“Mẫu hậu, tay của con có phải đã cao quá rồi không?” Chiếc nhẫn ngọc lưu ly xanh khảm vàng quá lớn, gần như phải dùng chỉ lụa quấn đi một nửa, mới có thể miễn cưỡng đeo lên ngón cái tay phải đang giương cung của đứa trẻ.

“Duy Doãn, lúc bắn cung, nếu trong lòng vẫn còn vướng bận một chữ ‘ta’, thì sẽ không bao giờ chuẩn được.” Người phụ nữ đứng phía sau búi tóc đơn sơ, chỉ cài một chiếc trâm phượng đơn giản, mỉm cười nói với đứa trẻ. “Những gì mẫu hậu dạy con, đều quên hết rồi sao?” Đứa trẻ mặt đầy quật cường, không chịu thua kéo chiếc tiểu cung được chế tạo đặc biệt trong tay đến viên mãn, dây cung vang lên thanh thúy, mũi tên nhỏ cắm phập lên tấm bia cách đó năm mươi bước, cách hồng tâm chưa đầy một thước. Các cung nhân bên cạnh vang lên một trận hoan hô, khiến đứa trẻ vô cùng đắc ý.

“Mẫu hậu, người xem!” Đứa trẻ chạy đến kéo vạt áo nàng, mi mắt ngây thơ đã phảng phất nét bay bổng y hệt Đế Húc, nhưng lại còn mang theo vẻ vui tươi thuần chất chưa từng thấy trên khuôn mặt Đế Húc.

“Được, đợi khi con bắn trúng hồng tâm, mẫu hậu sẽ tặng con một con ngựa nhỏ.” Hải Thị lộ ra nụ cười nhạt, một tay xoa đầu Duy Doãn, một tay lật xem tấu chương biên giới vừa được gửi tới.

Một bông hoa đỏ nhỏ xíu bỗng nhiên rơi xuống những nét mực đen dài ngay ngắn đó, điểm sắc đỏ rực rỡ như một đốm lửa, trong khoảnh khắc tựa hồ muốn thiêu đốt thủng lớp giấy và gấm vóc được trang hoàng lộng lẫy trong tay. Ánh mắt nàng, cũng theo đó chìm sâu vào những ký ức hỗn độn, ngẩn ngơ lạc mất phương hướng.

Tháng bảy năm năm ấy, Hộc Khố vương Đoạt Hãn chinh phục Cư Tư, bảy ngàn dặm Hãn Bắc cuối cùng thống nhất, các bộ đều tung hô Đoạt Hãn là “Bột Lạp Hợp Hãn”, tiếng Hộc Khố nghĩa là “Vương ngựa bờm đen”. Xây dựng vương đô, đặt tên là Bàng Ca Nhiễm Ni, ý chỉ “Thành phố hoa lựu đỏ”. Hậu duệ thống trị truyền thừa gần năm trăm năm, sử gọi là triều đại Bàng Ca Nhiễm Ni, vương hiệu là hoa lựu đỏ ngàn cánh.

Đó là mùa hè năm Cảnh Hướng thứ chín, đế đô chính là mùa hoa lựu đỏ rực như lửa, gió phần phật thổi qua thành, dưới bầu trời xanh cuốn lên một mảnh tàn hồng khắp mặt đất.