Sau trận tế vũ mưa phùn vào buổi chiều muộn năm Lân Thái thứ ba mươi ba, Đề Lan liên tục gặp lại cùng một giấc mơ không thể lý giải.

Đó là một người phụ nữ Đông Lục, hai mũi tên thép đan xen đâm xuyên qua lồng ngực, quyết uy mãnh nhảy xuống từ lầu thành cao ngất, kéo theo tà áo lụa rực rỡ sắc đỏ, cho đến khi rơi xuống mặt đất, vẫn luôn giống như một ngọn lửa không chịu tắt.

Đề Lan luôn bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc giữa đêm, liên tục hồi tưởng lại gương mặt đó, lông mày rõ mồn một, rõ ràng chưa từng gặp bao giờ.

Những giấc mơ hỗn độn ấy, rạch ra những vết nứt đan xen trên tấm màn đen kịt của thời gian, cho phép nàng nhìn trộm một góc tương lai, thế nhưng nhìn thấy là ai, hay là tình huống thế nào, lại chẳng do nàng lựa chọn.

Thời gian trôi qua rất nhanh. Quân đội Xướng vương phản loạn đã mất đi thành trì cuối cùng của Lân Châu, đành phải mạo hiểm hành quân gấp băng qua Đông Lục, binh lực tổn thất nặng nề, lưu vong đến Tây Bắc Trung Châu chống cự đến cùng, thiên hạ của Trữ Trọng Húc gần như đã thành cục diện cố định. Tháng một năm Lân Thái thứ ba mươi tư, tàn quân của Trữ Phụng Nghi vượt biển tiến về phía bắc, người chị cùng cha khác mẹ của hắn là Hồng Dược đế cơ - người đã gả đi xa tới bộ lạc Hãn Bắc Húc Khố nhiều năm trước - cũng dẫn quân nam tiến, phá vỡ Hoàng Tuyền Quan đến tiếp ứng. Nhìn thấy Trữ Phụng Nghi sắp trốn vào địa giới của người man tộc, Xúc vương Trữ Trọng Húc cùng Thanh Hải công Phương Giám Minh dẫn dắt vương sư toàn lực truy kích.

Đúng tám năm, nuốt chửng xương máu thịt thối của hàng chục vạn quân dân, mảnh đất Đông Lục dù có tham lam khát máu đến đâu, thì cũng sắp no đủ rồi chứ? Các nước Tây Luận lại là một cảnh tượng an thái, nhờ buôn bán đao giáp lương thảo mà thu hoạch không nhỏ, trong đó đặc biệt nhất là Chú Nễn - nơi nắm giữ phần lớn các tuyến đường hàng hải. Trong biên niên sử trong cung tháng hai, chỉ ghi chép những công việc rườm rà chuẩn bị cho sinh nhật tám tuổi của vương thái tử Tố Lan, chuyện công chúa Đề Lan nuôi một đôi cẩm hoa ly cẩu Đông Lục sinh ra một ổ chó con ngược lại là chuyện náo nhiệt nhất.

Buổi chiều Đề Lan rảnh rỗi, bảo Cung Diệp đỡ nàng đến chỗ ở của Xướng vương để trò chuyện, nào ngờ Quý Sưởng đã sớm bị người của Anh Gia đại quân gọi đi, Thang Càn Tự đương nhiên cũng đi theo hầu hạ. Đề Lan suy nghĩ một chút, nói: "Không biết đám ly cẩu kia thế nào rồi? Đã ra ngoài rồi, chi bằng chúng ta lên biệt uyển đi dạo." Người hầu hạ bên ngoài biệt uyển thấy Đề Lan đến, đã sớm quỳ thành một hàng dưới đất. Thân phận Đề Lan vốn dĩ tôn quý, lại thêm là đích thân ngoại sanh nữ của Anh Gia đại quân, người duy nhất cùng mẹ với vương thái tử, cung nhân đối với nàng vô cùng nịnh hót.

"Di? Hôm nay sao lại chuyển ra ngoài rồi. Điện hạ cẩn thận, đều ở dưới chân ngài đấy." Cung Diệp nói.

Đề Lan mỉm cười rồi cúi người xuống sờ, hóa ra trên bãi cỏ được trải thảm nỉ, con thú mẹ cuộn tròn thành một cục chợp mắt, chiếc đuôi xù lớn quấn chặt những đứa con non lông xơ ở bên trong, chỉ lộ ra năm sáu cái mũi nhỏ hồng hào. Đám cẩm hoa ly cẩu này đã được nuôi quen, mặc cho nàng vuốt ve, lười biếng vô cùng thoải mái.

Bỗng nhiên Đề Lan nghi ngờ nói: "Ể? Sao con nhỏ này lại thiếu mất hai con?" Cung nhân đáp: "Hai con đặc biệt yếu đó không dám thấy ánh sáng, để ở trong phòng ạ." Đề Lan nói: "Thật đáng thương, Cung Diệp em đỡ ta vào xem thử." Cung Diệp vâng lời, người cung nhân đứng đầu lại hoảng hốt tay chân, dập đầu nói: "Thực sự không dám giấu giếm điện hạ, hai con kia không được tốt lắm, dáng vẻ trông đáng sợ lắm, chỉ luống cuống làm điện hạ sợ hãi thôi." Lông mày Đề Lan nhướng lên: "Ta nói là vào xem, thực ra cũng có nhìn thấy đâu, tóm lại các ngươi nói thế nào, thì chính là thế ấy đi." Cung nhân biết tính khí nàng đã nổi lên, không dám nói nhiều, chỉ cắm cổ dập đầu.

Đề Lan nhấc chân bước thẳng về phía trước, Cung Diệp vội vàng đuổi theo đỡ tay nàng. Người đã bước vào cửa, lại có một câu nói nhẹ bẫng ném lại phía sau: "Ta ghét nhất là người nói dối gạt ta." Người cung nhân đứng đầu phủ phục trên đất không dám đứng lên, mồ hôi đầm đìa.

Vừa bước vào phòng, liền nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con non và tiếng nước tóe lên. Cung Diệp như giật mình, dùng tiếng Đông Lục quát lớn một câu gì đó, lại một trận nước văng tung tóe, tiếng kêu thê lương yếu ớt của con non mới dần dần bình ổn lại.

Đề Lan không rõ đầu đuôi, trên mặt vẫn còn mang nụ cười, hỏi: "Sao thế?" Cung Diệp phẫn nộ nói: "Mụ già Đông Lục này muốn dìm con ly cẩu nhỏ vào trong thùng cho chết đuối đấy ạ! Nhờ phúc của điện hạ, chúng ta mà đến muộn một bước, thì coi như không cứu được rồi." "Sao lại vô duyên vô cớ ra tay tàn nhẫn như vậy?" Đề Lan phẫn nộ nói.

Tính cách ly cẩu kiều quý, trong cung phân phó tám vị cung nhân lão luyện, trước khi sinh còn đặc biệt thuê hai người phụ nữ Đông Lục đến chăm sóc, ngôn ngữ bất thông, bình thường lúc Đề Lan đến, đều là Cung Diệp ở bên cạnh truyền đạt lại.

Người phụ nữ liếc sắc mặt đoán ý người, biết mình đã gây họa, cũng không đợi Cung Diệp hỏi, tự mình dập đầu đến kêu vang trên mặt đất, dùng tiếng Đông Lục liên tục kêu la gì đó, giống như đang cầu xin tha thứ.

Đề Lan nghe xong trong lòng bỗng chốc thắt lại, nắm chặt tay Cung Diệp, giọng nói phát ra cũng không vững vàng nữa, liên tiếp truy vấn: "Bà ta nói gì? Bà ta nói gì?" Cung Diệp đáp: "Mụ già này nói, hai con non này thấy rõ là không nuôi nổi nữa, lại còn muốn lây bệnh sang cho những con non khác, thật sự không thể giữ lại được nữa, xin điện hạ soi xét." Đề Lan khàn giọng nói: "Tám chữ trước, chỉ cần tám chữ trước đó! Ngươi nói cho ta nghe cho rõ từng chữ một!" Cung Diệp chịu đựng cơn đau thấu tim ở tay, vội vàng nói: "Tám chữ trước của mụ ấy nói là... 'Điện hạ, không thể giữ lại tính mạng của nó'." Luồng sức lực nắm chặt tay Cung Diệp, tưởng chừng như muốn vắt ra nước ấy, từ từ lỏng ra. Máu toàn thân Đề Lan dồn lên thái dương, trước mắt tối sầm, trong lòng lại lập tức trống rỗng như một hang tuyết.

Câu tiếng Đông Lục này, nàng không hiểu, nhưng lại ghi nhớ gần mười năm, độ cao thấp trầm bổng của ngữ điệu, đều rõ mồn một trong tim.

Đêm lửa đốt thành, năm sáu tuổi nàng ôm Tố Lan chạy trốn trong vương thành, không nơi ẩn náu. Ba mươi hai tấm bình phong bằng vân mẫu khoét vàng chạm ngọc thạch lựu, nàng ở mặt này, thiếu niên ở mặt kia, vì vận mệnh của mỗi người mà đuổi theo, dốc sức chạy trốn. Bình phong đến tận cùng, bỗng nhiên bị hắn kéo lấy tay, hai sợi tơ không liên quan gì đến nhau, từ đó bện thành một nút thắt chết, không cách nào tháo gỡ. Lần đầu tiên nàng nghe thấy giọng nói của vị tướng quân thiếu niên này, câu hắn nói chính là câu này.

Sau đó nữa, truy binh đều bị tiêu diệt, cậu bé ôm lấy nàng run lẩy bẩy cuối cùng cũng buông hai tay ra. Xung quanh tĩnh lặng như vậy, những binh sĩ người đầy vết máu vây quanh họ, cách ly tiếng chém giết náo động bên ngoài, khiến nàng cảm thấy sự an toàn chưa từng có. Điều hắn nói, vẫn là câu này.

Giọng nói trong trẻo quyết đoán dũng mãnh ấy, nghĩ đến là có thể hiệu lệnh vạn quân, ngay cả một cô gái ngoại quốc ngôn ngữ bất thông như nàng, mỗi lần nghe thấy lời nói của hắn, cũng nhen nhóm lên chút dũng khí nhỏ nhoi, cắn răng nhịn xuống hết lần này đến lần khác xung động muốn hoảng sợ hét lên.

Mọi người đều nói năm đó chính là hắn đã cứu nàng, nàng cũng vẫn luôn tin như vậy.

Hóa ra điều hắn nói là: Điện hạ, không thể giữ lại tính mạng của nó.

Người phụ nữ Đông Lục phủ phục trên mặt đất rất lâu, không nghe thấy động thái gì, cả gan liếc mắt nhìn trộm, chỉ thấy vị công chúa mặc y phục trắng đẫn đờ đứng tại chỗ, mắt che dải lụa không nhìn rõ thần sắc, nữ nô đỡ bên cạnh cũng không dám lên tiếng. Khoảng chừng qua hơn khắc thời gian, công chúa mới mở miệng nói: "Vậy đành phải giết đi thôi." Nói xong quay đầu bỏ đi tựa như gió, váy trắng phấp phới như một chiếc buồm lớn mới tinh.

Người được phép đến gần bên cạnh Anh Gia đại quân không nhiều, Quý Sưởng là một trong số đó.

Nước Chú Nễn có hai vị vua, người trên danh nghĩa thì quanh năm suốt tháng tỏa ra thứ khí chết thối rữa sau những tấm lem hoa lệ; người thực tế chính là kẻ này, thể xác teo tóp mặc chiếc áo gấm nhỏ, chìm sâu giữa những lớp chăn đệm chồng chất, giống như một con quái anh đáng sợ. Mỗi lần nhìn thấy Anh Gia đại quân, Quý Sưởng luôn không nhịn được mà ác ý nghĩ: Bóp chết kẻ có quyền lực khuynh đảo một quốc gia này, chỉ cần dùng một tay thôi nhỉ hành lý phải không.

Quý Sưởng hành lễ xong, cung nhân liền bưng lên mấy chiếc đệm lông vũ, hầu hạ hắn ngồi xuống trước chiếc sập thấp.

"Hai tháng không gặp, điện hạ lại cao lên thêm chút rồi." Anh Gia đại quân nghiêng mắt nhìn hắn, mười phần cười nói.

Đường nét người Chú Nễn vốn dĩ sâu thẳm, sắc da ngăm đen, phần lớn đều có đôi mắt to đen láy cuốn hút, thế nhưng Anh Gia đại quân lâu ngày không thấy ánh mặt trời, có một loại sắc trắng âm trầm, làm nền cho đôi mắt sáng rực vô cùng kinh tâm. Quý Sưởng từ trước đến nay chán ghét ánh mắt loại đó của hắn, trên mặt tự nhiên không lộ ra ngoài, cũng cười nói: "Chỉ cao người, không dài não, có ích gì đâu." Đại quân vẫn là nụ cười ấy, tự mình từ trên giường chống người dậy, thuận theo sức ấy, ném thân thể vào đống gối mềm chất cao như núi, vừa vặn đối mặt với Quý Sưởng, thở dốc nói: "Thế cũng là tốt rồi." Kể từ sau trận ngã ngựa gãy cột sống năm mươi bảy tuổi, đây chính là tất cả sức lực và sự linh hoạt còn sót lại của hắn.

Quý Sưởng mỉm cười nhẹ, "Nếu có thể có được sự minh triết bằng một phần trăm của đại quân, thì thực sự quá tốt rồi." Anh Gia đăm chiêu nhìn hắn, nói: "Đứa nhỏ như con thật lanh lợi. Vị tiểu tướng quân của con tuy cũng thông minh, nhưng lại là một thứ thông minh ngốc nghếch." "Chấn Sơ tuy nho nhã đa trí, nhưng thực chất là tính cách cương nghị của võ nhân, làm sao có thể trơn tru như ta." "Đa trí mà cương nghị? Hừ, hai loại phẩm tính này đều cực kỳ hiếm có, chỉ là cùng đặt trên một con người, không tránh khỏi việc kìm hãm lẫn nhau. Điện hạ coi trọng cậu ta như vậy." Sắc mặt Quý Sưởng nghiêm lại một chút, "Chấn Sơ đối với ta, như anh như bạn. Nếu không có đại quân và cậu ta, Quý Sưởng của mười năm trước đã mất mạng rồi." Anh Gia liếc hắn một cái, cười nhạt, "Nếu điện hạ xảy ra sơ suất gì ở nước ta, cậu ta cũng phải chết một lần, chức trách tính mạng gắn liền với nhau, tự nhiên sẽ dốc hết lòng trung thành. Đợi khi trở về Đông Lục, trời cao biển rộng, nhân tài càng như chim bay về rừng, đều quy về dưới trướng điện hạ, cho dù tiểu tướng quân tạm thời không ở bên cạnh, cũng có rất nhiều người có thể sai khiến." Trong chớp mắt khí tức của Quý Sưởng ngưng trệ, rất nhanh lại mỉm cười nói: "Cái đó còn xa lắm." "Nói xa, cũng không xa đâu." Anh Gia đại quân gật đầu, "Phải rồi, hôm nay mời điện hạ đến là có chuyện chính sự muốn hỏi. Điện hạ cảm thấy đứa trẻ Đề Lan thế nào?" Trong đầu Quý Sưởng vang lên một tiếng oong, đè nén sóng gió trong lòng, nói: "Công chúa điện hạ đoan trang thục đức, dung mạo tuyệt đại." "Nói như vậy, điện hạ thật sự không chê Đề Lan ư? Vậy thì ta yên tâm nhiều rồi." "Đại quân, đây là..." "Bệ hạ Quân Lương có một người muội muội là Tử Tiêu công chúa, lúc ngươi đến Tây Luận của chúng ta, nàng ấy cũng đã đến Đông Luận của các ngươi rồi, chuẩn bị sau này gả cho hoàng tử. Sau đó gả cho nhị ca Húc vương của ngươi làm chính phi, ngươi đều biết cả. Tháng này Húc vương truy kích Trữ Phụng Nghi đến Hoàng Tuyền Quan, Tử Tiêu đang dưỡng thai trong vương phủ thành Sương Trả thuộc kinh đô phụ. Ta vừa mới nhận được tin, thở dài, nàng ấy một người đẹp như hoa như ngọc, vậy mà lại bị người ta bỏ độc, mất rồi." Đại quân vốn dĩ đang nhắm mắt, lúc này mí mắt dưới hất lên một đường kẻ nhìn hắn, chậm rãi nói: "Ta đang nghĩ sẽ tiễn thêm một vị công chúa qua đó, các huynh đệ các ngươi có lẽ mắt nhìn gần giống nhau, ngươi thích, tám phần là Húc vương cũng thích." Sóng gió muôn trượng trong lòng Quý Sưởng trong chớp mắt biến thành biển lửa địa ngục, thế nhưng nét mặt giãn ra cười nói: "Thân phận Đề Lan điện hạ tôn quý biết bao, nếu không phải là dáng vẻ đế vương như nhị ca ta, thì còn ai xứng đôi với nàng ấy chứ." "Nói đi thì nói lại thế sự cũng vô thường. Mùa hè năm ngoái, nghe nói Húc vương chịu trọng thương dưới thành Thông Bình, gần như mất mạng, lúc đó ta đã nghĩ, giả như Húc vương thật sự tuẫn quốc, bên này ta thế nào cũng phải sắp xếp chuẩn bị, tiễn Xướng vương điện hạ ngài về Đông Luận để vực dậy cục diện. Đề Lan thường ngày là người thân cận với điện hạ nhất, đã định hôn ước rồi, đi theo hầu hạ điện hạ cũng không có gì là không được. Không ngờ Húc vương trời phù hộ cát tường, thấy rõ bá nghiệp sắp thành, kẻ không có phúc phận lại chính là Tử Tiêu. Điện hạ nếu có vị công chúa nào yêu thích, cứ việc đến đòi ta là được." "Năm sáu tuổi ta, mẫu thân đã định cho một mối hôn nhân. Vì chỉ là con gái của đại thần, chưa từng thông truyền các nước, nghĩ là đại quân không biết. Nói ra thì hổ thẹn, biến loạn trong nước sinh tử mịt mờ, không tìm thấy nàng ấy, ta cũng không có tâm tư cưới thêm người khác." Quý Sưởng vẫn cười.

Anh Gia thừa biết hắn đang nói dối, cũng không so đo, cười nói: "Trai tín trọng lời hứa, điện hạ thật là người sâu nặng tình nghĩa. Thế này đi, ngày sau điện hạ vinh quang trở về Đông Luận, cũng nhân tiện tiễn gả Đề Lan luôn nhé, mấy vị sứ thần của ta đều là đồ ăn hại, bảo họ tiễn mấy xấp thư sách quà cáp thì được, chứ tiễn đứa cháu gái bảo bối của ta thì thật không yên tâm nổi." Quý Sưởng cúi đầu nói: "Nhất định không phụ sự ủy thác, hộ tống công chúa bình an đến Thiên Khải." "Như vậy thì ta an tâm rồi. Từ nay về sau cơ hội trò chuyện tâm sự thế này với điện hạ, cũng không còn nữa. Sau khi Húc vương đăng cơ, hạ chiếu triệu ngươi về nước, chỉ sợ chính là chuyện trong một hai tháng nay. Trước tiên xin chúc mừng và bảo trọng với điện hạ." Vị hoàng tử hai mươi tuổi ngước mắt nhìn sâu vào đôi mắt của người trước mặt. Năm đó, chính kẻ tàn phế này đã dạy cho hắn biết, muốn quay người bóp nghẹt cổ họng của tạo hóa, ngoài đao kiếm thương kích ra, vẫn còn những con đường khác. Khoảnh khắc đó, một cánh thứ khác mở ra trong thâm tâm hắn, trào ra từ bên trong cánh cửa ấy, chính là ngọn lửa của dã tâm.

Lúc này Quý Sưởng lại không nhìn ra dù chỉ một chút manh mối tâm tư nào của hắn, đành phải đứng dậy, nghiêm cẩn hành một lễ. Anh Gia đại quân mỉm cười tiếp nhận, nói: "Kẻ phế nhân này, không thể đứng dậy bắt tay từ biệt với điện hạ, xin thứ tội." Quý Sưởng bước ra ngoài hai bước, bỗng nhiên lại quay đầu lại, cúi người nói: "Có một chuyện, Quý Sưởng cất giấu trong lòng rất lâu, luôn nghĩ muốn thỉnh giáo đại quân, lại sợ vượt quá bổn phận." "Không dám. Hễ có thể giải đáp cho điện hạ, tự nhiên biết gì nói nấy." "Biến loạn Bàn Kiêu cho đến nay đã gần mười năm, tin đồn trong chợ lơi chưa từng ngừng bớt, tuy che che giấu giếm giếm, ý tứ rốt cuộc lại chỉ vào việc đại quân ngài cướp nước soán quyền." Quý Sưởng thấy sắc mặt Anh Gia vẫn như thường, cả gan nói tiếp, "Đại quân vì sao chưa từng đính chính tin đồn, đem sự thật truyền tụng ra ngoài, lại chịu đựng tiếng oan vô cớ thế này?" Anh Gia bật cười, "Ý ngươi là sự thật?" Quý Sưởng trầm ổn gật đầu, "Sự thật." Vị bá giả tàn phế ấy chậm rãi thu lại nụ cười, từ tốn nói: "Ta là một phế nhân, không thể giương cung cưỡi ngựa, cũng không thể buôn bán trên biển. Đương nhiên, dựa vào xuất thân này, chỉ cần bằng lòng nằm yên trên giường chờ chết, cũng có thể sống qua mấy chục năm an thái, thế nhưng ta lại không bằng lòng. Trong tay không có quyền, ta liền cảm thấy không yên ổn, thế nhưng quyền thế trong thiên hạ chỉ có ngần ấy, ta tiến lên một bước, thì có người phải lùi một bước, Quân Lương tự nhiên sẽ kiêng kỵ ta, nhưng ta chính là không buông tay được. Quyền lực là thứ say đắm biết bao, cho dù ta nằm ở đây, cũng có thể làm mưa làm gió, chỉ vì trong tay ta nắm giữ thứ người khác muốn, họ liền cam tâm tình nguyện làm chó săn để đoạt lấy nhiều hơn cho ta, quyền thế này liền giống như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng lớn. Kẻ phế nhân là ta đây là một kho báu, những tên trộm này, chia chác chiến lợi phẩm vĩnh viễn không đều, nếu có kẻ muốn giết ta, tất cũng có một nhóm bảo vệ ta — ngươi xem, chúng dùng thứ chúng đoạt được để cung dưỡng ta, lại còn phải cầu xin sự sủng ái của ta!" Lời hắn nói đến đoạn sau, cười đến mức ngửa người không thôi, không kìm được mà ho khan. Hoài niệm lại hơi thở, lại nói: "Quân Lương không giết ta, ta sau này cũng sẽ giết hắn, tính ra không phải là mang tiếng oan vô ích. Kẻ vương giả nào có thể trốn tránh cái chết? Ta sống một ngày, không thể một ngày không có quyền lực, nhưng hai mắt nhắm lại, thì vạn sự đều tiêu tan. Ta là người như vậy, càng không bàn tới chuyện truyền thừa hậu duệ, mọi thứ cuối cùng vẫn là của Tố Lan. Những lời đồn đại đó đặt ở chốn đầu đường xó chợ, sau này đối với Tố Lan cũng là có ích." Lợn lông sau lưng Quý Sưởng dựng đứng lên từng chiếc, lắc đầu nói: "Đại quân suy tính sâu xa, Quý Sưởng không hiểu cho lắm." Anh Gia bật cười, giống như thực sự bị hắn chọc cười vậy: "Điện hạ có nhớ, năm ngài mười bốn tuổi xông thẳng vào tẩm điện này, nói với ta một đạo lý lớn lấy lòng tin với đời, môi hở răng lạnh, đúng là sắc bén như kim châm, ngữ điệu lại uyển chuyển khéo léo. Ngày đó ta liền viết tay dụ, lệnh giao số lương thảo vải váp đã hẹn cho điện hạ, chuyển vận đến thành Sương Trả kinh đô phụ Đại Trưng phương bắc. Cái đó không phải bị mấy lời của điện hạ dọa cho sợ đâu.

Ngày ấy ta vừa từ Phùng Nam trở về, chính là vương tử trong cung, cũng chưa chắc đã biết. Cung nhân, thị vệ, nội thần, ta không biết ngươi mua chuộc con đường nào của người ta, đây là thủ đoạn khéo léo, nhưng bố trí đường dây lại không phải là chuyện một hai ngày, hàng trăm đồng ngân tệ, từ đó ta biết điện hạ sớm đã có tầm nhìn xa, cũng có tâm tư.

Theo lý mà nói, người đời bị chỉ trích ngay mặt là bội tín nghĩa, phần lớn đều sẽ giận dữ phát cuồng, điều kỳ lạ là sau khi ngươi nói xong một tràng, ta không chỉ mặt mũi không tổn hao gì, còn cảm thấy đứa trẻ này thật sự thấu hiểu hiểu chuyện, những tâm tư không thể gặp người trong bụng ta, ngươi đều biết từng cái né tránh qua. Người tốt đoán tâm tư người xấu là khó, chỉ có kẻ xấu mới thấu hiểu người xấu như vậy, ta lại biết thêm, điện hạ có mưu kế, vẫn là mưu kế ác độc.

Lúc đó nghĩa quân và quân đội cần vương bên cạnh Húc vương ngày một lớn mạnh, lương thảo tự nhiên rất nhanh không thể duy trì, cho dù có thương đoàn trợ giúp, rốt cuộc cũng có hạn, hoàn toàn không thể sánh bằng sức mạnh của một quốc gia Chú Nễn. Ngươi cũng là đường cùng không lối thoát, mới đi bước này, đủ thấy điện hạ hiểu thời thế, có gan lược.

Điện hạ lúc đó tuổi còn nhỏ, suy nghĩ có lẽ không mấy chu toàn, một nửa chủ ý trong đó, ta thấy vẫn là vị tiểu tướng quân kia của ngươi nghĩ ra. Làm vua, không nhất thiết phải giỏi mọi thứ, chỉ cần biết việc gì nên nghe ý kiến của ai, cũng có thể coi là một vị minh quân một nửa rồi — vị Húc vương ở thành Sương Trả kia ta không biết là hạng người nào, thế nhưng điện hạ cái gì cũng đầy đủ như vậy, ta không khỏi nghĩ, vị đế vương Đông Lục đời này, chẳng phải là đang ở ngay trước mắt ta sao?" Quý Sưởng nghe hắn trải dài đoạn lời này chậm rãi, đang không biết hung cát thế nào, cho đến khi nghe đến câu cuối cùng này, đột nhiên giật mình, vội vàng cười nói: "Đại quân chớ nên cười cợt Quý Sưởng." Trong mắt lại trở nên sắc bén, thế nhưng đã có sát ý.

Anh Gia cười xua xua tay, nói: "Ta lải nhải nhiều như vậy, chẳng qua là muốn điện hạ hiểu rõ, ngươi và ta tuy mỗi người có nỗi khổ riêng, nhưng lại là những kẻ có tâm tư gần giống nhau." Trong lòng Quý Sưởng hơi bình tĩnh lại, nét mặt vẫn tràn ngập nụ cười lười biếng, "Ta tuổi còn nhỏ, ham chơi không hiểu chuyện, đại quân đã gả Đề Lan cho nhị ca, sao lại còn dung túng ta quậy phá bừa bãi bên cạnh nhị ca chứ." Lần này Anh Gia là thực sự sảng khoái cười lớn lên, giọng nói bén nhọn tựa như cú đêm.

"Thứ điện hạ vương vấn không phải là chút đồ rách nát trong tay ta đây, ta tội gì phải lo chuyện bao đồ? Ngược lại điện hạ có ngày trọn vẹn chí lớn, tuyệt đối đừng quên Chú Nễn mới là." Quý Sưởng cáo lui, mới đi đến sảnh hoa lầu dưới, Thang Càn Tự liền nghênh đón nói: "Điện hạ, cả từ cảng mới truyền đến tin tức, vương phi Tử Tiêu đã qua đời rồi." Quý Sưởng một tay day mi tâm, mệt mỏi nói: "Ta biết rồi." Đề Lan trở lại tẩm cung, cung nhân bẩm báo rằng Xướng vương đã đợi một lúc lâu rồi.

Nàng bước lên tiểu Noãn các phía nam tầng hai, liền nghe thấy tiếng sột soạt của vạt áo va chạm với đao giáp, biết là cả Quý Sưởng và Thang Càn Tự đều đứng dậy từ ghế ngồi.

Quý Sưởng thấy người đi theo chỉ có Cung Diệp, nói: "Bát bảo trà của các người đâu? Ta cứ nhớ mãi, chỉ là các ngươi keo kiệt, mãi không đem ra đãi khách." Cung Diệp nhìn sắc mặt Đề Lan, mỉm cười nói: "Làm ngay đây, chỉ là thứ đó tốn công sức, điện hạ ngồi thêm lát nữa." Nói xong liền lùi xuống.

Thang Càn Tự yên lặng lắng nghe tiếng bước chân Cung Diệp đi xa, mới bước tới nắm tay Đề Lan nói: "Đề Lan, chúng ta có chuyện muốn nói với nàng." Đề Lan tuy đang cười, giữa hàng mày trong trẻo mơ hồ vướng một nỗi sầu u uất, nói: "Ta cũng có chuyện muốn nói với các chàng." "Anh Gia đại quân muốn đưa nàng đi Đông Luận, hòa thân với nhị ca ta." Quý Sưởng cắn răng, "Hắn muốn nàng cùng ta trở về." Đề Lan chậm rãi ngẩng mặt lên, môi răng đều trắng, đỡ lấy tay Thang Càn Tự, móng tay cào sâu vào cổ tay hắn. Đôi mắt mù lòa của nàng che khuất dưới dải lụa không nhìn ra thần sắc nữa, thế nhưng lại có một thứ hàn ý kỳ lạ lẫm thấu xương.

Thang Càn Tự cảm thấy thứ mình đang nắm trong tay là một đoạn băng, đang chậm rãi, không thể ngăn cản mà tan chảy xuống.

Nàng trầm tĩnh gật đầu nói: "Ban nãy ta đi xem ly cẩu, trên đường về đại quân phái người đến gọi ta, nói cũng chính là chuyện này... ta đồng ý rồi." Lời này vừa thốt ra, hai vị thanh niên đều sững sờ.

"Đề Lan, thế thì nàng với Chấn Sơ..." Quý Sưởng vội vàng nói được nửa câu, liền không nói nổi nữa.

Thang Càn Tự nắm tay nàng, vô thức dùng sức cực lớn. Không có lời nói, chỉ có một bụng nham thạch cuộn trào day dứt, thế nhưng lại không thốt ra được.

Đề Lan mặc kệ hắn nắm, rất lâu sau mới ngẩng đầu nói: "Chấn Sơ, xin lỗi." Hai người bọn họ đã quen với vẻ kiêu căng tùy hứng thường ngày của nàng, tuyệt nhiên chưa từng thấy dáng vẻ nhu thuận hòa nhã như thế này, biết là nàng thực sự đã hạ quyết tâm.

"Hai người các nàng không lẽ cãi nhau đấy chứ? Đừng giận dỗi." Quý Sưởng nói.

Thần sắc Đề Lan bình thản không gợn sóng, giọng điệu nói chuyện cũng nhẹ yếu, giống như một người bị thương nặng vậy, nói: "Ta đâu có." Thừa lúc Thang Càn Tự dần buông lỏng sức lực, nàng nhẹ nhàng không tiếng động rút tay mình ra, "Mọi người tôn ta một tiếng 'Điện hạ', đều nói ta là tỷ tỷ của vương thượng tương lai, ta gả chồng, vốn dĩ là thay cho Tố Lan mà gả. Thường ngày nô lệ nội thần mặc cho ta sai phái trầy trật, trên người tiện tay tháo một món đồ xuống, cũng đủ cho người thường tiêu xài nửa năm, há lại là vô duyên vô cớ sao? Chính là đang chờ để dùng vào việc như thế này. Hơn nữa, chuyện cữu cữu Anh Gia đã định, có ai lại có thể trái ngược chứ." Nghe thấy cái tên Anh Gia, sắc mặt Thang Càn Tự và Quý Sưởng cũng tái nhợt.

Trong phòng im lặng hồi lâu, Quý Sưởng mới nghẹn ngào nói: "Nàng tạm thời đừng vội. Chuyện này có cách, chỉ là cực kỳ hiểm nghèo, chưa biết thành hay không thành." Đề Lan không có chút vui mừng nào, im lặng gật đầu nói: "Chỉ sợ không thành." Quý Sưởng lập tức bị nàng chặn họng.

Lúc này Cung Diệp bưng bát bảo trà đi vào, nói: "Điện hạ, mẫu vải cống đang đợi bên ngoài, chờ ngài chọn để may y phục mới đấy ạ." "Đợi lát nữa." Đề Lan xua tay, quay người bước đến bên cửa sổ. Cung Diệp hành lễ xong, liền lui xuống.

Ánh nắng tháng hai nhạt nhòa thanh lãnh, từ khung cửa sổ bằng vàng khắc những câu chuyện sử thi của mười hai đời tiên vương rọi vào trong phòng, chiếu lên mặt Đề Lan những cái bóng đen ngoằn ngoèo mảnh mai, tựa như đang trùm một lớp vải tăm tối. Chén trà trên bàn không ai động đến, chớp mắt đã tan hết hơi ấm ngọt đậm, lạnh ngắt.

"Đề Lan." Đề Lan quay mặt ra ngoài cửa sổ, lơ đễnh đáp: "Hửm?" Quý Sưởng nói: "Bây giờ hải khấu hoành hành ở vùng biển phía tây Uyển Châu, không thể thông hành, nên đi qua biển Trừ Liêu, đến cảng Tuyền Minh. Đến Tuyền Minh, thì sẽ có nữ quan hoàng cung và xe kiệu ra nghênh đón. Người Chú Nễn các ngươi lúc tiễn gả phải khoác mười tám lớp sa đen, không đến trước mặt tân lang thì không được vén lên, chi bằng..." "Chi bằng?" Nàng vẫn không quay đầu lại.

"Nếu Cung Diệp có thể thay nàng vào cung, chi bằng nàng tạm thời ở lại Tuyền Minh một thời gian, Chấn Sơ lại quay về đón nàng." Đề Lan trầm ngâm một lúc, "Sau đó thì sao?" Không đợi Quý Sưởng trả lời, nàng tự lẩm bẩm nói, "Sau đó chàng là tiểu vương gia dưới một người, trên vạn người, điều này không sai được rồi. Chấn Sơ là người thân tín trong tâm phúc của chàng, tự nhiên làm quan trong triều, hoặc là đại tướng biên quan. Ta ở ẩn thâm uyên, chỉ nói là phu nhân được Thang tướng quân cưới ở Tây Luận, nếu ban đêm có điềm mộng, tự nhiên sẽ báo tin cho các chàng biết. Các chàng vua tôi một lòng, một người vị trí tột bậc nhân thần, một người trăm trận không thua, mọi người bình an tốt đẹp, ngẫm lại cũng không tệ." Quý Sưởng nghe ra ý mỉa mai trong lời nói của nàng, suy đi tính lại, thế nhưng rốt cuộc vẫn cách một chút gì đó, hắn đoán không thấu.

"Đề Lan, ta đã hứa, nhất định sẽ có một ngày đưa nàng đi. Bây giờ không thể chần chừ nữa rồi." Thang Càn Tự nhìn tấm lưng mảnh mai của nàng, ruột gan nóng như đốt, tay cầm dao âm thầm nổi gân xanh.

Đề Lan gật đầu, "Hóa ra chàng vẫn luôn ghi nhớ." Dừng lại một lúc, lại nói: "Thời gian không còn sớm, bên ngoài vẫn đang đợi đưa mẫu lụa đến cho ta chọn, nhân tiện gọi bọn họ vào đi." Quý Sưởng định nói gì đó, thấy Đề Lan rõ ràng là có ý đuổi khách, đành phải nhịn xuống.

Thang Càn Tự sâu sắc nhìn Đề Lan một cái, nghẹn ở cổ họng, giọng nói lại vẫn trong trẻo kiên định: "Thần xin cáo lui." Nói xong dứt khoát quay người bước đi, tà áo quân phục cuốn lên một cơn lốc nhỏ, tựa như nhiều hơn một khắc cũng không thể ở lại.

Cung Diệp dẫn theo một đội cung nhân, đưa vào mấy chục cuốn sách mẫu hoa văn, lại thấy Đề Lan hai tay bám lấy khung cửa sổ bằng vàng, đôi vai vốn dĩ mảnh mai giống như đang chịu đựng nỗi đau khổng lồ, đều trĩu xuống. Mái tóc đen như quạ xõa tung ra, tựa như sóng lớn trên biển đêm đổ rải xuống đất, hai dải lụa cực dài xen lẫn trong đó, trắng đến mức chói mắt kinh tâm.

"Điện hạ!" Cung Diệp nhào tới, hoảng hốt tay chân.

Đề Lan đột ngột quay người lại, môi dưới cắn thành màu đỏ chu sa đậm đặc, thế nhưng lại đang nhịn cười. Rực rỡ cay độc, hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác, thế nhưng thần sắc đó, quả thực là đang cười.

Cung Diệp hoảng sợ gần như muốn khóc, trong lòng vẫn còn hiểu rõ, vội vàng lui cung nhân đi, sau một trận sột soạt tiếng vạt áo chuyển động, trong phòng chỉ còn lại Đề Lan và nàng. Nàng đi khép cửa lại, lúc quay lại, Đề Lan đã tựa trán bên bàn ngồi phịch xuống. Cung Diệp nhẹ tay nhẹ chân lấy lò sưởi đặt dưới chân nàng, pha lại một chén trà nóng đưa vào tay nàng, lại bị Đề Lan nắm lấy tay, năm ngón tay mảnh mai lạnh ngắt siết chặt trên cổ tay.

"Cung Diệp, ta có việc cầu xin em." Nàng nói, "Em có thể đồng ý với ta không?" Cung Diệp thấy sắc mặt Đề Lan thê lương, vội vàng quỳ xuống bên đầu gối nàng, "Tính mạng của Cung Diệp đều là của điện hạ." Đề Lan lắc đầu nói: "Chuyện này không thể không có em đồng ý, ta cầu xin em." Cung Diệp không kìm được rơi nước mắt, "Điện hạ, giữa các thôn trại hải tặc, việc tàn sát diệt môn xưa nay chưa từng là chuyện hiếm lạ, không biết có bao nhiêu cô gái trong trại bị cướp lên bờ để bán, bán không hết đều trở thành vật tế thần Long Vĩ Thần của hải tặc, nếu không phải có điện hạ, Cung Diệp năm bảy tuổi đã mất mạng rồi, làm sao có thể sống đến ngày hôm nay với gấm vóc lụa là? Dù điện hạ có muốn tính mạng của Cung Diệp..." Trong mắt Đề Lan cũng đong đầy cay đắng, cúi người ôm lấy nữ nô của mình, nước mắt rơi trên y phục nhẹ lụa của Cung Diệp, đều là những vết in to bằng đồng tiền, thế nhưng vẫn gượng cười nói: "Lần đó các biểu huynh tỷ dẫn ta đi chọn nô lệ, kẻ dung mạo diễm lệ, biết ca múa đều bị họ chọn đi, trong góc chỉ còn lại một mình em, mọi người đều nói vừa đen vừa gầy không đẹp, ta vốn không muốn mua, chỉ là em kéo vạt áo ta không buông, nói em biết kể chuyện, ta mới mua đấy chứ. Mua em cả đời, thế nhưng chỉ tốn nửa đồng tiền vàng, thực sự là một vụ làm ăn một vốn bốn lời." Cung Diệp khóc càng dữ dội hơn, nói: "Không, điện hạ nghe nói nô lệ bán không được phải đem đi tế thần, đến giá cũng không hỏi, liền muốn mua Cung Diệp, Cung Diệp cả đời ghi nhớ." Đề Lan vuốt ve mái tóc nàng, rơi lệ nói: "Cung Diệp, ta thực sự không nỡ tách rời với em. Chỉ là chuyện đó, hy vọng dù mong manh thế nào, ta cuối cùng cũng muốn thử một lần, em biết đấy, ta đã đợi ngần ấy năm." Cung Diệp bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh hoàng đẫm nước mắt.

Ngày mười hai tháng ba, Đông Lục truyền đến tin tức, trong trận đại chiến Hồng Dược Nguyên cách phía bắc Hoàng Tuyền Quan bốn ngày năm đêm, vương sư hoàn thành nhiệm vụ trong một trận chiến, tiêu diệt hơn năm vạn địch, tàn dư phản quân bị tiêu diệt hoàn toàn, quân Húc Khố tổn thất nặng nề, Cố Đại Thành trong sáu dâng tướng đã chém được thủ cấp của Xướng vương Trữ Phụng Nghi, còn Hồng Dược đế cơ thì bị giẫm đạp đến chết giữa loạn quân, chỉ thu lại được vài phần thi thể tàn tạ.

Ngày mười bảy tháng tư, Trữ Trọng Húc đăng cơ tại kinh đô Thiên Khải của Đông Lục, xưng đế Húc, đổi niên hiệu là Thiên Hưởng, dẫn quân trở về triều.

Ngày mùng chín tháng năm, sứ thần Đại Trưng đến Tất Bát La, dâng trình văn thư, thông báo việc tân đế lên ngôi, cố vương phi Tử Tiêu được sách lập làm hoàng hậu và những việc liên quan, lại chuyển giao chiếu thư triệu hồi cho Xướng vương.

Hành kỳ của Xướng vương và công chúa Đề Lan cùng đoàn người, được định vào ngày hai mươi tháng năm.

Ra khỏi cảng Tất Bát La, cưỡi gió Tây Nam giữa mùa hè giương buồm tiến vào biển Trừ Liêu, ngày đêm kiêm trình mười lăm ngày, từ xa đã nhìn thấy núi Mẫn Chung. Từ khoảng cách nửa ngày hải trình trở ra, đã có thể nhìn thấy một dải khói xám mờ mịt nơi chân trời, dần dần lái lại gần, mới từ trong sương mù xám xanh lộ ra hình dáng gồ ghề.

Thủy thủ nhẹ nhàng nhảy nhót lắc lư giữa các dây buồm, vài lá buồm phụ bên phải đón gió bằng góc độ tinh xảo chuẩn xác, thuyền dài gỗ lan liền bình lặng ưu mỹ dần vẽ ra một đường cong uyển chuyển sang bên trái, mọi người kinh ngạc ùn ùn kéo về mạn phải. Đây là hòn đảo lớn nhất trong ba vùng biển lớn, cũng là một ngọn núi trôi nổi trên mặt biển. Trong vịnh Trì Nhiễm phía nam đảo, đập vào mắt bất ngờ là vách đá dựng đứng cao mấy chục trượng, như thác nước đỏ rực trút ào ạt từ giữa không trung xuống, dốc đứng hiểm trở, đỉnh tuyệt đỉnh có chim bay kêu vang lượn lờ. Tương truyền đây là di tích để lại sau một trận lở núi từ hàng trăm năm trước, mà vạn hộc đá vụn lở xuống đều chất đống dưới chân vách đá, thành một bãi đá đỏ rực lởm chởm, đầu sóng vỗ ào ào lên, lại từ vô số khe hở chảy ngược ra, gió cùng sóng nhỏ cùng nhau gào thét xuyên qua những khe hở ấy, thổi ra tiếng kêu thê lương bi ai, khiến người ta kinh hãi.

Thân thuyền đi một vòng lớn, đã gần như mũi thuyền hướng ra biển, nghiêng ngả chậm rãi áp sát về phía tây. Bên cạnh bãi đá hoang vắng lạnh lẽo như vậy, lại có một dãy mấy bến cảng, mỗi bến đều có hai mươi vị trí đậu tàu. Qua lại chỉ có tàu thuyền Chú Nễn, phần lớn cũng chỉ vào cảng giữa trưa đỗ lại một đêm, chủ tàu và thương nhân lên bờ, theo một con đường mòn ngoằn ngoèo leo lên miếu Long Vĩ Thần trên đỉnh vách đá để tế bái cầu nguyện, đêm cầu một giấc mộng, sáng sớm hôm sau liền nhổ neo xuất cảng. Cảng tự nhiên hiếm hoi nước sâu đường rộng như vậy, lại không có thị trấn thương chợ, thậm chí hải tặc cũng không muốn đóng trại ở đây, hiển nhiên là một hòn đảo không người.

Thương thuyền mang tin đồn từ vùng biển Hạo Hãn tột cùng phía đông đến, tương truyền ở đó, từ hàng trăm năm nay vẫn luôn có hải ngữ giả điều khiển cá mập sát xuất hiện, cũng có tin đồn rằng, nếu có thể tìm thấy một số vùng biển bí ẩn ở biển Hoán Hải và biển Vị Hải, dùng giỏ thả hàng hóa xuống, thổi tù và, thì sẽ có người cá nổi lên mặt nước giao dịch với họ, nếu họ hài lòng với hàng hóa, liền sẽ dùng những tấm giao tiêu sặc sỡ nhẹ nhàng như mây chiều rุng cầu vồng để đổi lấy. Nhưng người Chú Nễn đối với những lời đồn này từ trước đến nay đều phớt lờ, họ thận trọng giữ khoảng cách kính nhi viễn chi với tộc thần linh trong truyền thuyết. Họ biết lắng nghe tiếng hát dưới đáy biển, dùng điều đó để dẫn dắt thương thuyền chở đầy hạnh phúc chốn phàm trần, bình an trở về bến cảng.

Đề Lan đứng một mình ở mũi thuyền, y phục trắng giản dị quen thuộc đã được thay bằng chiếc bào lụa mỏng rắc vàng điểm đỏ, tà áo sau kéo lê dưới đất ba thước như lông vũ chim quý, bồng bềnh như muốn bay. Dải lụa trắng trên mắt nàng cũng đã được gỡ bỏ, gió biển thổi mạnh, bên ngoài trùm chiếc khăn choàng gấm Sương Trả thêu hoa mẫu đơn chìm màu xanh sáng, toàn thân từ trên xuống dưới, ngoại trừ chiếc vòng vàng Long Vĩ Thần ở cổ và đóa hoa lụa vàng to bằng bàn tay bên thái dương, không còn một món đồ cũ nào nữa.

"Đề Lan." Nàng nghe tiếng quay đầu lại, mỉm cười với người gọi nàng ở phía sau. Ba phần nụ cười nhạt nhòa, qua lớp son rực rỡ trên môi tô điểm phóng đại, ngược lại cũng giống như có bảy tám phần. Khi đến gần, bọn họ luôn gọi tên nàng, để phòng ngừa làm nàng sợ hãi, lâu dần thành thói quen. Hai cậu bé từ nhỏ dẫn nàng đi chơi đùa nghịch ngợm ấy, đều đã là những chàng trai trẻ tuổi khí vũ hiên ngang, thói quen cũ trước sau vẫn không thay đổi.

Quý Sưởng bước tới, sánh vai cùng nàng đối mặt với cơn gió biển mặn mòi tanh tao. Nàng không nhìn thấy, nhưng cũng biết Thang Càn Tự chắc chắn là lùi lại hai bước, đứng hầu bên cạnh.

"Lâu lắm không thấy nàng đến, suýt nữa không nhận ra." Quý Sưởng cười nói.

Đề Lan cũng cười, "Chẳng qua là đổi y phục mà thôi. Trước khi lên đường lúc nào cũng bận rộn, chọn lụa là, may y phục, học cái quy củ rườm rà trong cung Đông Luận của các ngươi, không dứt ra được để qua chỗ các ngươi." Lặng im một thoáng, Đề Lan nói: "Ngươi không sợ sao?" "Cái gì?" Quý Sưởng nói chuyện lúc nào cũng mang theo giọng điệu vui vẻ lười nhác, chỉ giống như một thiếu niên ăn chơi trác táng bình thường.

Đôi mắt mù lòa của nàng nhìn về phía chân trời xa xăm ngoài biển, "Ngày ngươi đập vỡ tượng thần, ta đã có một ác mộng, mơ thấy ngươi chết trên biển, còn nhớ không?" Quý Sưởng xì cười thành tiếng, "Sao lại không nhớ, lúc đó nàng khóc lóc không cho ta trở lại Đông Luận mà." Đề Lan khẽ lắc đầu, "Lỡ như là thật thì sao?" Vị vương công thiếu niên cười cợt nói: "Vậy thì đành phiền điện hạ mơ thêm một giấc nữa, mơ thấy ta từ cõi chết trở về chẳng phải là được rồi." Đề Lan nhíu mày nói: "Ta không có bản lĩnh đó." Quý Sưởng cũng dần thu lại nụ cười, "Thế sự chẳng qua chỉ là một ván cược lớn, ta không phải không sợ chết, chỉ là, trước khi thời hạn hủy diệt đó đến, dù phải trả giá đắt thế nào, cũng nhất định phải làm cho bằng được chuyện ta muốn làm, bằng không... ta sẽ thua sạch ván cờ này." Trầm lặng một lúc, giống như nhận ra mình nói hớ, hắn đột nhiên bẻ lái đề tài nói: "Ta nhớ nàng từ nhỏ đã muốn đến đây." Đề Lan lại lắc đầu, những cánh hoa lụa vàng bên thái dương liền theo đó khẽ dao động, "Đó là chuyện lúc nhỏ rồi." Khớp môi nàng ngậm cười nói: "Lúc đó, Cung Diệp mỗi đêm đều ở cùng ta ngủ, kể cho ta nghe những câu chuyện hoang đường lại mỹ diệu trên thuyền hải tặc. Nàng ấy nói, sâu trong đảo Mẫn Chung có một hồ nước, bên bờ ngập tràn những cây hoa lụa hoa như lửa, sâu trong làn nước hồ sáng ngời hơn cả bạc chôn giấu những cung điện chìm sâu. Tường của nó là tinh thạch nguyên khối, bậc thềm là mã não nguyên khối. Vàng, san hô, tủy ngọc và long diên hương, Long Vĩ Thần đem tất cả tài phú vô tận của họ, cùng với kho báu trên tất cả những con thuyền đắm trong mấy ngàn năm chất đống ở đó, cho dù có mười tên Khúc Phụ băng hà cao nhất, một kẻ giẫm lên đầu kẻ khác, vẫn sẽ bị trân bảo nhấn chìm." Khóe miệng Quý Sưởng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, hắn từ trước đến nay khinh thường tín ngưỡng của người Chú Nễn. Nhưng giọng nói của Đề Lan có một ma lực thôi miên, hắn im lặng, để nàng nói hết câu chuyện được lưu truyền ngàn năm này.

"Các vị thần ngồi trong cung điện đóng băng, hồi tưởng lại những ngày tháng có thể tung hoành cưỡi ngựa trên đại địa trong năm tháng viễn cổ, liền rơi nước mắt. Nước mắt của Long Vĩ Thần giống như những viên trân châu tựa mai sao, mỗi một viên rơi xuống mặt đất, đều kích vang tiếng vọng thở dài trong cung điện. Tiếng vọng dấy lên những gợn sóng nhỏ, từ đáy hồ truyền đến đáy biển, dọc đường gợn sóng biến thành gợn tăm, gợn tăm biến thành sóng lớn, sóng lớn đứng thẳng lên như núi, lại đổ sụp xuống như núi, thế là trong trời đất nổi lên cơn bão giông, đây chính là Bạch Triều. Tất cả hải tặc trên biển Trừ Liêu đều biết kho báu đó hấp dẫn cỡ nào, giống như họ biết Bạch Triều đáng sợ cỡ nào. Vô số người ôm dã tâm và mộng tưởng, xuất phát đi tìm cung điện đó, thế nhưng bọn họ không một ai thành công. Rừng rậm và hồ nước Mẫn Chung là thứ ăn thịt người, rất nhiều người chỉ vì đến bờ hồ hái hoa lụa, mà mất mạng." Lúc này Cung Diệp đến bẩm báo, ngựa đã chuẩn bị xong, lập tức có thể lên đường đến miếu thần trên núi tế bái. Đề Lan mỉm cười: "Đang nói với Xướng vương điện hạ câu chuyện của em đấy." Nói xong, hướng về phía họ hơi cúi đầu chào, tiêu sái quay người bước đi. Cung Diệp vội vàng đuổi theo đỡ, không biết vì sao, vành mắt đỏ hoe.

Con đường mòn trên vách đá dẫn đến miếu thần chỉ vừa một người, cận thần vệ binh đều đi bộ theo đội hình dọc, duy chỉ có hai con cừu sừng đá giống nhỏ được thuần hóa giỏi trèo leo, để Đề Lan và Quý Sưởng cưỡi. Ban đầu còn nghe thấy tiếng sóng biển gào thét, lên đến lưng chừng thì bên tai chỉ còn lại tiếng gió như chim khổng lồ vỗ cánh, cơn gió dồn dập như cái tát đẩy vào người, lúc truyền lệnh xuống, dọc đường đều là tiếng la hét. Dù cho dã từng đi qua con đường nhỏ này một lần trên đường đến Chú Nễn năm xưa, Quý Sưởng cúi đầu nhìn xuống vực thẳm dưới vách đá, vẫn không khỏi hoa mắt kinh hãi, những con sóng lớn vốn cao nửa người lúc này chỉ giống như một vòng viền trắng tinh vi, bãi đá lởm chởm răng cưa hoàn toàn không nhìn thấy nữa, dưới chân chim hải âu kêu vang bay lượn. Thang Càn Tự vững vàng dắt cương hộ hắn, Cung Diệp dắt ngựa của Đề Lan, đoàn người cẩn thận từng li từng tí, chỉ mong đi đường ổn thỏa, lên đến đỉnh vách mất hơn hai canh giờ, đã là thời khắc Lôi Trung Tứ của buổi chiều.

Phóng tầm mắt nhìn tứ phía, phía nam là mặt biển lấp lánh mảnh vàng, bến cảng đỗ toàn bộ hạm đội vương gia trong vịnh Trì Nhiễm chỉ còn lại một vạch trắng mờ ảo. Phía bắc sau lưng miếu thần, những cây thông gầy gò đều ngả rạp mọc theo hướng gió biển, thoạt đầu thì thưa thớt, đến chỗ thấp tránh gió mới đứng thẳng dày đặc lại, từng cụm xanh đậm dầu mỡ, chất đống kín mít không lọt gió, chỗ hơi thoáng giữa các khe cây chính là đường đi.

Trận lở núi của mấy trăm năm trước đã chẻ ngọn núi làm đôi, mang theo miếu thần cũng chỉ còn lại nửa tòa. Trông nó không giống kiến trúc tinh xảo phức tạp của người Chú Nễn, có người nói kẻ xây dựng nó là một dân tộc viễn cổ đã sớm tiêu vong, cũng có người nói, kẻ xây dựng nó chính là bản thân Long Vĩ Thần. Kiến trúc kỳ lạ đơn giản cao lớn, được xếp bằng đá vân mẫu trắng tinh, tuyệt nhiên không có khảm trang trí. Trên chân cột đá vân mẫu ôm không xuể điêu khắc vân vảy rồng, có cái đứng thẳng chọc trời, có cái nghiêng ngả trên mặt đất, một phần nhỏ đã bị cát đỏ vùi lấp đi, giống như xương cốt của cự thú viễn cổ, nửa ngọn miếu còn lại cô độc đứng ở đó, nghênh đón ngọn gió thổi phần phật lộ ra cái khoang trống rỗng mà uy nghiêm.

Mười hai viên tư lễ quan cất lên bài ca tụng, biểu thị ý nguyện cam tâm quy phục trước uy thế của thần linh. Giai điệu kéo dài kỳ lạ, ngôn ngữ xa lạ, tương truyền là do những thủy thủ nhặt được cái mạng từ trong bão giông lưu truyền lại. Cho dù là thời tiết chính nam quang đãng tĩnh lặng đến đâu, chỉ cần từ đằng xa truyền đến tiếng ca mờ ảo như vậy, trong chớp mắt màn đêm sẽ giáng xuống nhân gian, mây gió cuồn cuộn trên bầu trời, trên đỉnh cột buồm thắp sáng ngọn lửa minh hỏa u u. Đó là tiếng ca của Long Vĩ Thần gọi bão giông tới.

Quý Sưởng vươn tay dắt Đề Lan, bước vào dưới bóng râm của mái vòm miếu thần đổ nát. Thang Càn Tự và Cung Diệp hộ vệ hai bên, cận thần theo sau nối đuôi nhau bước vào. Những viên gạch lục giác đá vân mẫu từng được lát trên mặt đất phần lớn đã vỡ nát thất lạc rồi, để lộ phần móng loang lổ bên dưới, ánh nắng rải rác chiếu vào chỗ này chỗ khác, để lại những đốm sáng. Cuối đại điện miếu thần, từ những phần móng xám đục ấy bỗng nhiên mọc lên những ngọn sóng đá vân mẫu trắng lóa cao hơn hai người.

Chúng được điêu khắc vô cùng tinh xảo và chân thực, cuồn cuộn cuộn trào, sôi sục, gầm thét, giống như mãnh thú đuổi theo con mồi đáng thương đuổi theo từng con thuyền dám lái vào biển sâu.

Ở trung tâm của dòng xoáy khổng lồ tĩnh lặng, tựa như vòng hoa gai ấy, chủ nhân của đại dương đang ngồi ở đó. Tượng Long Vĩ Thần mà các nước Tây Luận sùng bái, đều là bản sao thu nhỏ của tôn này — hình dáng một thiếu nữ diễm lệ ngẩng đầu cất giọng hát, thắt lưng trở lên là người, thắt lưng trở xuống là giao long, vành tai nhọn mỏng, một đầu mái tóc xoăn xanh thẳm bay phấp phới từng sợi, giống như đang bồng bềnh trong làn sóng nước không thể nhìn thấy. Thế nhưng không có một món đồ giả nào có thể sánh ngang với nàng. Nàng cao lớn, tráng lệ, thần sắc như thật, tựa như đang hồi tưởng lại tiếng vọng của muôn dặm gió sóng trong sự tĩnh lặng từ thuở hồng hoang.

Trước bức tượng ngồi của Long Vĩ Thần cao mười người đặt những chuỗi hoa và quả chất đống, có cái đã héo khô, có cái vẫn còn tươi. Xen kẽ giữa những lễ vật này là những chiếc vò gốm nhỏ, gió thổi qua liền cuốn lên khói bụi, là tro cốt của vật tế mà hải tặc hiến dâng cho Long Vĩ Thần. Trong miếu thần của Long Vĩ Thần, con dân của biển không gây tranh đấu, thế nên hải tặc và thương lữ vậy mà cũng mạnh ai nấy tế bái cầu nguyện, sống hòa bình với nhau, chỉ là những nguyện vọng mâu thuẫn lẫn nhau đó, Long Vĩ Thần sẽ phán quyết ra sao, không ai biết được.

Cận thần như dòng nước dâng lên hoa quả, hoa tươi và rượu mới, bài ca tụng uyển chuyển bay lượn, như một sợi khói xanh bay lên bầu trời, vô tận vô cùng.

Hàng trăm người cùng lúc quỳ rạp trước tượng thần, thấp giọng cầu nguyện quốc thái dân an, hải cương ninh tĩnh, đời đời vĩnh hảo, không dấy binh đao chiến hỏa. Quý Sưởng ở vị trí đầu tiên của đám đông, ngước mắt liếc nhìn tượng thần trước mặt, cách nhau mười năm, lần đầu đến lúc nhỏ yếu hèn nhát, mặc người nhào nặn, lúc đi thì đã không còn là đứa trẻ mười một tuổi của năm xưa nữa. Hắn vô thanh nhếch miệng, nở một nụ cười nghịch ngợm và mỉa mai. Có xá gì đâu, tất cả mọi người đều đi theo phía sau, không ai nhìn thấy thần sắc của hắn, mà người phụ nữ bên cạnh hắn thì mù lòa hoàn toàn. Bức tượng đá trước mặt là vị thần của những kẻ ngu dân này, chứ không phải của hắn. Không ai có thể quản thúc hắn nữa.

Giai điệu bài ca tụng khựng lại, chợt thâu lại một nhịp, tiếng ca lại tan biến như làn khói không dấu vết. Thủ lĩnh tư lễ quan lập tức chỉnh lại y phục, đến trước mặt Đề Lan và Quý Sưởng quỳ xuống, bẩm báo lễ tế đã hoàn tất.

Quý Sưởng gật đầu đứng dậy, vươn tay đỡ Đề Lan. Khoảnh khắc cúi người xuống ấy, hắn nghe thấy Đề Lan đang thì thầm.

"Thần linh ơi, xin người rủ lòng tha thứ cho ta, phù trợ cho ta." Nữ nô Cung Diệp cũng sắp cúi người đỡ Đề Lan. Quý Sưởng nhìn thấy, trong bóng tối ngược sáng, giọt nước mắt vô thanh rơi xuống từ đôi mắt đẹp của nữ nô.

Thang Càn Tự đứng phía sau họ, như một cái bóng mờ nhạt.