Chiếu đỏ thêu hoa văn kim ngân lôi văn và vạn tự được trải thẳng từ trong đại điện ra ngoài, con đường hoa lệ này còn chưa thấy điểm tận cùng, thì đã bị ánh nắng trắng lạnh ngoài cửa nuốt chửng hình tích.

Phương Chư ở sau đám đông, nhìn nàng từng bước bước qua chiếu đỏ. Áo Huyền sắc? Trĩ? Y, trùng điệp thêu hoa chìm bản sắc cùng chỉ vàng chỉ đỏ đan xen, diễm lệ lạnh lùng, làm nổi bật một điểm son ngân hồng trên môi. Hàng mi dài cong vút đậm đen nặng nề, tựa như một đôi khóa, khóa chặt đôi mắt từng lưu phản thanh dương. Thiếu nữ mặc nam trang từng đồn rượu luận kiếm ấy giống như đã bị đuổi ra khỏi cơ thể này, mà mỹ nhân nhã tĩnh không nhiễm bụi trần trước mắt, bất quá chỉ là một linh hồn chết mượn xác, hắn hoàn toàn không quen biết.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa Tử Thần Điện, ánh nắng lạnh lẽo chiếu khiến nàng chốc lát mù cả hai mắt, thế nhưng nàng vẫn cứ đi như thế, không lệch chút nào. Sáng sớm đã không có gió, tuyết mịn màng như hạt gạo khắp trời không chậm không nhanh rơi thẳng xuống, mặt đất người đen nghịt cúi rạp không tiếng động.

Để đưa Long Vĩ Thần về chốn cư trú, Xướng vương cùng phái đoàn sứ thần ba nước xuất phát từ Thiên Khải vào mùng hai tháng hai, sủng phi của Đế Xu là Hốc Châu phu nhân dẫn theo sáu mươi nữ quan cùng đi, tám ngàn cấm quân hộ vệ, trong đó có một chiếc kiệu lớn mạ vàng phi giác mái hiên là tọa kỵ của Long Vĩ Thần và Hốc Châu phu nhân.

Khoảnh khắc bước lên kiệu, nàng hơi nghiêng đầu lại, đôi mắt thanh bích liếc về phía đan trì một cái nhẹ nhàng tựa bướm vỗ cánh. Người đó vẫn ở đó — sau lớp người trùng điệp, ẩn ẩn hiện hiện, chính là nơi hắn vẫn thường đứng.

Xướng vương ôm binh tự lập chỉ thấy trong gang tấc, mấy ngày nay thế nào cũng phải có một trận binh biến, không ở kinh thành, thì ở bờ biển. Chuyến đi chân trời góc biển này, duyên phận mỏng manh giữa nàng và hắn, có lẽ hôm nay đã đi đến tận cùng.

Cách nhau quá xa xôi, cho dù ánh mắt từng giao nhau, chính bản thân họ cũng không tài nào biết được. Màn tuyết cuồn cuộn chia cắt họ ra, chậm rãi mà không thể cản trở.

Đội ngũ nghi lễ từ cửa Kế Hàn ngoằn ngoèo ra khỏi thành, kéo dài đến mấy dặm, vô cùng tráng lệ. Mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ mười lăm, ký ức sâu sắc nhất của bách tính đế đô, lại không phải là đội ngũ hào nhoáng này, mà là cuộc nổi loạn sóng lớn ngút trời trong thành Thiên Khải mấy ngày sau đó, còn về việc tân đế đăng cơ, thì đã là chuyện của thời điểm cúc tàn đông đến rồi.

Trong bảy ngày rời khỏi đế đô, Lang Hiên vẫn luôn hôn mê trên đùi Hải Thị, thỉnh thoảng tỉnh lại uống vài ngụm nước biển. Mọi người cũng đành chịu chết, chỉ đành nhìn làn da thanh lương ướt trơn của Lang Hiên ngày qua ngày mất đi vẻ sáng bóng vốn có, giữa mái tóc dài chấm mắt cá chân ngưng kết thành sương muối, một bộ xương bệnh nhẹ như bướm, thoắt cái như muốn bay đi theo gió, thế nhưng lại không cho phép người ngoài Hải Thị và Ngọc Nhũ đến gần. Các nàng đành phải liên tục luân phiên đắp lên người nàng khăn vải thấm đẫm nước biển. Đêm nay khi trọ lại ở hành quán, Hải Thị cuối cùng cũng mệt nhoài, đợi không kịp Ngọc Nhũ quay lại liền chìm sâu vào giấc ngủ.

Ban đêm, Hải Thị bị khẽ lay tỉnh. Nàng chợt ngồi dậy, nhìn quanh bốn phía, thấy Lang Hiên an ổn ngủ bên cạnh mình, mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sao thế?” Hải Thị quay đầu hỏi Ngọc Nhũ người đã đánh thức nàng, thấy trong mắt Ngọc Nhũ ẩn giấu giọt lệ, lồng ngực không khỏi thắt lại.

Ngọc Nhũ lùi lại một bước, quỳ xuống trang nghiêm bên mép giường, hai tay dâng lên một chồng y phục, nói: “Phu nhân, ngài đi đi.” Hải Thị lật giở chồng y phục đó đều là trang phục nam nhân, sắc mặt càng thêm sắc bén: “Đi? Ngươi muốn ta đi đâu?” “Phu nhân, trưa nay phó tướng Cận Kê doanh Phù Nghĩa đã giam lỏng đại tướng Hạ Nghiêu, hiện đang tập hợp binh mã, rạng sáng mai sắp sửa dẫn hai vạn quân thẳng tiến cấm thành, tôn lập Xướng vương.” “Cái gì?” Hải Thị thốt lên. Lang Hiên bị kinh động, cũng ngái ngủ mở to mắt.

Ngọc Nhũ đưa y phục vào tay Hải Thị, dập đầu nói: “Sự tình đột ngột, Trương Thừa Khiêm tướng quân đang nghĩ cách giải cứu đại tướng Hạ Nghiêu, đoạt lấy binh phù. Ngày mai chúng ta là có thể đến bờ biển, lên bảo thuyền tiễn thần chỉ có phu nhân, Xướng vương, sứ thần ba nước, cùng với thân cận của mỗi người, bọn họ nhất định sẽ thừa cơ bất lợi với phu nhân, lúc này phu nhân không đi, thì sau này sẽ khó mà có cơ hội nữa.” Hải Thị ngưng thần nhìn Ngọc Nhũ một lát, lộ ra nụ cười: “Ngọc cô, hóa ra ngươi cũng là người dưới tay nghĩa phụ sao?” Ngọc Nhũ nghe vậy cười hiền từ, khóe mắt hằn nếp nhăn: “Nô tỳ bất quá chỉ là một lão cung nhân nhìn Hoàng thượng và Thế tử lớn lên.” Hải Thị lắc đầu cười nhẹ. Người đó kia mà, rõ ràng đã bị vây hãm tứ phía, vậy mà còn vương vấn muốn thả nàng tự do. Thế nhưng, sự đã đến nước này, ngẫm lại quá muộn màng. Hắn cứ thế tự tay vạch lên người nàng những vết thương, rồi lại vô ích bưng tới châu báu ngọc ngà đắp lên vết thương của nàng, thứ nàng muốn là loại thuốc trị thương bình thường đơn giản nhất, hắn thế nào cũng không thể cho nàng.

Hải Thị lấy tay che mặt, lặng lẽ ngồi một lát, lúc đứng dậy lần nữa, dường như đã định đoạt chủ ý. Nàng kéo Ngọc Nhũ đứng lên, hỏi: “Ngọc cô, ngươi có thể đưa tin hỏa tốc về đế đô không?” Mắt Ngọc Nhũ sáng lên, đáp: “Được. Tin tức lúc này đưa đi, sáng mai là có thể đến đế đô.” “Tốt. Ngươi liền bảo bọn họ tung tin đồn trong dân gian, cứ nói —” Hải Thị chớp chớp mắt, “Cứ nói đoàn người Xướng vương gặp cuồng phong trên biển, thuyền vỡ người vong. Như vậy, nếu Đế Xu bị giết, huyết thống hoàng thất liền từ đó mà đoạn tuyệt, trong hàng ngũ phản quân vì tranh giành quyền lực, tất yếu phải có một trận nội chiến trước. Mau đi đi.” Ngọc Nhũ cúi đầu sâu sắc, xoay người ra đi truyền tin. Khoảnh khắc sau, Ngọc Nhũ đẩy cửa bước vào, vẻ mặt mừng rỡ: “Tin tức đã xuất phát rồi.” Hải Thị cũng hơi thở phào nhẹ nhõm: “Biện pháp duy nhất lúc này, cũng chỉ có thế thôi, kịp hay không kịp, điều này đành phải xem thiên mệnh.” Ngọc Nhũ cầm lấy bộ nam trang đó, nói: “Phu nhân, Ngọc Nhũ lúc này hầu hạ ngài thay trang phục.” Hải Thị lại khẽ xua tay. “Không vội. Ngoài hành quán có binh sĩ canh gác, canh ba khắc sử dụng lúc bọn họ giao ca rồi đi cũng không muộn.” “Vâng. Xin phu nhân nghỉ ngơi, đến canh ba nô tỳ sẽ gọi phu nhân dậy.” Ngọc Nhũ nói xong, liền muốn lui xuống.

“Ngọc cô.” Hải Thị gọi giật lại.

“Vâng.” Hải Thị sửa sang tóc tai cho Lang Hiên, đắp cho nàng chiếc khăn thấm đẫm nước biển. “Nghị phụ lúc ngài ấy còn nhỏ, là một người như thế nào?” Ngọc Nhũ sửng sốt, lập tức nở nụ cười ấm áp.

“Thế tử và Hoàng thượng, là hai đứa trẻ lanh lợi đáng yêu nhất trong cung năm đó. Thế tử lúc được đưa vào Đông cung nuôi dưỡng cùng thái tử khi mới năm tuổi, thường xuyên cưỡi ngựa nhỏ cùng các hoàng tử ra ngoài du ngoạn. Trong các hoàng tử thì Hoàng thượng có kỹ nghệ cưỡi ngựa cao nhất, tự nhiên Thế tử và Hoàng thượng cũng đặc biệt thân thiết hơn một chút. Hoàng thượng từ nhỏ đã ra dáng người lớn, tuy nói cái gì cũng hơn thái tử, nhưng vì mẫu thân xuất thân hèn kém, chịu đủ mọi bề kìm kẹp, trong cung khó tìm được một người bạn đồng trang lứa, cho nên cũng vô cùng yêu thương thế tử. Thái tử thì hống hách với kẻ dưới, lại mỗi lần đến gần ngựa thì sợ sệt, cũng không thích nhìn kẻ khác cưỡi ngựa bắn cung, thường xuyên làm mình làm mẩy không cho phép thế tử và Hoàng thượng ra ngoài du ngoạn.” Ngọc Nhũ nói, mỉm cười thở dài, dường như chìm đalam vào hồi ức sâu xa.

“Cho nên, cứ đến dịp lễ tết, các hoàng tử tụ tập trước mặt vua cha, là lúc Hoàng thượng vui mừng nhất. Các hoàng tử khác đều đang lấy lòng Tiên đế và Thái hậu, chỉ có ngài ấy kéo Thế tử trốn sang một bên để chơi đùa. Năm Hoàng thượng mười lăm tuổi, đêm Nguyên tiêu rằm tháng Giêng, Hoàng thượng dẫn Thế tử vứt bỏ cung nhân, giả làm công tử nhà giàu đi du ngoạn, muốn vào dân gian ngắm đèn. Nào ngờ chưa ra khỏi cung, liền đụng phải Thái tử, thế là xúi giục Thái tử cũng thay y phục, ba người mỗi người cưỡi một con ngựa cùng đi. Nào ngờ trên đại đạo Vyong An, tọa kỵ của Thái tử bị pháo hoa làm kinh sợ, đá bị thương dân thường không nói, người còn ngã khỏi yên ngựa, một chân mắc vào bàn đạp ngựa không rút ra được, cứ thế bị kéo lê đi mấy trượng dạo ấy thân thủ Hoàng thượng đã vô cùng nhanh nhẹn, phóng ngựa đuổi theo tọa kỵ của thái tử, nhẹ mình một cái liền nhảy phắt lên ngựa, muốn khống chế con ngựa, rồi kéo Thái tử lên yên ngựa. Nào ngờ con ngựa đó bị kinh sợ, dựng đứng người lên, trông có vẻ sắp hất văng ngài ấy khỏi yên. Lúc này Thế tử đuổi theo phía sau cấp bách liên tiếp bắn năm tên, không ngờ lại trúng phóc vào khớp gối hai chân sau của con ngựa đó, con ngựa lúc này mới quỳ sụp xuống, Hoàng thượng liền rút chủy thủ giết nó. Năm ngàn Vũ Lâm quân nghe tin ùa ào xông vào chợ đèn, nghênh đón họ trở về cấm thành. Hoàng thượng và Thế tử chỉ tái mặt, không nói nên lời, sang ngày hôm sau thì khỏe lại, còn thái tử lại phải nghỉ ngơi ròng rã một tháng. Đó chính là trận rắc rối lớn nhất kinh thành năm đó đấy. Lúc đó thế tử mới mười một tuổi. Tiên đế vốn dĩ định trừng phạt nặng tay bọn chúng, lại xót xa tình cảm gắn bó của chúng, đành phải hạ chỉ đánh mỗi đứa trẻ ba trượng là xong. Kể từ đó, hai đứa trẻ này càng ngày càng thân thiết như hình với bóng, cùng nhau cưỡi ngựa luyện võ, nghiên cứu binh thư, dùng quân cờ diễn toán trận thế trên bàn cờ, giống như hai cây dương đứng sóng vai, gặp gió liền lớn lên. Nếu không có trận chiến loạn đó, bọn họ đã không đến mức……” Ngọc Nhũ chợt không nói tiếp được nữa, lặng lẽ quay mặt sang một bên.

“Ngọc cô.” Hải Thị như một đứa trẻ lau đi giọt nước mắt trên khóe mắt, mỉm cười nói: “Cảm ơn cô.” “Phu nhân, ngài có biết không?” Ngọc Nhũ quay đầu lại, đầu ngón tay nhặt chiếc nhẫn ngọc bích màu lục cẩn vàng treo trên cổ Hải Thị, “Đây là tiên Thanh Hải công tặng cho Thế tử, Hoàng thượng năm đó đòi mấy lần, Thế tử đều không chịu đưa cho ngài ấy đấy.” Hải Thị trầm mặc một lát, ngẩng đầu nói thê thảm với Ngọc Nhũ: “Xin lỗi, Ngọc cô, ta không thể đi. Giả như ta vẫn có thể làm gì đó cho ngài ấy, ta liền không thể đi.” Ngọc Nhũ còn chưa kịp thu tay đang nhặt chiếc nhẫn vàng lại, trên mặt đã ăn một cái tát nóng rát, trong tai ù đi không dứt.

“Lão nô thất lễ!” Hải Thị chợt đứng phắt dậy, chỉ vào trán Ngọc Nhũ nghiêm giọng quở trách, “To gan lớn mật! Đừng tưởng rằng ngươi hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm như vậy, liền có thể bất kính với chủ tử!” Nàng lớn tiếng hét lên: “Vệ binh! Vệ binh! Mau lôi mụ đàn bà đê tiện này ra ngoài cho ta!” Ngọc Nhũ ngơ ngác ôm lấy má, đờ đẫn nhìn Hải Thị.

Vệ binh từ xa nghe thấy tiếng ồn ào, vội vã chạy tới, vừa vặn bắt gặp Hốc Châu phu nhân đang nổi giận lôi đình, Giao nhân ôm chặt lấy cánh tay phu nhân, lắc đầu rơi lệ không ngừng.

“Ngày mai phải ra biển tiễn thần, không được tùy ý phá sát giới, thật là quá hời cho ngươi rồi!” Sủng phi trẻ tuổi trong cơn thịnh nộ đập vỡ chiếc chén trà trên bàn, căm hận nói: “Các ngươi lôi ả ra ngoài cho ta canh giữ cho cẩn thận, ngày mai tuyệt đối không cho phép ả lên thuyền, đợi ta tiễn thần về, sẽ từ từ thu thập tấm da già này!” Ngọc Nhũ ngơ ngác nhìn khuôn mặt tuyệt tình xinh đẹp, giống như trẻ con ấy, chợt nhắm chặt hai mắt, nước mắt già giàn giụa, ngoan ngoãn để vệ binh lôi ra ngoài. Vệ binh cuối cùng cung kính khép lại cửa phòng cho Hải Thị.

Lang Hiên vẫn quỳ bên mép giường, ôm chặt lấy cánh tay Hải Thị, van xin lắc lư nàng, Hải Thị lại nhắm nghiền mắt, lâu lắm không trả lời nàng.

Chân trời đã chớm lộ dấu hiệu rạng đông. Thế nhưng, người ở trong kinh, còn kịp nhìn thấy ánh bình minh ngày mai không? Đỉnh cao cấm thành.

Trên mái điện Trùng Hiệm Vu Điện của Tử Thần Điện gió thổi lồng lộng, hai người đứng song song trên đó vạt áo phấp phới, tựa như muốn bay đi. Phố xá dọc ngang như bàn cờ, nhà cửa như hạt đậu, đế đô rộng lớn thu trọn vào tầm mắt, cho đến khi tầm nhìn bị dãy núi Ám Lãm che khuất.

“Giám Minh, cởi bỏ lời thề kéo dài thọ mệnh đi thôi. Sự tình đến nước này ngươi đã không cho phép, cũng bất quá cho ta thêm nửa ngày thọ mệnh, vứt bỏ cả bản thân ngươi, vốn không có ý nghĩa.” Đế Xu cúi nhìn ngoài cửa Khải Bình Môn, hai vạn phản quân lúc nhúc như kiến, vây quanh hơn chục cỗ xe chiến công thành sừng sắt, hò hét ầm ĩ đâm vào Khải Bình Môn.

Phương Chư trầm mặc một lát, đột nhiên mở miệng nói: “Súc ca, ta hiểu rồi. Những lời huynh nói lúc đó.” “Cái gì?” Đế Xu không quay mặt đi, vẫn nhìn thẳng về phía trước.

“Hôm đó, chúng ta ngồi ở đây, trốn sau con thú nuốt sống sườn nhà và Côi Vẫn lén nhìn Quý Sửu xuất phát đến Chú Liễn, huynh nói, giả như chúng ta không sinh ra ở đây thì tốt biết mấy.” Trong mắt Phương Chư có nụ cười ấm áp.

“Giả như chúng ta không sinh ra ở đây……” Đế Xu ngẩng cao đầu nhìn trời, đánh hơi thấy kên kên xác chết đã lượn lờ từ xa, chực chờ cơ hội sà xuống. Hắn cười nhạt một tiếng, không nói gì nữa.

Phương Chư cười nói: “Súc ca, vẫn còn thời gian để đánh một ván cờ.” Đế Xu nhìn quanh đế đô dưới chân, chốc lát, nói: “Đi thôi.” Trong Kim Thành Cung, cung nhân đã chạy trốn không còn một bóng, rương hòm đổ nhổng, lụa là gấm vóc từng đống chất đầy khắp nơi. Hơn trăm ngọn đèn da bò trắng không ai tắt, vẫn tự mình mờ nhạt sáng rực giữa ánh ban ngày.

Quân cờ đen trắng đan xen trên bàn cờ phỉ thúy, thế lực lớn lên, xâm chiếm chèn ép, vĩnh viễn bị giam cầm giữa kinh vĩ đan xen, là những con phù du sống nay chết mai dưới bàn tay khổng lồ của số mệnh. Giữa nửa bàn cờ tàn, mấy chục năm nhân sinh mơ hồ sừng sững.

“Trận chiến dưới thành Thông Bình năm đó, nếu ngươi không cứu trẫm, thì tốt biết bao. Sau khi phụ thân ngươi qua đời, thế gian không còn người thứ hai biết bí mật huyết mạch nhà họ Phương, ngươi không cần phải làm vật thế mạng cho ai, trẫm cầu chết được chết, ngay cả Quý Sửu cũng có thể như ý có được hoàng vị, điều này cũng coi như mỗi người đều được như ý nguyện. Thế nhưng, ngươi lại không chịu.” Đế Xu không do dự, tiện tay đánh xuống một quân.

“Quen biết ba mươi năm, dùng mạng đổi mạng cho nhau không biết bao nhiêu lần, hoàng đế hay không hoàng đế, thì có can hệ gì.” Phương Chư trầm ngâm một lát, chuẩn bị hạ một quân trắng.

“Cho dù trẫm cướp đi người con gái ngươi trân trọng cũng thế sao?” Đế Xu thản nhiên nói.

Ngón tay hạ quân cờ của Phương Chư hơi chần chừ, vẫn chuẩn xác tung ra một bước: “Đứa trẻ đó, nàng từ trước đến nay vốn không nên là của ta.” Đế Xu ngẩng đầu nhìn người đối diện bàn cờ, sắc mặt tinh quái y như thiếu niên, ánh mắt lại mang theo nỗi đau âm ỉ: “Ngươi tưởng trẫm đã không nhận ra chiếc nhẫn đó nữa sao?” Đáp lại hắn, là sự trầm mặc kéo dài.

Đế Xu lấy tay chống trán, ngón tay đùa nghịch quân cờ, thái độ nhàn nhã. Trong lúc trầm ngâm, hắn chợt liếc ra ngoài cửa, nói: “Ai nói còn thời gian đánh một ván cờ? Người ta tìm tới cửa rồi kìa.” Nói rồi đưa tay xua một cái, làm rối tung cả bàn cờ.

Phương Chư cười nhạt một tiếng: “Vẻ cũ kỹ, thấy sắp thua, thể nào cũng phải tìm cái cớ để hủy ván cờ này.” Vừa nói vừa nhặt từng quân cờ trắng vào bình phỉ thúy, vừa thản nhiên nói: “Tiêu Tử, là ngươi sao?” Người mặc áo đen xuất hiện ngoài cửa đáp: “Là ta, Tổng quản.” “Người của ngươi sao?” Đế Xu vừa thu nhặt quân đen vừa hỏi.

Phương Chư đậy nắp phỉ thúy cẩn vàng của bình cờ lại. “Không hẳn là.” “Người của Quý Sửu?” Đế Xu cũng thu dọn quân cờ xong, hai bình cờ được đặt ngay ngắn trên bàn cờ.

Tiêu Tử bước vào cửa, nghiêm nghị đáp: “Cũng không hẳn là. Chỉ một mình ta.” Đế Xu buồn cười, nói: “Người này thật thú vị.” “Hôn quân.” Trường kiếm bên hông Tiêu Tử vang lên lanh lảnh khỏi vỏ, chĩa vào Đế Xu, “Ban đầu ta cũng không tin ngươi lại có thể hôn ám đến mức này, thà tự lừa mình dối người, lấy thân mạo hiểm, ẩn mình trong Vũ Lâm quân mười năm, ngầm cản trở mưu phản của Xướng vương. Thế nhưng, mười năm thực sự quá dài, dài đến mức khiến ta không thể không nhìn thấu ngươi. Hôm nay giết ngươi tuyệt không oan uổng, chính là thay trời hành đạo.” Đế Xu bất ngờ đứng dậy, tay áo rộng phất phơ. “Càn khôn đùa giỡn trẫm, trẫm cũng đùa giỡn càn khôn. Trời nếu có đạo, sao không giáng sấm sét đánh chết trẫm, mà phải mượn tay phàm nhân? Hành vi bạo ngược mười mấy năm của trẫm, sao đến nay mới có báo ứng?” Hắn chuyển tầm nhìn sang Tiêu Tử, lông mày càng thêm bay bổng, kiêu ngạo không coi ai ra gì: “Là trẫm tự tay giết chết chính mình, liên quan gì đến trời?” Tiếng trống tì bà như vạn mã bồng bềnh, động địa mà đến. Càn Tuyên, Khôn Vinh, Cửu Tĩnh, Định Hòa, Văn Thành, Võ Đức, Tường Vân, Quân Lôi, Tử Thần chín ngoại điện đều thất thủ, Ninh Thái Môn đã phá, phản quân công nhập hậu cung. Tiếng trống tì bà như tiếng bước chân mãnh thú ấy, trộn lẫn với muôn vàn tiếng người gầm thét cuồn cuộn, khiến ly dạ quang vương đầy rượu bồ đào đỏ thẫm bên tay Đế Xu gợn lên từng đợt vân nhỏ. Hướng điện Nhân Tắc, cờ xí đỏ rực giương lên trước gió, biển người cuồn cuộn như đám mây chì mang theo gió sấm càn quét về phía Kim Thành Cung.

Giống biết bao năm xưa, bên sông Ly Lân, tiếng hồng nhạn kêu ai oán. Lúc đó, họ đều là lứa tuổi giương roi cưỡi ngựa, vương kỳ hình rồng vàng trên nền đen và quân kỳ Lưu Thương đỏ như máu, chiếu rọi lẫn nhau trong cơn mưa lớn.

Đế Xu quay đầu cười khinh miệt với Tiêu Tử: “Người lưu danh sử sách chỉ có thể có một, cơ hội thoáng qua như chớp mắt. Ngươi nếu muốn ra tay, thì hãy tranh thủ sớm.” Tiêu Tử còn chưa kịp phản ứng, phía sau lại vang lên một âm thanh khác.

“Trần Tiêu Tử, đi đến bước này mới phản bội chủ tử của ngươi, ngài có hơi muộn màng.” Nam nhân đứng ngoài cửa rút đao dài, chỉ từ xa về phía Tiêu Tử. Hắn quay lưng về phía ánh sáng, khuôn mặt đen kịch một màu hỗn độn.

Tiêu Tử cười lên, lộ ra hàm răng trắng nõn. “Chủ tử của ngươi đối xử với ngươi thế nào? Hắn không tin tưởng ngươi, lại sắp xếp ta trà trộn vào hắc y Vũ Lâm chờ cơ hội ám sát, ngươi từng biết có một người như ta chưa? Tin tức trong phủ là do ta rò rỉ, hắn cũng không nghi ngờ đến ta, vậy mà một lúc giết chết hai mươi mấy tên gia nô. Ngươi nghe lời chủ tử ngươi, chủ tử của ta lại chỉ có một mình ta.” Khuôn mặt ngăm đen của Phù Nghĩa không biến sắc, đao vàng trong tay bị sát ý kích động, phát ra tiếng vo ve u ám. Bức tường người trầm mặc phía sau Phù Nghĩa bỗng nhiên bị một tiếng hét hoảng loạn xô mở, chủ sự xưởng dệt mặt tròn lùn béo Thi Câm chen vào, kiễng chân thì thầm vài câu bên tai Phù Nghĩa. Khuôn mặt vốn dĩ phẳng lì như sắt của Phù Nghĩa vậy mà lại hiện lên vẻ chấn động rõ rệt, đao vàng trong tay vung ngược lại một cách sắc bén, ép sát vào cổ mập mạp hồng hào như đàn bà của Thi Câm chỉ dài chừng một tấc: “Ngươi dám thề những gì ngươi nói là sự thật?!” Thi Câm run rẩy đôi môi đầy đặn hồng hào như đàn bà cùng đống thịt nhão khắp người, run rẩy nói: “Ta, ta làm sao biết được là thật hay giả…… Thế nhưng mới có một buổi sáng, trong kinh đã đồn đại khắp nơi rồi mà!” “Ra ngoài truyền lệnh, kẻ nào truyền bá tin đồn, bất kể chiến công, chức tước, xuất thân, tất cả đều coi như làm rúng động lòng quân trước trận, chém không tha!” Phù Nghĩa thu đao, tóm lấy Thi Câm, đẩy phăng hắn vào bức tường người. Cái thân hình tròn vo đó giống như một hòn đá ném vào biển, gợn sóng kích thích càng lúc càng lan rộng.

Một luồng kiếm phong sắc bén bỗng sượt qua tai Phù Nghĩa. Hắn ngơ ngác quay đầu lại, thấy Tiêu Tử nhân lúc mọi người phân tâm, đã đâm một kiếm nhanh như chớp vào ngực Đế Xu. Đế Xu không né không tránh, đứng thẳng người, giương nụ cười ngạo mạn. Thân kiếm ngập sâu vào ngực Đế Xu, xuyên thấu từ sau lưng ra ngoài.

Đám đông hỗn loạn. Tiêu Tử mở trừng trừng đôi mắt mất hồn, tựa như tận mắt nhìn thấy cơn ác mộng khó tin nhất cuộc đời.

Đến khi hắn nghĩ đến việc rút trường kiếm về, Đế Xu đã giữ chặt mạch cổ tay hắn. Tiêu Tử nghe thấy tiếng xương trụ và xương quay của chính mình gãy vụn từng tấc.

Đế Xu sắc mặt không đổi, người bên cạnh hắn lại bỗng nhiên cong lưng lại.

Trong không gian hư ảo, có thứ gì đó lạnh ngắt xé toạc lồng ngực hắn. Ban đầu không cảm thấy đau đớn. Hắn đỡ lấy bàn cờ phỉ thúy, cúi đầu nhìn ngực mình rỉ máu chậm rãi. Cuối cùng, cũng đi đến bước này rồi, thực sự đã quá mệt mỏi rồi. Hắn thở dài thoải mái, cuối cùng ngẩng đầu nở nụ cười với Đế Xu, vết dao cũ bên môi khẽ cong lên. Cách dòng thời gian mịt mờ như nước, y như năm hắn mười ba tuổi, cùng Trọng Xu giương cờ sát ra khỏi đế đô năm đó, nụ cười vô ưu vô lự trên khuôn mặt hãy còn mang nét trẻ con. Dung mạo cao ráo tuấn tú của thiếu niên nhược quán trên bức tranh Lục Dực Tướng, đến nay vẫn còn có thể phân biệt.

Bức tường người ngoài cửa điện thoạt nhiên lùi lại vài thước. Những binh sĩ này đều là những lão binh quan Hoàng Tuyền đi theo Phù Nghĩa chuyển vào Cận Kê doanh, mỗi một người đều từng thành kính thắp hương trước bức tranh Lục Dực Tướng trong đền Thần Chiến.

“Chẳng lẽ là……” “Không sai được, là Tĩnh Dực vương!” “Hoạn quan……” “Không, Thanh Hải công……” “Thanh Hải công sớm đã chết rồi phải không?” Tiếng bàn tán hỗn độn tựa sợi dây thừng, dần dần siết chặt ý thức đang suy sụp.

“Nhu Đức An · Viết Tĩnh, cương khắc vi phạt viết Dực”…… Hắn thực sự từ sớm đã là một người chết, một chiếc linh vị đen kịt, chiếm giữ một góc khuất không thấy ánh nắng trong miếu đường, chữ vàng viết thụy hiệu —— Tĩnh Dực vương.

“Giám Minh.” Âm thanh trong trẻo thuần khiết xé rách bóng tối, tạm thời kéo lại ý thức của hắn. Hắn muốn nói gì đó, máu lại sặc vào khí quản, mỗi một nhịp thở đều mang theo tiếng thở suy kiệt vỡ vụn, và vị tanh như sắt.

Đế Xu đỡ lấy vai hắn, mỉm cười nói: “Ngươi thích sạch sẽ, cây kiếm đó ta không rút ra nữa, đỡ cho ngươi phun đầy đầu đầy mặt máu.” Phương Giám Minh cũng mỉm cười, cái gì cũng không nói, chỉ khẽ gật đầu.

Đế Xu quay đầu đảo mắt nhìn những quân sĩ đang nơm nớp lo sợ tiến sát lại, vưa ba ngón tay, bẻ gãy chuôi kiếm trước ngực mình, để cho lưỡi kiếm trong lồng ngực không cản trở hành động, leng keng rút trường kiếm bên hông ra, ngang ngược chỉ thẳng vào đám người trước mắt.

Đúng lúc này, tiếng người như sóng thần tụ tập từ bốn phía. Câu lưu ngôn phì đó, cho dù là mệnh lệnh chém không tha cũng không áp chế nổi, cuối cùng hội tụ từ vô số tiếng thì thầm rụt rè thành một âm thanh to lớn và hoảng sợ, che trời lấp đất kéo đến.

—— “Thuyền lật rồi, Xướng vương chết rồi!” Chân mày Đế Xu đột nhiên thắp lên một tia sáng quang củi, lẩm bẩm nói: “Hừ, trẫm càng ngày càng thích cái kết cục náo nhiệt này. ‘Giết hơn trăm người, lực cùng mà sụp’ — viết trên sử sách như thế, mới giống trẫm chứ.” Hắn quát lớn một tiếng, mũi kiếm thúc đẩy sát khí bén nhọn như chớp, chém ngang ngàn quân, sương máu làm mờ tầm nhìn.

Phương Chư dường như nhìn thấy dây leo bóng tối và giá lạnh nhanh chóng đâm chồi sinh lá, từ Hoàng Tuyền bám lấy bản thân hắn. Ký ức hóa thành biển mây mênh mông cuồn cuộn, muôn hình vạn trạng.

Đau đớn thấu ngực, tựa như một mũi tên bắn về phía sâu thẳm thời gian, đưa hắn ngược dòng nước mà lên. Vết thương trên hàng vạn khuôn mặt đẫm máu rách nát khép lại, nếp nhăn xóa sạch, trên mái tóc mai bạc phơ sương trắng, hoa sương dần dần tan chảy — dòng thời gian xuôi dòng đảo ngược.

Hoa đèn lay động.

Thiếu niên mười chín tuổi hai tay khum lấy chén đèn, ngọn lửa chập chờn dần dần tĩnh lại. Thiếu niên nhìn xuyên qua kẽ tay ánh đỏ rực rỡ, đó là ngọn đèn soi sáng dòng máu tươi đang cuồn cuộn chảy trong cơ thể cậu.

Cậu quay đầu nhìn nam nhân trẻ tuổi trên giường bệnh. Từng là vị vương quang phục hiên ngang kiêu ngạo, tung hoành vạn quân, lúc này chỉ giống như một bức tượng đá không có hô hấp — ngoại trừ vết thương do tên vẫn ngoan cố rỉ máu trên lồng ngực.

Thiếu niên lấy ra con dao mỏng tinh xảo, không nhanh không chậm hơ lưỡi dao trên đèn cho nóng. Bên cạnh lò đất đỏ, thuốc đã sắc xong, đang lèo xèo sủi những bọt nước to bằng mắt cá trên lửa nhỏ. Thiếu niên đặt dao mỏng xuống, đứng dậy trút nước thuốc vào bát, lắc nhẹ một chút, ngưng thần nhìn thứ nước đen kịt hỗn độn, bốc hơi trắng nghi ngút. Thần thái tập trung, tựa như một thanh kiếm mới mài khai nhận, ánh sáng lạnh lẽo soi người.

Thiếu niên đặt bát thuốc xuống, lại cầm lấy con dao mỏng, áng chừng cổ tay dùng chút lực, liền rạch mở cổ tay mình. Cậu nâng cao cánh tay, như bị mê hoặc nhìn thứ linh dược đỏ thẫm nhỏ xuống, dưới ánh đèn mờ ảo, máu tươi như châu như ngọc.

Màu đỏ đậm đà, từng chút một hòa vào màn đêm đặc quánh, cuối cùng mất hút. Chất lỏng sền sệt trong bát, bỗng nhiên gợn lên ánh sáng tựa hổ phách, ngày càng sáng rực, dần dần không thể nhìn thẳng.

Từ ngày hoàn thành bí thuật, vận mệnh của cậu và Trọng Xu, quấn quýt rễ cội, máu thịt dung hòa, không thể tách rời nữa.

Giống như hai hạt giống tựa bụi bặm, cùng nhau kiên trì nhô ra chồi non, xòe lá mầm, trong mỗi ranh giới sinh tử, mỗi trận chiến đấu liều mạng dần dần lớn lên thành cây đại thụ chọc trời. Sau đó, trơ mắt nhìn từ rễ bắt đầu thối rữa, không thể làm gì khác hơn. Có lẽ là sai rồi, nhưng cậu không cam lòng cứ thế quay đầu lại. Từ đầu đến cuối, người không muốn buông tay không phải là Trọng Xu, mà chính là bản thân cậu. Chính cậu đã dùng xiềng xích vận mệnh trói buộc hai người vào một chỗ, đi đến tận cùng nhân sinh, đi đến nơi không còn đường lui, hành trình dài đằng đẵng khó khăn này, hôm nay cuối cùng cũng đi đến hồi kết, không còn gì có thể vương vấn.

Thiếu niên người rợ phóng khoáng phi nước đại trên thảo nguyên ấy, là con chim ưng được thả ra từ đôi tay cậu, cũng sẽ là vị vương lâm trị Hãn Châu. Còn Hải Thị — nghĩ đến đây, một nỗi đau xé rách khác đã xé toạc lồng ngực cậu. Thiếu nữ hiên ngang anh khí ấy sẽ trở lại nhân gian bụi mù mịt, kết hôn sinh con, trong những khoảng trống của ngày tháng bình thường, thỉnh thoảng nhớ lại cậu, hoặc có lẽ sẽ quên sạch sành sanh về cậu. Suốt đời suốt kiếp, nàng sẽ không biết cậu đã trân trọng nàng đến nhường nào. Giống như người thiện xạ trân trọng đôi mắt của chính mình, giống như con trai trân trọng viên minh châu duy nhất giữa hai chiếc vỏ — cậu từ trước đến nay cũng không cần nàng biết. Cậu nguyện nằm rải thành con đường để tiễn nàng đến nơi bình an tĩnh lặng.

Giả như chúng ta không sinh ra ở đây.

Giọng nói của Đế Xu vang vọng bên tai như sấm gầm trong bóng tối.

Nào phải không thế. Giả như chỉ là huynh đệ sinh ra trong gia đình bình dân thị tứ, có lẽ nghiệt duyên sẽ không nặng nề đến thế; giả như chỉ là nam nữ bình thường trong thời loạn, sự phản bội và phụ bạc của nhau, đại khái cũng không đến mức sâu sắc đến mức đẫm máu như thế.

Bàn tay quỷ của cái chết từng đạo quấn quýt lấy, che khuất tầm nhìn của hắn, trói buộc hô hấp của hắn. Ánh mắt minh triết dần dần tản mác, trọng lượng cơ thể mất đi sự nâng đỡ đẩy bàn cờ phỉ thúy rơi xuống đất, quân cờ đen trắng ào ạt văng tung tóe khắp sàn.

Lúc này, nàng chắc là đã thoát hiểm bình an rồi chứ? Tầm nhìn dần tối sầm, ánh kiếm tựa du long trong tay Đế Xu dần dần không thể xuyên thủng bóng tối được nữa. Khoảnh khắc trước khi sụp đổ tan rã, hắn cuối cùng cũng ngưng tụ lại một nụ cười xám ngắt.

Màu sắc của nước biển ngày càng đậm đà, giống như muốn ngưng tụ thành một tấm gương xanh thẳm, bảo thuyền như một chiếc thoi nhỏ, vững chãi chạy thẳng về phía Đông Bắc, xé toạc lớp sóng trắng xóa trên mặt gương.

Gió biển mát rượi len lỏi từ cửa sổ vào trong khoang thuyền được trang trí hoa lệ, tà váy Giao sa xanh biếc lạnh lẽo bay phấp phới, nhẹ nhàng tựa như làn gió mang sắc lạ. Mái tóc dài xanh thẳm rải rác những hạt lệ Giao như cát sao, phủ đầy đầu gối, một đôi tai nhọn hoắt tinh xảo khẽ động đậy. Trong tiếng sóng vỗ, Lang Hiên dần dần tỉnh lại, mỉm cười hướng về phía Hải Thị, thần sắc vẫn cứ suy nhược, ánh mắt đó lại giống như sống lại từ cõi chết.

Ngón tay thon dài lướt qua mái tóc Lang Hiên, Lang Hiên bỗng nhíu mày, nhẹ nhàng nắm lấy tay Hải Thị.

Hải Thị cười nhạt nói: “Lang Hiên, hiện giờ ta cũng chỉ còn mười ngón tay này là còn nghe lời. May mà hiện giờ đã ra đến biển, ngươi nếu muốn đi, đã là chuyện cực kỳ dễ dàng rồi.” Thanh niên áo đỏ không biết từ lúc nào đã đứng sừng sững ở cửa khoang mỉm cười nhìn nàng, thong thả nói: “Thế nào? Gân cốt tê mềm, không còn cảm thấy ngứa ngáy đau đớn nữa chứ? Nửa khắc nữa, hai mắt sẽ dần không thể nhìn thấy gì, sau đó câm điếc sẽ kéo theo, cuối cùng đến suy nghĩ cũng không thể nữa. Bột hoa mạn đà la đặc sản Thổ Hỏa La này thơm ngọt ngào, chỉ cần trộn thêm một chút vào son phấn, thể nào cũng khiến người ta giả chết ba ngày thì hiệu lực mới tiêu tan. Nhưng mà, ba ngày này, ngươi cũng không dùng đến nữa đâu. Hai người bọn họ lúc này phỏng chừng đã chết rồi, một mình ngươi sống cũng chẳng có ý nghĩa gì.” Hải Thị ngẩng cao đầu, lạnh lùng cười với Solan và Ba Nam Na Yết đang đến gần: “Một mặt thề non hẹn biển không bao giờ phái quân vào Đông Lục, mặt khác lén lút phò trợ phản loạn, các ngươi đối với Long Vĩ Thần, bất quá cũng chỉ là mặt nam trái bắc như vậy thôi.” Solan một tay nắm lấy cổ tay Lang Hiên, kéo nàng ra sau lưng mình, trong giọng điệu không thiếu vẻ chế giễu: “Phu nhân, Đế Xu tuy mạo phạm thần linh, bị chúng ta khinh bỉ, thế nhưng kẻ đánh chiếm cấm thành chính là Cận Kê doanh người Đông Lục các ngươi mà.” Hải Thị liếc nhìn thời tiết ngoài cửa sổ, thấp giọng nói: “Đã là thời điểm chính ngọ rồi nhỉ. Trong cấm thành tiếng giết chấn động trời xanh, lại có tin đồn Xướng vương gặp cuồng phong táng thân đáy biển. Giờ này, lòng dân đế đô chắc đã chao đảo lắm rồi nhỉ.” “Cái gì?” Lòng Xướng vương không khỏi thắt lại.

“Tin đồn lan truyền, còn nhanh hơn ôn dịch. Thuộc hạ của ngươi, nếu không phải đang cắn xé lẫn nhau vì ngọc tỷ quốc gia, thì cũng đã rã rời lòng quân, bị Trương Thừa Khiêm từng miếng từng miếng nuốt chửng.” Hải Thị vươn bàn tay run rẩy, chống đỡ cơ thể yếu ớt, chậm rãi đứng dậy, bộ y phục thêu chim trĩ sắc đen hoa lệ mặc cho lễ tế phấp phới tung bay trong gió biển.

“Trương Thừa Khiêm? Kẻ con trai nhà mổ heo chỉ có thể mua chuộc bằng hai mươi vạn lạng bạc đó á?” Xướng vương bật cười.

“Không sai, con trai nhà mổ heo, cũng là một trong mấy chục tiểu tốt được Giám Minh cứu giúp trên chiến trường năm xưa.” Hải Thị khó khăn từng bước đi về phía Xướng vương, đột nhiên bật cười. Thần sắc mỉm cười này của Quý Sửu, giống với Đế Xu biết bao, e là chính hắn từ trước đến nay chưa từng nhận ra nhỉ? Xướng vương cười lạnh: “Cho dù hắn có thể giữ được cấm thành, cũng không chống đỡ được bao lâu. Thang Kiền Tự tuyệt đối sẽ không ngồi yên mặc kệ biến loạn đế đô — cho dù không phải vì ta, trong đế đô cũng có người mà hắn nhất định phải bảo vệ.” “Thang Kiền Tự tuyệt đối sẽ không rời khỏi quan ải Hoàng Tuyền. Hai bộ Hộc Khố Tả Hữu Bồ Đôn đã kết minh, không còn nội hao nữa, chỉ cần quan ải Hoàng Tuyền có chút động tĩnh, người Hộc Khố sẽ ùa tới, Thang Kiền Tự vẫn còn lương tâm, đây chính là thắng lợi của ta. Trương Thừa Khiêm sẽ giữ Đề Lan thật tốt, đó cũng sẽ là một quân cờ tốt để kéo chân Thang Kiền Tự.” Người con gái trước mặt cười vui vẻ đến thế, khiến lòng Xướng vương dấy lên cảm giác điềm gở mơ hồ.

“Nếu Vương tỷ có bề gì, phụ vương tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi!” Solan vừa kinh vừa giận.

Dứt lời, ánh kiếm vụt qua, chém đứt một lọn tóc đen của Xướng vương.

Người vốn nên yếu ớt vô lực lúc này, lại nhanh như chớp vươn tay rút thanh trường kiếm giắt bên hông Xướng vương, chĩa xiên về phía ngực hắn, nhanh nhẹn đến mức khiến người ta khiếp sợ. Thế nhưng, độc của mạn đà la suy cho cùng đã làm tê liệt tứ chi của nàng, nhát đâm sắc như cầu vồng dồn hết tâm can sức lực này, giữa đường đã sớm mất đi chuẩn xác, bị Quý Sửu vung tay đánh mạnh ngang hông, nàng đã không thể chống đỡ nổi, thuận thế ngã nhào qua ô cửa sổ tầng ba khoang lầu, lăn xuống boong tàu. Khi Quý Sửu thong thả bước xuống boong tàu, Hải Thị vừa mới tựa lưng vào mạn thuyền khó khăn đứng dậy, tóc tai bù xù, cử chỉ mệt mỏi khó khăn.

Quý Sửu vứt thanh trường kiếm trong tay đi, bước tới ép sát Hải Thị, nàng lại không có sức né tránh nữa, đành trơ mắt nhìn bàn tay hắn thò tới, từng chút từng chút bóp chặt lấy cổ áo nàng.

“Nhìn ánh mắt không chịu khuất phục giống như loài sói này xem, nếu là nam nhân, trong thời loạn e là cũng là một đời kiêu hùng.” Không khí dần loãng đi, nàng mất đi sự kháng cự cuối cùng, mà những lời thì thầm của Quý Sửu, lại cứ văng vẳng bên tai không dứt, “Nhưng mà, phụ nữ suy cho cùng vẫn chỉ là phụ nữ. Là chính Phương Chư tự tay bức ngươi vào đường cùng, ngươi hà cớ gì vì một người như vậy mà chôn vùi tính mạng?” Hắn tàn nhẫn và chậm rãi tăng thêm sức lực trên tay, vòng eo của Hải Thị dần dần bị uốn cong ngửa ra sau, nửa thân trên treo ngược từ mạn thuyền hướng ra mặt biển, bộ cẩm y hoa lệ nặng nề bay phấp phới như đang múa.

Hải Thị mở to mắt, thế giới đảo lộn chóng mặt, biển xanh vô tận treo lơ lửng trên đỉnh đầu như bầu trời, cuồn cuộn đến thế, giống như bất cứ lúc nào không chịu nổi nữa là sẽ đổ ập xuống. Từ khóe môi tái nhợt của nàng, vẽ nên một nụ cười kiêu ngạo nhạt nhòa, thấp giọng nói: “Ngươi sẽ không hiểu đâu.” Nàng cắn chặt môi dưới.

Một dòng máu đỏ rực từ khóe môi theo gò má, uốn lượn chảy xuống. Nàng nhắm mắt lại với thần sắc gần như dịu dàng, để dòng máu nhỏ chảy qua hàng mi đang nhắm chặt, thấm vào mái tóc dài, ngưng tụ thành hạt trân châu nơi ngọn tóc, treo lơ lửng, nhỏ giọt, xoay tròn rồi tan biến không tăm tích như một đám mây đỏ nho nhỏ. Trong tiếng sóng vỗ, dường như kích thích ra tiếng vang trong trẻo.

“Rốt cuộc trong biển Giao có những gì, các ngươi những kẻ tôn quý hoàng tộc này từ trước đến nay chưa từng biết đâu.” Hải Thị mở to mắt lần nữa, dấu vết trên khuôn mặt giống như vết nước mắt đỏ đậm, yêu dị diễm lệ — “Tin đồn lưu truyền trong đế đô vốn không phải là tin đồn — bọn chúng sắp tới rồi.” Dưới đại dương xanh thẳm bao la, có thứ gì đó đang bị mùi máu tanh đánh thức.

Trên boong tàu một trận tiếng xào xạc, giữa sự nhấp nhô của thân thuyền, có những viên trân châu lăn lóc va đập vào mạn thuyền. Đó là nước mắt của Lang Hiên. Đồng tử xanh thẳm của Giao nhân như chứa đựng đại dương bao la, thầm lặng phản chiếu cuộn tranh nhân gian khói lửa ngút trời này.

Mà nàng đã nghe thấy âm thanh sóng ngầm sâu thẳm đó, từ từ đến gần dưới làn sóng xanh phẳng lặng.

Thủy triều biển người, tiết lệnh thay đổi. Bát hoang tứ cực, lưu niên tuần hoàn. Duy chỉ có khoảnh khắc trước khi cái chết cuồng bạo giáng xuống, gió mặn thổi qua vết thương, khơi dậy cơn ngứa ngáy tê tê vi tế, tựa như xé toạc lớp vỏ kén chết chóc, khiến Hải Thị nhận thức rõ ràng chưa từng có rằng, bản thân mình đang sống.

Khoảnh khắc ấy, nàng cười y như một đứa trẻ vô ưu vô lự. Có lẽ đã không kịp vãn hồi tòa nhà sắp đổ này, hoặc có lẽ, hắn đã xuống Hoàng Tuyền trước nàng một bước.

Thế nhưng, ít nhất nàng đã làm điều cuối cùng có thể làm cho hắn. Sau đó nàng sẽ khép lại đôi mắt, buông bỏ mọi chấp nhất và giấu giếm tranh chấp, vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy biển sâu — nàng đã mệt mỏi tột cùng. Hắn là một vết thương lâu ngày không khỏi trong lồng ngực nàng, không chết thì không thể chữa lành.

Tiếng động lớn tựa sấm sét từ chân trời vang lên, thủy triều sôi sục bao vây từ tứ phía, trong ngọn sóng trắng như núi tuyết, có thân hình đồ sộ màu xanh thép phá nước nhảy vọt ra.

Bảo thuyền dài mười tám trượng răng rắc đứt gãy thành hai nửa trước sau, cột buồm bị sóng đánh gãy dễ dàng như cỏ dảo, vô số vây lưng che trời lấp đất xé rách mặt nước, dưới bọt nước trắng cuồn cuộn dòng chảy hỗn loạn màu đỏ sẫm. Tiếng rên rỉ nhỏ nhoi của con người, cuối cùng đã bị nhấn chìm trong cuồng đào.

Nàng giống như một chiếc lá cây bị ném tung lên cao, lại rơi xuống đại dương với tốc độ khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Mặt biển xanh đục giống như bầu trời của một thế giới khác, tấm ván thuyền đứt gãy và tàn chi nhân loại quay cuồng điên cuồng trong dòng hải lưu. Những cái bóng khổng lồ đan xen chằng chịt, nàng gần như bị dòng nước xé nát.

Anh lạc.

Ngọc bội.

Sương hoàn cẩm trải ra.

Cốc vàng thất bảo khắc hình con cù, đao kiếm của Hà Lạc.

Muôn vàn gấm vóc phồn hoa, đều hướng về nơi sâu thẳm nước xanh vô cùng tận mà chìm xuống. Hải Thị mỉm cười, ho ra một chuỗi bọt khí nhỏ. Bản thân nàng chẳng phải cũng là một vai diễn vụng về trong vở kịch phồn hoa này sao? Chi bằng, chìm hết đi. Từ nay ngủ say đáy biển, đời đời kiếp kiếp không thấy ánh mặt trời, phụ sinh cùng hàu và sò, rong biển san hô quấn quýt.

Nàng nhắm hai mắt lại, chìm xuống nghĩa địa tĩnh mịch đó.

Trong lúc hỗn loạn, có một đôi tay thon thả kiên định quấn lấy nàng. Hải Thị mở to mắt, trong tầm nhìn đang mờ dần đi, nàng nhìn thấy khuôn mặt sốt sắng của Lang Hiên.

Lang Hiên, để ta đi đi. Hải Thị hé đôi môi trắng bệch, cách dòng nước rối loạn, nói không nên lời với Giao nhân. Lang Hiên lo lắng lắc đầu, đặt tay lên bụng dưới của nàng. Trong lòng bàn tay nàng ánh sáng trắng trỗi dậy, bao vây cơ thể Hải Thị. Bên trong cốt lõi dịu dàng của ánh sáng, có một phôi thai cuộn mình nhỏ xíu, yếu ớt như một chú cá con trong suốt.

Giọt nước mắt ấm áp trào khỏi khóe mắt, tan biến trong làn nước biển lạnh buốt. Bầu trời xanh đục đó, nàng dần không nhìn thấy nữa.

Hôm đó, tám ngàn cấm quân chờ đợi trên bờ biển đều thề rằng họ đã nhìn thấy Long Vĩ Thần. Long Vĩ Thần có mái tóc xoăn xanh thẳm quyến rũ xinh đẹp, lớp màng mỏng trong suốt như sa tanh tinh khiết, trong mắt có ánh ngọc bảy màu, giống như vòng xoáy khôn lường ở nơi sâu nhất trong biển. Nàng cưỡi Giao long phá sóng mà đến, đưa Hốc Châu phu nhân trở về nhân gian.

Hơn mười ngày sau, sóng biển đẩy một ít tàn phế bảo thuyền lên bãi cát.

Tháng mười năm đó, con trai di phúc của Đế Xu là Trữ Duy Vận ra đời, tháng mười một lên ngôi, xưng hiệu Đế Vận, đổi niên hiệu Cảnh Hành. Thuần Dung Phi họ Phương được tấn phong thành Thái hậu, nhiếp chính hai mươi hai năm.

Năm Cảnh Hành thứ nhất, hai bộ Hộc Khố Tả Hữu Bồ Đôn xâm chiếm bộ Ba Đa Na, bộ Kỳ Đóa Lý, bốn bộ quy về một, Ngạch Nhĩ Tế lên ngôi vương Hộc Khố. Cùng năm Ngạch Nhĩ Tế đột tử, Đoạt Hãn lên ngôi.

Năm Cảnh Hành thứ ba, loạn quận Ly Lân nổi lên, nửa tháng dẹp yên.

Năm Cảnh Hành thứ tư, Hộc Khố sáp nhập Già Mãn.