấu rượu. Đêm đó Đề Lan cũng có mặt, thấy hắn uống rất gấp, mắt say lờ đờ, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt đó vẫn che giấu một chút sương giá thanh minh.

Ngày mười một tháng tư năm sau, Trấn Viễn sứ Tô Minh đi sứ Thương Châu, giữa tháng sáu mới có hồi âm, sứ đoàn chưa xuất cảnh giới đã gặp gió cát vàng, mất tích trong sa mạc giữa Cư Tư và Đô Mục Lan.

Tin tức Tô Minh mất tích truyền đến, đêm đó đế Húc ngủ lại ở cung Dũ An. Khoảnh khắc nửa tỉnh nửa mê mơ màng đó, hắn ôm lấy eo Đề Lan, lẩm bẩm nói một câu: "Tử Tiêu." rồi ngủ say.

Đề Lan nhẹ nhàng chống người dậy vượt qua người hắn, dời lồng giấy lụa định thổi tắt đèn, khoảnh khắc dưới ánh nến đỏ ấm áp đó, phảng phất nhìn thấy có ánh sáng ướt át giữa hàng mi của đế Húc.

Từ năm Lân Thái thứ 27 đến nay, tính ra mới mười hai năm, truyền thuyết thế loạn của Trữ Trọng Húc và sáu vị tướng đã kết thúc, khúc hát tàn người tan. Khoảng thời gian phi ngựa như gió đó được người đời sau biên soạn thành tiểu thuyết diễn nghĩa, truyền tụng nhiều năm ở các chợ bọc quán rượu, đoạn kết cuối cùng của khúc đàn ca vụt tắt, phồn hoa lụi tàn, trên cuốn sách diễn nghĩa ghi chép rõ ràng rành mạch: Tự đoạn sáu cánh.

Đề Lan luôn cho rằng năm tháng trong cung rất dài, thế nhưng bốn mùa luân hồi, ngần ấy ngày tháng chảy qua lại chảy đi, không để lại dấu vết.

Nàng rất hiếm khi gặp Phượng Đình tổng quản Phương Thư. Người này tuy là nội thần, nhưng lại ít khi ra ngoài, ngoại trừ cung Kim Thành nơi đế Húc ở, thì không đi đến những nơi khác. Cũng phải thôi, thân phận ban đầu của hắn đã sớm chết trong sử sách, được ban thụy hiệu, linh vị được thờ phụng trong tông từ, thế nhưng hắn lại đổi một bộ y phục, sống bình lặng nửa đời sau trong bóng tối. Nhìn khuôn mặt quen thuộc điềm tĩnh đó, cùng với vết đao nụ cười nửa miệng bên khóe môi, nàng luôn muốn nghĩ, người đàn ông này rốt cuộc đã ôm tâm tư gì, mới vứt bỏ vị trí vương hầu, vào cung hầu hạ chứ.

Bốn đại doanh Hoàng Tuyền, Thành Thành, Mạc Hột, Cận Kì và chủ soái quân Vũ Lâm do đế Húc bổ nhiệm khi mới đăng cơ đều không còn nữa, mùa hè năm Thiên Hưởng thứ tư, những vị phó soái vốn kiêm nhiệm chức trách đều được triệu về kinh thuật chức, được cất nhắc làm chủ soái, việc đổi phòng thủ ba doanh vốn nên diễn ra vào năm sau cũng được đẩy lên sớm hơn. Chủ soái quan Hoàng Tuyền Thang Càn Tự 27 tuổi, là người trẻ tuổi nhất trong số các vị tướng soái này.

Những ngày tháng trong cung Dũ An không gợn sóng, đến và đi đều là những gương mặt quen thuộc đó, chuyện vướng bận chẳng qua chỉ là trang phục mới bốn mùa, vẽ mày đậm nhạt. Thang Càn Tự có đôi khi một năm vào kinh hai lần, có đôi khi mấy năm không đến. Đề Lan lúc vào cung tuổi hãy còn nhỏ, dần trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp rực rỡ, ngôn ngữ Đông Lục cũng trôi chảy, ngày thường nhưng luôn trầm mặc. Nàng nuôi một con chim ưng Tam Tố phương Tây, tuổi đã khá cao, không thể truyền tin tức nữa. Nữ quan tình cờ bắt gặp nàng vuốt ve bộ lông xỉn màu của con chim ưng Tam Tố, vẻ mặt lạnh lùng ngạo mạn thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng ngẩn ngơ.

Hôm đó trên triều đình, đế Húc nhìn thấy Thục dung phi Đề Lan cái nhìn đầu tiên, chấn động bàng hoàng như thế, chưa đầy nửa tháng sau khi sắc phong phi tần, lúc xuất cung duyệt binh lại mang nàng theo bên cạnh, đây vốn dĩ là địa vị của hoàng hậu. Mọi người đều nói, sau này Thục dung phi độc sủng là cái chắc, sách hậu cũng là chuyện trong nay mai. Thế nhưng không ai lường trước được, lễ duyệt binh cửa Chu Tước năm Thiên Hưởng thứ chín, mười bốn, đế Húc không bao giờ đến dự nữa, Thục dung phi cũng mãi mãi là Thục dung phi.

Từ sau năm Thiên Hưởng thứ 13, kho tàng khố phòng của triều Trưng không đủ, đem hết tiền xu bạc ra đổi lấy vàng mua. Giá vàng trên thị trường tăng vọt nhiều tháng liền, thương nhân vàng phương Tây vì lợi nhuận mà kéo đến, vạn lượng vàng cũng theo đó chảy vào Đông Lục. Mười phần vàng thiên hạ thì bảy tám phần xuất phát từ Trung Châu, mà hai châu Lôi Vân lại không có mạch mỏ, đến mùa hè năm Thiên Hưởng thứ 14, trong quốc khố Đại Trưng đến thỏi vàng cũng không có chỗ để chất, nhưng tiền vàng lưu thông trên thị trường các nước phương Tây thì gần như cạn kiệt.

Tư khố giam dâng sớ xin mở rộng kho khố, đế Húc liếc qua một chút, ngự bút phê son, từ nay về sau miễn toàn bộ thuế má trong mười năm, lệnh mang một nửa tài vật trong quốc khố ra dùng để xây dựng đê điều và nghĩa thương ở khắp nơi, chủ sự Tư khố giam ngất xỉu ngay trên triều. Đế Húc mỉm cười nói: "Đồ tiểu gia khí. Chỉ vào mà không ra, đúng là kẻ keo kiệt." Sách sử khi nhắc đến sự hoang đường vô lý những năm cuối đời của đế Húc, tổng là không thiếu đoạn sự tích này.

Các nước phương Tây thừa cơ mua lại số lượng lớn vàng, ai ngờ chỉ trong nửa cuối tháng 7, số vàng chảy ra từ quốc khố triều Trưng đã chiếm một phần ba số lượng vàng lưu thông ở Đông Lục. Giá vàng nhanh chóng sụt giảm phá vỡ mức bình ổn năm mươi lạng bạc đổi một lạng vàng những năm trước, vẫn tiếp tục lao dốc dọc đường, số vàng mà các nước phương Tây vừa mới thu hồi vào kho trong chớp mắt giá trị sụt giảm đột ngột, cứ thế mất đi gần một nửa tài sản, lòng người dao động, thương nhân vàng lưu lại Đông Lục và Hãn Châu không có khả năng trả nợ, người tự sát rất nhiều.

Sau buổi săn mùa đông năm Thiên Hưởng thứ 13, đế Húc sắc phong mới một vị Thuần dung phi họ Phương, hiệu là "Hộc Châu phu nhân", các nữ quan truyền tai nhau nói đó là con gái nuôi của Phượng Đình tổng quản Phương Thư, xuất thân võ tướng, từ nhỏ đã được nuôi dạy như con trai, cũng thường xuyên mặc nam trang đi theo hầu hạ. Đề Lan đã gặp Thuần dung phi vài lần, trong vẻ diễm lệ tự có nét anh khí bừng bừng, là mỹ nhân khó có được.

Trước tiết Lập xuân năm sau, sứ thần các nước phương Tây tụ tập ở Hãn Châu, thu gom hài cốt của những thương nhân vàng phương Tây phá sản tự sát, an ủi gia tộc người quá cố, sau đó do quan Hoàng Tuyền phái quân hộ tống đi về đế đô.

Ngày 14 tháng giêng năm đó, yến tiệc đêm Lập xuân, trân tu muôn vị, âm nhạc vũ đạo tụ hội. Sứ thần bảy nước Ni Hoa Lô, Nam Tì, Chú Niển, Tích Phụ, Ưng Cát Tháp, Thổ Hỏa Lỗ, Già Mãn đều được mời đến, tề tụ ở chính điện cung Cùn Lôi. Thủ lĩnh đoàn sứ thần là vương thái tử Chú Niển Tố Lan, Đề Lan được đặc cách tham dự, chị em cách biệt mười lăm năm, Tố Lan đã là một thanh niên 24 tuổi rồi.

Ngày 14 tháng giêng mười lăm năm trước, địa phương tiến cống người cá. Đế Húc để cho sứ giả các nước xem, các nước đều tỏ vẻ hâm mộ. Bèn kết liên minh Lập xuân, hẹn ước đời đời hòa hảo, không gây chiến tranh.

——《Trưng thư·Bản kỷ·Đế Húc》 Tố Lan nôn nóng đi tới đi lui, như trong ngục tù.

Trong căn gác nhỏ của cung Dũ An này, tất cả cách bài trí đều mang phong cách Chú Niển, thoải mái lười nhác. Đề Lan đuổi các cung nhân đang trực lui ra, tự mình bưng một đĩa hồ đào đường chỉ vàng bước vào.

Tố Lan đột nhiên quay phắt đầu lại, nói: "Vương tỷ, tỷ không nên gả cho hắn. Sớm biết tỷ phải gả cho một vị hoàng đế điên khùng như vậy, ta đã không để tỷ đến!" Đề Lan mỉm cười nhẹ, nói: "Ngươi không để thì thế nào? Lúc ta đến Đông Lục, ngươi mới chín tuổi." Vừa nói vừa đưa hồ đào đường vào tay Tố Lan, "Cho ngươi, món ngươi thích nhất." Tố Lan tức giận đến mức bật cười, nhẹ nhàng đẩy chiếc đĩa ra, nói: "Vương tỷ, ta sớm không còn là trẻ con nữa rồi." Nàng ngước hàng mi lên nhìn Tố Lan, "Là hử, ngươi đều cao nhường này rồi." Thần thái phơi phới dịu dàng, vẫn giống như tiểu công chúa mù lòa năm nào. Tố Lan chợt dâng lên một nỗi xót xa, vươn tay nhận lấy chiếc đĩa đặt sang một bên, nắm lấy bàn tay gầy gò của nàng, ngốc nghếch như một đứa trẻ nói: "Vương tỷ, năm xưa là tỷ ôm ta trốn chạy, giờ đổi lại là ta đến cứu tỷ ra ngoài." Đề Lan giật mình.

Tố Lan một hơi nói: "Vị hoàng đế điên này mà sống thêm mấy năm nữa, các nước phương Tây đều sẽ bị khoét rỗng, chuyến chúng ta đến Đông Lục lần này, chính là đã có tính toán từ trước, gặp mặt Trữ Quý Sưởng. Trước đó chúng ta đã phái người bí mật hội kiến với hắn, hắn đã đồng ý, sau khi đăng cơ sẽ dùng quốc khố triều Trưng để thu hồi vàng. Trữ Quý Sưởng cũng sớm ôm sẵn một bụng dạ, việc điều động nhân mã đều là có sẵn, phó soái doanh Cận Kì là người của hắn, đến lúc đó đánh đuổi chủ soái đi, dùng doanh Cận Kì áp chế quân Vũ Lâm, Thiên Khải coi như nắm chắc bảy phần. Vốn dĩ hắn còn bàn bạc với Tả Bồ Đôn vương của rợ phương bắc, bảo bọn chúng nhân lúc mùa xuân giả vờ tấn công quan Hoàng Tuyền, kéo chân toàn bộ binh lực Hãn Châu, nhưng Tả Bồ Đôn vương đó tháng trước đã bị giết, tính toán này xem như tiêu tan. Một khi sự việc xảy ra, hắn sẽ hạ lệnh doanh Hoàng Tuyền chia binh vượt nam, mang danh nghĩa cần vương, đến kinh kỳ, là có thể áp chế doanh Thành Thành và doanh Mạc Hột." Đề Lan lặng lẽ nghe đến đoạn này, lắc đầu ngắt lời hắn nói: "Binh mã quan Hoàng Tuyền sẽ không đến. Nếu kỵ binh rợ phương bắc thực sự có nguy cơ xâm phạm quan ải quấy nhiễu bách dân, Chấn Sơ tuyệt đối sẽ không rời quan Hoàng Tuyền nửa bước." Tố Lan cười nhẹ không để ý lắm, "Thang Càn Tự không phải là người có tâm địa từ bi nhu nhược, đừng nói lệnh của Trữ Quý Sưởng hắn không thể không tuân, chỉ cần vương tỷ tỷ vẫn còn ở Thiên Khải, hắn cũng sẽ không thể không đến." Mái tóc dài đen nhánh như cánh quạ của Đề Lan lồng bóng đèn cỗ, tĩnh lặng đến thế, giống như sóng nước được khắc từ gỗ ô mộc, phủ kín cả lưng. Trầm mặc hồi lâu, nàng cuối cùng cũng mở miệng nói: "Nếu hắn là người buông bỏ được như vậy, ta cũng không phải dằn vặt suốt mười lăm năm nay rồi." Tố Lan thở dài nói: "Vương tỷ, tỷ không phải lo lắng những điều này. Thực sự đến lúc đó, ta nhất định sẽ bắt Trữ Quý Sưởng phái người đến hộ tống tỷ, vạn bất nhất thất." "Khi nào?" "Mồng một tháng hai, Trữ Quý Sưởng đưa Long Vĩ Thần về biển Hạo Viên Long Hã, lúc nãy trên tiệc vương tỷ cũng nghe nói rồi. Phản loạn trong kinh, hắn muốn tránh né đầu sóng ngọn gió này, đi ra biển là tốt nhất." Đề Lan cười nhạt. Quý Sưởng chính là sự câu nệ như thế này, làm chuyện cướp ngôi thật sự, lại không muốn gánh cái danh đó, hắn thích mọi thứ hiên ngang đường hoàng, không dung nạp chút tì vết nào, ít nhất nhìn qua thì phải là như thế. Nàng nhớ lại mười lăm năm trước khi đoàn thuyền giáp nhập cảng Tuyền Minh, hắn cúi xuống nhìn những đầu người lúc nhúc dưới mạn thuyền, ánh sáng trong mắt minh mẫn sắc bén. Nếu như không có đế Húc, Trữ Quý Sưởng chưa chắc đã không thể làm một vị hoàng đế tốt. Nhiều năm trước, trong tẩm điện của phụ vương nàng, cúi đầu không đánh ra được cú đấm đó, giờ phút này lại tích tụ sức mạnh, muốn đập nát chiếc xiềng xích đang trói buộc tham vọng hừng hực của hắn thành bột phấn.

Hắn nhất định vẫn nhớ cơn ác mộng năm nàng tám tuổi đó — hắn sớm muộn gì cũng sẽ chết trên biển. Thế nhưng Đề Lan cũng biết, với tính cách của Quý Sưởng, tuyệt đối không nỡ bỏ lỡ cơ hội này, chi bằng thua vạn bàn còn hơn là buông tay đánh cược một lần. Vì để tước đoạt thứ mà hắn khao khát từ nhỏ, cho dù sớm biết đó là kết cục tàn tạ thế nào, con đường này hắn cũng vẫn sẽ đi tiếp.

Tố Lan nói tiếp: "Sứ thần Chú Niển, Ni Hoa Lô và Thổ Hỏa Lỗ của chúng ta đều đi cùng hắn, một là để tránh hiềm nghi, hai là cẩn thận hắn lật mặt vô tình." Tim Đề Lan đột nhiên trầm xuống, nói: "Em không thể đi." "Ta buộc phải đi. Ta là vương thái tử, nhưng lại không phải đích trưởng tử, bao nhiêu người đang chằm chằm đứng chờ ở bên cạnh, chỉ cần cửu cữu Anh Già qua đời, liền nhảy ra tranh giành vương vị này... lỡ như ngay cả người bên cạnh cũng cảm thấy ta là một kẻ nhát gan vô dụng, thì còn có ai sẵn sàng đi theo ta nữa?" Tố Lan nói, đôi mày đậm thanh tú chụm lại một chỗ.

Toàn thân Đề Lan lạnh toát, trước mắt tối sầm, vẫn cố gắng hạ thấp giọng quát lên: "Đến lời của ta mà em cũng không lọt tai nữa sao? Trữ Quý Sưởng số mệnh đã định là phải chết trên biển, không chừng là chuyến nào đó sẽ lật thuyền mất mạng, chẳng lẽ em muốn cùng hắn mạo hiểm? Sớm biết thế này, năm xưa ta đã không cứu em!" Bàn tay mảnh khảnh của nàng siết chặt lấy Tố Lan, móng tay cắm sâu vào da thịt em ấy.

Tố Lan dịu dàng mà kiên quyết đẩy nàng ra, nói: "Vương tỷ, dũng khí của ta rốt cuộc cũng không kém Trữ Quý Sưởng đâu. Tỷ cứ ở Thiên Khải chờ chúng ta quay về cho tốt, những cái khác đều không cần lo lắng." Hắn sải bước bước ra khỏi căn gác nhỏ, xuống lầu tự đi mất.

Đề Lan ngẩn ngơ đứng đó, toàn thân từng cơn lạnh buốt. Nàng không phải chưa từng nghĩ tới, cho dù là dùng cái chết để đe dọa, chỉ cần có thể giữ Tố Lan lại cũng là tốt rồi. Chỉ là khoảnh khắc vừa rồi nàng nhìn rõ biểu cảm của Tố Lan — trong cơ thể đang cháy bùng ngọn lửa vượng thịnh và phơi phới, soi sáng cả con người, thế nhưng sâu thẳm trong lồng ngực lại là băng giá không tan. Những nam nhân trẻ tuổi như thế này, đều có đôi tròng mắt đáng sợ giống như mãnh thú, có khi mờ ảo, có khi thu lại, hoặc sắc bén hoặc cuồng loạn, nhưng tuyệt đối sẽ không có sự hèn nhát và lùi bước. Thứ nóng bỏng rực lửa đó là dã inh, lạnh như sắt thép là ý chí, không thể cản trở, cũng không thể xoay chuyển.

Giống y đét Quý Sưởng.

Đề Lan chậm rãi ngã quỵ xuống đất, nước mắt cuối cùng cũng lặng lẽ tuôn rơi, nàng biết là nàng đã mất đi người đệ đệ này rồi.

Để đưa Long Vĩ Thần về biển Hạo Hải, đoàn Xướng vương và sứ thần ba nước xuất phát từ Thiên Khải đi về phía đông vào ngày mùng một tháng hai, Thuần dung phi họ Phương dẫn theo sáu mươi nữ quan cùng đi, tám nghìn cấm quân hộ tống.

Bảy ngày sau vào lúc rạng sáng, trong cơn mơ màng Đề Lan phảng phất cảm thấy có ngọn lửa mùa hè nóng bỏng rát từng trận phả vào mặt, lại giống như ánh nắng mặt trời chiếu rọi đến nóng bỏng. Nàng chợt tỉnh giấc, mới biết đó không phải ánh nắng mặt trời, mà là lửa. Nàng đứng dậy chạy chân trần ra bên cửa sổ, thấy bốn phía cung Dũ An đã được hàng trăm binh sĩ Vũ Lâm quân hộ tống lại. Hướng cửa Khai Bình có âm thanh sắt đá khổng lồ làm người ta khiếp sợ và tiếng gạch xà nhà đổ nát, hàng vạn binh sĩ doanh Cận Kì vây quanh mười mấy cỗ chiến xa xòe sắt xông thành, la hét ồn ào.

Cửa gác nhỏ bỗng nhiên bị người đẩy ra, nàng giật mình nhảy dựng lên, một tay siết chặt lấy lồng ngực, quay người nhìn ra. Người đến là một viên võ quan râu rậm cao lớn vạm vỡ, thắt lưng đeo vạn kỵ, toàn thân giáp nhẹ gọn gàng, điều kỳ lạ là giáp y của hắn màu chàm, hóa ra là sắc phục của quan Hoàng Tuyền. Nàng phảng phất cảm thấy đã gặp ở đâu đó, nghĩ lại mới hóa ra là tham tướng quan Hoàng Tuyền lãnh binh hộ tống Tố Lan vượt nam từ Hãn Châu, ngồi ở bàn tiệc cuối sảnh vào yến tiệc đêm Lập xuân. Viên võ quan đó vái chào qua loa ở cửa nói: "Mạt tướng Trương Thừa Khiêm. Xin Thục dung phi yên tâm, phản quân ở đây tuyệt đối không tấn công vào được đâu." Lời lẽ ngắn gọn, là thói quen của nhiều năm trong quân ngũ, nói xong liền vội vã rời đi.

Trong lòng Đề Lan lạnh ngắt. Hóa ra người này không phải là sĩ quan doanh Cận Kì trực hệ do Quý Sưởng phái đến hộ tống nàng, mà lại cùng một bọn với Vũ Lâm quân đóng giữ cấm thành.

Tiếng trống trận như vạn ngựa bôn ba, động đất mà đến. Cửu ngoại điện Càn Tuyên, Khôn Vinh, Cửu Tĩnh, Định Hòa, Văn Thành, Võ Đức, Tường Vân, Cùn Lôi, Tử Thần đều thất thủ, cửa Ninh Thái đã phá, phản quân công vào hậu cung. Hướng cung Nhân Tắc giương cao cờ xí màu đỏ thắm trước gió, dòng người cuồn cuộn như mây chì cuốn theo phong lôi quét sạch về phía cung Kim Thành.

Tiếng hô hào của mọi người hội tụ thành triều dâng, thẳng xông mây trời, tiếng đinh tai nhức óc của gươm giáo va chạm vào nhau không dứt bên tai. Làn sóng tiếng người thoái lui từng lớp, lại từng lớp càng mãnh liệt dâng lên, vỡ nát trên bức tường đỏ của cung Dũ An. Mũi tên bay như mưa dày đặc xé rách khung cửa sổ, có một số được tháo mũi tên, bọc bông dầu, vừa chạm đất liền mặc kệ thiêu rụi. Lúc nguy cấp nhất, phản quân doanh Cận Kì đã xông vào điện phía đông cung Dũ An, cũng tức là nói, người của Quý Sưởng cách nàng chỉ có mấy bước chân. Thế nhưng Vũ Lâm quân cũng liên tục có viện trợ kéo đến, nhanh chóng tụ tập lại lấp đầy khoảng trống bị phá vỡ, một mặt bọc lấy nàng lùi lên gác nhỏ, một mặt ngăn cách phản quân ra bên ngoài.

Đây là trận chiến giáp lá cà đầu tiên trong cấm thành những năm Thiên Hưởng, cũng là trận cuối cùng. Máu tươi như suối, róc rách chảy xuống từ đan triều, thây ma làm nghẹt ngẽn ngự cẩu, thảm cảnh không kém gì tình hình phá thành tàn sát tông thất của phản loạn Nghi vương năm xưa. Trận chiến ròng rã hai ngày trời, chỉ riêng trong cấm thành phản quân đã tổn thất hơn vạn người, trên mặt đá lưu ly khắp nơi tích tụ máu tươi từng lớp từng lớp, mãi vẫn không thể khô cạn, giày quân sự bước qua những khe hở giữa các thây ma, dưới chân toàn là bùn mỏng đỏ đen, bước một bước trượt một bước.

Đề Lan bị vây khốn trong thành sầu, mỗi khi nghĩ đến Tố Lan, nàng lại đứng ngồi không yên, chốc chốc lại hỏi các binh sĩ Vũ Lâm hộ tống cung Dũ An về tình hình bên ngoài. Những binh sĩ đó một mực thái độ cung kính, nhưng luôn thoái thác không rõ thời cuộc, chỉ là phụng mệnh hành hỏa, cũng không chịu bước chân nàng ra khỏi cửa cung nửa bước. Gần nghìn cỗ thi thể dưới chân tường cung Dũ An không ai thu liệm, ban đêm gió tanh mang theo tiếng rên rỉ của những binh sĩ sắp chết, nước thải vàng xanh đọng lại trên bùn máu, hôi thối khó tả.

Buổi chiều ngày thứ tư, vị tướng quân râu rậm tên Trương Thừa Khiêm đó đã đến, chỉ nói là mời nàng dời sang nơi khác ở, còn những vấn đề khác hoàn toàn không trả lời. Nàng gặng hỏi nhiều lần, hắn cũng không chịu thổ lộ sự thật, vung tay lên, mấy vị nữ quan ùa lên, nửa kéo nửa lôi dìu nàng đi.

Đề Lan giãy giụa quay đầu lại nhìn thẳng vào hắn, từng chữ từng chữ nói: "Trương tướng quân, ông nói cho ta biết đi." Người con gái Chú Niển này mái tóc đen nhánh rối tung, che kín cả mặt, thế nhưng lại không che nổi ánh mắt điên cuồng và nóng rực, khiến người ta kinh hãi, "Con thuyền đó có phải là... lật rồi không?" Trương Thừa Khiêm chưa đầy nửa canh giờ trước vừa nhận được tin cấp báo, không đề phòng Đề Lan hỏi một câu như vậy, nét mặt không kìm nén được, liền dứt khoát ngầm thừa nhận, nói: "Hiện tại người duy nhất sống sót là Thuần dung phi." Vượt ngoài dự liệu của hắn, toàn thân Đề Lan run lẩy bẩy, nhưng lại không khóc. Nàng chỉ ngẩn ngơ nhìn hắn, giống như gật đầu một cái, tái nhợt yếu đuối, giống như một con rối giấy được cắt bằng giấy, đôi mắt to không có ánh sáng là hai điểm mực nhạt trên trang giấy trắng, mờ mịt loang lổ lan ra. Nàng ngoan ngoãn để các nữ quan dìu đi.

Ngày 11 tháng 2, nàng tạm dọn vào ở điện phụ cung Phượng Vồng. Khi phản loạn nổ ra Thuần dung phi họ Phương ở tận ngoài biển, trong cung Phượng Vồng không có chủ nhân, các cung nhân nội thần phần lớn đã trốn tán loạn, chỉ là bị cướp bóc một trận, ngược lại vẫn còn sạch sẽ. Trương Thừa Khiêm phân công một trăm năm mươi người phiên ca ngày đêm, nói là hộ tống, nhưng thực chất là giam lỏng.

Cung nhân vào hầu hạ nói, đế Húc vào ngày mùng 7 đã băng hà, trước khi đi bạch nhận xuyên ngực, vẫn chém chết mấy chục tướng lĩnh phản quân, lực kiệt mà chết. Phượng Đình tổng quản Phương Thư hầu hạ bên cạnh, cũng đã qua đời. Đề Lan ngược lại không bất ngờ, chỉ là mọi thứ đến quá nhanh, nàng vẫn cảm thấy mơ màng. Nàng đeo gông cùm nửa đời người, giãy giụa thoát khỏi lớp này, lại bị khóa vào lớp khác, vĩnh viễn không có ngày tự do. Giờ phút này chiếc lồng giam cầm nàng suốt mười lăm năm thực sự sụp đổ, nhìn bốn phía mịt mờ, nàng lại chẳng có nơi nào để đi.

Nàng nhớ lại lúc còn nhỏ, cứ đến giữa mùa hè, cửu cữu Anh Già luôn phái người đưa bát nước đá đến cho nàng. Là những tảng băng lớn, xoay ra những chiếc bát mỏng như lưu ly, đá vụn được cạo thành bột tuyết đựng bên trong, đi kèm với các loại trái cây trân quý mật thơm, ở phương Tây quanh năm nóng nực là thứ cực kỳ hiếm có. Nàng thích chiếc bát nước đá mát lạnh trơn tru đó, luôn ôm khư khư không chịu buông tay, thế nhưng ôm càng chặt, tan càng nhanh, chưa đầy một khắc, toàn bộ đã tan thành dòng nước tuyết nhỏ giọt luồn qua các kẽ ngón tay, buốt giá đau đớn.

Nửa đời của nàng, chẳng qua cũng chỉ là một chiếc bát nước đá như thế. Phụ mẫu, huynh đệ, tri kỷ, người yêu, tất cả những người mà nàng muốn giữ lại, vì lý do này hay lý do khác, đều rời xa nàng. Mỗi một bước bước đi, dưới chân đều có vô vàn ngã rẽ, mỗi người đi mỗi hướng, đến cuối cùng, ai nấy đều đi một mình.

Đề Lan ở cung Phượng Vồng đến tháng bảy, trong cấm thành bỗng nhiên ồn ào náo nhiệt hẳn lên. Thuần dung phi họ Phương sau khi sống sót từ tai nạn biển, ngự y đi theo chẩn đoán ra nàng mang thai gần hai tháng, đành phải tạm thời ở lại Việt Châu an thai, thân thể vừa có chút khởi sắc, liền kiên quyết đòi quay về Thiên Khải, lúc này phượng giá đã gần đến kinh kỳ.

Từ tháng hai đến nay, trọn vẹn năm tháng thủ quân quan Hoàng Tuyền án binh bất động, chưa từng chia ra dù chỉ một người một kỵ vào kinh. Thang Càn Tự tính tình không tính là lương thiện, nhưng cũng tuyệt đối không đem cửa quan trọng miền bắc mở toang, chắp tay mời giặc vào nhà. Kể từ khi biến loạn xảy ra, tin tức trong cung bị phong tỏa nghiêm ngặt, trong thành Thiên Khải đều nói, Thục dung phi Đề Lan đã mất tích trong loạn quân. Cho dù hắn có phái người đến, cũng không tìm được tung tích của nàng.

Đề Lan phóng tầm mắt nhìn đế đô đầy rẫy thương tích, cơn gió thơm cuối xuân thổi bay mái tóc yểu điệu của nàng. Nàng sớm biết hắn là một người như vậy.

Cung nhân bên ngoài thông báo, Trương Thừa Khiêm tướng quân đã đến. Phó soái doanh Cận Kì Phù Nghĩa phản nghịch giết vua, bị đế Húc tự tay chém chết, chủ soái Hạ Nghiêu bị Phù Nghĩa giam cầm, khi được giải cứu ra thì đã trọng thương hấp hối, mấy tháng gần đây, Trương Thừa Khiêm hiển nhiên đã trở thành nhân vật số một nắm giữ binh quyền trong đế đô. Hắn đã lâu không đến thăm dò, trong lòng Đề Lan thừa biết mục đích đến đại khái là không có ý tốt, thế nhưng người là dao thớt, nàng chi bằng cứ thản nhiên một chút. Dù sao nàng đã chẳng còn gì cả, cũng không cần phải ôm bất kỳ sự sợ hãi nào nữa.

Trương Thừa Khiêm cũng không khách sáo với nàng, hơi chắp tay, nói: "Xin lập tức thu dọn y phục đơn giản, mạt tướng hộ tống ngài lên đường." Đề Lan đoán chừng hắn là đến lấy tính mạng của nàng, nhưng nếu là như vậy, tự nhiên không cần phải thu dọn y phục gì cả, nàng ngược lại thấy khó hiểu, "Đi đâu?" "Đi về phương bắc." Trương Thừa Khiêm cười, kiên định sảng khoái.

Trương Thừa Khiêm đi đằng trước, nàng vội vã bước chân theo ra khỏi điện phụ, vòng vèo quanh co ra ngoài cửa cung, có khoảng hai ba trăm quân sĩ đang đợi ở bên ngoài. Đề Lan bị giam cầm mấy tháng nay, giờ phút này ánh nắng mặt trời úp thẳng lên mặt đổ ập xuống, không khỏi hơi choáng váng, vội che kín chiếc áo choàng nhung tơ màu xanh tùng trên người. Các quân sĩ vây quanh nàng, dọc theo lối đi rộng lớn bằng đá lưu ly đi về phía nam, sắp rẽ sang cửa Thùy Hoa trước quán Tề Phong, phía nam có xe loan nghi giá đi tới, dần dần đến gần, có thể nhận ra chiếc kiệu đi đầu là phẩm cấp của hoàng phi. Các quân sĩ đồng loạt đứng nghiêm, sau một tiếng lệnh, đều lùi sang bên lối đi, quỳ một gối, trơ trọi một mình Đề Lan đứng sững tại chỗ.

Chiếc kiệu lớn mạ vàng góc bay mười tám người khiêng rực rỡ lộng lẫy từ từ đi qua trước mặt nàng, bỗng nhiên dừng lại một chút, chiếc rèm gấm thêu vàng màu tím hồng bên sườn vén lên một góc. Người thiếu nữ trong kiệu tuổi cực trẻ, chừng mười sáu mươi bảy tuổi, tuy trang điểm lộng lẫy uy nghiêm, thần sắc mệt mỏi, vẫn có thể nhìn ra giữa hàng mi từng có nét anh khí phơi phới nhường nào. Nàng nhìn Đề Lan, chỉ mỉm cười nhẹ, rồi buông rèm gấm xuống, chiếc kiệu lại tiếp tục đi về phía trước.

Đó là Thuần dung phi họ Phương, con gái nuôi của Phượng Đình tổng quản Phương Thư, hiệu là Hộc Châu phu nhân. Khi đó nàng đã mang thai sáu tháng, đứa trẻ trong bụng ra đời vào tháng mười năm đó, đặt tên là Trữ Duy Doãn. Trữ Duy Doãn năm đó tháng mười một lên ngôi, xưng là đế Doãn, đổi niên hiệu là Cảnh Hành. Thuần dung phi họ Phương được sắc phong làm thái hậu, nhiếp chính hai mươi hai năm. Trương Thừa Khiêm rất được trọng dụng, đến khi đế Doãn trưởng thành thân chính, Trương Thừa Khiêm đã leo lên đến chức Binh bộ thượng thư.

Mùa đông năm đó ở quan Hoàng Tuyền đến đặc biệt sớm, tháng mười đã đổ tuyết.

Đã gần hoàng hôn, trời đất núi non xa xôi đều chìm vào hỗn độn, chỉ có những bông tuyết nặng trĩu rơi không dứt,o rả phả lên mặt người. Đội kỵ binh hai ba trăm người đương đầu với gió tuyết khó khăn đi về phía bắc, trong vùng đồng bằng tuyết rộng lớn chói mắt đến mức muốn mù mắt chỉ là một đường đen ngoằn ngoèo.

Hai canh giờ trước, từ xa đã có thể lờ mờ nhìn thấy những đốm lửa thưa thớt, nhưng mãi vẫn không đến gần được. Đi thẳng đến khi trời hoàn toàn tối hẳn, mới nhìn thấy vọng gác trước doanh. Thủ lĩnh kỵ binh kìm cương ngựa, vén lều tuyết lên, lộ ra một khuôn mặt kiên nghị râu rậm, nói: "Chủ soái đâu? Có khách ghé thăm." Vọng gác nhận ra là tham tướng Trương Thừa Khiêm trên quan, vội vàng đứng nghiêm hành lễ, một mặt liếc trộm nhìn người trên lưng con ngựa khác. Cho dù có khoác chiếc lều tuyết dày nặng, vẫn có thể nhận ra vị khách ghé thăm đó vóc dáng thấp bé, hoàn toàn không phải bộ dạng của người trong quân ngũ.

Ánh đèn trong doanh phòng dịu dàng ấm áp, sách vở trải bừa khắp bàn, nếu không phải trên giá ở góc tường treo giáp trụ đao kiếm, thì hầu như không giống nơi ở của một vị tướng thủ biên quan. Đã bao nhiêu năm rồi, người đàn ông đó vẫn gầy gò, phủ phục trên bàn, chiếc áo khoác lông thú đã trượt xuống, để lộ những đường nét thanh tú trên vai và lưng.

Bóng người quấn lều tuyết nhẹ nhàng khép cửa lại đằng sau, do dự, không một tiếng động bước tới. Người đàn ông trước bàn đã ngủ say, gương mặt bình yên, ánh đèn hơi vàng xóa nhòa đi những vết sương gió khắc nghiệt trên mặt, có thể nhìn thấy vẻ ôn nhã thời thiếu niên. Bên cạnh tay hắn đặt một chiếc chén rượu thanh sứ, rượu trong như nước, dập dờn ánh bạc kỳ lạ, mùi thơm ngát dịu dàng thoang thoảng dò dẫm đến đầu mũi người ta. Bóng người quấn lều tuyết thò tay lấy chén rượu tỉ mỉ ngắm nghía, dưới đáy ấy hình như còn chìm thứ gì đó co rút, qua ngâm tẩm, giãn nở ra một nửa, trong suốt nhạt xanh, giống như sa la cắt thành.

Đó là hoa Tiết La, sấy khô ngâm rượu uống, một bông có thể có được một giấc mơ kỳ lạ. Thứ không có được vẫn là không có được, thứ không giữ lại được cũng không cách nào níu kéo, loài hoa này ban cho người ta ba canh giờ ngắn ngủi, để người ta có thể ôn lại trong mộng những hạnh phúc chớp nhoáng đó, cùng với khuôn mặt khó gặp lại trong đời này. Thế nhưng, người sẵn sàng trả cái giá đắt đỏ vì điều này lại nhiều như vậy. Loài hoa gây nghiện như độc dược này, cùng với rượu mạnh, ngày này qua ngày khác, không biết đang lấp đầy lỗ hổng sâu không thấy đáy trong lồng ngực bao nhiêu người.

Người đàn ông chìm trong giấc ngủ say, hơi thở đều đặn.

Đề Lan cởi lều tuyết ra, uống một hơi cạn sạch chỗ rượu còn thừa trong chén. Chén rượu trong trẻo mát lạnh trôi tuột xuống, cắt họng nàng đau rát, một luồng nhiệt lưu từ lồng ngực thấm vào tứ chi bách hải. Bàn tay lạnh giá dần ấm lên, sự mệt mỏi của chuyến đi dài đằng đẵng cũng trong khoảnh khắc trào dâng.

Nàng lặng lẽ ngồi dưới đất, đầu gối lên đầu gối hắn, nhắm mắt lại, liền chìm vào giấc ngủ sâu.

Nàng mơ thấy thời tiết cuối xuân quang đãng năm đó, ánh nắng nướng làm xương cốt người ta tê dại, nàng mười bốn tuổi, ngồi trên chiếc chậu gỗ lớn chất đầy hoa sen trắng tinh khiết, trôi bồng bềnh trên sông Pappar. Trong mộng có người nắm lấy tay nàng, ấm áp kiên định, tựa như kiếp này tuyệt đối không chịu buông tay.

Cho dù giờ phút này ngoài cửa sổ thảo nguyên chiều tuyết, quan sơn như sắt.