[Văn bản đã được lược bỏ thông tin bản quyền]. Dưới cái tên Roger Chillingworth, người đọc hẳn còn nhớ, ẩn giấu một cái tên khác mà người từng mang nó đã hạ quyết tâm sẽ không bao giờ thốt lên nữa. Người ta từng kể lại rằng, giữa đám đông chứng kiến cảnh Hester Prynne bị bêu rếu nhục nhã, có sự hiện diện của một người đàn ông lớn tuổi, từng trải gió sương. Vừa bước ra từ chốn hoang mạc hiểm trở, ông ta đã phải chứng kiến người phụ nữ mà mình từng hy vọng sẽ là hiện thân cho sự ấm áp và yên bình của tổ ấm gia đình lại bị đem ra làm biểu tượng cho tội lỗi trước toàn thể dân chúng. Tiếng tăm đoan trang của nàng bị dẫm đạp dưới chân mọi người. Sự nhục mạ râm ran vang lên khắp chốn công cộng. Đối với họ hàng, nếu tin dữ có đến tai họ, và đối với những người bạn đồng hành trong quãng đời trong trắng trước kia của nàng, chẳng còn lại gì ngoài sự lây nhiễm từ nỗi ô nhục của nàng; thứ sẽ lan tỏa một cách chuẩn xác và tương ứng với mức độ thân thiết cũng như sự thiêng liêng trong mối quan hệ trước đó của họ với nàng. Thế thì tại sao — khi quyền lựa chọn hoàn toàn nằm trong tay ông ta — chính con người có mối liên hệ thân thiết và thiêng liêng nhất với kẻ sa ngã ấy lại đứng ra đòi quyền thừa hưởng một thứ chẳng mấy vinh dự gì cho cam? Ông đã tự nhủ sẽ không chịu cảnh đứng chung cột bêu rếu với nàng trên đài danh dự của sự hổ thẹn. Chỉ riêng Hester Prynne biết rõ sự thật, và nắm giữ chiếc chìa khóa ngậm tus của nàng, ông chọn cách xóa tên mình khỏi cõi nhân gian. Về phần những mối quan hệ và lợi ích trước kia, ông biến mất khỏi cuộc đời này triệt để như thể mình thực sự đang nằm dưới đáy đại dương, nơi mà những lời đồn đại đã đưa tiễn ông từ lâu. Một khi mục đích ấy đã đạt được, những mối quan tâm mới sẽ lập tức nảy sinh, cùng với một mục đích mới; dẫu có phần tăm tối, nếu không muốn nói là tội lỗi, nhưng đủ sức mạnh để huy động toàn bộ năng lực của ông.
Theo đuổi quyết định đó, ông đến định cư tại thị trấn Thanh giáo dưới cái tên Roger Chillingworth, chẳng cần giấy tờ giới thiệu nào ngoài học thức và sự uyên bác vượt xa mức bình thường. Do những nghiên cứu trước đó trong đời từng giúp ông am hiểu sâu rộng về y học thời bấy giờ, ông tự xưng là một thầy thuốc và được đón tiếp nồng hậu. Những người có tay nghề trong ngành y và ngoại khoa vốn hiếm hoi tại xứ thuộc địa này. Dường như họ hiếm khi mang lòng nhiệt thành tôn giáo từng lôi kéo những di dân khác vượt đại dương. Trong quá trình nghiên cứu cơ thể con người, có lẽ những năng lực cao cả và tinh tế hơn ở những con người ấy đã bị vật chất hóa, khiến họ đánh mất cái nhìn tâm huyết về sự tồn tại giữa cỗ máy kỳ diệu vốn dường như chứa đựng đủ mọi thứ nghệ thuật để thu trọn cả cuộc đời vào trong đó. Dù thế nào đi nữa, sức khỏe của thị trấn Boston tốt đẹp ra sao, nếu xét đến phần việc của y học, thì cho đến lúc đó vẫn do một vị phó tế kiêm dược sư cao tuổi đảm nhiệm; người có lòng đạo đức và tác phong thanh tịnh là minh chứng vững chắc hơn bất kỳ văn bằng nào ông có thể trưng ra. Bác sĩ phẫu thuật duy nhất ở đây là một kẻ kiêm nhiệm đôi lần nghệ thuật cao quý ấy với thói quen cạo râu hằng ngày. Đối với một tầng lớp hành nghề như vậy, sự xuất hiện của Roger Chillingworth quả là một món hời lớn. Ông sớm tỏ ra thông thạo thứ y học cổ xưa cồng kềnh và đầy vẻ uy nghi; nơi mà mỗi bài thuốc chứa đựng vô số thành phần xa lạ và hỗn tạp, được bào chế công phu chẳng khác nào muốn luyện ra Linh Dược Trường Sinh.
Hơn nữa, trong thời gian bị người da đỏ bắt giữ, ông đã thu thập được nhiều kiến thức về công dụng của các loại rễ cây và thảo mộc bản địa; ông cũng chẳng hề giấu giếm các bệnh nhân của mình rằng những vị thuốc đơn giản ấy, món quà của Thiên nhiên ban cho kẻ hoang dã chưa từng đèn sách, chiếm được lòng tin của ông chẳng kém gì Dược điển châu Âu mà biết bao bác sĩ uyên bác đã mất cả thế kỷ để đúc kết.
Vị khách uyên bác này chí ít cũng tỏ ra là một hình mẫu về bề ngoài của đời sống tôn giáo, và chẳng bao lâu sau khi đến nơi, ông đã chọn Mục sư Mr. Dimmesdale làm người dẫn dắt tâm linh cho mình. Vị mục sư trẻ tuổi, người có danh tiếng học giả vẫn còn vang dội ở Oxford, được những tín ức nhiệt thành nhất ca ngợi chẳng khác nào một sứ đồ được trời cao định mệnh phái xuống. Nếu được sống và cống hiến trọn vẹn tuổi thọ thông thường, ngài sẽ lập nên những chiến công vĩ đại cho Giáo hội New England đang suy yếu, chẳng kém gì những gì các Giáo phụ từng làm cho thuở ban đầu của đức tin Cơ đốc giáo. Tuy nhiên, vào khoảng thời gian này, sức khỏe của Mr. Dimmesdale rõ ràng bắt đầu suy sụp. Những người hiểu rõ thói quen của ngài giải thích rằng sắc mặt tái nhợt của vị mục sư trẻ là do ngài quá mải mê nghiên cứu, tận tụy chu toàn các công việc trong giáo xứ, và hơn hết là do những lần ăn chay và thức trắng đêm mà ngài thường xuyên thực hiện để ngăn chặn sự trần tục của cõi đời này làm vẩn đục và lu mờ ngọn đèn tâm linh của mình. Một số người quả quyết rằng nếu Mr. Dimmesdale thực sự sắp qua đời, thì lý do duy nhất là vì trần gian này không còn xứng đáng để bàn chân ngài bước lên nữa. Ngược lại, bản thân ngài với sự khiêm nhường vốn có lại bày tỏ niềm tin rằng nếu Đấng Quan Phòng thấy cần phải triệu hồi ngài, thì đó là vì ngài quá bất xứng để thực hiện sứ mệnh khiêm nhường nhất nơi trần thế này. Bất chấp những ý kiến khác nhau về nguyên nhân khiến sức khỏe ngài suy giảm, sự thật ấy là điều không thể chối cãi. Thân hình ngài trở nên hốc hác; giọng nói dù vẫn trầm ấm và ngọt ngào nhưng lại phảng phất một điềm báo ảm đạm về sự tàn lụi; người ta thường thấy ngài, mỗi khi gặp chút hoảng hốt hay biến cố bất ngờ, lại đưa tay ôm ngực, lúc đầu mặt đỏ bừng rồi sau đó tái đi, biểu hiện của sự đau đớn.
Tình trạng của vị mục sư trẻ là thế, và viễn cảnh ánh bình minh của ngài sẽ sớm bị dập tắt trước thời hạn lại vô cùng cận kề, thì Roger Chillingworth xuất hiện tại thị trấn. Lần bước chân đầu tiên của ông vào chốn này, chẳng ai rõ từ đâu tới, như thể rơi từ trên trời xuống hay từ dưới lòng đất chui lên, mang một vẻ huyền bí dễ dàng bị thổi phồng thành phép lạ. Giờ đây, người ta biết ông là một người có tay nghề; người ta nhận thấy ông hái thảo mộc, hoa dại, đào rễ cây và ngắt cành từ những thân cây trong rừng như một kẻ am hiểu những công dụng ẩn giấu trong những thứ vốn vô giá trị đối với mắt thường. Người ta nghe ông nhắc đến Sir Kenelm Digby và những nhân vật nổi tiếng khác — những người có thành tựu khoa học được đánh giá cao chẳng kém gì phép thuật — như những người từng thư tín hoặc giao du với ông. Tại sao, với địa vị như thế trong giới học thức, ông lại đến đây? Rằng ông, một con người thuộc về chốn đô hội lớn, có thể đang tìm kiếm điều gì nơi hoang mạc này? Để trả lời cho thắc mắc ấy, một lời đồn đại bắt đầu lan rộng — và dẫu có vẻ ngớ ngẩn, nó vẫn được một số người rất mực thực tế tin theo — rằng Thiên nhiên hoặc Chúa Trời đã thực hiện một phép màu tuyệt đối khi bốc một Vị Bác sĩ Y khoa lỗi lạc từ một trường đại học Đức bay vẳng qua không gian và đặt ngay trước cửa phòng nghiên cứu của Mr. Dimmesdale! Quả thực, những cá nhân có đức tin thâm sâu hơn, những kẻ hiểu rằng Chúa Trời thực hiện các ý định của mình mà không cần đến hiệu ứng sân khấu của cái gọi là sự can thiệp thần kỳ, lại có xu hướng nhìn thấy bàn tay quan phòng của Thượng đế trong sự xuất hiện quá đúng lúc của Roger Chillingworth.
Ý tưởng này càng được củng cố bởi sự quan tâm sâu sắc mà vị thầy thuốc luôn bày tỏ đối với vị mục sư trẻ; ông gắn bó với ngài như một giáo dân, và tìm cách chiếm lấy thiện cảm cũng như sự tin tưởng từ bản tính vốn dĩ khép kín của ngài. Ông bày tỏ sự lo lắng lớn trước tình trạng sức khỏe của vị mục sư, nhưng cũng rất tha thiết muốn thử chữa trị, và nếu được tiến hành sớm, ông tỏ ra không bi quan về một kết quả khả quan. Các vị trưởng lão, phó tế, những người mẹ hiếm hoi trong xóm, cùng những thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp trong giáo đoàn của Mr. Dimmesdale, đều đồng lòng nài nỉ ngài hãy thử dùng tài nghệ được cởi mở hiến tặng của vị thầy thuốc. Mr. Dimmesdale nhẹ nhàng từ chối những lời khẩn cầu ấy.
“Tôi không cần thuốc men,” ngài nói.
Nhưng làm sao vị mục sư trẻ có thể nói thế, khi mà qua mỗi dịp Chủ nhật trôi qua, má ngài càng xanh xao và hốc hác hơn, giọng nói càng run rẩy hơn trước — khi việc đặt tay lên ngực đã trở thành thói quen thường trực thay vì chỉ là một cử chỉ ngẫu nhiên? Phải chăng ngài đã mệt mỏi vì công việc lao nhọc? Phải chăng ngài muốn chết? Những câu hỏi này đã được các vị mục sư lớn tuổi ở Boston và các phó tế trong giáo hội của ngài đặt ra một cách vô cùng nghiêm turơng với Mr. Dimmesdale, những người, theo cách nói của chính họ, đã “khuyên răn” ngài về tội lỗi khi khước từ sự giúp đỡ mà Đấng Quan Phòng đã bày tỏ rõ ràng. Ngài lắng nghe trong im lặng, và cuối cùng hứa sẽ bàn bạc lại với vị thầy thuốc.
“Giả sử đó là ý Chúa,” Mục sư Mr. Dimmesdale nói, khi thực hiện lời hứa xin lời khuyên chuyên môn từ lão Roger Chillingworth, “tôi rất sẵn lòng để cho những nhọc nhằn, đau khổ, tội lỗi và đớn đau của mình sớm chấm dứt cùng với bản thân tôi, và những gì thuộc về trần thế trong đó sẽ được vùi lấp trong mồ mả, còn phần tâm linh sẽ theo tôi bước vào cõi vĩnh hằng, còn hơn là để ông phải đem tài nghệ của mình ra thử nghiệm trên cơ thể tôi.”
“A,” Roger Chillingworth đáp lại, với sự điềm tĩnh vốn đặc trưng cho mọi cử chỉ của ông, dù là gượng ép hay tự nhiên, “đó chính là cách mà một vị mục sư trẻ tuổi hay nói. Những người trẻ tuổi, chưa bám rễ sâu vào đời, nên rất dễ buông xuôi sự sống! Và những con người thánh thiện, những kẻ bước đi cùng Chúa trên trần thế, hẳn rất ao ước được rời đi để sóng bước cùng Ngài trên những con đường lát vàng của thành New Jerusalem.”
“Không,” vị mục sư trẻ đáp lại, đặt tay lên ngực, với một thoáng đau đớn lướt qua vầng trán, “nếu tôi xứng đáng hơn để bước đi nơi ấy, tôi đã có thể bằng lòng hơn để nhọc nhằn lao động tại đây.”
“Những người tốt thường tự đánh giá thấp bản thân mình,” vị thầy thuốc nói.
Cứ thế, lão Roger Chillingworth đầy vẻ bí ẩn trở thành cố vấn y tế cho Mục sư Mr. Dimmesdale. Vì vị thầy thuốc không chỉ quan tâm đến căn bệnh mà còn bị thôi thúc muốn tìm hiểu sâu về tính cách và phẩm chất của bệnh nhân, nên hai con người cách biệt tuổi tác ấy dần dần dành rất nhiều thời gian cho nhau. Vì sức khỏe của vị mục sư, và để tạo điều kiện cho thầy thuốc thu hái những loài thảo mộc có đặc tính chữa bệnh, họ thường có những chuyến đi dạo dài bên bờ biển hoặc trong rừng sâu; đan xen những bước chân với tiếng sóng vỗ rì rào và khúc ca gió trang nghiêm trên tán lá. Thường thì người này cũng là khách của người kia trong phòng nghiên cứu và tĩnh dưỡng. Vị mục sư cảm thấy bị thu hút bởi bầu bạn của con người khoa học ấy, một người mà ngài nhận ra có phông văn hóa uyên bác không hề tầm thường, cùng với một tầm nhìn và sự tự do trong tư tưởng mà ngài sẽ hoài công nếu tìm kiếm ở những người cùng nghề với mình. Thật vậy, ngài cảm thấy kinh ngạc, nếu không muốn nói là sốc, khi phát hiện ra đặc điểm này ở vị thầy thuốc. Mr. Dimmesdale là một tu sĩ chân chính, một người tôn sùng tín ngưỡng thực thụ, với tinh thần tôn kính phát triển mạnh mẽ, cùng một tư duy mạnh mẽ lao theo quỹ đạo của một tín điều và khoét sâu lối đi ấy theo thời gian. Ở bất kỳ tầng lớp xã hội nào, ngài cũng sẽ không bao giờ trở thành kẻ được gọi là người có tư tưởng phóng khoáng; đối với ngài, cảm giác bị áp lực của một đức tin bao quanh luôn là điều thiết yếu cho sự bình yên, vừa nâng đỡ vừa kìm kẹp ngài trong khung sắt của nó. Tuy nhiên, ngài vẫn cảm thấy — dẫu với một niềm vui run rẩy — sự giải thoát đôi khi mang lại khi nhìn vũ trụ qua lăng kính của một trí tuệ khác với những kẻ mà ngài vẫn thường giao du. Cứ như thể một ô cửa sổ được mở tung, cho phép bầu không khí trong lành hơn làn vào căn phòng nghiên cứu ngột ngạt và chật hẹp, nơi cuộc đời ngài đang lụi tàn giữa ánh đèn, những tia nắng bị che khuất, và hương thơm mốc thếch, dẫu là nhục dục hay đạo đức, tỏa ra từ những trang sách. Nhưng bầu không khí ấy quá trong lành và lạnh lẽo để có thể hít thở thoải mái lâu dài. Thế là vị mục sư, cùng với vị thầy thuốc, lại rút lui vào trong những giới hạn được Giáo hội của họ định nghĩa là chính thống.
Bằng cách đó, Roger Chillingworth quan sát bệnh nhân của mình một cách kỹ lưỡng, cả khi ông nhìn thấy ngài trong cuộc sống thường ngày, đi trên lối mòn quen thuộc trong cõi suy nghĩ quen thuộc, lẫn khi ngài xuất hiện giữa những khung cảnh đạo đức khác, nơi sự mới mẻ có thể khơi gợi điều gì đó mới mẻ nổi lên bề mặt tính cách của ngài. Dường như ông cho rằng việc thấu hiểu con người ấy là điều cốt yếu trước khi tìm cách chữa bệnh cho ngài. Bất cứ nơi nào có trái tim và trí tuệ, những bệnh tật của thể xác đều nhuốm màu sắc đặc trưng của những thứ đó. Ở Arthur Dimmesdale, tư duy và trí tưởng tượng quá sôi nổi, cảm xúc lại quá mãnh liệt, khiến cho căn bệnh thể xác dễ có gốc rễ bắt nguồn từ đó. Thế là Roger Chillingworth — con người tài nghệ, vị thầy thuốc nhân hậu và thân thiện — nỗ lực thấu sâu vào tâm can bệnh nhân của mình, đào bới các nguyên tắc của ngài, săm soi ký ức và thăm dò mọi ngóc ngách bằng một cú chạm thận trọng, giống như kẻ săn tìm kho báu trong hang tối. Hiếm có bí mật nào thoát khỏi một kẻ điều tra có cơ hội và sự cho phép để thực hiện một cuộc tìm kiếm như thế, cùng với tay nghề để theo đuổi nó đến cùng. Một kẻ mang gánh nặng bí mật đặc biệt nên tránh sự thân mật với bác sĩ của mình. Nếu người sau sở hữu sự nhạy bén bẩm sinh và một thứ không tên nào đó — hãy gọi trực giác đi; nếu ông ta không tỏ ra sự ích kỷ xâm lấn, hay những đặc điểm nổi bật khó chịu nào của riêng mình; nếu ông ta có khả năng, vốn phải bẩm sinh, đưa tâm trí mình vào sự hòa hợp với bệnh nhân đến mức người sau sẽ bất giác thốt lên những gì mình tưởng chỉ mới nghĩ trong đầu; nếu những sự bộc lộ ấy được đón nhận mà không có sự hỗn loạn, và được thừa nhận không phải bằng những lời đồng cảm thốt ra mà bằng sự im lặng, một hơi thở không thành tiếng, và đôi chỗ là một từ chỉ thị rằng tất cả đã được thấu hiểu; nếu những phẩm chất của một người tâm sự ấy lại được cộng hưởng với lợi thế từ vai trò được công nhận là thầy thuốc của ông ta;—thế thì, vào một khoảnh khắc tất yếu nào đó, tâm hồn của kẻ đau khổ sẽ tan rã, và tuôn trào thành một dòng chảy vừa đen tối vừa trong suốt, đưa mọi bí mật ra dưới ánh sáng ban ngày.
Roger Chillingworth sở hữu tất cả, hoặc hầu hết, những thuộc tính vừa được liệt kê ở trên. Dù vậy, thời gian vẫn trôi qua; một kiểu thân mật, như chúng ta đã nói, đã nảy nở giữa hai bộ óc uyên bác này, những kẻ có một sân chơi rộng lớn như toàn bộ lĩnh vực tư duy và nghiên cứu của con người để gặp gỡ nhau; họ thảo luận mọi chủ đề về đạo đức và tôn giáo, về công việc chung và tư cách cá nhân; họ trò chuyện rất nhiều về những vấn đề dường như mang tính riêng tư của chính họ; thế mà chẳng có một bí mật nào, như vị thầy thuốc tưởng tượng phải tồn tại ở đó, từng lọt khỏi ý thức của vị mục sư vào tai người bạn đồng hành của mình. Quả thực, kẻ sau vẫn hoài nghi rằng ngay cả bản chất căn bệnh thể xác của Mr. Dimmesdale cũng chưa từng được hé lộ một cách trọn vẹn cho ông. Thật là một sự kín đáo kỳ lạ!
Sau một thời gian, theo một gợi ý từ Roger Chillingworth, những người bạn của Mr. Dimmesdale đã dàn xếp để cả hai cùng ở chung một nhà; nhờ đó mọi dòng chảy đời sống của vị mục sư đều có thể nằm dưới tầm mắt của vị thầy thuốc lo lắng và gắn bó với ngài. Khắp thị trấn ngập tràn niềm vui khi mục tiêu đáng mong ước này đạt được. Người ta cho rằng đó là biện pháp tốt nhất có thể cho sự an lành của vị mục sư trẻ; trừ phi, như thường được thúc giục bởi những kẻ cảm thấy có thẩm quyền làm điều đó, ngài chọn một trong số rất nhiều thiếu nữ xuân sắc đang tôn sùng ngài về mặt tinh thần để làm người vợ tận tụy của mình. Tuy nhiên, đối với bước đi sau này, hiện tại không có viễn cảnh nào cho thấy Arthur Dimmesdale sẽ bị thuyết phục để thực hiện; ngài bác bỏ mọi gợi ý kiểu đó, như thể độc thân linh mục là một trong những điều luật kỷ luật nhà giáo hội của ngài. Do đó, bị kết án bởi chính sự lựa chọn của mình, như Mr. Dimmesdale rõ ràng là thế, luôn phải ăn miếng cơm nhạt nhẽo của kẻ khác và chịu đựng cái lạnh buốt suốt đời vốn là số phận của kẻ chỉ tìm cách sưởi ấm bên lò sưởi nhà người, quả thực dường như vị thầy thuốc già khôn ngoan, từng trải và nhân hậu này, với sự kết hợp giữa tình yêu của cha và sự tôn kính dành cho vị mục sư trẻ, chính là con người duy nhất trên đời lúc nào cũng ở trong tầm với của giọng nói ngài.
Nơi ở mới của hai người bạn là nhà của một góa phụ sùng đạo, thuộc tầng lớp xã hội tốt, sống trong một ngôi nhà chiếm gần như trọn khu đất nơi công trình cổ kính của King’s Chapel sau này được xây dựng. Nó có nghĩa trang, vốn ban đầu là mảnh vườn của Isaac Johnson, nằm ở một bên, và do đó rất thích hợp để gợi lên những suy ngẫm nghiêm túc phù hợp với công việc tương ứng của cả mục sư lẫn thầy thuốc. Sự chăm sóc chu đáo như người mẹ của người góa phụ tốt bụng đã bố trí cho Mr. Dimmesdale một căn phòng ở mặt tiền, có hướng đón nắng, với những chiếc rèm cửa dày để tạo ra bóng râm buổi trưa khi cần thiết. Các bức tường được treo thảm thêu, được cho là từ những khung cửi Gobelin, và dù thế nào đi nữa, cũng miêu tả câu chuyện Kinh thánh về David và Bathsheba, cùng Nhà tiên tri Nathan, với những màu sắc vẫn chưa phai nhạt, nhưng khiến người phụ nữ xinh đẹp trong khung cảnh ấy trông ảm đạm và cổ kính chẳng khác nào vị ngôn sứ chuyên cất lời tiên tri bi ai. Ở đây, vị mục sư da xanh xao chất đống thư viện của mình, phong phú với những cuốn sách khổ lớn bọc da cừu của các Giáo phụ, những kiến thức của các Giáo sĩ Do Thái, và uyên bác của các tu sĩ, những thứ mà các nhà thần học Kháng cách, ngay cả khi họ phỉ báng và chê bai tầng lớp tác giả đó, vẫn buộc phải tận dụng. Ở phía bên kia ngôi nhà, lão Roger Chillingworth sắp xếp phòng nghiên cứu và phòng thí nghiệm của mình: không phải kiểu mà một nhà khoa học hiện đại cho là hoàn thiện ở mức có thể chấp nhận được, mà được trang bị bộ cưng cất cùng các phương tiện bào chế thuốc men và hóa chất mà một nhà giả kim kỳ cựu thừa sức tận dụng. Với sự tiện lợi về vị trí như thế, hai con người uyên bác này đã an vị, mỗi người trong lãnh địa riêng, nhưng lại quen thuộc bước qua lại giữa các phòng và dành cho công việc của nhau sự quan sát tương hỗ chẳng chút tò mò.
Và những người bạn sáng suốt nhất của Mục sư Arthur Dimmesdale, như chúng ta đã ám chỉ, rất có lý khi tưởng tượng rằng bàn tay của Đấng Quan Phòng đã làm tất cả những điều này vì mục đích — được khẩn cầu trong biết bao lời cầu nguyện công khai, gia đình và thấu đáo — là đưa vị mục sư trẻ trở lại với sức khỏe. Nhưng, giờ đây phải nói rằng, một bộ phận khác trong cộng đồng gần đây đã bắt đầu có cái nhìn riêng về mối quan hệ giữa Mr. Dimmesdale và vị thầy thuốc già bí ẩn. Khi một đám đông thiếu hiểu biết cố gắng nhìn bằng đôi mắt của mình, họ rất dễ bị lừa dối. Tuy nhiên, khi họ đưa ra phán xét, như thường lệ, dựa trên trực giác từ trái tim lớn lao và ấm áp của mình, những kết luận đạt được theo cách đó thường sâu sắc và chuẩn xác đến mức mang bản chất của một chân lý được mặc khải siêu nhiên. Người dân, trong trường hợp mà chúng ta đang nhắc tới, chẳng thể biện minh cho sự thành kiến của họ chống lại Roger Chillingworth bằng bất kỳ sự thật hay lý lẽ nào đáng để bác bỏ nghiêm túc. Quả thực có một người thợ thủ công già, từng là công dân London vào thời điểm vụ mưu sát Sir Thomas Overbury, nay đã cách đây chừng ba mươi năm; ông ta làm chứng rằng từng nhìn thấy vị thầy thuốc dưới một cái tên khác mà người kể chuyện giờ đã quên, đi cùng với Dr. Forman, vị phù thủy già nổi tiếng dính líu đến vụ Overbury. Hai hoặc ba cá nhân ám chỉ rằng vị thầy thuốc, trong thời gian bị người da đỏ bắt giữ, đã mở rộng kiến thức y học của mình bằng cách tham gia vào các nghi lễ gọi hồn của những tu sĩ man rợ, những kẻ được công nhận rộng rãi là phù thủy quyền năng, thường thực hiện những phép chữa bệnh tưởng chừng kỳ diệu nhờ tay nghề trong hắc thuật. Rất nhiều người — và trong số này có rất nhiều kẻ mang óc thực tế và quan sát tỉnh táo đến mức ý kiến của họ sẽ có giá trị trong những vấn đề khác — khẳng định rằng diện mạo của Roger Chillingworth đã trải qua một sự thay đổi đáng kể khi ông sống ở thị trấn, và đặc biệt kể từ khi ông ở chung với Mr. Dimmesdale. Ban đầu, biểu cảm của ông điềm tĩnh, trầm ngâm, mang phong thái học giả. Giờ đây, có cái gì đó xấu xí và độc ác trên khuôn mặt ông mà trước đó họ không nhận ra, và nó càng trở nên rõ rệt hơn mỗi khi họ nhìn vào ông. Theo quan niệm bình dân, ngọn lửa trong phòng thí nghiệm của ông được mang từ cõi âm về, và được nuôi dưỡng bằng thứ nhiên liệu địa ngục; và vì thế, đúng như dự đoán, khuôn mặt ông ngày càng nhọ nhem vì khói.
Tóm lại, đã hình thành một ý kiến lan rộng rằng Mục sư Arthur Dimmesdale, giống như nhiều nhân vật có sự thánh thiện đặc biệt khác trong mọi thời đại của thế giới Cơ đốc giáo, đang bị ám ảnh bởi chính Sa-tăng hoặc sứ giả của Sa-tăng, dưới lớp vỏ bọc của lão Roger Chillingworth. Tác nhân ma quỷ này được Chúa Trời cho phép, trong một khoảng thời gian, thâm nhập vào sự thân mật của vị mục sư và mưu đồ chống lại linh hồn ngài. Người ta thừa nhận rằng chẳng có kẻ tỉnh táo nào lại nghi ngờ về việc phe nào sẽ giành chiến thắng. Người dân trông đợi, với một niềm hy vọng không lay chuyển, được thấy vị mục sư bước ra khỏi cuộc xung đột được biến đổi với vinh quang mà ngài chắc chắn sẽ giành được. Dẫu vậy, trong khi đó, thật đau buồn khi phải nghĩ đến nỗi thống khổ có lẽ là chí mạng mà ngài phải vật lộn để tiến đến chiến thắng của mình.
Than ôi! Nếu phán đoán từ sự ảm đạm và nỗi kinh hoàng ở sâu trong đôi mắt của vị tội nghiệp mục sư, trận chiến ấy thật khốc liệt, và chiến thắng thì chẳng có gì là chắc chắn.
