Thế là tôi đành phải tìm kiếm sức mạnh từ nơi yếu mềm, và cứ thế, từng chút một, nhờ sự giúp đỡ của những tấm lòng nhân hậu, tôi đã đặt chân đến thành phố Toledo nổi tiếng này.

Hết mười lăm ngày, ơn Chúa, vết thương của tôi đã lành. Khi tôi ốm, mọi người còn bố thí cho chút ít, nhưng hễ tôi vừa khỏe lại là ai nấy đều bảo: “Đồ lang thang lười biếng kia, mau đi tìm một người chủ mà hầu hạ đi.” Tôi thầm nghĩ: “Nhưng tìm ở đâu ra cơ chứ?”

Tôi cứ lang thang từ cửa nhà này qua cửa nhà khác, chẳng có mục đích gì định trước, thì bắt gặp một viên sĩ quan đang thong thả bước đi trên phố, y phục và đầu tóc gọn gàng tươm tất. Y nhìn tôi và tôi nhìn y. Y liền cất giọng hỏi: “Này cậu bé! Cậu đang tìm chủ đấy à?” Tôi đáp: “Dạ, thưa vâng!” Y liền bảo: “Vậy thì đi theo ta, vì Chúa đã rủ lòng thương cho cậu gặp được ta rồi đấy.” Thế là tôi lẽo đẽo đi theo y, lòng thầm tạ ơn Chúa. Dựa vào y phục và dáng vẻ của y, tôi đinh ninh đây chính là kiểu người chủ mà tôi đang cần.

Đó là vào một buổi sáng khi tôi gặp người chủ thứ ba của mình, và tôi đã theo chân y đi qua một phần lớn thành phố. Y đi ngang qua khu vực bán bánh mì và các nhu yếu phẩm khác, trong lòng tôi những tưởng và khát khao rằng y sẽ sai tôi mang vác những thứ mua được, bởi lúc đó đang là giờ chợ bới. Thế nhưng, với những bước chân chậm rãi, y cứ thế lướt qua tất cả những nơi ấy. Tôi thầm nghĩ, có lẽ y chưa vừa ý và định mua sắm ở một nơi nào khác chăng. Cứ thế, chúng tôi đi quanh co cho đến tận mười một giờ trưa, thì y bước vào ngôi nhà thờ lớn, và tôi sát gót theo sau. Tôi thấy y thành kính dự lễ cùng các nghi thức tôn giáo khác cho đến khi buổi lễ kết thúc và mọi người đã ra về. Sau đó, chúng tôi rời nhà thờ và tiếp tục rảo bước trên phố. Tôi là cậu bé hạnh phúc nhất trên đời khi thấy chủ mình chẳng bận tâm gì đến chuyện chợ bới, bởi qua đó tôi suy luận rằng y đã có sẵn mọi thứ ở nhà, nơi tôi sẽ tìm thấy tất cả những gì mình mong muốn. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến trước một ngôi nhà và người chủ dừng lại, tôi cũng dừng lại theo.

Hất vạt áo choàng qua vai trái, y lấy chiếc chìa khóa từ trong tay áo ra và mở cửa. Chúng tôi bước vào nhà. Nơi đây tối tăm và ảm đạm đến mức có thể khiến bất cứ ai mới bước chân vào cũng phải hoảng sợ. Bên trong là một cái sân nhỏ và những căn phòng có kích thước vừa phải. Y cởi áo choàng ra, và trước tiên hỏi xem tay tôi có sạch không, rồi y giũ áo, gấp lại cẩn thận. Kế đến, sau khi hết sức tỉ mỉ thổi sạch bụi bám trên một chiếc ghế dài đặt ở đó, y đặt áo choàng lên trên. Làm xong xuôi, y ngồi lên ghế và bắt đầu tra hỏi tôi rất tường tận: từ chuyện tôi xuất thân từ đâu cho đến việc tôi đến được thành phố này như thế nào. Tôi buộc phải kể cho y nghe một câu chuyện dài hơn mức tôi muốn, bởi theo tôi, đây là lúc thích hợp để trải khăn bàn và dọn cơm nước hơn là đứng trả lời mấy câu hỏi đó. Dù vậy, tôi vẫn làm y thỏa mãn sự tò mò bằng những lời dối trá khéo léo nhất có thể, kể lể mọi chuyện tốt đẹp mình từng làm, đồng thời ngậm tăm về những phần còn lại mà tôi thấy không tiện nhắc đến. Việc này xong xuôi, chúng tôi cứ ngồi lỳ ở cái xó xỉnh ấy một lúc lâu. Lúc đó trời đã gần hai giờ chiều, mà chẳng có lấy một dấu hiệu nào cho thấy sẽ có đồ ăn, ngỡ như người chết đói còn có hy vọng hơn.

Sau đó, người chủ khóa chặt cửa lại, và dù trên lầu hay dưới nhà, chẳng có lấy bóng dáng của bất kỳ ai khác. Tất cả những gì tôi thấy chỉ là những bức tường trống hoác, không ghế, không bàn, thậm chí chẳng có nổi cái rương nào như nhà lão thầy tu hay gã bán rắn. Trông nó giống như một ngôi nhà bị yểm bới. Nhân cơ hội ấy, y bảo tôi: “Này cậu bé! Cậu đã ăn gì chưa?” Tôi đáp: “Dạ chưa, thưa ngài, vì lúc tôi gặp ngài còn chưa tới tám giờ mà.” Y liền bảo: “Thế à, dẫu sáng nay ta đã điểm tâm rồi, nhưng ta sẽ nhịn cho đến tận tối, thế nên cậu phải chịu khó ráng chịu đựng, lát nữa chúng ta sẽ ăn tối sau.” Nghe vậy, tôi vô cùng chán nản, không hẳn vì đói, mà vì nhận ra vận rủi vẫn đeo bám mình. Những nỗi gian truân ngỡ như đang quay trở lại. Tôi than khóc cho cơ hàn của mình, và chợt nhớ lại điều tôi từng nghĩ khi dứt áo ra đi khỏi chỗ lão thầy tu rằng vận đen rất có thể sẽ đưa tôi vào một hoàn cảnh còn tồi tệ hơn nữa. Cuối cùng, tôi bắt đầu khóc nghẹn cho quãng đời khốn khổ vừa qua và cho cái chết đang đến gần. Dù vậy, bề ngoài tôi vẫn cố tỏ ra bình thản hết mức có thể.

Tôi thưa: “Thưa ngài, ơn Chúa, cháu là đứa trẻ không mấy bận tâm chuyện ăn uống! Tới mức cháu luôn được khen ngợi trong số những đứa trẻ bằng trang bằng lứa là kẻ có sức ăn điều độ nhất, và cho đến nay, cháu vẫn được những người chủ cũ khen ngợi vì điều đó.” Y đáp: “Đó là một đức tính tốt, và vì thế ta càng quý cậu hơn. Thói tham ăn chỉ dành cho loài lợn, còn ăn uống điều độ mới là phép tắc của người đàng hoàng.” Tôi thầm nghĩ trong bụng: “Ta hiểu ngài quá cơ, nguyền rủa cái thứ thuốc thang ấy thay, cả cái sự tử tế mà ta nhận được từ các ông chủ toàn đem lại cái đói mốc mồm cho ta thế này.”

Tôi bèn nép vào một góc cửa, lấy từ trong vạt áo ra vài mẩu bánh mì còn sót lại từ những lần được bố thí trước đó. Khi thấy vậy, y liền bảo: “Lại đây, con trai, con đang ăn gì thế?” Tôi bước lại gần và đưa cho y xem. Y liền tiện tay lấy luôn miếng to nhất trong ba miếng tôi có, rồi nói: “Phải công nhận miếng bánh mì này trông ngon đấy chứ!” Tôi thưa: “Thưa ngài, nó ngon thật ạ.” Y quả quyết: “Ừ, tin ta đi! Cậu lấy nó ở đâu thế — có chắc là nó được nhào nặn bằng những đôi tay sạch sẽ không?” Tôi đáp: “Cháu không rõ điều đó, nhưng ngửi mùi thì không thấy đến mức làm cháu lộn mợi đâu ạ.” Người chủ tội nghiệp của tôi liền nói: “Xin Chúa thương xót!” rồi đưa miếng bánh lên miệng, bắt đầu ngấu nghiến những miếng to chẳng kém gì tôi. Y tấm tắc: “Ngon tuyệt cú mèo.” Tôi sợ y ăn xong trước rồi lại nhòm ngó phần bánh ít ỏi còn lại của mình, thế là cả hai chúng tôi cùng cắn những miếng cuối cùng vào cùng một thời điểm.

Chủ tôi bắt đầu dùng tay gom lại mấy mụn bánh mì vương vãi trên ngực áo. Sau đó, y bước vào một căn phòng nhỏ và mang ra một cái vò không có vòi, trông cũng chẳng mới mẻ gì cho cam. Sau khi ngửa cổ nốc một ngụm, y đưa nó cho tôi. Tôi thưa: “Thưa ngài! Cháu không uống được rượu ạ.” Y đáp: “Đó là nước, cậu cứ uống thoải mái đi.” Thế là tôi cầm lấy vò và uống, nhưng cũng chẳng uống mấy, vì cơn khát đâu phải là nỗi thống khổ của tôi lúc này. Cứ thế, chúng tôi ngồi lì đến tận đêm khuya, trò chuyện về những điều y vừa gặn hỏi, còn tôi thì cố gắng đáp lại sao cho trôi chảy nhất có thể.

Y dẫn tôi vào căn phòng vừa lấy cái vò nước ra, rồi bảo: “Cậu bé, cứ ở đây và xem cách chúng ta trải giường thế nào, để sau này còn biết đường mà tự làm.” Y đứng ở một đầu và bắt tôi đứng ở đầu kia, rồi chúng tôi cùng làm chiếc giường khốn khổ ấy. Chẳng có mấy thứ để mà sắp xếp. Y có một cái dát giường bằng sậy đặt trên mấy con ngựa gỗ. Trải lên trên đó là vài mảnh vải. Trông chúng chẳng giống nệm chút nào, nhưng cũng đóng vai trò thay thế cho nệm, kèm theo đó là một chiếc chăn mỏng tang chẳng bõ dính túi. Dù chúng tôi có cố dàn ra hết cỡ, cái giường vẫn chẳng thể nào mềm mại nổi. Nó cứng như đá vậy.

Khi giường chiếu đã xong xuôi và màn đêm buông xuống, y bảo tôi: “Lazaro, giờ thì muộn lắm rồi, ra tới chợ lại xa, mà trong thành phố này ban đêm bọn trộm cắp hoành hành dữ lắm. Chúng ta đành chịu khó qua đêm nay vậy, sáng mai trời sáng, Chúa sẽ rủ lòng thương. Vì sống một mình nên ta không trữ sẵn đồ đạc, trước nay ta toàn ăn uống ở ngoài, nhưng từ nay chúng ta sẽ tính lại cách khác.”

Tôi đáp: “Thưa ngài, xin đừng bận tâm về cháu, cháu chịu đựng được một đêm thế này mà.” Y liền bảo: “Cậu sẽ càng ngày càng khỏe mạnh ra thôi, bởi trên đời này chẳng có sinh vật nào sống lâu mà lại ăn nhiều cả.” Tôi thầm nghĩ: “Nếu thế thì con đây muôn đời bất tử rồi, bởi từ trước tới nay con toàn bị ép phải tuân theo cái quy luật đó, và nếu cái vận rủi này cứ tiếp diễn thì có lẽ con sẽ phải sống theo lối ấy suốt đời mất.”

Y ngả lưng xuống giường, lấy đôi bít tất dài và chiếc áo lót chần bông làm gối, rồi ra lệnh cho tôi nằm dưới chân y. Tôi vâng lời, nhưng nào tài nào chợp mắt nổi, bởi những thanh sậy của chiếc dát giường cứ chọc tức những khúc xương lồi lõm trên cơ thể tôi, chúng đâm bầm dập vào nhau không ngớt. Gánh chịu nào là gian khổ, khốn cùng và đói khát, tôi nghĩ chắc thịt trên người mình lúc ấy chẳng còn nổi một cân. Do cả ngày chẳng được lót dạ gì nên tôi đói cồn cào, mà cơn đói thì vốn chẳng bao giờ là bạn của giấc ngủ. Tôi nguyền rủa số phận và vận rủi của mình tới hàng ngàn lần, xin Chúa hãy tha thứ cho tôi! Tôi cứ trằn trọc như thế suốt đêm, chẳng dám cựa quậy vì sợ đánh thức chủ dậy; và tôi đã cầu xin Chúa ban cho cái chết không biết bao nhiêu lần.

Khi sáng ra, chúng tôi thức dậy, bắt đầu phủi và chải lại áo lót, quần chần, áo khoác ngoài và áo choàng. Chủ tôi ân cần sửa soạn y phục vô cùng cẩn thận, chải chuốt đầu tóc, rửa mặt sạch sẽ rồi giắt thanh gươm bên hông. Vừa làm, y vừa bảo tôi: “À này cậu bé, nếu cậu biết thanh gươm này báu đến thế nào thì hay biết mấy. Chẳng có lượng vàng nào trên cõi đời này có thể đổi lấy nó được đâu. Hơn nữa, trong tất cả những thanh gươm mà tay thợ Antonio từng rèn, chẳng có thanh nào có thớ thép tôi luyện tuyệt vời như thanh này.” Nói rồi, y rút gươm ra, dùng ngón tay búng lên lưỡi kiếm và bảo: “Nhìn đây này, ta bắt buộc phải dùng cả một nhúm len để lau chùi nó đấy.” Tôi thầm nghĩ: “Còn tôi thì cần một miếng bánh mì cho hàm răng của tôi đây, dẫu chúng chẳng được làm bằng thép.” Y đút gươm vào vỏ, rồi với dáng đi oai vệ, thân hình ngẳng cao, đầu hơi nghiêng qua lại đầy tao nhã, vắt tà áo choàng qua vai và chống bàn tay phải lên hông, y dặn dò: “Lazaro, nhớ giữ nhà cho cẩn thận, dọn giường đi, rồi xách vò ra sông múc nước vì nước sắp cạn rồi đấy. Ta đi lễ đây. Nhớ khóa cửa lại cho cẩn thận để không bị mất trộm, rồi treo chìa khóa lên cái móc ở cạnh bản lề để khi về ta còn có cái mở cửa bước vào.”

Thế rồi y hiên ngang rảo bước trên phố với một phong thái điềm tĩnh và quý phái đến mức nếu ai không biết thực hư thì chắc chắn sẽ đinh ninh y là người thân cận của Bá tước Arcos, hoặc ít ra cũng là viên quản gia từng được chính tay vị bá tước ban cho những bộ cánh lộng lẫy ấy. Tôi đứng nhìn theo và lẩm bẩm: “Xin ban phước cho ngài, lạy chúa tôi, kẻ vừa giáng họa lại vừa ban thuốc giải.” Hẳn là bất cứ ai tình cờ gặp chủ tôi trên đường, nhìn cái vẻ mặt mãn nguyện của y, sẽ chẳng mảy nghi ngờ rằng y vừa được thưởng thức một bữa tối thịnh soạn, ngủ trên một chiếc giường êm ái và sáng ra đã được lót dạ một bữa điểm tâm tuyệt vời.

Những bí mật lớn lao làm sao, thưa ngài, là những thứ mà ngài đang tâm giấu kín mà cả thế giới này đều mù tịt. Ai mà không bị đánh lừa bởi cái bề ngoài bảnh bao và chiếc áo choàng tươm thất ấy chứ? Và ai có thể ngờ rằng chính cái con người tao nhã ấy lại trải qua cả ngày trời mà chẳng ăn gì ngoài mẩu bánh mì khô khốc vốn được chính người đầy tớ Lazaro nhét trong vạt áo suốt cả ngày, nơi mà độ sạch sẽ chắc chắn chẳng lấy gì làm đảm bảo? Ngay đến sáng nay, lúc rửa mặt rửa tay, y cũng phải dùng chính cái tà áo choàng để lau khô chỉ vì nhà chẳng có lấy một chiếc khăn mặt. Quả thật chẳng một ai có thể mảy may nghi ngờ. Lạy Chúa! Trên thế giới này có biết bao nhiêu kẻ giống như y, sẵn sàng chịu đựng kham khổ vì cái thứ thói đời gọi là danh dự — thứ mà họ sẽ chẳng bao giờ chịu hy sinh vì một người bạn.

Tôi đứng ở cửa, ngóng nhìn theo và suy ngẫm về những điều đó cùng vô số chuyện khác cho đến khi bóng chủ tôi khuất hẳn sau con phố dài hẹp. Bấy lâu nay, tôi quay trở lại nhà và chỉ trong khoảng thời gian đủ để đọc một bài kinh Tin Kính là tôi đã lùng sục khắp nơi mà chẳng tìm thấy thứ gì. Tôi dọn lại chiếc giường cứng ngắc, cầm cái vò nước rồi ra sông. Tại đó, tôi thấy chủ mình đang vây quanh chuyện trò rôm rả với hai vị tiểu thư đài các trong một khu vườn. Xung quanh còn có những quý cô khác, bởi rất nhiều người coi việc đến hóng mát bên những bờ sông dễ chịu vào các buổi sáng mùa hè là một mốt thời thượng. Tin chắc rằng mình sẽ được chào đón nồng nhiệt, một vài quý ông trong vùng cũng thường xuyên lui tới bờ sông này. Như tôi đã nói, chủ tôi cũng hòa mình trong số đó, tuôn ra những lời đường mật nhất mà Ovid từng viết. Các bà các cô chẳng ngượng ngùng gì khi nhờ y trả tiền điểm tâm giùm, nhưng ngặt một nỗi y sớm nhận ra túi tiền của mình cũng lạnh lẽo chẳng kém gì cái bụng rỗng tuếch, thế là cái cảm giác làm bay màu khuôn mặt bắt đầu xuất hiện, buộc y phải viện ra những cái cớ chẳng mấy thuyết phục. Khi nhận ra chứng bệnh nan y của y, họ liền quay sang bám lấy những kẻ không mắc phải căn bệnh ấy. Tôi thì mải miết lót dạ bằng dăm ba cọng rau dại với sự siêng năng tột độ, và chẳng muốn nhìn thấy chủ mình thêm nữa, tôi lủi thủi quay về nhà.

Tôi định quét dọn một góc nhà, việc vốn dĩ rất cần thiết, nhưng ngặt nỗi chẳng tìm được bất kỳ dụng cụ gì để làm; thế là tôi đành ngồi thừ ra để suy tính xem tiếp theo mình phải làm gì.

Tôi tự nhủ sẽ chờ chủ cho đến tận trưa. Biết đâu khi về, may mắn thay y lại mang theo thứ gì đó để chúng tôi lót dạ. Nhưng làm gì có chuyện may mắn ấy xảy ra với tôi. Đã hai giờ chiều, chủ vẫn chưa về, còn tôi thì đói cồn cào rã rời. Thế là tôi đành khép cửa lại, giấu chìa khóa vào chỗ cũ rồi dồn toàn tâm toàn ý lo cho cái bụng đói meo của mình.

Với giọng nói thều thào yếu ớt, hai tay giấu trong vạt áo, trong lòng hướng về Chúa nhân từ và miệng thầm râm ran xướng danh Ngài, tôi bắt đầu đi xin ăn từng nhà, gõ cửa những dinh thự lớn nhất mà mình bắt gặp. Vốn đã ngấm ngầm cái ngón nghề này từ trong sữa mẹ, hay phải nói chính xác là tôi đã được thụ giáo từ người thầy vĩ đại ấy — gã mù lòa — nên tôi tỏ ra là một đệ tử cừ khôi đến mức dẫu trong thành phố này lòng trắc ẩn vốn chẳng được bao nhiêu, lại thêm năm đó mất mùa đói kém, thế mà tôi vẫn vớ được một mẻ đậm đà trước khi đồng hồ điểm bốn giờ. Trong bụng tôi lúc ấy đã có sẵn vài cân bánh mì, lại thêm hai ổ nhét trong ống tay áo và vạt áo. Khi quay về nhà, đi ngang qua một hàng bán đồ lòng, tôi liền cất lời xin một chị bán hàng và được chị ta thương tình cho một khúc chân bò cùng dăm miếng lòng luộc.

Lúc tôi về đến nhà thì vị chủ nhân đáng kính của tôi đã có mặt từ bao giờ. Chiếc áo choàng đã được gấp gọn gàng đặt trên ghế dài, còn y đang đi qua đi lại trong phòng. Y tiến lại gần tôi, và tôi tưởng phen này y sẽ mắng mỏ vì tội về muộn. Y hỏi tôi đã đi đâu nãy giờ, tôi đáp: “Thưa ngài! Cháu ở nhà đợi cho tới khi đồng hồ điểm hai giờ. Nhưng khi thấy ngài mãi chẳng về, cháu đành đi khắp thành phố để cậy nhờ những tấm lòng nhân hậu, và họ đã cho cháu những thứ ngài đang thấy đây.” Tôi chìa cho y xem số bánh mì và lòng bò được gói trong vạt váy. Trông y có vẻ vô cùng hài lòng và bảo: “Ừ, ta đã đợi cậu về để cùng ăn, nhưng khi thấy cậu mãi chẳng về, ta đành ăn trước những gì có sẵn ở nhà. Dù sao cậu làm thế cũng rất phải phép, bởi đi xin ơn trên bố thí vẫn tốt hơn là ăn cắp. Chúa sẽ độ trì cho ta theo cách Người thấy phù hợp.”

Rồi y nghiêm giọng: “Ta chỉ lưu ý cậu một điều là tuyệt đối không được để người ta biết cậu đang sống cùng ta, bởi điều đó làm tổn hại đến danh dự của ta; dẫu ta tin chắc bí mật này sẽ được giữ kín vì ở đây rất ít người biết mặt ta.”

Tôi đáp lại y: “Xin ngài đừng bận tâm về chuyện đó, ai hỏi đến thì kẻ ấy gặp xui xẻo, còn nếu cháu hé răng nửa lời thì chính cháu cũng sẽ chịu nguyền rủa. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thoát khỏi cảnh túng thiếu này thôi. Lúc nãy thấy trong cái nhà này chẳng có lấy một thứ gì tử tế, cháu đã định chuồn đi rồi. Chắc chắn là mảnh đất này có vấn đề, hoặc có những ngôi nhà mang lại vận đen đủi cho những ai tá túc ở đó.” Y hùa theo: “Chắc chắn là vậy rồi. Ta hứa với cậu là chỉ đúng một tháng nữa thôi, dù có cho không ngôi nhà này ta cũng quyết không ở lại đây.”

Tôi ngồi xuống mép chiếc ghế dài, và để y không nghĩ mình là kẻ tham ăn, tôi lảng đi không nhắc gì đến chuyện ăn uống. Tôi bắt đầu bữa tối của mình, cắn từng miếng bánh mì và lòng bò. Liếc trộm sang bên, tôi thấy người chủ khốn khổ của mình cứ dán chặt mắt vào cái vạt váy đang đóng vai trò làm đĩa thức ăn của tôi. Xin Chúa hãy rủ lòng thương xót tôi nhiều như cách tôi đang chạnh lòng thương hại y! Tôi cảm nhận thấu đáo mọi cảm giác của y lúc ấy, bởi ngày nào tôi chẳng phải chịu đựng y chang như vậy. Tôi đắn đo không biết có nên mời y cùng ăn hay không, ngặt nỗi vì trước đó y đã bảo mình đã ăn trưa rồi, nên rất có thể y sẽ từ chối lời mời. Cuối cùng, tôi quyết định mở lời mời kẻ tội nghiệp ấy cùng chung vui, lót dạ qua ngày giống như y đã làm vào ngày hôm qua. Hơn nữa, lần này tình hình khả quan hơn nhiều vì đồ ăn ngon hơn mà cái đói của tôi cũng vơi bớt phần nào. Chúa đã mỉm cười toại nguyện cho ước muốn của tôi, và tôi thiết nghĩ cũng là toại nguyện cho cả y nữa. Bởi khi đang đi qua đi lại dạo bước, y bỗng tiến lại gần tôi và nói: “Quả thực ta phải công nhận một điều, Lazaro, cậu có cái dáng ăn duyên dáng nhất mà ta từng thấy ở bất kỳ ai. Bất cứ ai nhìn thấy cậu ăn cũng sẽ thèm thuồng rỏ dãi, kể cả khi trước đó họ chẳng hề có tí cảm giác thèm ăn nào.” Tôi thầm nghĩ trong bụng: “Chính cái cơn thèm rách ruột rách gan đang hành hạ ngài mới khiến ngài thấy cách ăn uống của tôi đẹp đẽ đến thế, và xui khiến ngài thốt ra ý định ké phỏn đây mà.”

Y đang thèm rỏ dãi ra rồi, và tôi liền nhân cơ hội đó mở đường bèn thưa rằng: “Thưa ngài, ‘cơ ngơi’ tốt mới tạo ra người thợ giỏi. Ổ bánh mì này ngon tuyệt, lại thêm cái chân bò này được hầm nhừ và nêm nếm khéo léo đến mức chẳng ai có thể cưỡng lại nổi chỉ bằng ngửi mùi hương của nó.” Y hỏi: “Chân bò cơ á?” “Dạ thưa vâng!” “Ta bảo đảm đây là món ngon tuyệt đỉnh trên đời, chẳng có lấy cả thịt chim trĩ nào sánh kịp đâu.” Tôi giục: “Vậy ngài hãy nếm thử đi, xem nó có ngon như ngài tưởng không nào!”

Tôi gạt riêng phần chân bò cùng ba bốn miếng bánh mì sang một bên, và y xích lại ngồi sát cạnh tôi, bắt đầu ngấu nghiến như thể muốn nuốt chửng luôn cả từng mẩu xương nhỏ. Y tấm tắc: “Thứ đồ ăn tuyệt diệu này chẳng khác nào một món hầm thập cẩm.” Tôi đáp: “Bởi ngài đang dùng kèm với thứ nước sốt tuyệt vời nhất đấy thôi.” Y thốt lên: “Có Chúa chứng giám, nếu biết trước thì ta đã chẳng nhịn đói suốt cả ngày hôm nay rồi.” Tôi thầm nhủ: “Thế là những năm tháng tươi đẹp cuối cùng cũng trả thù giùm ta rồi nhé.” Y đòi uống vò nước, và tôi liền dâng lên y y hệt như lúc tôi mang về. Chủ tôi hôm nay ăn chưa quá no, và minh chứng rõ nhất cho điều đó là nước trong vò vẫn còn thừa thãi. Cả hai chúng tôi cùng uống nước, rồi lên giường đi ngủ với tâm trạng thỏa mãn chẳng khác gì đêm hôm trước. Để tránh dài dòng luộm thuộm, tôi xin phép được vắn tắt rằng tình cảnh đó cứ tiếp diễn đều đặn trong suốt tám hay mười ngày tiếp theo.

Cứ mỗi sáng, chủ tôi lại xúng xính bước ra đường hóng gió với cái vẻ mặt mãn nguyện không đổi, để mặc cho tội nghiệp Lazaro gánh chịu cái đầu sói. Tôi thường xuyên ngẫm ngợi về nghịch cảnh của mình: thoát khỏi những gã chủ độc ác trước đây để rồi mong tìm được một bến đỗ tốt hơn, cuối cùng lạiớn vớ phải một kẻ chẳng những không nuôi nổi tôi mà ngặt nỗi tôi còn phải gánh ngược lại cho y. Dẫu vậy, nghĩ đi nghĩ lại tôi vẫn thấy quý y, bởi thấy y lực bất tòng tâm chẳng thể làm gì khá hơn được. Cảm giác trong tôi nghiêng về nỗi xót xa nhiều hơn là oán hận. Thường thì tôi phải chật vật lắm mới kiếm đủ mang về nhà để y được thỏa lòng.

Có một buổi sáng, vị sĩ quan đáng thương thức dậy trong chiếc áo sơ mi lót và leo lên tận mái nhà. Tôi chớp thời gian lục lọi nhanh chiếc quần chần và áo lót đặt ở đầu giường, quả nhiên tìm được một chiếc ví nhung nhỏ xíu, nhưng ngặt nỗi bên trong chẳng có lấy nổi một đồng blanca nào từ đời thuở nào rồi. Tôi tự nhủ: “Con người này quả thực nghèo rớt mồng tơi, chẳng thể cho đi thứ mà bản thân hắn còn không có. Gã thầy tu keo kiệt cùng lão mục sư tàn độc kia, xin Chúa hãy trừng phạt cả hai kẻ đó! Suýt chút nữa đã bức tử tôi đến chết đói, kẻ thì bằng nụ hôn bàn tay, kẻ thì bằng những lời đường mật điêu toa. Bọn chúng thì đích thị là những kẻ đáng để ta căm phúng, nhưng đối với con người khốn khổ này, ta lại không khỏi chạnh lòng thương cảm.” Chúa là nhân chứng cho tôi, rằng cho đến tận bây giờ, mỗi khi bắt gặp bất kỳ ai ăn mặc bảnh bao như thế và sải bước với cái phong thái hách dịch tương tự, lòng tôi lại quặn thắt nỗi buồn khi nghĩ rằng rất có thể họ cũng đang phải chịu đựng những đày đọa y hệt như vị chủ nhân tội nghiệp của tôi ngày trước.

Dẫu nghèo túng đủ bề, tôi vẫn thấy gắn bó khi được hầu hạ y; chứ chẳng như hai gã chủ trước. Tôi chỉ có đôi chút bất mãn là giá như y bớt cái thói kiêu căng ngạo mạn ấy đi một chút, và chịu hạ mình xuống đôi chút trong lúc hoàn cảnh ngặt nghèo đến thế. Nhưng ngặt một nỗi, có lẽ đó là thứ quy luật bất thành văn của tụi người ấy: dẫu trong túi chẳng rớt nổi một xu blanca nào, họ vẫn cứ phải ngẩng cao đầu bước đi cái đã. Xin Chúa hãy rủ lòng thương xót những kẻ phải chết vì căn bệnh sĩ diện hão huyền này!

Tôi đang sống trong cái cảnh ngộ trớ trêu như thế, duy trì quãng đời vừa miêu tả, thì vận rủi lại bắt đầu bám đuổi tôi. Năm đó là một năm mất mùa đói kém trên mảnh đất ấy, thế nên chính quyền thành phố đã ra sắc lệnh yêu cầu tất cả những kẻ ăn xin lang thang phải rời khỏi thị trấn; kèm theo đó là hình phạt nghiêm ngặt: bất cứ ai cố tình ở lại quá bốn năm ngày sẽ bị trừng trị bằng những trận đòn roi tơi tả. Luật lệ nhanh chóng được thi hành, và những đoàn người khốn khổ lê lết trên bốn con phố dưới những trận roi vọt vang lên khô khốc.

Cảnh tượng đó khiến tôi sợ khiếp vía đến mức chẳng dám bén mảng đi xin ăn nữa. Thế nên các bạn có thể tưởng tượng được sự kiêng khem khắc khổ trong cái nhà chúng tôi, cùng bầu không khí ảm đạm và tĩnh mịch đến rợn ngợp của những kẻ tá túc nơi đây. Đã hai hay ba ngày liền trôi qua mà chúng tôi chẳng có nổi một hạt cơm dính túi hay thốt ra được lấy nửa lời. Vài cô thợ may vá chuyên làm mũ bằng bông ở gần nhà đã cứu mạng tôi, bởi tôi vốn đã kịp làm thân với họ. Từ chút ít của cải eo hẹp của mình, họ đã san sẻ cho tôi đủ để níu giữ chút hơi tàn. Bản thân tôi thì chẳng buồn cho mình bằng thương cho vị chủ nhân khốn khổ, suốt tám ngày liền y chẳng ăn lấy một hạt, ít ra là khi ở trong nhà. Tôi chẳng rõ y đi đâu hay kiếm được gì để lót dạ mỗi khi ra ngoài. Tôi chỉ thường thấy y lững thững bước về nhà vào giữa trưa, dáng điệu vẫn oai nghiêm đường hoàng, thân hình gầy đét chẳng khác nào một con chó săn xám thuần chủng, và để bù đắp cho cái thứ nhảm nhí gọi là danh dự kia, y mang về một cọng rơm — thứ mà đến cả cọng rơm trong nhà chúng tôi lúc ấy cũng chẳng có nổi.

Vừa bước chân đến cửa, y lại nghiến răng kèn kẹt dẫu trong miệng chẳng có hột cơm nào, miệng không ngớt cằn nhằn về cái chỗ ở tồi tàn và rên rỉ: “Thật là một cảnh tượng chướng tai gai mắt, một xó xỉnh đen đủi chẳng mấy may mắn khi phải đặt chân đến đây sinh sống, và chừng nào còn phải tá túc nơi đây thì lúc nào cũng ảm đạm thê lương. Dù phải cắn răng chịu đựng, nhưng ta chỉ ước gì tháng này mau chóng qua đi để chúng ta được xéo khỏi cái chốn này.”

Giữa lúc rơi vào cảnh nghèo túng đói khát cùng cực ấy, chẳng biết do may mắn hay cơ duyên nào xui khiến, vào một ngày nọ, vị chủ nhân tội nghiệp của tôi lại kiếm được một đồng real. Y hớn hở bước chân vào nhà, phấn khởi cứ như thể vừa vơ vét được toàn bộ kho báu của Venice, miệng toe toét cười với tôi bằng vẻ mặt vô cùng rạng rỡ: “Cầm lấy đi Lazaro, cuối cùng thì Chúa cũng bắt đầu mở rộng bàn tay nhân ái rồi đây. Ra chợ mua chút bánh mì, thịt và rượu về đi, chúng ta sẽ cho con quỷ dữ lác mắt một phen. Ta muốn báo cho cậu một tin mừng nữa là ta đã thuê được một căn nhà khác rồi, và chúng ta sẽ không phải chôn chân ở cái xó xỉnh tồi tàn này quá một tháng nữa đâu. Nguyền rủa cái xó này, và nguyền rủa cả kẻ đã đặt viên gạch đầu tiên để xây dựng nên nó! Lạy Chúa! Ta đã sống sót qua nổi cái chốn này bằng cách nào cơ chứ? Chẳng mảy may được một giọt rượu dính môi, chẳng nuốt nổi một mẩu bánh mì khô, chưa từng có lấy một giây phút bình yên ở nơi đây, và trông nó mới ảm đạm ghê rợn làm sao. Mau đi rồi về thật nhanh nhé, bởi hôm nay chúng ta sẽ đánh chén no nê như những vị bá tước thực thụ.”

Tôi tóm lấy cái vò nước và đồng real, tung cẳng chạy thật nhanh ra chợ, lòng vui sướng và hân hoan khôn tả. Nhưng nào ích gì khi vận rủi cứ thích đùa giỡi, luôn mang theo những nỗi lo âu chen lẫn niềm vui của tôi. Và lần này cũng chẳng ngoại lệ.

Khi đang cắm cổ chạy dọc con phố, tôi vừa tranh thủ tính toán xem nên tiêu số tiền đó ra sao cho khôn ngoan và lợi ích nhất, lòng thầm tạ ơn Chúa vì cuối cùng chủ tôi cũng có tiền để chi tiêu. Bỗng nhiên, tôi đụng độ một đám tang với rất nhiều linh mục và những người tiễn đưa mặc tang phục kín mít. Tôi vội nép sát vào tường để nhường đường cho họ bước qua. Ngay lúc đó, họ tiến đến, đi đầu là một người phụ nữ mang tang phục đen tuyền, thoạt nhìn có vẻ là vợ của người quá cố, cùng với những phụ nữ khác. Bà ta khóc nấc lên từng hồi gào thét: “Ôi chúa công và cũng là phu quân của em ơi, họ đang đưa chàng đi đâu thế này, đến cái ngôi nhà quạnh hiu trống trải, đến cái chốn âm u tồi tàn, đến cái nơi chẳng có lấy một mọt cơm hớp nước nào để mà ăn uống cơ chứ.” Nghe đến đây, đất trời trước mặt tôi như sụp đổ nhập làm một. Tôi hoảng hốt kêu lên: “Ôi đời tôi khốn khổ thế này! Hóa ra họ đang mang cái xác chết này về nhà chúng ta!” Tôi lập tức quay đầu, lách qua đám đông tò mò và cắm cổ chạy thục mạng dọc con phố để về cho kịp ngôi nhà của mình.

Khi về tới nơi, tôi vội vã khép cửa lại cái rụp, cuống cuồng gọi chủ ra cứu viện và chặn giữ lối vào. Y tỏ ra ngỡ ngàng, tưởng có chuyện gì bất trắc liền hỏi tôi: “Gì thế hả cậu bé, cậu làm cái quái gì mà hò hét om sòm thế, đang bày trò gì vậy, sao lại đóng cửa với vẻ hốt hoảng thế kia?” Tôi mếu máo kêu lên: “Ôi thưa ngài, chúng đang mang xác chết đến đây kìa!” Y ngạc nhiên hỏi: “Sao cậu biết?” Tôi đáp: “Cháu vừa gặp ngoài phố, vợ của người chết đang gào khóc thảm thiết rằng: ‘Chồng ơi là chồng, họ đưa chàng đi đâu thế, đến cái ngôi nhà âm u lạnh lẽo, đến cái chốn tồi tàn khốn khổ, đến cái nơi chẳng bao giờ có cơm ăn nước uống.’ Chắc chắn là chúng đang mang cái thây ma đó đến nhà mình rồi ngài ơi!” Nghe đến đây, dẫu chẳng có lý do gì để vui vẻ, chủ tôi vẫn phì cười sằng sặc một trận thật sảng khoái đến mức mãi sau y mới thốt nên lời. Tranh thủ lúc đó, tôi đã kịp xô cây đòn ngang chặn cửa và dùng cả bả vai tì chặt vào đó nhằm gia cố cho thật chắc chắn.

Đoàn người đưa tang đi qua, và suốt khoảng thời gian đó tôi vẫn gồng mình tì chặt vào cánh cửa để ngăn không cho họ bước vào nhà. Cuối cùng, sau khi đã cười chán chê hơn là ăn uống, vị chủ nhân đáng kính mới bảo tôi: “Nói thật nhé Lazaro, nghe những lời người quá phụ kia gào khóc, cậu suy diễn như thế cũng chẳng có gì là lạ. Nhưng ơn Chúa chúng ta đã thoát nạn, họ đi qua rồi kìa. Mở cửa ra, mở cửa ra mau, rồi đi mua đồ ăn đi thôi.” Tôi nài nỉ: “Xin ngài cho cháu đợi thêm chút nữa cho họ đi khuất hẳn khỏi con phố đã ạ.”

Cuối cùng thì chủ tôi cũng tiến lại tự tay mở toạc cánh cửa bất chấp sự can ngăn của tôi, việc mà ngặt nỗi phải làm vì lúc ấy tôi đã bị nỗi sợ hãi và phấn khích làm cho choáng váng. Thế là tôi đành lủi thủi đi ra chợ. Hôm đó chúng tôi có một bữa ăn thịnh soạn, nhưng tôi chẳng tài nào cảm nhận được chút ngon miệng nào, và sắc mặt tôi phải mất tận ba ngày sau mới hồi phục trở lại, trong khi chủ tôi cứ tủm tỉm cười mãi mỗi khi bắt gặp cái vẻ mặt bàng hoàng khi nãy của tôi.

Cứ thế, tôi tiếp tục sống cùng người chủ thứ ba — kẻ nghèo rúng beng nhất của tôi, gã sĩ quan — trong suốt những ngày tháng tiếp theo, lòng luôn tò mò muốn biết lý do quái nào khiến y đến và bám trụ lại cái xó xỉnh này. Bởi ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào hầu hạ y, tôi đã nhận ra y là một kẻ tha phương cầu thực, qua cái cách y vô cùng dè dặt trong các mối quan hệ với những cư dân bản địa. Cuối cùng, tôi cũng thỏa mãn được tâm nguyện và biết được điều mình hằng thắc mắc. Đó là vào một ngày nôm na chúng tôi đã có một bữa ăn kha khá và cái bụng tương đối thỏa mãn. Y bắt đầu kể cho tôi nghe về gia cảnh của mình, rằng y xuất thân từ Old Castille. Y bảo lý do duy nhất khiến y phải dứt áo ra đi khỏi quê nhà chính là vì y đã không chịu ngả mũ chào một gã hiệp sĩ hàng xóm. Tôi thưa: “Thưa ngài, nếu sự tình chỉ có thế, và gã đó lại có vai vế cao hơn ngài, chẳng phải ngài đã sai khi không chịu cất mũ chào trước hay sao? Dẫu thế nào thì gã kia cũng nên cất mũ chào lại chứ nhỉ.” Y tiếp lời rằng gã hiệp sĩ đó thực ra có cất mũ chào y; ngặt nỗi vì trước đó y đã chủ động cất mũ chào gã ta quá nhiều lần, nên y muốn xem thử lần này gã kia sẽ xử trí thế nào. Tôi bèn lanh chanh: “Theo ý kiến của cháu, thưa ngài, ngài lẽ ra nên cúi đầu chào một kẻ có vai vế và giàu có hơn mình chứ.”

Y bèn quắc mắt chỉnh đốn: “Cậu chỉ là một đứa ranh con, sao hiểu được những thứ thuộc về danh dự — thứ mà thời buổi hiện tại chính là toàn bộ gia tài của những người tử tế. Cậu phải khắc ghi điều này: ta, như cậu đã biết, là một sĩ quan đàng hoàng. Ta thề có Chúa chứng giám, nếu ta bước đi trên phố mà chạm trán một vị bá tước nào đó mà hắn không thèm chào ta, ta thề sẽ phớt lờ hắn luôn nếu lần sau có gặp lại. Ta sẽ lảng vào một ngôi nhà nào đó vờ như có việc bận, hoặc rẽ sang con phố khác trước khi hắn kịp tiến lại gần. Bởi một trang nam nhi đường đường chính chính chẳng nợ nần ai ngoài Chúa và nhà vua; và một kẻ có lòng tự trọng thì đời nào lại đi vứt bỏ sĩ diện của bản thân. Ta nhớ có lần ở quê nhà, ta từng sỉ mục và suýt tẩn cho một tay viên chức một trận nhừ tử, chỉ vì mỗi khi ta chào y, y toàn giở giọng ‘Xin Chúa phù hộ cho danh dự của ngài!’ Ta liền mắng thẳng vào mặt y: ‘Mày là một kẻ hạ tiện, vô học. Mày dám mở miệng nói với tao câu “Chúa phù hộ ngài” cứ như tao là một thằng vô danh tiểu tốt nào đó phỏng?’ Kể từ dạo đó, y cứ gặp ta là phải cất mũ chào cung kính và cư xử đúng mực hẳn ra.”

Tôi ngây thơ hỏi: “Chẳng lẽ việc một người chào người khác, hay chúc câu ‘Xin Chúa phù hộ’ lại không phải là phép lịch sự hay sao hả ngài?” Y đáp: “Chỉ có những kẻ vô học mới ăn nói kiểu đó. Đối với những trang nam nhi danh giá như ta, lời chào ít nhất phải là ‘Tôi xin cúi đầu hôn đôi bàn tay của ngài!’, hoặc chí ít cũng phải là ‘Tôi xin hôn tay ngài, thưa ngài!’ nếu kẻ cất lời là một hiệp sĩ. Ở chốn quê nhà của ta, ta đời nào chịu đựng nổi một câu ‘Xin Chúa phù hộ’ cộc lốc như thế, và ta cũng chẳng bao giờ chấp nhận điều đó từ bất kỳ ai trên cõi đời này, kể cả từ đức vua trở xuống.” Tôi tự than thân trách phận: “Ôi tội lỗi thay cho tôi, vì từ trước tới nay đã quá hời hợt với mấy chuyện này. Thế chẳng lẽ ngài không cho phép bất kỳ ai cầu nguyện cho ngài hay sao?”

Y tiếp tục ngạo nghễ: “Nói chung là ta chưa đến nỗi bần cùng đến mức không sở hữu nổi một cơ ngơi nhà cửa đàng hoàng tại quê nhà, cách nơi ta sinh ra tầm mười sáu dặm, nằm ở vùng phụ cận Valladolid. Nếu những căn nhà đó được tu sửa đàng hoàng thì giá trị của chúng phải đáng giá gấp đôi một trăm ngàn maravedis; và ta còn sở hữu một cái chòi bồ câu — nếu nó không bị đổ nát thì mỗi năm cũng thả ra được hai trăm con bồ câu, cùng vô số tài sản khác mà ta xin phép được ngậm tăm vì e rằng nó sẽ chạm đến danh dự của ta.”

“Ta cất công đến thành phố này vì cứ đinh ninh sẽ kiếm được một chức vụ béo bở, ngặt nỗi sự đời chẳng chiều lòng người. Mấy gã kinh sĩ hay tu sĩ thì tha hồ vơ vét vì nghề của họ chẳng bao giờ sợ chật chội cạnh tranh. Những gã quý tộc vô tâm cũng lùng sục tìm kiếm ta, nhưng đi hầu hạ những kẻ đó quả thực là một đày ải lớn, bởi con người ta sẽ phải vứt bỏ luôn cả liêm sỉ khi bước chân vào nhà chúng. Bằng không, chúng sẽ sạt giọng đuổi phắt cậu đi trong tiếng tus của thần linh, trong khi tiền lương thì toàn trả nhỏ giọt cách quãng xa lắc xa lơ; tới khi chúng muốn rũ sạch tội lỗi và thanh toán tiền công cho cậu, chúng lại ban ơn cho cậu cái đặc quyền vớ lấy một chiếc áo lót chần đã sờn rách cùng cái áo choàng tua tủa chỉ thừa.

Đi hầu hạ mấy gã quý tộc tước cao sang trọng cũng chẳng khá khẩm gì hơn, toàn là khốn cùng đau khổ. Ta đời nào hạ mình đi hầu hạ hay làm vừa lòng tụi đó. Có Chúa chứng giám! Nếu ta chịu nhận lời làm tay sai cho một tên bự bự nào đó, ta đinh ninh mình sẽ trở thành sủng thần cưng chiều, và hắn sẽ ban cho ta biết bao bổng lộc lớn lao; ngặt nỗi ta lại phải ép mình sống theo những thói hư tật xấu của hắn dẫu chúng chẳng lấy gì làm tốt đẹp cho cam; ta sẽ phải uốn lưỡi không bao giờ được thốt ra dù chỉ một lời làm hắn phật ý, phải cực kỳ cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói lẫn hành động, phải nai lưng ra làm những công việc khuất tất mà gã đại gia đó chẳng dại gì nhúng tay vào, tuyệt đối không được giao du với những kẻ làm tổn hại lợi ích của hắn vì ta có nghĩa vụ phải canh chừng cho hắn. Nếu có một tên đầy tớ nào đó làm hắn nổi đóa vì chểnh mảng nhiệm vụ, dẫu sự tình có oan ức thế nào đi nữa, trái lại cậu vẫn phải hùa theo mỉa mai kẻ khốn khổ đó một cách độc ác. Nhiệm vụ của cậu là phải đi thọc mạch những kẻ trong nhà, hóng hớt những chuyện xảy ra bên ngoài để về báo cáo lại. Vô số những chuyện bỉ ổ tương tự là thói quen thường nhật trong các cung điện của những kẻ bề trên mang vẻ ngoài đạo mạo. Nhưng ngặt một nỗi những vị chúa tể đó nào có ưa gì những con người ngay thẳng đạo đức bước chân vào nhà chúng. Trái lại, chúng căm ghét và rẻ rúng họ, gọi họ là vô tích sự và mù tịt thời sự kinh doanh. Ta dại gì mà đem vận mệnh của mình phó mặc cho những hạng người đó.”

Trong lúc vị chủ nhân của tôi đang mải miết than thân trách phận và khoe khoang về nhân phẩm hào hùng của mình, thì bỗng có một người đàn ông và một bà cụ bước thẳng vào nhà. Người đàn ông đòi tiền thuê nhà, còn bà cụ thì đòi tiền thuê chiếc giường, họ phân trần rằng tiền công được tính theo chu kỳ hai tháng một lần. Tôi phỏng đoán tổng số tiền họ đòi rơi vào khoảng mười hai đến mười ba đồng real. Chủ tôi khéo léo đáp lại họ bằng những lời vô cùng lịch thiệp, hứa hẹn rằng y sẽ chạy ra ngoài đổi tiền lẻ và sẽ quay về vào buổi chiều.

Nhưng đi là đi luôn chẳng thấy tăm hơi về. Đến chiều muộn, họ quay lại, và tôi đả thông tư tưởng rằng ngài chủ vẫn chưa về. Đêm xuống, bóng tối bao trùm mà y vẫn biệt tích. Tôi sợ hãi không dám ngủ lại một mình trong ngôi nhà trống hoác, bèn chạy sang tìm mấy cô bạn gái hàng xóm, kể lét cho họ nghe sự tình rồi xin ngủ nhờ ở đó. Sáng hôm sau, đám chủ nợ quay lại tiếp tục gõ cửa đòi tay khách trọ. Mấy cô gái trả lời rằng cậu đầy tớ của y vẫn đang ở trong nhà, và chìa khóa thì vẫn đang cắm ở ổ cửa. Họ gặng hỏi tôi chủ tôi đâu, tôi đáp rằng tôi chẳng biết y đi đâu, chỉ nghe nói y đi đổi tiền lẻ. Tôi thầm nghĩ, có khi y chuồn luôn với số tiền lẻ của tôi chẳng kém gì tiền của họ.

Nghe tôi trần tình xong, họ liền lôi cổ một viên sĩ quan cảnh sát và một tay lục sự tới. Chẳng mấy chốc họ quay lại. Bọn họ cầm lấy chìa khóa, gọi tôi cùng dạo dăm nhân chứng làm chứng, mở toạc cửa bước vào để niêm phong tịch thu tài sản của chủ tôi nhằm trừ nợ. Lùng sục khắp ngôi nhà từ trong ra ngoài, họ chỉ thấy trống hoác chẳng có lấy một cọng. Họ bèn quay sang tra khảo tôi xem tài sản của chủ tôi giấu ở đâu, nào rương hòm, quần áo, trang sức. Tôi đáp tôi hoàn toàn không biết. Bọn họ quả quyết: “Chắc chắn chúng đã lén lút dọn đi nơi khác trong đêm rồi.”

Chúng quay sang bảo viên cảnh sát: “Thưa ngài, hãy bắt giam ngay cậu bé này lại, vì chắc chắn nó biết rõ chỗ giấu tài sản.” Nghe vậy, viên cảnh sát tiến lại tóm lấy cổ áo tôi, hăm dọa: “Này nhóc, ngươi chính là tù nhân của ta nếu không mau chóng chỉ ra chỗ giấu đồ đạc của chủ ngươi.”

Chưa bao giờ trong đời tôi rơi vào hoàn cảnh thảm hại đến thế, dẫu cổ áo tôi từng bị tóm không biết bao nhiêu lần. Tôi sợ run như cầy sấy, bật khóc nức nở và hứa sẽ khai sạch tuột những gì họ muốn hỏi. Bọn chúng dịu giọng: “Thế mới ngoan chứ, khai hết những gì ngươi biết đi thì chẳng phải sợ gì sất.”

Tay lục sự bèn ngồi phịch xuống chiếc ghế dài để lập biên bản kiểm kê, quay sang hỏi tôi xem trong nhà có những thứ gì. Tôi đáp: “Theo những gì chủ cháu khoác lác với cháu thì ngài ấy sở hữu một cơ ngơi vô cùng hoành tráng bao gồm nhà cửa và một cái chuồng bồ câu đổ nát.” Bọn chúng bĩu môi: “Mấy thứ đó chẳng đáng là bao, nhưng cũng tạm đủ để cấn trừ nợ nần. Thế nó nằm ở góc nào trong thị trấn thế?” Tôi đáp: “Dạ ở quê nhà của ngài ấy ạ.” Bọn chúng cười ồ lên mỉa mai: “Thề có Chúa! Đúng là một nước đi tuyệt đỉnh để quỵt nợ!”

Mấy cô hàng xóm tốt bụng đứng cạnh đó bèn lên tiếng thanh minh: “Thưa các ngài! Đứa trẻ này hoàn toàn vô tội, nó mới chỉ đến ở với tay sĩ quan đó vài ngày, chẳng biết quái gì hơn các ngài đâu. Nó toàn phải chạy sang nhà chúng tôi và chúng tôi phải gom góp chút đồ ăn thừa thãi bố thí cho nó vì lòng trắc ẩn, còn ban đêm thì nó phải tá túc với tên sĩ quan kia.”

Thấy tôi thực sự vô tội, họ đành buông tha cho tôi về. Bấy giờ viên cảnh sát và tay lục sự quay sang hạch sách đòi tiền phí dịch vụ từ người đàn ông và bà cụ chủ nhà, thế là một trận cãi vã om sòm lại nổ ra. Họ khăng khăng từ chối không chịu trả, viện cớ rằng họ chẳng thu hồi được xu nào để mà trả, hơn nữa việc niêm phong tịch thu tài sản có thành công đâu. Phía bên kia thì cãi lấy được rằng họ đã phải bỏ dở những công việc hệ trọng khác để tới đây. Cuối cùng, sau một hồi mắng chửi inh ỏi, họ cũng tản đi hết, và tôi chẳng tài nào biết câu chuyện kết thúc ra sao.

Sau khi đã hoàn hồn sau chuỗi ngày giông bão vừa qua, tôi lại xách dải khăn đi tìm kiếm việc làm mới. Thế là tôi chính thức dứt áo ra đi khỏi người chủ thứ ba khốn khổ của mình, và cho đến nay tôi cũng chẳng mảy may hay biết gì về số phận bi đát của y. Nhìn lại toàn bộ những cay đắng ngọt bùi mà vận mệnh giáng xuống đầu, tôi nhận ra mình toàn xử lý mọi chuyện theo chiều ngược đời. Lẽ thường tình thì đầy tớ toàn chuồn trước bỏ mặc chủ, ngặt nỗi đến lượt tôi thì mọi chuyện lại hoàn toàn trái ngược. Chủ mới chính là kẻ đã phũ phàng bỏ trốn và ruồng rẫy tôi.