[TIÊU HÀNH]: Chương 3

Ngoại bào gấm đỏ thẫm thêu hoa văn đoàn long vừa được khoác lên vai phải của Quý Sưởng, cửa tẩm phòng liền bị ai đó đột ngột tông mạnh mở ra, thị nữ giật mình buông lỏng hai tay, chiếc áo choàng lại sạt một tiếng rơi xuống đất.

Nàng nhận ra kẻ xông thẳng vào ấy là tùy hộ tướng quân của Quý Sưởng, họ Thang, tuổi tác cực trẻ, ngày thường thái độ điềm tĩnh nhã nhặn, hoàn toàn không có khí phách của người võ. Thế nhưng lúc này nàng lại chợt cảm nhận được sự sợ hãi bản năng, hắn không còn là thiếu niên ôn hòa mà nàng từng biết nữa.

Hắn quét mắt nhìn nàng một cái.

Thị nữ co rúm người lại, y phục rơi trên mặt đất cũng không dám nhặt, vội vàng lui ra ngoài, ánh mắt từ đầu đến cuối cúi thật thấp, không dám chạm vào thiếu niên này dù chỉ một chút.

- Chấn Sơ? - Quý Sưởng bối rối nhíu mày nhìn hắn, một mặt tự mình cúi người nhặt ngoại bào lên mặc vào.

Thang Càn tự cổ họng khô khốc không phát ra nổi tiếng động, chỉ lặng lẽ móc từ trong ngực ra một vật nhỏ đưa qua. Đó là một cuộn giấy xuyến rộng chừng hai ngón tay, bị vò nát thành một cục.

Cuộn giấy vừa mới được mở ra chưa được một nửa, thiếu niên mười ba tuổi đã đột ngột nhắm nghiền hai mắt, như thể bị những chữ kia làm cho phỏng rát, qua một hồi lâu mới có thể đọc tiếp.

Trong tẩm phòng tràn ngập sự tĩnh lặng nặng nề. - Tin tức này chắc chắn chứ? - Qua một lúc lâu, Quý Sưởng mới cất lời hỏi. Giọng của hắn hư vô và rời rạc.

Thang Càn Tự gian nan nói: - Đây là tin do thương thuyền cập cảng chiều nay mang đến, bọn họ vừa từ trấn Vân Mặc trở về. Quý Sưởng lại cúi mắt nhìn tờ giấy trong tay.

- Phụ hoàng chết rồi. Thành vỡ, tông thất đều mất... "Tông thất đều mất" rốt cuộc có ý gì? Bảy vạn cấm quân Vũ Lâm, mười hai vạn doanh Cận Kì dùng để làm gì... Chẳng lẽ ngay cả mẫu thân và tỷ tỷ Mẫu Đơn, hai người cũng không bảo vệ được sao?! - Quý Sưởng lầm bầm đến phía sau, giọng càng thêm khàn đặc chói tai, - Trọng Xu hắn đột vây đi ra, dẫn theo bao nhiêu binh mã? Ba vạn? Bốn vạn? Kẻ có thể đánh trận, hắn mang đi sạch sẽ không chừa một móng, mẫu thân hắn năm ngoái bệnh chết, lại vứt bỏ mẫu thân và tỷ tỷ Mẫu Đơn của ta trong cung chờ chết! - Hắn bỗng nhiên nổi giận hung tợn, đem hết sức lực toàn thân ném tờ giấy về phía trước.

Thang Càn Tự không phải không lường trước được phản ứng của Quý Sưởng, nhưng vẫn không biết phải ứng phó thế nào, đành bước lên một bước, chặt chẽ ấn lên đôi vai gầy gò của thiếu niên.

Nhiếp phi đau ốm nhiều năm, Quý Sưởng từ nhỏ tuổi đã biết né tránh phục tùng, nhìn sắc mặt người khác, ở trong cung còn không nổi bật bằng một con mèo. Tỷ tỷ cùng mẹ sinh ra với hắn, nhũ danh là "Mẫu Đơn" - Yên Lăng đế cơ còn được phụ hoàng Đế Tu nhìn ngói chiếu cố đôi chút, cũng nhờ có nàng mà Quý Sưởng mới tránh được không ít bẽ bàng và lăng nhục. Khi hắn xuất phát từ Thiên Khải đến Tây Lục, mọi sự sắp xếp đều sơ sài vội vã, Yên Lăng đế cơ gả xa đến Lan Châu, lúc đi thậm chí không kịp quay về đế đô gặp hắn một lần.

Đây là hai người thân duy nhất trên đời xót xa bảo vệ hắn. Cuồng lan của biến loạn ập đến ngập đầu, Trọng Xu rút kiếm vào trận, Anh Già đại vương ôm binh lật đổ giang sơn, cho dù là một thiếu niên nghèo khó mười ba tuổi, cũng sẽ dắt mẫu thân và tỷ tỷ trốn chạy phải không? Thế nhưng, hắn chẳng là ai cả, hắn chỉ là Trữ Quý Sưởng. Ngay cả năm ngàn binh mã ít ỏi trong tay này cũng không kịp điều động, chỉ có thể ở cái xứ người xa xôi đáng ghét này, trơ mắt nhìn mẫu thân và tỷ tỷ đổ máu, kêu gào, chết đi. Hắn Trữ Quý Sưởng, bản lĩnh chỉ đến thế mà thôi.

Quý Sưởng tĩnh lại, hai mắt đờ đẫn đuổi theo tờ giấy mà mình vừa ném đi.

Tờ giấy nhẹ bẫng, vừa rời tay là hết sức, nhẹ nhàng bay lượn trong không trung tựa cánh ve nửa khắc, rồi không tiếng động rơi xuống đất. Những phẫn nộ và lời lẽ bùng nổ chợt tắt ấy, dường như đều bị căn phòng này nuốt chửng vào trong vô thanh, không để lại một chút tro tàn hay âm vang nào.

- Điện hạ... - Thang Càn Tự đắn đo câu chữ, an ủi, - Yên Lăng đế cơ đã hạ gả cho Trương Anh Niên, lúc này hẳn đang ở phong địa Hạ cung tránh nóng, không có trong thành Thiên Khải. Quý Sưởng không đáp lời hắn, qua một lúc lâu mới ngẩng đầu lên. - ...Còn mẫu thân thì sao? Thang Càn Tự bị Quý Sưởng nhìn chằm chằm, nhất thời nghẹn lời. Trong mắt thiếu niên không có nước mắt, trắng đen rõ ràng, toàn là tuyệt vọng không thể xoa dịu.

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ, thị nữ Chú Niễn kia không dám vào phòng, chỉ cách cánh cửa nói: - Điện hạ, hôm nay là rằm, lúc này ngài nên đi thỉnh an bệ hạ rồi. Trong mắt Quý Sưởng chợt bùng lên lửa giận, quay đầu vừa định mở lời, Thang Càn Tự cướp lời đáp: - Biết rồi, ngươi lui xuống trước đi. Quý Sưởng hất Thang Càn Tự ra, giật lấy chiếc áo bào đoàn long màu đỏ trên người ném xuống đất, ngẩng đầu trừng trừng, - Chấn Sơ, ngươi có ý gì? Phụ hoàng băng hà, Đại Trưng quốc tang, chẳng lẽ ngươi còn muốn ta mặc một bộ đồ đỏ, đi lạy cái vị quốc vương nửa sống nửa chết của người Chú Niễn kia ư? - Điện hạ! - Thang Càn Tự hạ thấp giọng, mang theo vẻ trách mốc nói, - Tin tức hoàng thượng băng hà nhanh nhất cũng phải đến trưa mai mới có thể chính thức dâng lên trong cung, ngài hôm nay làm sao có thể biết trước? Chẳng lẽ nói với họ, là cấm quân Vũ Lâm của ngài mua được mật báo từ dân gian? Việc chúng ta qua lại với thương đoàn, chẳng lẽ là chuyện để người Chú Niễn biết được sao? Quý Sưởng nhìn tùy hộ tướng quân của mình, mí mắt muốn rách ra, như thể đang nghi ngờ trong lồng ngực kẻ này không có tim can phổi phèo, toàn là sắt đá lạnh băng.

- Điện hạ, việc cấp bách trước mắt là ngài phải nhanh chóng viết một bức thư, ta sẽ tìm một thủy thủ đáng tin cậy, tìm cách chuyển giao cho Túc vương điện hạ. Quý Sưởng không thể tin nổi nhìn chằm chằm hắn, lại bật cười lạnh, giọng khàn đặc: - Viết thư cho Trọng Xu? Nói những gì? Thang Càn Tự nhìn hắn, hồi lâu, thở dài một tiếng. Trong lòng Quý Sưởng lại trào lên một ngọn lửa ác nghiệt. Thần sắc đó rõ ràng là đang thương hại hắn, tựa như đang nói, ngươi đau lòng, ta hiểu mà.

Hắn không kìm được mà cao giọng, thét khàn giọng: - Ngươi hiểu cái gì? Kẻ chết có phải mẫu thân ngươi đâu! Không phải tự ta muốn sinh ra trong hoàng gia, cũng không phải tự ta muốn đến cái xó xỉnh quỷ quái này! Các ngươi tự do tự tại, muốn làm gì thì làm, sao có thể hiểu được ta! Sắc mặt Thang Càn Tự lập tức biến đổi, rồi lại trấn tĩnh ngay, nói: - Xin điện hạ nói nhỏ lại. Quý Sưởng ngẩn ngơ nhìn hắn một lúc, hai nắm tay siết chặt buông thõng xuống, cả người lùn đi.

- Chấn Sơ, ngươi nói đúng. - Hắn nói từng chữ một, như thể sợ mình không hiểu rõ, muốn giải thích cho chính mình nghe vậy, - Lúc Bàn Kiêu chi biến, là ngươi dẫn ta trốn chạy; sau đó cảng biển nổi loạn, là ngươi phái binh lính ra bảo vệ thương đoàn từ Đại Trưng đến, nói ngày sau họ sẽ báo đáp chúng ta; là ngươi bảo những thân tín đó ban đêm ra ngoài tuần tra thủ hộ thương đoàn, đổi lấy tài vật tin tức, tích trữ kinh doanh... Ngươi từ trước đến nay đều đúng. Nay Trữ Phụng Nghi nổi binh làm loạn, nếu như lại đắc thủ, Đông Lục thuộc về hắn, những người đánh cá Chú Niễn này vì có thể tiếp tục mậu dịch với Đông Lục, tự nhiên sẽ không chút do dự giao ta cho Trữ Phụng Nghi xử trí. Ta nếu muốn sống sót, chỉ có thể dựa dẫm vào Trọng Xu. Nếu Trọng Xu bại, ta chỉ có chết. Quý Sưởng đi đến trước bàn, trải một cuộn giấy mới, mài bút trên nghiên, lại nói: - Lấy ngân tiền ra, ngày mai ra thị tứ thu mua lương thảo, còn cả những binh nhận mà chúng ta tích trữ... Thăm dò xem Trọng Xu đóng quân ở đâu, thuê vài chiếc thuyền tốt gan lớn đưa qua cho hắn. Dù lời nói lưu loát là thế, tay hắn vẫn lơ lửng giữa không trung. Từ nhỏ hắn đã học được cách cúi đầu xưng thần trước vận mệnh, học được cách bẻ gãy từng chút niềm kiêu hãnh và sự bướng bỉnh thơ ngây của trẻ nhỏ, đè nén dưới gương mặt tươi cười kiên cố như gang thép. Mỗi một lần hắn đều nghĩ, đây là lần cuối cùng rồi, thế nhưng mỗi một lần, luôn là sự thất vọng.

Thang Càn Tự cũng không giục hắn, nhặt chiếc ngoại bào đoàn long gấm đỏ lựu dưới đất lên, phủi sạch bụi bẩn, bước tới khoác lên vai hắn.

Mực chấm quá đẫm, dần ngưng tụ ở đầu bút, tay Quý Sưởng run lên, bèn rơi xuống một giọt chát chúa, trong chớp mắt thấm vào mặt giấy tinh tphết, lan ra không thể vãn hồi.

Hắn cắn chặt môi dưới, dứt khoát nương theo vết mực đó, phiết bút viết nhanh: - Trọng Xu hoàng huynh thân kính: Thời cục nguy cấp. Trong mắt thiếu niên bỗng chốc ngấn đầy nước mắt, nhưng vẫn một mạch viết tiếp.

Bức thư viết xong, trước sau đúng mười hai dòng, nét bút thanh tú đoan trang. Hoàng tử triều Trưng, ai cũng có chút bản lĩnh này. Quý Sưởng đặt ngọc tỷ chu sa của mình lên những trang giấy trắng mực đen ấy, ngắm nghía tỉ mỉ, rồi gấp lại, giao cho Thang Càn Tự. Thần sắc non nớt mà quyết tuyệt trên khuôn mặt ấy, khiến Thang Càn Tự liên tưởng đến kẻ đánh bạc đặt cược đồng kim tệ cuối cùng trong sòng bạc.

- Vậy, ta đi thỉnh an Quân Lương. - Quý Sưởng chỉnh lại y phục đẩy cửa bước ra, ngẫm nghĩ lại nói: - Ngươi tiễn ta. Thang Càn Tự cất thư đi, lặng lẽ đi theo phía sau. Ngoài cửa một tên người hầu cũng không thấy, đi xuống lầu, mới thấy thị nữ Chú Niễn đều bị cấm quân Vũ Lâm hắn mang từ Đông Lục đến chặn ở đây, không được lên trên.

Quý Sưởng nhìn cấm quân Vũ Lâm của mình, bỗng cười khẽ. Hắn vẫn là một đứa trẻ mười ba tuổi nửa lớn, nụ cười vẫn rực rỡ, nhưng lại mệt mỏi, mày mắt nặng nề, tựa như sẽ không bao giờ bay bổng lên được nữa.

Quý Sưởng vội vã bước đi trong hành lang ngoằn ngoèo u tối, thỉnh thoảng có một luồng tà dương xuyên thấu vào, bắn ra thứ ánh sáng bảo châu chói lọi trên bức tường vàng son chồng chất. Hắn cúi đầu nhìn tà áo đỏ thẫm của mình, hơi dài một chút, luôn có cảm giác sẽ giẫm phải. Thang Càn Tự ở phía sau hắn, xích sang hai bước, lặng lẽ theo sau như cái bóng.

- Chấn Sơ. - Quý Sưởng bỗng dừng bước, nhưng không quay đầu lại.

- Điện hạ. - Thang Càn Tự đáp một tiếng.

Quý Sưởng tĩnh lặng nói: - Những lời vừa rồi, thật có lỗi. Mẫu thân ngươi vẫn ở lại một mình trong thành Diệp Lạc, bặt vô âm tín. Ta chỉ biết đau lòng tủi thân... Ta thật vô dụng. Thang Càn Tự ngẩn người, nói: - Điện hạ nói nặng lời rồi. - Chấn Sơ, ngươi cũng có chuyện mình muốn làm phải không? Đêm hôm đó ta hỏi ngươi, ngươi không phải không có võ nghệ, cớ sao thi võ cấm quân lại rơi vào vị trí bét bảng. Ngươi nói, phụ thân ngươi lúc sinh thời là một phó tướng, mẫu thân mong mỏi ngươi cũng tòng quân, nhưng ngươi lại một lòng muốn đi theo thợ thủ công Hà Lạc học nghề, thế nên trên võ trường cố ý sơ hở đầy mình, trông mong rớt hạng, để có thể ăn nói với mẫu thân. Quý Sưởng dừng lại, hạ giọng nói: - Không ngờ binh bộ lại chọn ngươi đến hộ tống ta, hại ngươi theo ta ly hương rời xứ, chẳng biết năm tháng nào mới có thể về lại Đông Lục. Không ai tự nguyện đến đây cả... Chúng ta đều không có được sự tự do như nhau. Thang Càn Tự đứng ở góc khuất u tối phía sau, hồi lâu, mới nghe thấy hắn nói: - Điện hạ, sắp không kịp thỉnh an rồi. Quý Sưởng gật đầu, lại cất bước đi về phía trước.

Hành lang chớp mắt đã đến tận cùng, bên ngoài ánh chiều rực rỡ lơ lửng những đình đài đan xen, bậc thềm quanh co nối tiếp, trong đó một khoảng hiên rộng nhất, ba mặt dòng nước rủ xuống những chùm dây leo hoa lá, một mạch nở rộ rực lửa, trên lan can dát vàng nghiêng ngả mấy bóng người. Quý Sưởng nhíu mày. Khoảng hiên đó thông với tẩm cung của quốc vương Chú Niễn - Quân Lương, trước bữa tối ngày rằm hàng tháng, vương thất tử đệ Chú Niễn lại tụ tập ở đây chờ triệu kiến, bước vào tẩm cung thỉnh an Quân Lương, Quý Sưởng cũng không thể trốn tránh. Ngoại trừ việc học chữ Chú Niễn ra, đây là việc hắn chán ghét nhất.

Khoảng hiên ngầm trông như một khu vườn nhỏ, phóng tầm mắt nhìn xuống một nửa thành Tất Bát Lô, gió mát sảng khoái, nhìn xa xa, hãy còn có thể trông thấy một đường biển xanh. Bọn họ vừa bước lên hiên, liền có người đón lên trước, cười hì hì nói: - Tô lạc nhỏ, ngươi chậm thật đấy. Sợ không phải lại lạc đường chứ? Trên mặt Quý Sưởng nổi lên một tầng đỏ ửng vì chán ghét, quay đầu đi, không thèm để ý đến hắn. Dưới giàn tường vi có đặt xích đu, xung quanh bãi cỏ luống hoa rải rác trải thảm gấm, người ngồi kẻ nằm, đều là những thiếu niên thiếu nữ quý tộc da ngăm đen đậm đà. Chỉ có Quý Sưởng và Thang Càn Tự hai người Đông Lục lẫn vào trong đó, trắng trẻo đến mức đập vào mắt.

Thiếu niên Chú Niễn đến bắt chuyện trạc tuổi Thang Càn Tự, vóc dáng cao lớn, mặc áo rộng lụa mỏng tía vàng. Hắn áp sát mặt vào đôi gò má đỏ bừng của Quý Sưởng, bỗng hở ra hàm răng trắng bóng tề chỉnh, cười lớn, - Trời ạ, các người xem, trên mặt trắng ngần của tô lạc nhỏ còn thoa cả phấn hồng kìa. Tóc quăn màu đen ở mang tai trái của thiếu niên đó tết vào một chuỗi dây chuyền vàng nhỏ và ngọc anh lạc, trước ngực treo một chiếc dây chuyền vàng thần đuôi rồng hoàng gia nặng trịch, những chiếc vảy lớn bằng hạt gạo trên đuôi rồng đều được khảm đá xanh hải lam quý giá, rõ ràng là một trong những vương tử xuất thân cao quý.

- Ngũ đệ, muội đừng có bắt nạt tô lạc nhỏ nhé. Nó là một búp người tựa nhũ chi, nếu bị đôi tay đen thui của đệ để lại dấu vết thì phải làm sao? Về đến Đông Lục, ngay cả phụ hoàng nó cũng không nhận ra nó nữa đấy. Lại có một thiếu nữ Chú Niễn trang sức tương tự đung đưa trên xích đu, vừa cười vừa nói.

Nghe thấy hai chữ "phụ hoàng", sắc mặt Quý Sưởng trắng bệch xuống – hắn đã chẳng còn phụ hoàng nào nữa rồi. Thang Càn Tự bước lên một bước, từ phía sau một tay ấn lên vai hắn, lại cảm thấy bờ vai đơn bạc dưới lòng bàn tay căng cứng lại, như thể ngay lập tức sẽ bùng nổ ra một sức mạnh kinh người.

Đúng lúc này, cửa hông tẩm cung của Quân Lương vương mở ra, một đội cung nhân uyển chuyển đi ra, cung kính phục xuống trước mặt bọn họ, dâng lên chiếc đĩa càn khôn to lớn trên đỉnh đầu. Trong đĩa nước nông nuôi những chuỗi hoa tố hinh, mỗi người lấy ra một chuỗi, hai tay nâng niu, biết là đến giờ yết kiến Quân Lương vương, đều không ồn ào nữa.

Cung nhân lần lượt xướng danh hiệu tính danh vương tộc trong cửa. Vương thái tử Tố Lan vẫn là một đứa trẻ chưa tròn ba tuổi, được nhũ mẫu dắt vào, sau đó liền nghe thấy tiếng xướng tên Quý Sưởng. Thang Càn Tự đi theo bên cạnh, cùng vào chính tẩm của Quân Lương vương.

Từ Bàn Kiêu chi biến đến nay, gần ba năm nay, Quân Lương vương chưa từng rời khỏi chính tẩm này. Các cửa sổ đều được căng vải gấm, không cho gió lùa vào, ngày đêm thắp đèn, không khí ngột ngạt và ô trọc, long diên, thụy não, tô hợp và trầm hương từng nắm từng nắm chất đống trong đĩa hương ở bốn góc, xông đốt không tiếc vốn liếng như đốt than, vậy mà vẫn không át được thứ mùi hôi thối thoang thoảng ấy.

Cách mấy chục lớp rèm sa giao, những người đến thỉnh an chỉ có thể lờ mờ nhận ra một hình người co ro. Tương truyền Quân Lương năm xưa bị thương cực nặng, ngoại trừ ngự y và một số ít cung nhân, không ai được phép bước vào trong rèm nửa bước, nói là sợ đem dịch bệnh vào. Có một lần, lễ bái yết ở bên ngoài mới cử hành được một nửa, Quân Lương bỗng nhiên cuồng loạn, thân mình cứng đờ lăn lộn trên giường, tay chân co giật, trong cổ họng phát ra tiếng hừ hừ đáng sợ. Cung nhân lập tức gọi ngự y đến xem, lại mở cửa hông thông ra hiên, mời vương tử công chúa cùng các đại vương trở về tẩm cung dùng bữa tối. Hôm ấy trên biển nổi bão giông, cát bụi che khuất mặt trời, luồng khí xoáy sắc bén chui vào chính tẩm, dán sát mặt đất xông thẳng tứ phía. Quý Sưởng nghiêng đầu tránh gió, khóe mắt lại liếc thấy rèm cửa xếp lớp phía sau bị gió lốc tốc lên gần hai thước. Hắn không nhìn thấy người bên trong, nhưng lại thoáng thấy ở chân giường đặt một chậu bạc, dưới ánh nến lóa mắt, trên mặt nước nổi bồng bềnh toàn là máu đen đỏ và mủ vàng đặc quánh. Kể từ đó, mỗi lần bước vào chính tẩm của Quân Lương, Quý Sưởng luôn bất giác nghĩ đến cái vị danh nghĩa là quốc vương kia, dưới lớp rèm sa giao tía đỏ che đậy, là rữa nát dần từ trong tủy xương ra sao, thế là trong lòng bàn tay lại vắt ra một vốc mồ hôi lạnh. Thế nhưng những thiếu niên thiếu nữ áo hoa rực rỡ kia lại từ trước đến nay hoàn toàn không hay biết, vẫn vô lo vô nghĩ thấp giọng cười nói, liếc mắt đưa tình trong bóng tối.

Trước trướng sa giao có một chiếc kỷ thấp, trên đó đặt một tượng thần đuôi rồng ngọc tủy cao nửa người. Tượng thần có hình dáng một giai nhân tuyệt sắc ngẩng đầu cất giọng hát, trên eo trở lên là người, dưới eo là giao, vành tai mỏng nhọn, mái tóc quăn xanh thẳm lất phất từng sợi, tựa như đang phấp phới trong làn sóng nước không thể nhìn thấy.

Nhũ mẫu dẫn vương thái tử Tố Lan bước lên trước, nhẹ nhàng nắm lấy hai bàn tay nhỏ bé của cậu, nâng chuỗi hoa tố hinh lên trước mắt, bái lạy xong, rồi cẩn thận quấn chuỗi hoa đó lên cổ tượng thần, hành lễ xong liền lui ra.

Tiếp theo đến lượt Quý Sưởng.

Hắn bước về phía trước, mỗi một bước đều chậm chạp gian nan, gần như không kiểm soát được sự thôi thúc muốn quay người trốn chạy. Phía sau tượng thần sáng bóng ngọc ngà, cách mấy chục lớp rèm mỏng manh vô cùng, mùi hôi thối thoang thoảng tựa như hàng trăm con độc rắn đang lè lưỡi uốn lượn bò ra, siết chặt lấy cổ họng hắn. Mùi hương đó khiến hắn nhớ lại đêm loạn ly mùa hè năm trước, khắp nơi thây người bị lửa lớn thiêu ra ánh sơn mài đen ngúm, mặt mày móng tay dung nham hòa làm một, vẫn lờ mờ phân biệt được. Cấm thành Thiên Khải lúc bấy giờ, sợ cũng là cảnh tượng chấn động lòng người đến thế. Huynh đệ tán lạc, tỷ tỷ ruột thịt sống chết chưa rõ, phụ băng mẫu hoàng, di nhan là bộ dạng thế nào, hắn không dám nghĩ nhiều. Quý Sưởng cố hết sức kìm nén giọt nước mắt đang cuộn trào trong mắt, dập đầu trước tượng thần đuôi rồng, đứng dậy quấn chuỗi hoa vòng qua cổ tượng thần.

- Các ngươi xem, sắc mặt tô lạc nhỏ khó coi chưa kìa, y như vừa chết cha chết mẹ vậy. Giọng thiếu nữ tựa chuông bạc, cho dù đã cố ý đè nén, vẫn truyền rõ mồn một vào tai Quý Sưởng. Tiếng cười trầm thấp của thiếu niên vang vọng lại, như từng đợt sóng gợn cuộn trào, đẩy Quý Sưởng lảo đảo.

Quý Sưởng cảm thấy có thứ gì đó vỡ vụn nổ tung trong cơ thể mình, rồi bùng cháy dữ dội. Trong chớp mắt, nước mắt ngập trọn mắt bị bốc hơi khô kiệt, đập vào mắt là vạn vật đều bị nhuốm thành màu đỏ máu đậm đặc. Không biết lấy sức lực từ đâu, hắn bỗng xoay người, tựa như một chú ngựa bất kham dựng đứng người lên, lao đi bước đầu tiên về phía đám người mờ mịt.

Đây là khoảnh khắc có gương mặt dữ tợn nhất trong ba mươi lăm năm cuộc đời của Trữ Quý Sưởng. Dù trước mặt không có gương, hắn cũng biết biểu cảm của mình lúc này chắc chắn vô cùng đáng sợ, hắn nhìn thấy những kẻ tôn quý ngọc ngà, tuổi trẻ xinh đẹp kia đang lũ lượt lùi về phía sau.

Hắn đã chẳng còn thể xác, chẳng còn thần trí, chỉ có một ý niệm cuồng nhiệt: Hắn muốn đánh chết những kẻ này, tất cả những kẻ dám cản đường, đều phải chết! Cậu bé mười ba tuổi siết chặt nắm đấm, toàn bộ sức lực trên người đều dồn vào đó, khoảnh khắc tiếp theo liền sắp vung ra.

Khoảnh khắc đằng đẵng tựa hồng hoang trời đất. Hắn nghe thấy tiếng gọi của Thang Càn Tự và tiếng thét hoảng hốt của thiếu nữ, hắn thậm chí nghe thấy tiếng khớp ngón tay mình siết chặt phát ra lanh lảnh, thế nhưng lại không có thực, như thể lén nghe tiếng ồn ào trên bờ từ đáy nước, xa xôi mờ mịt tựa cách biệt mấy đời. Sự oán hận tích tụ sâu thẳm trong lồng ngực, tựa nham thạch nóng rực đột ngột xông thủng mặt đất, chực chờ hóa thành tiếng thét phun trào — nhưng cuối cùng vẫn không có.

Tiếng nổ đanh gọn khi vật nặng rơi xuống đất đã trấn an tất cả mọi người.

Tượng thần đuôi rồng cao nửa người đổ nhào xuống đất, cánh tay mang vân long ẩn hiện vẫn uốn lượn vươn ra không trung, hai tay lại gãy lìa từ khuỷu, trân châu khảm trong hốc mắt lăn lông lốc ra ngoài.

Trong nắm đấm của Quý Sưởng, bóp nát đầy tay hoa tố hinh, đầu bên kia của chuỗi hoa vẫn quấn chặt lấy chiếc cổ tinh xảo của tượng thần. Hắn thở hổn hển, như một con thú nhỏ, trong hai mắt vẫn đầy vẻ hung tàn ngơ ngác.

Những người Chú Niễn đó kinh ngạc nhìn những mảnh ngọc tủy vỡ vụn khắp đất, đều quên cả tiếng nói.

- Trời ạ! - Không biết đã qua bao lâu, mới có một thị nữ khóc lớn lên, nhào đến dưới chân Quý Sưởng, vô ích muốn gom tượng thần lại với nhau.

Những thiếu niên thiếu nữ xuất thân cao quý lúc này mới như chợt bừng tỉnh, chậm chạp vây quanh Quý Sưởng. Thang Càn Tự lao người lên trước, chặn Quý Sưởng ra phía sau.

Thiếu niên dẫn đầu cúi người nhìn Quý Sưởng, cười lạnh: - Kẻ làm vỡ tượng thần, buộc phải làm nô lệ một tháng để chuộc tội, một tháng này, ngươi, cả tên tùy tùng này của ngươi nữa, đều là nô lệ của chúng ta rồi. Cách qua bờ vai Thang Càn Tự, Quý Sưởng ngẩng đầu nhìn khuôn mặt thiếu niên ấy. Lớp màng đỏ trong mắt bắt đầu rút lui dần, hắn phân biệt rõ từng chút một sự tàn nhẫn trên khuôn mặt đó, rồi khắc từng chút một vào ký ức, để bản thân mãi mãi khắc ghi.

- Không. - Hồi lâu, hắn mới mở miệng đáp lại, giọng vẫn run rẩy nhẹ.

Thiếu niên chưa từng nghĩ trên đời lại có câu trả lời như vậy. Hắn trợn tròn mắt nói: - Ngươi nói cái gì?

- Ta không làm nô lệ. - Quý Sưởng nói rõ ràng, trầm thấp.

- Phát điên rồi! Kẻ không chuộc tội đều phải bị thiêu chết tế thần, cho dù là quốc vương bệ hạ cũng không được miễn! Thần đuôi rồng mà nổi giận giáng tội, trên biển sẽ nổi sóng trắng, ngươi có biết sóng trắng là hình dáng gì không? Ngay cả thuyền Mộc Lan chín cột cũng sẽ bị hất tung lên không trung, rồi đập nát trên mặt biển, không một chiếc nào có thể trốn thoát! Quý Sưởng trừng trừng nhìn hắn, ánh mắt đã khôi phục vẻ trong trẻo vốn có.

- Các người đáng đời. - Hắn cười nhạt, thái độ trịch thượng, ngông cuồng không sao tả nổi.

Cả nước Chú Niễn tôn sùng thần đuôi rồng, tự nhiên không nghe lọt tai những lời này, thiếu niên phẫn nộ túm lấy cổ áo Quý Sưởng, vung tay định tát. Thang Càn Tự nhanh tay lẹ mắt, chộp lấy cổ tay thiếu niên, nói: - Xin điện hạ tự trọng.

- Hừ, nô lệ của nô lệ, ngươi cũng muốn bị thiêu chết tế thần à? - Thiếu niên càng thêm hống hách, hậm hực hất tay Thang Càn Tự ra, rút một thanh đoản đao quý giá ra.

Thang Càn Tự nhíu chặt mày, một tay đã đặt lên chuôi đao đeo bên hông, thế nhưng chợt nghe thấy phía sau một tiếng chuông bạc lanh lảnh vang lên. Có người từ dưới rèm sa giao cúi người chui ra, giọng ngọt ngào quả quyết quát: - Y Thi Đạt Nhĩ, đó là nô lệ của ta, anh không được động vào! Ngoài rèm, mọi người nhất thời đều câm nín.

Quý Sưởng nghe thấy trong lòng có tiếng nói vang lên, à, là cô ấy.

Trong hai mươi hai năm sau đó, mỗi khi hắn nhớ lại cảnh tượng này, dáng vẻ cử chỉ, y phục trang điểm của cô bé, đều mơ hồ, chỉ có câu nói ngọt ngào đanh thép đó vẫn văng vẳng bên tai, tựa như tia sáng ban mai đầu tiên trong sáng khi ngày đêm giao hòa, rạch phăng thế giới trần trọc này.

Vương thái tử Tố Lan chạy từ chỗ nhũ mẫu ra, kéo tà váy cô bé, gọi liên hồi: - Tỷ tỷ, tỷ tỷ! Cô bé ngồi xổm xuống, lần mò ôm Tố Lan vào lòng. Trán nàng buộc một dải lụa trắng rộng, thắt nút ở sau gáy, che đi đôi mắt mù lòa, trước ngực hai chị em đeo cùng một chiếc huy hiệu thần đuôi rồng.

Thang Càn Tự cũng nhớ ra rồi — tiểu công chúa mù tám chín tuổi này, chính là tiểu công chúa suýt chết dưới đao hắn trong đêm Bàn Kiêu chi biến. Ngày hôm sau Bàn Kiêu chi biến, hai đứa trẻ mồ côi của Linh Già vương phi liền được Anh Già đại vương đưa đến Phùng Nam ngũ quận, đợi đến mùa đông năm đó vương thành tu sửa hoàn tất, đón vương thái tử Tố Lan trở về, công chúa Đề Lan lại vẫn ở lại Phùng Nam nuôi dưỡng, nghĩ là vừa mới trở về vương thành.

Y Thi Đạt Nhĩ cười nhạt một tiếng, - Ta suýt quên mất, tô lạc nhỏ năm xưa chính là ân nhân cứu mạng của muội, hèn chi muội lại gấp gáp cướp người từ tay đại ca thế nhỉ, phải không Đề Lan? - Đã ta muốn hai tên nô lệ này, Y Thi Đạt Nhĩ đại ca cũng muốn, thì cứ đi cầu Anh Già đại vương phán quyết đi. Chỉ là đại ca đừng quên, đại vương là cữu cữu của ta, chứ không phải cữu cữu của huynh. Ngữ khí Đề Lan bình thản, thái độ kiêu hách lại càng hơn cả Y Thi Đạt Nhĩ.

Cơ bắp trên má Y Thi Đạt Nhĩ giật giật. Phụ thân bọn họ Quân Lương trên danh nghĩa vẫn là quốc vương Chú Niễn, thực chất từ lâu đã thành kẻ phế nhân, Anh Già đại vương mới thực sự là kẻ chủ trì một nước. Hắn mím chặt môi, quay ngoắt người sải bước bỏ đi.

Đề Lan cũng không thèm để ý đến hắn nữa, gọi một tiếng "Cung Diệp", liền có một tiểu nữ nô trạc tuổi nàng vâng lời bước lên. Đề Lan đưa Tố Lan vào lòng tiểu nữ nô, nói: - Ngươi và nhũ mẫu đưa Tố Lan về tẩm cung dùng bữa tối đi, ta muốn ra ngoài đi dạo một lát. Cung Diệp giật mình hoảng hốt, lập tức quỳ sụp xuống, nói: - Điện hạ, nếu không có ai dìu ngài, bề trên trách tội xuống, Cung Diệp mất mạng như chơi. - Sợ cái gì, đây chẳng phải có tân nô lệ sẵn sàng rồi sao? Này, các người qua đây dẫn đường cho ta. Đề Lan vẫn ngồi xổm trên đất, một bàn tay nhỏ bé vô lý chìa ra giữa không trung, cứ thế chờ người kéo nàng đứng dậy.

Khuôn mặt Quý Sưởng bỗng chốc nóng bừng bừng, là sự nhục nhã, lại dường như còn xen lẫn cái gì khác, chính hắn cũng không phân biệt được. - Tôi không làm nô lệ. - Hắn nói.

- Không làm nô lệ thì phải chết, chẳng lẽ ngươi không sợ chết sao? - Đề Lan nghiêng đầu, dáng vẻ hình như vô cùng khó hiểu.

Quý Sưởng cắn răng nói: - Tôi không sợ.

Đề Lan ngẩn người, rồi bỗng nhiên tươi cười rạng rỡ, nói: - Ngươi nói dối. Hôm ấy toàn thân ngươi sợ đến run rẩy, nói chuyện cũng run rẩy cơ mà. Đôi mắt nàng bị dải lụa rộng chừng tấc chắn ngang, không ai thấy được ánh sóng dưới hàng mi nàng lưu chuyển thế nào — những gì người ta có thể thấy, đơn thuần chỉ là một nụ cười nửa miệng của nàng mà thôi. Thế nhưng chính khoảnh khắc này, Quý Sưởng cảm thấy có thứ gì đó xé toạc lồng ngực mình, nương gió vỗ cánh bay vụt ra ngoài, biến mất vào sâu thẳm trời xanh, mãi mãi không quay về nữa.

- Này, ngươi ngẩn ra cái gì đấy? Kéo ta đứng dậy chứ. - Đề Lan dậm chân, chuông bạc trên cổ tay cổ chân kêu leng keng lộn xộn, - Ta muốn ra ngoài.

Bản thân Quý Sưởng cũng kinh ngạc, hắn lại có thể tự nhiên vươn tay ra, kéo nàng đứng dậy.

- Còn một người thì sao? Người cao lớn ấy đâu? - Bàn tay kia của Đề Lan khua khoắng vô định trong không trung.

Thang Càn Tự nắm lấy tay nàng, đáp: - Thưa, điện hạ.

Đề Lan lại cười, ngẩng đầu nói: - Là ngươi, ta nhớ giọng của ngươi. Ngươi gan lớn hơn cậu ta, lúc đó tay ngươi cũng run, nhưng nói chuyện thì cứ như không có chuyện gì xảy ra ấy — ây da, ngươi làm gì thế? Nàng hít ngược một hơi, chân mày nhíu chặt lại.

- Bẩm điện hạ, cẩn thận bậc thềm dưới chân. - Thang Càn Tự chấn động uy nghiêm, từ từ thả lỏng lực bàn tay lúc nãy vô thức siết chặt.

Đêm mưa lửa đốt thành ấy, sống động sống lại trước mắt hắn. Không chỉ một lần, hắn vậy mà lại từng có sát tâm với một đứa trẻ như thế. Vẫn nhớ đêm đó cách màn mưa buốt giá, nhìn thấy bộ dáng nàng ngẩn ngơ ngoảnh đầu trên vai Phạt Phụ, điểm hồng diễm lệ bên má nàng, là một giọt máu văng ra từ mũi đao khi hắn vung đao sắp chém xuống. Thế nhưng, nàng cho đến nay vẫn đinh ninh rằng Quý Sưởng và hắn từng cứu mạng nàng. Thật nực cười biết bao, nảy sinh ý định giết nàng, là một chuyện rõ ràng đơn giản không tốn chút suy nghĩ nào, vậy mà giờ đây hắn ngay cả dũng khí nhìn thẳng vào khuôn mặt cô bé mù ấy cũng bỗng nhiên mất sạch.

Đề Lan lại hoàn toàn không hay biết trong lòng hắn đầy tâm sự, chỉ một tay kéo một người, hớn hở muốn chạy ra hiên, - Đi, xem sao trời nào. Phát hiện bước chân bọn họ chần chừ, nàng lại hì một tiếng cười rộ lên, - Ngốc thật, các ngươi thấy thế nào, rồi kể lại cho ta nghe nhé.

Bên ngoài trời đã tối mịt. Mùa mưa vừa mới qua, từ sông Phạt Phạt hướng Đông Bắc hơn mười dặm, nhấp nhô liên miên đều là đèn đuốc, thỉnh thoảng có một mảnh ánh sáng trôi theo dòng nước, là chiếc đèn lồng treo lơ lửng run rẩy trên con thuyền nhỏ mũi nhọn. Tiếng ồn ào náo nhiệt ban ngày đã ngoan ngoãn lắng xuống, trên hiên hoa cỏ thơm ngát tịch mịch, bọn họ ngồi song song bên một thác hoa giấy, chân buông thõng ngoài lan can. Tiếng gọi bán kẹo mạch nha trên thuyền vơ vẩn vọng lên, đom đóm câu cá chập chờn nơi sâu thẳm biển trời.

- Sao trên trời các ngươi nhìn thấy có hình dáng gì? Còn mặt trăng thì sao? Là trăng sáng hay trăng mờ? - Gió đêm cuồn cuộn từ biển ùa tới, Đề Lan chen chúc giữa bọn họ, mái tóc dài ngang eo và dải lụa trắng bay múa khắp nơi, từng sợi mang theo hương hoa hồng, lướt qua má thiếu niên ngứa ngáy dễ chịu.

Thang Càn Tự có chút khó xử, không chịu nổi gặng hỏi nhiều lần, đành nói thật: - Điện hạ, hôm nay là trời âm u.

Đề Lan bỗng chốc im bặt, mặt mày quét sạch hứng thú. Qua một lát, mới ngoan ngoãn ôm lấy chân mình, gác cằm lên đầu gối, buồn bã nói: - Thế này cũng tốt. Mấy tên cung nhân đó sợ ta nổi giận, cho dù là trời âm u, cũng có thể mở mắt nói lời nói dối, sao Thanh Hử thế này thế nọ, sao Ấn Trì thế kia thế nọ. Ta chỉ mù, chứ không ngốc, chỉ cần ban ngày bước ra ánh mặt trời, chẳng phải biết trời nắng hay âm u rồi sao? Ngươi không lừa ta, ngươi cũng tốt như Cung Diệp.

Thang Càn Tự chỉ cười, Đề Lan lại giống như một chú chim sẻ huyên náo không ngừng: - Phải rồi, quốc gia của các ngươi ở đâu? Thiếu niên nhẹ giọng nói: - Ở đó... hướng gió thổi tới, ở phía bên kia đại biển.

Cô bé giơ tay, nghênh gió chỉ về phía chân trời, - Bên kia? Giữa biển Sơ Liêu có một hòn đảo, các ngươi từng đi qua chưa?

- Núi Mẫn Chung ư? Lúc chúng ta đến trên đường có thả neo cúng thần đuôi rồng ở đó.

Đề Lan lại hỏi: - Núi Mẫn Chung cách đây bao xa?

Thang Càn Tự nhớ lại một lúc, nói: - Gió căng buồm đuổi thuyền đi, cũng phải mười ngày.

Cô bé không nói gì nữa, chiếc cằm cúi xuống hồi lâu mới ngẩng lên. - Ta chưa từng đi đến nơi xa như vậy, không có ai dẫn đường, ta đi đâu cũng không được. Nàng thở dài, bỗng nhớ ra thiếu niên bên cạnh đã im lặng rất lâu, bèn dùng khuỷu tay chọc chọc hắn, - Này, nghe chuyện đến ngốc luôn rồi à? Nô lệ câm thì ta không thèm đâu.

Quý Sưởng không để ý đến nàng, lặng lẽ nhìn xuống phần lớn thành Tất Bát Lô dưới chân. Đúng lúc giờ nấu bữa tối, trong từng khung cửa sổ nhỏ bé màu vàng ấm áp, đều giấu một hộ gia đình, người già kẻ trẻ quây quần một chỗ, sự náo nhiệt bị nhốt bên trong, bên ngoài chỉ còn lại sắc đêm chàm lạnh lẽo. Sắc mặt hắn dần ảm đạm đi, trong mắt lại có ánh sáng lưu chuyển.

Đề Lan cảm nhận được cơn run rẩy nhẹ truyền đến từ người Quý Sưởng, kỳ lạ nói: - Ơ? Ngươi sao thế? Vừa vươn tay ra, không nói không rằng tìm được khuôn mặt hắn, những ngón tay thon mềm sờ soạng xuống, vậy mà chạm phải một tay nước mắt trượt lạnh. Nàng luống cuống tay chân, nâng mặt hắn lên, vội vã nói: - Này, ngươi đừng khóc chứ. Ta đâu phải thực sự muốn ngươi làm nô lệ, các ngươi từng cứu ta, ta sẽ không để các ngươi bị Y Thi Đạt Nhĩ hành hạ đâu.

Quý Sưởng quay đầu tránh tay nàng, tự dùng tay áo thô bạo lau mặt, cộc cằn nói: - Cậu thật phiền phức.

Thế nhưng nước mắt không sao kìm lại được nữa.

- Vậy thì cậu đừng khóc nữa. - Đề Lan bĩu môi, bướng bỉnh giam giữ thiếu niên cao hơn nàng một cái đầu vào giữa hai tay mình, giọng nói thế nhưng cũng bắt đầu run rẩy.

Lại một bàn tay ấm áp khác đặt lên lưng Quý Sưởng, hắn ngẩng đầu nhìn lên, là Thang Càn Tự. Vẫn là ánh mắt tĩnh lặng không gợn sóng, tựa như đang nói, cậu đau lòng, ta hiểu mà.

Trái tim thiếu niên tựa như một chiếc đỉnh đồng sâu thẳm, nuốt trọn mọi tủi hờn và tuyệt vọng không thể dung hòa. Hắn từ nhỏ vẫn luôn ngây thơ tin rằng, chỉ cần nhẫn nhịn khép kín không chạm vào, chúng sẽ tắt lịm đi, vĩnh viễn không bùng cháy lại nữa. Thế nhưng hắn đã sai. Nhà đã mất, nước cũng sắp vỡ, tin tức này giống như một đốm lửa ném vào đống tro tàn tĩnh lặng, vậy mà lại cháy dữ dội đến thế, nỗi đau tích tụ lâu ngày hóa thành vô số lưỡi lửa độc ác, từ bên trong liếm láp lớp vỏ mỏng manh giòn giã của hắn. Hắn chật vật dày vò, không muốn lộ ra dù chỉ một chút yếu đuối. Ghen tị, nhục nhã, khao khát và thù hận, lớp vỏ kén trùm trên tim hắn cái gì cũng có thể chống đỡ, lại không chịu nổi cái chạm nhẹ của những ngón tay dịu dàng ấy. Cậu bé cuối cùng không thể nhịn được nữa, bỗng bật khóc nức nở. Lồng ngực chợt xé toạc, da thịt mềm mại dễ tổn thương đều phơi bày bên ngoài, rồi vỡ vụn thành tro bụi, bị nước mắt cuốn trôi đi.

Đề Lan ôm lấy cổ hắn, sợ hãi cũng nức nở theo, dải lụa che trên mắt đều thấm ướt, thấp thoáng lộ ra hàng mi đen đậm khép chặt bên dưới.

Máu rồi sẽ cạn, và sau đó chỉ còn lại nước mắt. Bản thân Quý Sưởng biết rõ, đợi những giọt nước mắt mặn chát ấy cạn khô, lớp vỏ kén của hắn sẽ lại khép lại, kiên cố dày dặn hơn ban đầu, còn những vết thương loang lổ bên trong, e rằng chỉ có hai người bên cạnh mới có thể nhìn thấu. Kể từ đêm đó, tuổi thơ của hắn thực sự kết thúc rồi.

Thiếu niên khẽ thở dài, nhẹ nhàng ôm hai đứa trẻ khóc thành một cục vào lòng, tựa như một tầng sắc đêm tăm tối ấm áp khác, bao bọc chúng thật thỏa đáng, cách ly mọi khả năng bị thăm dò và bị tổn thương.

Lũ trẻ khóc mệt rồi, lần lượt ngã vào đầu gối thiếu niên chìm vào giấc ngủ say, hơi thở ngọt ngào đều đặn. Thiếu niên ngồi một mình trên biển đèn rộng lớn huy hoàng mà lạnh lẽo của hải cảng, gió biển nhẹ nhàng nghịch mái tóc hắn.

Những năm gần đây hắn vẫn luôn ngủ rất ít. Ban đầu là sợ những người anh em phái ra bảo vệ thương đoàn nửa đêm xảy ra sơ suất, chỉ huy lúng túng, liền sẽ liên lụy đến Quý Sưởng và toàn bộ doanh năm nghìn người, luôn tỉnh táo thói quen này nuôi đến sau này, dứt khoát biến thành bệnh. Ban đêm không ở trong cung, thì ở đại doanh, cũng có lúc ở hai cứ điểm cướp được từ tay hải tảng, một ngọn đèn tàn, nửa chiếc gối binh thư, nhất định phải đợi đến khi phương Đông hửu sáng mới có thể chợp mắt. Người mười bảy tuổi, chân tóc mới mọc bên mai đều đã ngả xám.

Dần dần đến canh khuya sương đậm, gió lớn rẽ mây mù, nhìn ngước lên từ đài cao lơ lửng giữa không trung, những vì sao chi chít như cát bạc tựa như sắp rơi vào mắt người.

Thiếu niên nghe thấy tiếng chuông bạc trên đầu gối rung lên dồn dập, vừa cúi đầu nhìn, thân hình nhỏ bé của Đề Lan bỗng bật dậy từ trong mơ, như thể chịu phải sự hoảng sợ cực lớn. Thang Càn Tự đề phòng nàng hoảng loạn ngã khỏi hiên, vội vàng bắt lấy tay nàng, hỏi: - Điện hạ, ngài sao thế?

Quý Sưởng cũng bị đánh thức, ngái ngủ ngồi dậy.

Đề Lan dùng hai tay sờ sờ vạt áo thiếu niên, liền nắm chặt lấy, thở hổn hển nói: - Dưới biển có rất nhiều quái vật, lật úp thuyền rồi... Hắn, hắn rơi xuống biển rồi!

- Ai? - Thang Càn Tự ngẩn ra, xoay người liền hiểu nàng nói là Quý Sưởng. Thấy sắc mặt nàng vẫn trắng bệch, khóe môi không kìm được nụ cười, quả nhiên là trẻ con, suy nghĩ nông cạn thế, vừa nghe người khác kể chuyện hàng hải, ngay cả trong mơ cũng là biển.

- Ta đi đến đâu cũng có người theo sau, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. - Hắn giúp nàng chỉnh lại vạt áo, cười nói.

Đề Lan vẫn một mực lắc đầu, vẻ mặt hồn vía chưa yên: - Nhưng ngươi không ở trên con thuyền đó... Xung quanh hắn còn rất nhiều người, ta không nhìn thấy mặt họ. Nàng rụt rè kéo tay Quý Sưởng nói: - Sợ lắm, sau này ngươi đừng đi thuyền biển nữa nhé.

- Tương lai tôi thế nào cũng phải về Đông Lục. - Quý Sưởng hạ giọng nói.

Nàng lắc tay Quý Sưởng: - Vậy thì đừng về nữa! Quý Sưởng miễn cưỡng cười: - Đừng quậy nữa, sao cô biết kẻ rơi xuống biển là tôi? Cô căn bản chưa từng gặp mặt tôi.

Cô bé không biết vì sao nổi giận, hất tay hắn ra, hét chói tai: - Ta chính là biết! Thang Càn Tự và Quý Sưởng nhất thời đều kinh ngạc. Quý Sưởng vươn tay muốn kéo nàng, nàng lại giật ra, lảo đảo lùi về phía sau. Động tác của đứa trẻ mù vụng về đáng thương, lại bướng bỉnh mãnh liệt thế, bị cái gì đó vấp phải, nhào vào dưới giàn hồng, suýt ngã.

Thang Càn Tự nhảy dựng lên đỡ nàng. Đề Lan lại tự mình ôm lấy sợi dây xích đu, nương tựa đứng dậy lần nữa, không biết tốn bao nhiêu sức lực, đôi môi đầy đặn mềm mại mím thành một đường. Xuyến lụa bạc chồng chất trên cổ tay quấn quýt với cành hoa hồng dẻo dai ở một chỗ, gỡ không ra, liền dùng tay kia kéo, răng nanh nhỏ của gai hoa cắn vào da thịt, nàng vẫn chấp nhất, mạnh mẽ dึง kéo. Bỗng nhiên, nàng hét lên một tiếng ngắn ngủi, cảm thấy mình bị người ta xách bổng lên từ phía sau. Đó là một đôi tay ấm áp, không đặc biệt cường tráng, thế nhưng đã có sức lực của một người đàn ông trưởng thành.

Đôi tay đó đặt Đề Lan ngồi xuống chỗ nào đó, gió đêm hơi lạnh ập vào mặt, cả người nàng theo đó nhẹ nhàng bồng bềnh, nàng ngẫm nghĩ, hiểu ra mình đang ngồi trên xích đu.

Xuyến của nàng là một dải lụa bạc mảnh dài chừng hai thước, trên đó dày đặc đính chuông bạc, ngoan ngoãn quấn quanh cổ tay lên mãi, rồi vòng trở lại, đầu đuôi khóa vào một chỗ. Người nọ quỳ xuống trước mặt nàng, nâng tay nàng lên, đầu ngón tay lần theo đường vân của xuyến đi lên từng vòng thong thả, từ đầu đến cuối vẫn lưu tâm không để cành hoa quấn quýt đâm đau nàng. Đó là một thứ chậm rãi tỉ mỉ bao dung, khiến người ta không khỏi trút bỏ gánh nặng, an lòng.

- Đau không? - Hắn hỏi, giọng điệu mang theo vẻ quen chăm sóc trẻ nhỏ.

Đề Lan lắc đầu.

Nàng nhớ giọng của hắn. Đêm biến loạn Bàn Kiêu đó, chính là giọng nói trong trẻo vững vàng này, khiến nàng có cảm giác mơ hồ rằng, chỉ cần hắn còn sống, nàng liền vẫn có thể sống tiếp.

Lúc hắn bất chấp mưa tên kéo nàng vào sau bình phong, nàng cảm nhận được từ đôi tay lạnh ngắt của hắn truyền đến sự run rẩy nhẹ không thể kìm nổ. Bản thân hắn không phải bẩm sinh gan dạ hào hùng, chỉ là có mấy chục người vẫn đang nghe theo hiệu lệnh của hắn, mà người như hắn, một khi đã làm chỗ dựa cho người khác, liền không còn quyền sợ hãi nữa. Đạo lý này mãi nhiều năm sau nàng mới hiểu. Nàng không hiểu ngôn ngữ của bọn họ, thế nhưng nàng không quên những câu nói ngắn gọn mạnh mẽ văng vẳng bên tai, trong thế giới không ánh sáng sau này của nàng, chính là chỗ dựa kiên cố duy nhất bên tay.

Cuối cùng Thang Càn Tự cũng tìm được ổ khóa, giúp nàng tháo xuyến từng tầng từng lớp xuống, tỉ mỉ rút cành hoa hồng ra, lại muốn đeo xuyến vào cho nàng.

Đề Lan rút tay về, giấu ra sau lưng, chìa tay kia ra, nói: - Cái này cũng giúp ta tháo ra đi.

Hắn làm theo.

Nàng lại nhấc đôi bàn chân nhỏ nhắn mềm mại linh hoạt lên, kiêu kỳ nói: - Đều tháo ra đi.

Hắn hình như bật cười, hỏi nàng: - Đều không cần nữa ư? Giọng nói trầm thấp, nén trong lồng ngực, vẫn ôn hòa như ánh ban mai.

- Ừ. - Nàng phồng má nói, - Ta không thích. Bọn chúng sợ ta đi lại lung tung, trói ta trên dưới trái phải toàn chuông lục lạc, bảo Cung Diệp ngày qua ngày đi theo ta, cái này cũng không được, cái kia không cho... Nhưng ta đâu phải chó mèo, phiền chết đi được.

Thế nên hắn đặt chân nàng lên đầu gối mình, tháo cả chuông lục lạc ở cổ chân xuống. Bốn chiếc xuyến lụa rắc rối tinh xảo đều giao vào tay nàng, nặng trịch đầm tay, như hai cỗ cùm sắt đánh bằng bạc.

Nàng vung vẩy cổ tay trần trụi, cười khúc khích, hai tay nắm lấy sợi dây xích đu, đôi chân nhấc thốc lên trên, con người nhỏ bé liền đứng phắt dậy trên ván xích đu, suýt cao bằng thiếu niên.

- Đại cái tử, anh tránh ra. - Nàng nói.

Thang Càn Tự vừa tránh khỏi trước mặt nàng, liền nghe thấy một tiếng chuông bạc lanh lảnh vang lên, tựa như phím đàn rộn rã, lướt qua bên tai hắn. Đề Lan cắn môi, đem hết sức lực toàn thân, ném cả nắm xích đu đó về phía bầu trời đêm. Cả người nàng, cả chiếc xích đu, đều nương theo lực ném đó mà lắc lư, trước sau dao động, càng lúc càng cao.

Sức lực của cô bé quá nhỏ, xuyến còn chưa bay khỏi hiên, liền rơi xuống bên chân Quý Sưởng.

- Thật sự không cần nữa ư? Đừng để ngày mai hối hận, lại bắt người ta đi tìm cho đấy. - Quý Sưởng nhặt xuyến lên, cân nhắc, cũng không kìm được mỉm cười.

- Khô—ng—cần—nữa! - Đề Lan cười hét trên xích đu, tà áo bay phấp phới, hai dải lụa dài ở gáy phản chiếu ánh lụa trắng tinh khôi như tuyết mới trong màn đêm, tung bay theo gió.

Quý Sưởng cười nói: - Được, vứt nó đi! Bèn đứng dậy, hất mạnh cả nắm xuyến đi, dùng sức mạnh đến thế, như thể đem toàn bộ sức nặng bị đè nén trong lồng ngực mình cũng vứt bỏ đi. Ngày mai, tin tức cố quốc sắp vỡ mới được gửi vào cung, đó cũng là ngày hắn - Trữ Quý Sưởng bắt đầu chiến đấu một mình. Cho đến khi mấy điểm ánh bạc lộn xộn biến mất trên bầu trời biển đèn mờ mịt, tiếng chuông leng keng trong trẻo vẫn văng vẳng vang lên.

Xích đu bay cao vút về phía bầu trời đêm, dao động qua lại giữa biển sao mênh mông và biển đèn. Giọng cô bé ngọt ngào mang theo nụ cười hô lớn: - Đại cái tử, đỡ tôi—

Thang Càn Tự kinh ngạc ngoảnh lại, xích đu đang dao động đến mức cao nhất, cô bé mặc bạch y buông lỏng hai tay, cả người nhảy vụt ra từ trên xích đu, tựa như một dòng suối trong trẻo chói lọi bay tuột xuống từ cụm sao rực rỡ, rơi vào lòng hắn.