Giọng nói hùng hồn, từng đưa hồn người nghe bay bổng như cưỡi trên những ngọn sóng cuồn cuộn của đại dương, cuối cùng cũng ngưng lại. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm, tĩnh mịch đến mức tựa như khoảnh khắc sau khi những lời sấm truyền được thốt ra. Tiếp theo đó là tiếng thì thầm cùng âm thanh lao xao nửa như bị nén lại, tựa hồ như đám đông vừa thoát khỏi thứ bùa phép kỳ diệu đã đưa họ vào cõi tâm tư của kẻ khác, nay đang trở về với thực tại, vẫn còn mang nặng nỗi kinh hoàng và ngỡ ngàng trong lòng. Chỉ một lát sau, dòng người bắt đầu tuôn ra khỏi những cánh cửa nhà thờ. Giờ đây khi buổi lễ đã chấm dứt, họ cần một bầu không khí khác để thở — một bầu không khí thích hợp hơn để duy trì cuộc sống phàm tục thấp hèn mà họ vừa quay trở lại — chứ không phải thứ không gian mà nhà thuyết giáo vừa biến thành những lời ca ngợi rực lửa, và trĩu nặng hương thơm ngào ngạt từ tư tưởng của chính ông.
Bước ra ngoài trời, sự ngây ngất của họ liền vỡ oà thành lời nói. Cả con đường và khu chợ râm ran bàn tán, đâu đâu cũng vang lên những lời ca tụng vị mục sư. Những người nghe giảng không thể kìm lòng được cho đến khi họ kể cho nhau nghe những điều mà mỗi người đều đã thấm thía hơn bất cứ lời kể hay lời nghe nào.
Theo lời chung của tất cả mọi người, chưa từng có một con người nào cất lời với một tinh thần minh mết, cao cả và thánh thiện đến thế như người đã nói ngày hôm nay; cũng chưa từng có nguồn cảm hứng nào ngự trị trên môi phàm rõ rệt hơn là qua lời của ông. Ảnh hưởng của nó tựa như đang hiện hữu, tuôn xuống bao trùm lấy ông, liên tục nhấc bổng ông ra khỏi bài văn đã được chuẩn bị sẵn nằm trước mặt, và lấp đầy tâm trí ông những ý tưởng hẳn phải khiến chính ông kinh ngạc chẳng kém gì thính giả của mình. Chủ đề của ông, qua những gì được nhắc lại, xoay quanh mối quan hệ giữa Đấng Tối Cao và các cộng đồng nhân loại, với sự chú ý đặc biệt đến xứ New England mà họ đang gầy dựng nơi vùng hoang dã này. Và khi đến gần đoạn cuối, một luồng linh khí tiên tri dường như đã nhập vào ông, thúc đẩy ông hoàn thành sứ mệnh mạnh mẽ chẳng khác nào các vị tiên tri cổ đại của Israel, chỉ có điều khác biệt ở chỗ: nếu như các nhà tiên tri người Do Thái từng giáng những lời phán quyết và sự diệt vong xuống đất nước họ, thì sứ mệnh của ông lại là tiên báo một tương lai cao cả và vinh quang cho cộng đồng mới được quy tụ của Chúa. Thế nhưng, bao trùm lên tất cả và xuyên suốt toàn bộ bài giảng, vẫn văng vẳng một âm hưởng sâu lắng, u buồn đầy xót xa — không thể hiểu khác hơn ngoài nỗi niềm luyến tiếc tự nhiên của một người sắp sửa giã từ cõi đời. Phải, vị mục sư mà họ vô cùng kính yêu — và người cũng yêu thương tất cả bọn họ sâu sắc đến mức không thể ra đi về cõi vĩnh hằng mà không thở dài — đang mang trong lòngềm điềm báo về một cái chết yểu, và chẳng bao lâu nữa sẽ để lại họ trong nước mắt. Ý tưởng về sự tồn tại ngắn ngủi của ông trên cõi đời này càng làm tăng thêm sức nặng cho hiệu ứng mà nhà thuyết giáo tạo ra; tựa như một vị thiên sứ trên đường bay về trời, trong khoảnh khắc đã rũ nhẹ đôi cánh rực rỡ của mình xuống trần gian — vừa mang bóng tối vừa chan chứa ánh hào quang — rồi rưới xuống họ một cơn mưa chân lý vàng ngọc.
Như vậy, đối với Mục sư Dimmesdale — cũng giống như hầu hết mọi người ở các lĩnh vực khác nhau trong đời sống, mặc dù hiếm khi họ nhận ra cho đến khi nhìn lại một chặng đường dài — đã đến một cột mốc cuộc đời rực rỡ và tràn ngập vinh quang hơn bất kỳ giai đoạn nào trước đó, hay bất cứ khoảnh khắc nào sau này. Giờ phút này, ông đang đứng trên đỉnh cao chói lọi của sự tôn kính — nơi mà những ân huệ trí tuệ, sự uy bác thâm sâu, tài hùng biện lẫy lừng và danh tiếng về một sự thánh thiện tinh tuyền nhất có thể ban tặng cho một giáo sĩ trong những ngày đầu thành lập xứ New England, thời điểm mà phẩm giá nghề nghiệp tự thân nó đã là một bệ phóng cao cả. Đó chính là vị trí mà vị mục sư đang chiếm giữ, khi ông gục đầu xuống lớp đệm trên bục giảng vào lúc buổi lễ Thuyết giáo Bầu cử khép lại. Trong khi đó, Hester Prynne vẫn đang đứng bên cạnh chiếc bồi phạt, với chữ A bằng vải đỏ vẫn đang cháy rực trên lồng ngực!
Lúc này, tiếng nhạc rộn ràng lại vang lên, theo sau là tiếng bước chân đều đặn của đội hộ vệ danh dự tiến ra từ cửa nhà thờ. Đoàn rước chuẩn bị di chuyển từ đó đến tòa thị chính, nơi một bữa tiệc trang nghiêm sẽ khép lại các nghi lễ trong ngày.
Vì vậy, một lần nữa, đoàn người gồm các bậc trưởng lão đáng kính và oai nghiêm lại được nhìn thấy đang di chuyển qua lối đi rộng giữa đám đông. Người dân kính cẩn lùi lại sang hai bên khi Thống đốc và các vị quan tòa, những bậc hiền triết lớn tuổi, các vị mục sư thánh thiện, cùng toàn thể những nhân vật lỗi lạc và tên tuổi bước lên tiến về phía trước. Khi họ đã thực sự ra giữa quảng trường, sự hiện diện của họ được chào đón bằng một tiếng hò reo vang dội. Tiếng hò reo này — dĩ nhiên có thêm sức mạnh và âm lượng từ lòng trung thành ngây thơ mà thời đại dành cho các nhà lãnh đạo của họ — được cảm nhận như một sự bùng nổ nhiệt huyết không thể kìm nén, được thắp lên trong lòng người nghe bởi dòng chảy hùng biện cao cả vẫn đang vang vọng bên tai họ. Từng người đều cảm nhận được sự thôi thúc đó trong chính mình, và chỉ trong một hơi thở, lại tiếp nhận nó từ người bên cạnh. Bên trong nhà thờ, điều đó suýt chút nữa đã bị kìm nén lại; nhưng dưới vòm trời cao, nó ngân vang tận đỉnh trời. Đã có đủ những con người, và đủ những cảm xúc đồng điệu dâng trào để tạo ra thứ âm thanh còn vang dội hơn cả tiếng ống bể của ngọn gió, tiếng sấm sét, hay tiếng gầm thét của đại dương; đó chính là tiếng sội hùng vĩ của muôn ngàn giọng nói, hòa quyện thành một tiếng nói lớn bởi sức mạnh chung của vạn vật, thứ cũng biến muôn triệu trái tim thành một trái tim lớn lao duy nhất. Chưa từng có một tiếng hô vang dội nào cất lên từ mảnh đất New England! Chưa từng có nơi nào trên đất New England xuất hiện một con người được đồng bào phàm trần tôn vinh nhường ấy như vị mục sư!
Vậy còn ông thì sao? Phải chăng xung quanh đầu ông đã phảng phất những tia hào quang rực rỡ? Được thanh lọc bởi tâm linh và được tôn vinh như một vị thánh bởi những tín đồ sùng kính, liệu bước chân của ông trong đoàn rước có thực sự đang giẫm lên bụi trần của mặt đất?
Khi các hàng quân nhân và các bậc trưởng bối dân sự tiếp tục tiến bước, mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng vị mục sư đang tiến đến giữa họ. Tiếng hò reo nhỏ dần thành tiếng thì thầm, khi từng nhóm người trong đám đông thoáng nhìn thấy ông. Trông ông mới yếu ớt và tái nhược làm sao giữa muôn vàn vinh quang! Năng lượng — hay đúng hơn là nguồn cảm hứng đã nâng đỡ ông cho đến khi ông hoàn thành sứ mệnh thiêng liêng mang theo sức mạnh từ thiên đường — giờ đây đã rút đi, khi nó đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh của mình. Ánh sáng rực rỡ mà họ vừa thấy bừng cháy trên má ông nay đã lụi tàn, tựa như ngọn lửa tuyệt vọng chìm dần giữa lớp than hồng đã nguội lạnh từ lâu. Trông khuôn mặt đó hầu như chẳng còn giống của một người sống với sắc thái tử khí ấy: đó chẳng khác nào một thân xác thiếu sức sống đang lảo đảo bước đi trên đường một cách đầy căng thẳng, thế nhưng vẫn lảo đảo bước đi mà không hề gục ngã!
Một trong những đồng nghiệp trong giáo hội của ông — vị lão thành John Wilson — nhận thấy tình trạng kiệt quệ của Mục sư Dimmesdale sau khi thủy triều của trí tuệ và cảm xúc rút đi, liền vội vã bước lên để đỡ lấy ông. Vị mục sư run rẩy nhưng dứt khoát gạt cánh tay của cụ ông ra. Ông vẫn tiếp tục bước đi, nếu có thể dùng từ đó để mô tả chuyển động giống như sự chập chững đầy ngập ngừng của một đứa trẻ, khi nhìn thấy đôi tay người mẹ đang mở rộng để dụ dỗ nó bước tới. Và giờ đây, dẫu những bước chân cuối cùng ấy gần như vô hình, ông đã đến đối diện với cái giàn tra tấn quen thuộc và ngả màu theo năm tháng — nơi mà từ lâu, với khoảng thời gian đằng đẵng trôi qua ở giữa, Hester Prynne từng phải đối mặt với ánh nhìn khinh miệt của thế gian. Hester đang đứng ở đó, dắt theo bé Pearl nhỏ nhắn! Và chữ A bằng vải đỏ vẫn hiện diện trên ngực cô! Vị mục sư liền dừng bước tại đây; mặc dù ban nhạc vẫn đang tấu lên khúc hành khúc trang nghiêm và vui tươi mà đoàn rước đang di chuyển theo. Nó đang giục giã ông bước tiếp — tiến thẳng vào lễ hội! — nhưng tại đây, ông đã dừng bước.
Bellingham, trong những khoảnh khắc vừa qua, vẫn luôn dõi theo ông với ánh mắt đầy lo lắng. Giờ đây, ông rời khỏi vị trí của mình trong đoàn rước và bước tới để cứu giúp, phán đoán từ vẻ ngoài của Mục sư Dimmesdale rằng nếu không thì chắc chắn ông sẽ ngã gục. Thế nhưng, có điều gì đó trong biểu cảm của vị mục sư đã ngăn vị quan tòa lại, dẫu ông không phải là người dễ dàng tuân theo những linh cảm mơ hồ truyền từ tâm hồn này sang tâm hồn khác. Trong khi đó, đám đông đứng nhìn với vẻ kinh hoàng và ngỡ ngàng. Sự suy nhược phàm trần này, theo quan điểm của họ, chỉ là một khía cạnh khác trong sức mạnh thiên quốc của vị mục sư; và sẽ không có gì là phép lạ quá lớn lao nếu nó xảy ra với một người thánh thiện đến thế, giả sử như ông thăng thiên ngay trước mắt họ, mờ dần rồi rực sáng hơn, và cuối cùng tan biến vào ánh sáng của thiên đường!
Ông quay về phía giàn tra tấn và vươn hai tay ra.
“Hester,” ông nói, “lại đây! Lại đây, bé Pearl của ta!”
Đó là một ánh nhìn đầy ám ảnh mà ông dành cho họ; nhưng ẩn chứa trong đó đồng thời là sự dịu dàng và một nỗi chiến thắng kỳ lạ. Cô bé, với chuyển động tựa loài chim vốn là một trong những đặc điểm của mình, bay đến bên ông và vòng tay ôm lấy đầu gối ông. Hester Prynne — chậm rãi, tựa như bị thôi thúc bởi định mệnh không thể tránh khỏi, và đi ngược lại với ý chí mạnh mẽ nhất của mình — cũng tiến lại gần, nhưng dừng lại trước khi chạm đến ông. Ngay khoảnh khắc ấy, lão Roger Chillingworth xô ngã đám đông chen lấn lên — hoặc có lẽ, vì vẻ ngoài tối tăm, bấn loạn và đầy ác quỷ của lão, lão vừa từ cõi âm nào đó ngoi lên — để giật lại nạn nhân của mình khỏi những gì lão ta định làm! Dù thế nào đi nữa, lão già vẫn lao tới và chộp lấy cánh tay vị mục sư.
“Đồ điên, dừng lại! Ngươi định làm gì?” lão thì thầm. “Xua người đàn bà đó ra! Buông đứa trẻ này ra! Mọi chuyện sẽ ổn cả! Đừng bôi nhọ danh tiếng của ngươi và chuốc lấy cái chết trong nhục nhã! Ta vẫn có thể cứu ngươi! Ngươi muốn rước tiếng xấu vào chức vị thánh thiện của mình sao?”
“Ha, tên cám dỗ! Ta nghĩ ngươi đã quá muộn rồi!” vị mục sư đáp, đối diện với ánh mắt lão, đầy sợ hãi nhưng kiên quyết. “Sức mạnh của ngươi không còn như trước nữa! Với sự giúp đỡ của Chúa, giờ đây ta sẽ thoát khỏi ngươi!”
Ông lại giơ tay về phía người phụ nữ mang chữ A bằng vải đỏ.
“Hester Prynne,” ông kêu lên, với một sự khẩn khoản xé lòng, “nhân danh Đấng vô cùng khủng khiếp và đầy lòng thương xót, Đấng đã ban cho ta ơn sủng vào khoảnh khắc cuối cùng này để làm điều mà — vì tội lỗi nặng nề và nỗi thống khổ khốn cùng của chính ta — ta đã kìm nén không dám làm từ bảy năm trước, hãy đến đây ngay bây giờ và quấn lấy sức mạnh của nàng quanh ta! Sức mạnh của nàng, hỡi Hester; nhưng hãy để nó được dẫn dắt bởi ý chí mà Chúa đã ban cho ta! Lão đàn ông khốn nạn và đầy tội lỗi này đang dùng toàn lực để chống lại nó! — với tất cả sức mạnh của lão và của quỷ dữ! Lại đây, Hester — lại đây! Hãy nâng ta lên chiếc giàn tra tấn kia.”
Đám đông náo động. Những người có địa vị và phẩm giá, những người đứng gần vị giáo sĩ hơn cả, cảm thấy vô cùng bất ngờ và hoang mang trước ý định của những gì họ đang chứng kiến — không thể tiếp nhận lời giải thích vốn hiển hiện rõ nhất, hay tưởng tượng ra bất kỳ lý do nào khác — đến mức họ vẫn đứng im lặng và thụ động trước phán quyết mà Chúa Trời dường như sắp thực hiện. Họ chứng kiến vị mục sư, đang tựa vào vai Hester và được cánh tay cô ôm lấy để nâng đỡ, tiến đến giàn tra tấn và bước lên từng bậc thang; trong khi bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ sinh ra trong tội lỗi vẫn nằm gọn trong tay ông. Lão Roger Chillingworth đi theo sau, như một kẻ có liên quan mật thiết đến vở kịch tội lỗi và đau thương mà tất cả bọn họ đều là diễn viên, và do đó hoàn toàn có tư cách để hiện diện trong cảnh kết màn của nó.
“Nếu ngươi có tìm kiếm khắp cả mặt đất này,” lão nói, nhìn vị giáo sĩ với ánh mắt tối tăm, “thì cũng chẳng có nơi nào kín đáo — không có chốn cao sang hay nơi cùng đinh nào — mà ngươi có thể trốn tránh ta — ngoại trừ chính trên cái giàn tra tấn này!”
“Tạ ơn Đấng đã dẫn lối cho ta đến đây!” vị mục sư đáp.
Thế nhưng ông vẫn run rẩy, và quay sang Hester, với một biểu cảm hoài nghi và lo lắng trong ánh mắt, điều đó càng lộ rõ hơn khi trên môi ông phảng phất một nụ cười yếu ớt.
“Chẳng phải điều này tốt hơn sao,” ông thì thầm, “so với những gì chúng ta từng mơ mộng trong khu rừng đó?”
“Em không biết! Em không biết!” cô vội vã đáp lại. “Tốt hơn ư? Phải; miễn là cả hai chúng ta cùng chết, và bé Pearl nhỏ bé cũng chết cùng chúng ta!”
“Dành cho em và Pearl, hãy cứ để Chúa định đoạt,” vị mục sư nói; “và Chúa rất khoan dung! Giờ hãy để anh thực hiện ý chí mà Người đã bày tỏ rõ ràng trước mắt anh. Vì, hỡi Hester, anh là một người sắp chết. Thế nên hãy để anh nhanh chóng gánh lấy sự hổ thẹn của mình!”
Được Hester Prynne nâng đỡ một phần, và nắm lấy một bàn tay của bé Pearl, Mục sư Dimmesdale quay về phía các nhà cầm quyền đáng kính và uy nghiêm; hướng về các vị mục sư thánh thiện, những người huynh đệ của ông; hướng về người dân, những người có trái tim lớn lao đang vô cùng kinh hoàng nhưng lại tràn ngập sự đồng cảm đẫm nước mắt, khi họ biết rằng một vấn đề sinh tử sâu sắc — nếu đầy tội lỗi, thì cũng tràn ngập nỗi thống khổ và sự ăn năn — giờ đây sắp được phơi bày trước mắt họ. Mặt trời, vừa qua đỉnh đầu một chút, chiếu rọi xuống vị giáo sĩ, làm nổi bật rõ ràng hình dáng của ông khi ông đứng tách biệt khỏi tất cả mọi người trên thế gian, để đưa ra lời nhận tội trước tòa án của Công lý Vĩnh hằng.
“Hỡi người dân xứ New England!” ông cất tiếng, với một giọng nói vang vọng cao vút, trang nghiêm và oai hùng — thế nhưng vẫn luôn mang theo một sự run rẩy, và đôi khi là tiếng nức nở bật lên từ tận đáy sâu thẳm của sự ăn năn và đau khổ — “hỡi những ai đã từng yêu thương ta! — hỡi những ai từng coi ta là kẻ thánh thiện! — hãy nhìn ta ở đây, kẻ tội đồ duy nhất trên thế gian! Cuối cùng — cuối cùng! — ta đang đứng tại nơi mà, bảy năm trước, lẽ ra ta đã phải đứng, ở đây, bên người phụ nữ này — người có cánh tay, còn hơn cả chút sức lực mong manh mà ta dùng để lê lết đến đây, đang nâng đỡ ta vào khoảnh khắc kinh hoàng này khỏi việc ngã sấp mặt xuống đất! Kìa, chữ A bằng vải đỏ mà Hester đang mang! Tất cả các người đều từng rùng mình trước nó! Bất cứ nơi nào cô ấy đi qua — bất cứ nơi đâu, với gánh nặng khốn khổ ấy, cô ấy từng hy vọng tìm thấy sự bình yên — nó đều tỏa ra một thứ ánh sáng ma quái đầy kinh hãi và ghê tởm xung quanh cô ấy. Thế nhưng, đã từng có một kẻ đứng giữa các người, mà vết nhơ tội lỗi và ô nhục của hắn lại không khiến các người phải rùng mình!”
Đến thời điểm này, có vẻ như vị mục sư sẽ bỏ dở phần bí mật còn lại mà không hé lộ. Thế nhưng ông đã chống lại sự suy kiệt của thể xác — và hơn thế nữa, là sự yếu mềm của tâm hồn — đang cố gắng tranh giành quyền kiểm soát với ông. Ông hất bỏ mọi sự hỗ trợ, dứt khoát bước lên một bước phía trước người phụ nữ và đứa trẻ.
“Chính là hắn!” ông tiếp tục, với một vẻ hung hăng nào đó; quyết tâm nói ra toàn bộ sự thật. “Ánh mắt của Chúa đã nhìn thấy nó! Các thiên thần vẫn luôn chỉ tay vào nó! (Ác quỷ thừa biết rõ điều đó và không ngừng day dứt nó bằng cái chạm từ ngón tay bén lửa của hắn!) Thế nhưng hắn đã che giấu nó thật khôn khéo trước mắt mọi người, và bước đi giữa các người với dáng vẻ của một linh hồn, đầy u sầu, bởi vì quá thanh cao trong một thế giới tội lỗi! — và buồn bã, bởi vì hắn đánh mất đi những người thân thuộc trên thiên đường! Giờ đây, vào giờ phút lâm终 này, hắn đứng trước các người! Hắn bảo các người hãy nhìn lại chữ A bằng vải đỏ của Hester! Hắn nói với các người rằng, với tất cả sự kinh hoàng huyền bí của nó, đó chỉ là cái bóng của những gì hắn đang mang trên lồng ngực chính mình, và rằng ngay cả vết hằn đỏ của riêng hắn đây cũng chẳng khác nào biểu tượng của thứ đã thiêu đốt tận tâm can hắn! Có ai ở đây còn nghi ngờ phán quyết của Chúa đối với một kẻ tội đồ hay không? Hãy nhìn xem! Hãy nhìn xem, một nhân chứng khủng khiếp cho điều đó!”
Với một chuyển động co giật, ông xé toạc lớp dải băng giáo sĩ trước lồng ngực mình. Nó đã phơi bày! Thế nhưng thật bất kính nếu miêu tả sự phơi bày đó. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của đám đông đang chết lặng vì kinh hoàng liền tập trung vào phép lạ hãi hùng ấy; trong khi vị mục sư đứng đó, với gương mặt bừng sáng niềm vui chiến thắng, tựa như một kẻ vừa giành được chiến thắng trong đỉnh điểm của sự đau đớn cùng cực. Rồi, ông ngã sụp xuống giàn tra tấn! Hester vội nâng ông dậy và tựa đầu ông vào ngực mình. Lão Roger Chillingworth quỳ xuống bên cạnh ông, với một gương mặt đờ đẫn, trống rỗng, nơi sự sống dường như đã vụt tắt.
“Ngươi đã thoát khỏi ta!” lão lặp đi lặp lại nhiều lần. “Ngươi đã thoát khỏi ta!”
“Xin Chúa tha thứ cho ông!” vị mục sư nói. “Chính ông cũng đã phạm tội lỗi sâu sắc!”
Ông thu lại ánh mắt đang lụi tàn của mình khỏi lão già, và dán chặt chúng vào người phụ nữ và đứa trẻ.
“Bé Pearl của ta,” ông nói yếu ớt, và trên khuôn mặt ông thoáng nở một nụ cười ngọt ngào và dịu dàng, tựa như một linh hồn đang chìm vào giấc ngủ ngàn thu; phải, giờ đây khi gánh nặng đã được gỡ bỏ, dường như ông còn muốn đùa giỡn với đứa trẻ — “bé Pearl yêu dấu, con sẽ hôn ta bây giờ chứ? Con đã không chịu làm thế, ở đằng kia, trong khu rừng! Nhưng bây giờ con sẽ làm chứ?”
Pearl hôn lên đôi môi ông. Lớp bùa phép đã bị phá vỡ. Vấn cảnh tang tóc vĩ đại, nơi đứa trẻ hoang dã từng đóng một vai trò, đã bộc lộ toàn bộ cảm xúc bên trong con người cô bé; và khi những giọt nước mắt của cô rơi trên má người cha, chúng chính là lời cam đoan rằng cô bé sẽ lớn lên giữa niềm vui và nỗi buồn của nhân loại, sẽ không mãi chiến đấu với thế giới, mà sẽ trở thành một người phụ nữ thực thụ trong đó. Đối với người mẹ của mình, sứ mệnh của Pearl với tư cách là sứ giả của nỗi đau khổ cũng đã hoàn thành.
“Hester,” vị mục sư nói, “tạm biệt!”
“Chúng ta sẽ không gặp lại nhau sao?” cô thì thầm, cúi sát khuôn mặt mình vào sát mặt ông. “Chúng ta sẽ không cùng nhau trải qua cuộc sống vĩnh hằng sao? Chắc chắn, chắc chắn chúng ta đã chuộc lỗi cho nhau bằng tất cả nỗi đau khổ này! Anh đang nhìn thấu vào cõi vĩnh hằng bằng đôi mắt sáng ngời sắp lụi tàn kia! Vậy hãy nói cho em biết anh nhìn thấy gì đi!”
“Im lặng nào, Hester — im lặng nào!” ông nói, với một vẻ trang nghiêm run rẩy. “Đạo luật mà chúng ta đã phá vỡ! — tội lỗi được phơi bày đầy kinh hoàng ở đây! — hãy để những điều đó ở lại trong tâm tư em! Anh sợ hãi! Anh sợ hãi! Có lẽ rằng, khi chúng ta quên đi Thiên Chúa — khi chúng ta vi phạm sự tôn kính dành cho tâm hồn của nhau — thì từ đó về sau thật vô vọng khi hy vọng rằng chúng ta có thể gặp lại nhau ở thế giới bên kia trong một sự đoàn tụ vĩnh hằng và tinh khiết. Chúa là Đấng thấu hiểu; và Người rất khoan dung! Người đã chứng tỏ lòng thương xót của mình, rõ ràng nhất qua những nỗi thống khổ của anh! Bằng cách ban cho anh sự tra tấn rực cháy này để mang trên lồng ngực! Bằng cách sai lão già tăm tối và khủng khiếp kia đến để giữ cho ngọn lửa tra tấn luôn ở mức đỏ rực! Bằng cách đưa anh đến đây để chịu đựng cái chết vinh quang đầy nhục nhã này trước mặt người dân! Nếu thiếu đi bất kỳ sự đớn đau nào trong số đó, anh đã luôn lạc lối vĩnh viễn rồi! Ngợi khen danh Ngô! Ý muốn của Ngài sẽ được hoàn thành! Tạm biệt!”
Từ ngữ cuối cùng ấy thốt ra theo hơi thở cạn kiệt cuối cùng của vị mục sư. Đám đông, vốn im lặng cho đến lúc đó, bỗng vỡ òa trong một âm thanh kỳ lạ, sâu thẳm đầy kính sợ và ngỡ ngàng — thứ âm thanh cho đến lúc ấy vẫn chưa thể thốt lên thành lời, ngoại cứ trào dâng thành tiếng thì thầm cuồn cuộn theo linh hồn vừa mới ra đi.
