Thời tiết trời quang tạnh ráo sau trận tuyết là lúc lạnh lẽo khó chịu nhất. Vào giữa mùa hè, các tiểu hoàng môn cứ cách bốn canh giờ lại bơm nước lạnh vào lớp gác lửng bên dưới gạch lát sàn cung điện để trong phòng được mát mẻ sảng khoái; đến khi vào đông, lại đổi thành bơm nước nóng. Hôm nay vì có sứ thần Ni Hwa-ra là Bo Nanna-je đến viếng thăm, trong điện lại càng cố ý đặt thêm mấy chiếc lò than tinh xảo, khắp phòng ấm áp như mùa xuân.

Tiểu hoàng môn đã cảm nhận rõ ràng một giọt mồ hôi nóng đang ngoằn ngoèo chảy dài trên cổ, thế nhưng Bo Nanna-je vẫn ôm chặt lấy lò sưởi tay của mình, sắc mặt tái xanh như phủ một lớp sương giá mỏng. "Nếu quân vương quý quốc không muốn hạ mình trò chuyện, hoàn toàn có thể đường đường chính chính từ chối tiếp kiến bề tôi, cớ sao gọi vào trước rồi lạnh nhạt ở sau, chẳng lẽ là khinh miệt Ni Hwa-ra nước nhỏ lực mỏng của ta?" Khí hậu Ni Hwa-ra ấm áp, lãnh thổ rộng lớn, đậu và mạch một năm thu hoạch ba vụ, các nước xung quanh như Thổ Hỏa Luân, Tích Phụ đều nhận làm chư hầu. Sứ thần tự xưng nước nhỏ lực mỏng, ngữ khí đã gần như châm chọc. Mồ hôi nóng toàn thân tiểu hoàng môn lập tức muốn đông cứng lại. Suốt nửa canh giờ qua, hắn sợ ứng phó không thỏa đáng gây ra chuyện lớn, vẫn luôn nơm nớp lo sợ đối phó qua loa, lần này e là không gượng nổi nữa rồi. Đang lúc lo lắng, bỗng nghe phía sau bình phong ở ngọc tọa trong điện truyền lại tiếng bước chân, liền mừng rỡ hớn hở.

Bo Nanna-je cũng hơi bớt giận, đứng dậy chỉnh đốn y quan.

Bóng người từ sau bình phong bước ra lại khiến cho Lễ Bịn Chủ Khách Lang Trung đi cùng sứ thần lập tức biến sắc. Đang xuất hiện trước mắt Bo Nanna-je là một nam tử dung mơ cao quý thần thái trang nghiêm, tuy chỉ mặc y phục hoạn quan, lại khiến người ta không kìm được phải kính cẩn chú ý. Chủ Khách Lang Trung lại dán chặt mắt vào tấm thẻ bài bên hông nam tử ấy. Thẻ bài hoa văn khổng tước ngọc tủy tua rua kim tử hoa quý, rõ ràng là phẩm cấp của đại thần chánh nhất phẩm. Sự tôn sùng vinh hiển như thế, trong hàng hoạn quan không thể tìm được người thứ hai.

Trong trận săn bắn mùa đông ngày hôm qua, nội cung Phượng Đình Tổng Quản Phương Thư lần đầu tiên xuất hiện trước mặt các đại thần sau mười bốn năm. Vị nội thần có quyền thế hiển hách trong truyền thuyết này khoác chiếc áo lông chồn tím dày nặng, mũ trùm che kín hơn nửa gương mặt, cho dù từng cởi bỏ áo lông trong lúc săn chim chóc, cũng chỉ vỏn vẹn trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Mãi cho đến lúc này, Chủ Khách Lang Trung mới nhìn rõ dung mạo của vị quyền thần này. Đống than tinh luyện trong chiếc lò đồng bên cạnh có pha hương tô hợp và hương huân lục, thơm ngát dễ chịu, gạch lát sàn màu xanh trong ấm áp tỏa ra hơi ấm, thoắt ẩn thoắt hiện tiết xuân. Thế nhưng cái lạnh thấu xương lại từ sống lưng Chủ Khách Lang Trung không thể kìm chế mà trồi lên. Chủ Khách Lang Trung tuổi đã gần sáu mươi, vào thời niên hiệu Đế Tu từng mấy lần nhìn thấy thiếu niên anh vũ luôn bám sát bên cạnh Trọng Húc năm ấy — vị đại thế tử Thanh Hải công năm đó.

Phương Thư chắp tay hành lễ, nói: "Hoàng thượng sẽ đến ngay đây." Trong ống tay áo bằng lụa mỏng màu xanh lục, vết thương mới ở mu bàn tay phải vô cùng đập vào mắt.

"Không cần, trẫm đã đến rồi." Phía sau bình phong truyền đến âm thanh trong trẻo như chuông khánh.

Sứ thần Ni Hwa-ra đến viếng thăm không hề phô trương rình rang, lễ nghi yết kiến cũng giản lược đến cực điểm. Bởi vì không phải dịp cử hành nghi thức, Đế Xúc chỉ mặc y phục kiểu thườngnhưn gđể tỏ ra thận trọng, vẫn chọn một bộ xiêm y hoa văn lập thủy đoàn long mười hai chương. Nghi vệ chẳng qua chỉ có mười hai cung nhân, mười hai nội thần, duy chỉ có một thiếu niên võ quan theo sát không rời, đi sát bên cạnh Đế Xúc, giữa đám đông đặc biệt nổi bật. Thiếu niên ấy mày mắt sâu thẳm, vòng eo thon gọn, sắc mặt lại lạnh lùng nghiêm nghị hoàn toàn không tương xứng với độ tuổi thanh xuân rạng rỡ của mình.

Vị hoàng đế Đại Trưng này đã rong chơi phóng túng suốt mười bốn năm nay. Thế nhưng đất nước này quá đỗi to lớn và tinh vi, cho dù buông tay mặc kệ, nó cũng có thể tự vận hành, chống đỡ đi qua rất nhiều năm. Mức thu các loại thuế khóa và cống phẩm tăng lên từng năm, giống như người chơi đàn dùng sức căng dây đàn từng chút một để dò xem nhạc cụ có thể phát ra âm thanh cao vút nhường nào, Đế Xúc mang tâm lý nghịch ngợm dò dẫm giới hạn chịu đựng của thứ dân.

Mạch mỏ vàng ở Trung Châu phong phú, tinh luyện tinh xảo, nhưng tiền lưu hành trên thị trường phần lớn là bạc và đồng, vàng đa phần được cất giấu vào quốc khố, không thấy ánh mặt trời. Dù là vậy, mười phần vàng trong thiên hạ vẫn có bảy tám phần xuất ra từ Đại Trưng. Năm Thiên Hưởng thứ mười ba, số bạc các địa phương nộp vào quốc khố rốt cuộc không còn chỗ chất chứa, thế nên toàn bộ nghĩ cách đổi thành vàng với các nước phương Nam, khiến giá vàng chốc lát tăng vọt, đứng mãi không xuống. Thương nhân Tây Lục tranh nhau mang theo vạn dặm vàng, đi thuyền từ cảng Lôi Châu đến kinh đô, người Đông Lục gọi họ là cồng khách. Cho dù các nước láng giềng thiết lập rất nhiều trạm kiểm soát ở hải cảng, vàng vẫn không thể kiểm soát mà chảy vào Đại Trưng.

Mùa hè năm nay, bên trong quốc khố Đại Trưng đến vàng cũng không còn chỗ để chứa, Ty Khố Tông dâng sáu tấu chương xin mở rộng kho phòng, Đế Xúc liếc qua một chút, ngự bút phê son, thuế khóa mười năm sau hoàn toàn miễn nộp, lệnh đem một nửa tài sản của quốc khố lấy ra dùng để tu sửa đê điều và nghĩa thương ở khắp nơi, chủ sự Ty Khố Tông ngất xỉu ngay tại triều. Đế Xúc cười nói: "Kẻ tiểu khí. Chỉ thu mà không chi, đúng là đồ keo kiệt." Chỉ trong nửa tháng cuối tháng Bảy, số lượng vàng chảy ra từ quốc khố đã đạt đến một phần ba số lượng vàng lưu thông trong nước. Những ngày đầu, các nước láng giềng hãy còn vui mừng khôn xiết vì giá vàng sắp trở lại bình thường. Nào ngờ giá vàng nhanh chóng phá vỡ mức bình giá năm mươi lạng bạc đổi một lạng vàng trên thị trường năm Thiên Hưởng thứ mười ba, tiếp tục lao dốc không phanh, hoàn toàn không có ý định dừng lại. Vàng trong quốc khố mà các nước vừa nuốt vào chớp mắt đã sụt giảm giá trị thê thảm, trên thị trường thậm chí xuất hiện chuyện hoang đường hai mươi bảy lạng bạc đổi một lạng vàng. Mười mấy quốc gia ở Tây Lục và Nam Cương cứ thế mất đi gần một nửa tài sản tích lũy, lòng dân dao động, trong những lời bàn tán ngoài phố người già trẻ em đều căm phẫn khó nguôi.

Thời điểm ấy, cồng khách Tây Lục vẫn lũ lượt kéo vào kinh, những người có tin tức nhanh chóng thì nửa đường quay đầu đi ngược lại, những cồng khách đã đặt chân đến kinh đô thì không đành lòng bán tháo số vàng từng mua với giá cao ngất ngưởng ban đầu, dứt khoát mua nhà cửa nô bì ở kinh đô, an tâm ở lại chờ giá vàng hồi phục. Thế nhưng cũng có không ít người Tây Lục nôn nóng tống khứ số vàng trong tay, thương gia Đông Lục chớp lấy cơ hội ép giá cực thấp, khiến họ chịu thiệt thòi lớn. Những cồng khách nôn nóng tống khứ ấy, phần lớn lúc ban đầu vì muốn đầu cơ kiếm lời, đã đem thế chấp nhà cửa ở quê nhà, vay nặng lãi, thu mua vàng mang sang Đông Lục buôn bán, thế nhưng, số vàng được bảo toàn qua một chặng đường nợ nần kinh hãi, nay đã rẻ mạt đến mức xưa nay chưa từng có, trơ mắt nhìn thấy không thể trả nợ đúng hạn ở quê nhà, tuyệt vọng đến cực điểm. Mấy tháng trời, trên đường phố kinh đô đâu đâu cũng bắt gặp những cồng khách Tây Lục ngồi uống rượu một mình giải sầu, số người tự sát cũng không ít. Sứ thần các nước đều đã triệu tập gia thuộc những người thiệt mạng, chuẩn bị xuất phát đi Thiên Khải.

Các nước Tây Lục vẫn đang trong mùa đông giá rét, không tiện đến ngay, Ni Hwa-ra nằm ở phương Nam, sứ thần cũng đến sớm nhất, danh nghĩa là đến giải quyết việc mai táng và kiều dân, đồng thời yết kiến Đế Xúc, nhưng thực chất ngầm có ý hỏi tội.

Đế Xúc mang theo nụ cười lạnh lùng hàm chứa, nhìn Bo Nanna-je hào hùng biện luận, suốt buổi không thưa lấy một lời.

Khớp gối của Chủ Khách Lang Trung run rẩy bên trong tợ áo. Vua Xúc thiếu niên ít nói, minh mẫn quả quyết năm ấy, vì sao lại trở nên khiến người ta kinh hãi đến thế? Đế Xúc không có sở thích xâm lược các nước láng giềng, về mặt binh lính lương thảo cũng chưa từng nghe ngóng được động tĩnh gì. Cướp bóc các nước khác như thế, không phải để mở rộng bờ cõi, mà chẳng qua chỉ là chơi một ván trò chơi trẻ con — lấy thiên hạ làm chậu đất, lấy thứ dân làm dế giũ, lấy quốc khố làm tiền cược — quả là một ván trò chơi xa hoa nhường nào! Mà kẻ đang dùng tay ngắt cỏ đấu kia, cho dù đùa giỡn đến lúc cao trào, cũng chưa từng ngửa mặt cười lớn, mà chỉ cứ thế không nói một lời thưởng ngoạn sóng gió ba thước bên trong chậu.

“Đại nhân Bo Nanna-je, trẫm nghe nói trong quý quốc lấy Giao Nhân làm thần bảo hộ đi biển, là điềm lành tuyệt thế, giống như Thiên Long trong truyền thuyết nước ta, có chuyện này thật không?” Âm thanh nam tính trong trẻo, tựa như ngọc thạch va chạm vào nhau, gần như vang lên tiếng vọng trong đại điện.

Bo Nanna-je không ngờ Đế Xúc trầm mặc lâu như vậy, vừa mở miệng lại thốt ra câu này, trong lúc bối rối, đành phải đáp gọn một câu: "Đúng vậy." "Đại nhân từng gặp Giao Nhân chưa?" "Chưa từng." "Vậy thì, đợi qua mùa xuân, khi sứ thần các nước tề tựu ở Thiên Khải, xin đại nhân đến cung để cùng thưởng ngoạn Giao Nhân nhé." Lò sưởi tay trong tay Bo Nanna-je bỗng vang lên một tiếng "choang" rõ ràng, suýt nữa thì đứng phắt dậy, "Giao Nhân vốn thuộc về tiên tộc, chỉ có thể gặp chứ không thể cầu, sao có thể giam cầm trong chốn thâm cung?" Bàn tay Hải Thị buông thõng bên hông vô thức nắm chặt lại. Lòng bàn tay bên phải lành lặn từng trận đau nhói.

Đế Xúc mỉm cười không nói, liếc nhìn nam tử đang đứng hầu bên cạnh một cái.

Phương Thư khẽ gật đầu, xoay người hướng ánh mắt về phía Bo Nanna-je, thần thái bình hòa, nhưng trong lời nói lại mang theo uy áp cực lớn, "Đón điềm lành vào hoàng cung phụng dưỡng, là quốc vận xương thịnh của nước ta. Đại nhân chẳng lẽ muốn chất vấn quốc vận nước ta sao?" Bo Nanna-je đuối lý, mặt đỏ bừng, điều đáng giận là việc thương lượng giá vàng cũng chưa có kết quả, đành phải phất tay phẫn nộ đan vào nhau, đáp: "Đâu có. Đến lúc đó tiểu thần nhất định sẽ đến triều cờ." Phương Thư liếc mắt sang bên cạnh, Hải Thị đang nhìn hắn từ phía bên kia ngai vàng. Tựa như tòa lầu cao chống trời sắp ngã nghiêng bị chặt đứt cột trụ cuối cùng, trong đáy mắt nàng, có thứ gì đó đang sụp đổ ầm ầm.

Ánh mắt mang nụ cười của Đế Xúc lướt một vòng trên người Bo Nanna-je, rồi lại quay trở lại người Hải Thị.

Nửa tháng đó, Đế Xúc chưa từng sủng hạnh Phượng Ngô Cung.

Đế Xúc sủng ái Thường Dung Phi Phương thị hết mực, là sự thật ai ai cũng biết trong triều. Phượng Ngô Cung vốn là nơi ở của thái hậu, nguy nga lộng lẫy sánh ngang với Kim Thành Cung, sau đó được ban cho Yên Lăng Đế cơ ở. Sau khi vụ việc của Yên Lăng Đế cơ xảy ra, Phượng Ngô Cung bỏ trống mười năm, lại được ban cho vị Thường Dung Phi có hiệu là Hốc Châu Phu Nhân này.

Lầu góc gõ tiếng mõ thê lương, thời khắc Hãn Chính đã qua.

Nữ quan bẩm báo ngoài cửa, đêm nay hoàng thượng ngủ lại một mình ở Kim Thành Cung, các cung tần mĩ nữ có thể cởi trang sức buổi tối.

Cánh cửa hé mở một đường, Hải Thị lắc đầu, cung nữ đến chải chuốt cho nàng đành phải ôm nguyên chậu mã não lui xuống.

Cung thất rộng rãi trống trải, ngọc trai khảm ốc thấp thoáng lấp lánh dưới ánh đèn.

Hải Thị đoan trang ngồi ngay ngắn trên thảm, đầu ngón tay quấn quanh sợi dây chuyền ngọc thạch buông thõng một chiếc cầu huân pháp lang nạm tia. Nàng nâng cao tay, để chiếc cầu huân rủ xuống trước mắt, tiện thể vươn một ngón tay khẽ búng một cái, chiếc cầu huân rỗng ruột liền xoay tít nhanh chóng giống như một chiếc tiểu hỗn thiên nghi, chiếc chén hương bên trong ba lớp trục tròn lại hoàn toàn không hề bị nghiêng lệch. Hương được đốt là long diên hương, vẫn còn vương vấn dư âm của ảo ảnh lầu đài biển mây, làn khói nhạt màu xanh biếc bay ra từ quả cầu vẫn ngưng kết không tan trong không trung. Nàng rút chiếc trâm vàng trên mái tóc, luồn vào trong làn khói, chậm rãi tách làn khói xanh thành hai đường, rồi lại bốn đường, tám đường, cuối cùng tan tành rời rạc, dưới một hơi thổi của nàng, tựa như một nắm lông vũ ảo ảnh tản mát không dấu vết.

Gió thổi đêm khuya làm cánh cửa sổ kêu lách cách, Hải Thị vô thanh thở dài, cuối cùng vứt chiếc cầu huân đi, đứng dậy bước về phía cửa sổ, in bóng dáng trang điểm lộng lẫy xiêm y rườm rà lên giấy cửa sổ.

Nàng vươn tay vén tấm màn lụa mỏng.

Bóng tối của hoàng thành ban đêm chồng chất, rộng lớn và tịch mịch. Nghĩ lại hơn sáu trăm năm qua, biết bao nhiêu mỹ nhân buông rèm từng in bóng bên cửa sổ này, rồi sau đó bệnh già quy về cõi chết, tiêu tan giữa dòng thời gian mịt mờ.

Bóng cắt hình mỹ nhân dừng lại trên cửa sổ, hàng mi khẽ động như cánh bướm, rồi cuối cùng mở cánh cửa sổ ra.

Chuông gió dưới hiên reo động, bóng người áo đen treo ngược không hề né tránh, ngược lại thẳng thắn đối mắt với Hải Thị.

"Ngươi muốn canh chừng đến bao giờ?" Hải Thị nở nụ cười khổ nhạt nhẽo.

"Canh chừng đến khi tiểu công tử không trốn nữa thì thôi." Tiêu Tử đáp.

Tiểu công tử? Nụ cười khổ bên môi người phụ nữ mặc trang phục cung đình càng sâu thêm. Nàng đâu còn dáng vẻ của một tiểu công tử nữa? Búi tóc mây kép mây, hai bên giắt mỗi bên một đóa hoa cát cân mẫu đơn nở rộ; chân mày thanh tú liên quyên, giữa trán rủ giọt lệ giao long dạ minh châu kết bảy báu; môi điểm son phấn, khoác trên mình xiêm y khổng tước thêu cẩm bạch lụa ngà, cổ áo thấp thoáng lộ ra một vết đỏ.

Nàng khẽ thở dài: "Ngươi về bảo với kẻ đó, hễ hắn một ngày muốn ta tự tay săn bắt ân nhân cứu mạng, ta liền một ngày muốn trốn. Cho dù đao kề ép ta đến bờ biển, xuống nước, các người cũng đành chịu bất lực." "Tiểu công tử ngài cũng biết đấy, hai năm nay vì chuyện vàng bạc, các nước xung quanh có không ít bất mãn. Ngoại trừ Già Mãn và Hốc Khố đang giao chiến, không kịp bận tâm ra, phần lớn những nước còn lại đều đã ngầm có động tĩnh." Tiêu Tử thấp giọng nói. Từ những lời nói ấy của Tiêu Tử, Hải Thị dường như có thể nghe thấy giọng nói của kẻ đó đang lạnh lùng chồng chất ở phía sau — giọng nói thuần khiết bình thản, vết đao cũ bên khóe môi chắc hẳn đang hơi cong lên, trở thành một nụ cười mỉm. "Các nước phương Nam đều xem Giao Nhân là thần linh bảo hộ hàng hải thương mại, trong nước ta nếu có Giao Nhân bảo hộ, ít nhiều có thể có hiệu quả trấn áp. Loạn của Nghi Vương bình định chưa đủ hai năm, hiện nay đang lúc tính toán kim châu trong dân gian hỗn loạn, chỉ cần có vài tháng ngoại chinh nội loạn, đại thế quốc thể sụp đổ bách tính lầm than thì khó lòng vãn hồi. Chẳng lẽ tiểu công tử muốn phạm tội ác của sáu mươi triệu sinh mạng này sao?" "Ngươi sai rồi." Hải Thị ngẩng cao đầu kiêu hãnh, lạnh lùng liếc nhìn Tiêu Tử, tựa như đang nói với cái bóng ảo ảnh sau lưng Tiêu Tử, "Cần gì phải tự lừa dối mình? Kéo sáu mươi triệu người xuống vực sâu, đó chỉ có thể là tội lỗi của hoàng đế." Tiêu Tử ngẩn người ra một chút, rất nhanh đã bình tĩnh lại tâm trí. "Lệnh đường lão phu nhân lúc này e là đã ở trên đường đến kinh đô, đợi tiểu công tử đón Giao Nhân về, là có thể đoàn tụ." "Các người, vậy mà —!" Hải Thị giận dữ khôn cùng, đưa tay tìm quanh thắt lưng, lại chẳng tìm thấy thanh trường kiếm quen thuộc.

La phu nhân nghe nói tiểu công tử làm kế thất ở nhà người giàu có quyền quý trong kinh, đón lão phu nhân vào kinh hưởng tuổi già, nghĩ bụng trong lòng hẳn là vô cùng an ủi, luôn muốn sớm gặp lại ngài một khắc ấy chứ." Tiêu Tử nói xong, treo ngược người chắp tay hành lễ, tiếp theo ngả người ra phía sau, hai tay quắp lấy đầu hiên, không tiếng động bay lên nóc điện, vài nhịp nhún mình, biến mất vào màn đêm mịt mờ.

Hải Thị đứng lặng tại chỗ, bức rèm lụa trước cửa sổ bay phấp phới trong cơn gió lạnh buốt giá của đêm đông.

Sáng sớm hôm sau, khi nữ quan vào hầu thay y phục, phát hiện trong cung thất trống không một bóng người, anh lạc ngọc trai cùng xiêm y cẩm bạch vứt bừa bãi dưới đất, hai đóa hoa cát cân mẫu đơn bẻ cành nở rộ trải qua một đêm gió Bắc, đã sớm héo úa mất đi sắc thắm.

Đoạt Hãn, em trai út của Tả Bồ Đôn Vương Đoạt Lạc nước Hốc Khố. Liên kết với cánh quân Tả Bồ Đôn, nước Già Mãn, soán ngôi Tả Bồ Đôn Vương. Đoạt Lạc tử trận. Bãi chăn thả, gia súc của bộ lạc Tả Bồ Đôn quy về bộ lạc Hữu Bồ Đôn chiếm ba phần mười.

—— 《Nội Các Đại Khố · Tấu Chương Hợp Điệp · Thiên Hưởng Quyển · Năm thứ mười lăm tháng Giêng》 Trước tiết Lập Xuân, sứ thần các nước Tây Nam tụ tập đông đúc ở Hãn Châu, do Hoàng Tuyền Quan phái quân hộ tống đi kinh đô, nhân tiện mang theo tin tức biến loạn ở Hốc Khố. Tả Bồ Đôn Vương Đoạt Lạc có ý chí nuốt chửng Già Mãn, vấp phải sự kháng cự đến chết của người Già Mãn, kẻ thù truyền kiếp Hữu Bồ Đôn Vương Ngạch Nhĩ Tế còn gả hai người con gái cho em trai Đoạt Lạc là Đoạt Hãn, phái quân phò tá Đoạt Hãn soán ngôi vương. Bộ lạc Tả Bồ Đôn dưới thế kẹp hai đầu liên tiếp bại lui, Đoạt Hãn tay giết Đoạt Lạc, soán được ngôi vị Tả Bồ Đôn Vương.

“Biên cương bình định. Mỗi một bản biên điệp đều là biên cương bình định. Từ Đông Chí đến Lập Xuân, biên cương không có bất kỳ động tĩnh gì, người Hốc Khố không hề làm theo hẹn giả vờ tấn công Hoàng Tuyền Quan, đến cả dấu hiệu tập hợp đội kỵ binh cũng không có nửa điểm.” Giọng Xướng vương không lớn, huyệt thái dương lại phảng phất nổi gân xanh, “Chỉ có duy nhất bản này không phải là biên cảnh bình định, mà lại là tin tử trận của Đoạt Lạc.” Một sấp tấu chương bọc lụa đập mạnh xuống trước mặt Phù Nghĩa, “Không có Đoạt Lạc kìm chân phối hợp ở Hoàng Tuyền Quan, với binh lực trong tay chúng ta, đối phó với Cận Kì và Vũ Lâm Quân quá ư miễn cưỡng.” “Vương gia.” Phù Nghĩa khẽ nhíu mày không dễ nhận ra, “Vị võ quan hộ tống sứ thần vào kinh lần này chính là đồng bào của thần ở Hoàng Tuyền Quan, binh lính bên trong cũng phần lớn là thủ hạ cũ của thần, cộng thêm hai vạn quân hệ trực hệ của thần trong doanh Cận Kì, khéo léo sử dụng là đã đủ rồi. Nay con nuôi con gái nuôi của Phương Thư đều đã mất đi binh quyền, Vũ Lâm Quân cũng không đáng sợ. Vương gia chi bằng tìm cái cớ rời kinh đi, đợi hạ thần dọn dẹp sạch sẽ trong kinh, đỡ bớt bao nhiêu lời ra tiếng vào thị phi.” “Vị võ quan hộ tống sứ thần kia, tên gọi là gì? Ngươi có nắm chắc về hắn không?” Đôi mắt nheo lại của Xướng vương lóe lên tia sáng sắc bén.

“Kẻ đó tên là Trương Thừa Khiêm, xuất thân bình dân, là thủ hạ cũ của Quách Tri Hành.” “——Cũng được. Đêm hôm qua những kẻ đánh cá kia đã đến rồi.” “Ồ?” Phù Nghĩa hơi động dung. Xướng vương riêng tư vẫn luôn gọi người Chú Niên là “lũ đánh cá”, có thể nói là chán ghét đến tột cùng. Hắn thuở thiếu thời bị đưa sang Chú Niên làm con tin, chịu đựng mọi sự lạnh nhạt, khó cho một đứa trẻ mười một tuổi cẩn trọng điềm tĩnh, minh mẫn hiếu học, đã bảo vệ được bản thân trong chốn cung đình. Lên mười ba tuổi, Nghi Vương làm loạn, cữu cữu của Quý Sửu là Phân Dương Quận Vương cũng hùa theo làm loạn, Quý Sửu tức khắc phái người từ Chú Niên dâng thư tỏ lòng trung thành tuyệt đối với Trọng Húc, đồng thời bán đi châu báu, mua sắm lương thảo gửi đến Hãn Châu, còn phải chịu sự châm chọc bóc lột của quan lại Chú Niên. Theo thế lực của Trọng Húc dần lớn mạnh, đại cục ban đầu đã định, thái độ của người Chú Niên đối với Quý Sửu mới bắt đầu trở nên hồ hởi hơn. Sứ thần Chú Niên Bồ Doanh Mã kẻ từng coi thường Xướng vương thuở thiếu thời còn nhân cơ hội tìm cách bợ đỡ, dâng lên một mặt quạt lụa thượng hạng xin Xướng vương đề chữ, Xướng vương cũng không từ chối, đặt bút viết liền một mạch. Bồ Doanh Mã đắc ý vênh váo lắp quạt lụa vào khung quạt, đi khoe khắp nơi. Người Chú Niên không biết chữ Đông Lục, phần lớn qua loa cho qua chuyện vài câu rồi thôi, nhưng năm ngàn tên Vũ Lâm Quân đi theo bên cạnh nhìn thấy lại không khỏi thầm mỉm cười — chữ mà Quý Sửu đề chính là bốn chữ “tiền cứ hậu cung”, quả thực là nét bút cứng cáp như sắt, tinh thần sung mãn.

Sau khi Đế Xúc lên ngôi, Xướng vương đề xuất muốn quay về Đại Trưng, Chú Niên không những lập tức cho phép, mà còn tặng kèm rất nhiều bảo vật, dâng tiến công chúa Đề Lan. Xướng vương hai mươi mốt tuổi lúc đó đã sớm hiểu thấu đạo lý ẩn mình giấu tài, đem hết mọi công lao trong tám năm loạn lạc đẩy lên đầu Thang Càn Tự, tự mình bày ra vẻ phóng túng, né tránh được không ít tai mắt.

“Ta nói với kẻ đó rằng, toàn bộ những điều kiện bọn chúng đưa ra đều tính hết, cộng thêm một điều, giết chết Bồ Doanh Mã, sau khi ta lên ngôi sẽ cân nhắc để quốc khố Đại Trưng thu mua lại số vàng.” Xướng vương lộ nụ cười lười biếng, “Bồ Doanh Mã đã sống hơn bảy mươi tuổi rồi, mối làm ăn này coi như đã hời cho bọn chúng rồi.” Viên chức mang thư tín vào, Xướng vương lướt xem qua loa, hàng lông mày rậm thanh tú đột nhiên nhướng lên, nhìn Phù Nghĩa, “Tin tức từ trong cung truyền ra, Thường Dung Phi mất tích rồi, hoàng thượng không hề hạ chỉ tìm kiếm.” Thiếu niên nhúng bàn tay phải vào nước biển, ánh sáng ngọc trai trắng lấp lánh ẩn hiện từ kẽ tay. Động tác xòe bàn tay ấy, chậm chạp tựa như đang sợ hãi thứ nằm trong lòng bàn tay mình. Cuối cùng bàn tay cũng hoàn toàn mở ra, thứ đang phát sáng, là hai chữ cái xếp dọc.

Lang Hiên.

Đôi mắt thiếu niên lạnh lùng trong trẻo.

Hơn nửa vầng trăng sáng từ tận chân sóng mọc lên, những con sóng bạc vụn phác họa nên bờ biển uốn lượn kéo dài. Thiếu niên cởi dải lụa thắt lưng ném xuống dưới chân, tiếp theo cởi bỏ toàn bộ y phục vải xanh trên người, lộ ra bộ đồ bơi da cá mập có ánh sáng xám xanh, bước chân đi vào nước biển. Mỗi một bước bước đi, liền chìm đắm sâu hơn, làn nước biển mát lạnh từng chút một ân cần ôm ấp lấy, cho đến khi ngập đỉnh đầu. Hải Thị ngẩng cao đầu, mặt nước cách đỉnh đầu hai thước tựa như chiếc gương phản chiếu gương mặt nàng, trong bóng phản chiếu lờ mờ nhìn thấy ánh trăng lăn tăn, tựa như ánh sao. Nàng vẫn có thể hô hấp, ấn ký mà Giao Nhân để lại cho nàng thuở nhỏ vẫn còn ma lực. Thế nên nàng tiếp tục đi về phía vùng biển sâu hơn và tối hơn, cho đến khi bước vào dòng nước ấm áp khổng lồ dưới mặt biển. Đàn cá hồng tráp và cá trích di cư quay về hướng Bồng Lai tựa như muôn vàn loài chim di trú tụ tập trên bầu trời, chéo lướt qua ngọn của những cánh rừng cỏ biển. Dòng nước mạnh mẽ tựa như cuồng phong, dường như chỉ cần dùng chút sức vẫy đôi tay, là có thể bay lượn lên được. Hải Thị nhìn chiếc la bàn nhỏ đặt trong chiếc hộp lưu ly trước ngực, đạp mạnh hai chân rồi rời khỏi đáy biển, nương theo hải lưu, để nó đưa nàng đến nơi nàng muốn đến.